Gần nửa đêm, Charles nghe thấy một tiếng động lớn vang lên ngay dưới cửa sổ phòng mình. Đó là âm thanh của những nhát búa, rìu đập liên hồi, tiếng kìm kẹp va vào nhau và tiếng cưa rít ken két.

Đang nằm trên giường với nguyên bộ quần áo chỉnh tề, tiếng động ấy giật thót đánh thức nhà vua và dội lại một cách u ám trong sâu thẳm tâm can ngài. Không thể chịu đựng nổi, ngài phái Parry đến bảo người lính gác nhắn những người thợ làm việc khẽ hơn một chút, đừng làm phiền giấc ngủ cuối cùng của một người từng là vua của họ. Người lính gác không chịu rời vị trí, nhưng đồng ý cho Parry đi qua.

Đến bên cửa sổ, Parry nhìn thấy một giàn giáo hãy còn dở dang, bên trên họ đang đóng một lớp vải bố đen phủ lên. Được dựng cao tới tận hai mươi thước, ngang bằng với bệ cửa sổ, giàn giáo có thêm hai tầng ở phía dưới. Dẫu vô cùng ghê tởm cảnh tượng này, Parry vẫn rảo mắt tìm kiếm trong số khoảng tám hoặc mười người thợ đang gây ra tiếng ồn dữ dội nhất; và anh chú ý đến hai kẻ đang giật tung những chiếc móc cuối cùng của ban công sắt.

— Các bạn ơi, — Parry vừa nói vừa leo lên giàn giáo và đứng cạnh họ, — các bạn có thể làm việc khẽ hơn một chút được không? Nhà vua muốn nghỉ ngơi.

Một trong hai kẻ đang đứng có vóc dáng khổng lồ, tay cầm cuốc nện hết sức vào tường, trong khi kẻ kia quỳ bên cạnh lượm nhặt từng mảnh đá rơi vỡ. Trong bóng tối, Parry không tài nào nhận ra khuôn mặt của gã thứ nhất; nhưng khi gã thứ hai quay người lại và đưa ngón tay lên miệng ra hiệu, Parry giật nảy mình kinh ngạc.

— Được rồi, được rồi, — gã thợ lớn tiếng nói bằng thứ tiếng Anh chuẩn xác. — Hãy bảo nhà vua rằng, nếu đêm nay ngài ngủ không ngon thì ngày mai ngài sẽ ngủ ngon hơn.

Những lời lẽ thô lỗ, nghe thật khủng khiếp nếu hiểu theo nghĩa đen ấy, lại được đám thợ thuyền xung quanh đón nhận bằng những tràng cười vang dội. Riêng Parry lùi lại, ngỡ ngàng tưởng mình đangêm mơ.

Charles đang sốt ruột ngóng chờ anh trở về. Vừa lúc Parry bước vào, người lính canh cửa liền thò đầu qua ô cửa nhỏ, tò mò muốn biết nhà vua đang làm gì. Nhà vua đang nằm trên giường, chống một tay lên khuỷu tay. Parry khép cửa lại, tiến về phía vua với gương mặt rạng rỡ niềm vui:

— Tâu Bệ hạ, — anh thì thầm, — ngài có biết những kẻ đang làm ồn ngoài kia là ai không?

— Trẫm ư? Không; sao ngươi lại muốn trẫm biết được?

Parry cúi đầu, thì thầm vào tai nhà vua: — Đó chính là Bá tước de la Fère cùng các chiến hữu của ngài ấy.

— Dựng giàn giáo cho trẫm ư! — nhà vua kinh ngạc thốt lên.

— Vâng, và đồng thời họ đang khoét một lỗ trên tường.

Nhà vua chắp tay ngước mắt nhìn trời; đoạn ngài vùng dậy khỏi giường, bước đến bên cửa sổ, vén tấm rèm lên định trổ tài nhận dạng những bóng người ngoài kia, nhưng đành vô vọng.

Parry không hề đoán sai. Người mà anh nhận ra chính là Athos, còn Porthos đang đục khoét bức tường.

Cái lỗ này thông với một thứ giống như căn gác xép—khoảng không gian nằm giữa sàn phòng vua và trần của căn phòng bên dưới. Kế hoạch của họ là chui qua cái lỗ đang đục để vào căn gác xép này, rồi từ phía dưới cắt lấy một khoảnh ván sàn phòng vua, tạo thành một dạng cửa sập.

Qua lối đó, nhà vua sẽ trốn thoát vào đêm hôm sau; được che khuất bởi lớp vải đen của giàn giáo, ngài sẽ thay bộ y phục của người thợ, cùng những người giải cứu lẻn ra ngoài, vượt qua những tên lính gác không mảy may nghi ngờ, rồi tiến thẳng đến chiếc thuyền nhỏ đang đợi sẵn ở Greenwich.

Ánh ban mai dát vàng những chóp mái nhà. Công đoạn đục khoét đã hoàn tất, Athos chui qua cửa thông, mang theo bộ quần áo dành cho nhà vua được bọc trong tấm vải đen cùng các dụng cụ để mở đường liên lạc với phòng vua. Anh chỉ còn vỏn vẹn hai giờ làm việc để thông đường với nhà vua, và theo tính toán của bốn người bạn, họ vẫn còn nguyên cả một ngày dài trước mắt, bởi vì tên đao phủ vắng mặt, và người ta phải cử một kẻ khác đến từ Bristol.

D’Artagnan quay về thay bộ đồ thợ thuyền bằng bộ âu phục màu hạt dẻ, còn Porthos khoác lên mình chiếc áo choàng đỏ. Về phần Aramis, hắn rảo bước đến dinh giám mục để thám thính xem liệu bản thân có thể cùng Juxon đột nhập vào yết kiến nhà vua hay không. Cả ba hẹn gặp nhau vào lúc ngọ tại quảng trường Whitehall để nắm bắt tình hình.

Trước khi rời khỏi giàn giáo, Aramis đã tiến lại chỗ cái lỗ mà Athos đang ẩn nấp để báo rằng hắn sắp sửa thực hiện một cuộc mưu sự nhằm có thêm cơ hội yết kiến nhà vua.

— Vậy xin từ biệt, và hãy giữ vững can đảm, — Athos nói. — Hãy bẩm báo cho nhà vua tình hình hiện tại. Hãy nhắn ngài rằng khi ở một mình, nếu ngài gõ xuống sàn thì sẽ giúp ích cho chúng ta, vì khi ấy ta có thể tiếp tục công việc một cách an toàn. Aramis, hãy cố gắng ở cạnh nhà vua. Hãy nói thật to, thật to vào, bởi vì chúng sẽ canh chừng ở cửa. Nếu có một tên lính gác trong phòng, cứ hạ sát hắn không ngần ngại. Nếu có hai tên, hãy để Parry xử lý một tên và anh xử lý tên còn lại. Nếu có ba tên, anh cứ hy sinh thân mình, nhưng nhất định phải cứu lấy nhà vua.

— Cứ yên tâm, — Aramis đáp; — tôi sẽ mang theo hai con dao găm và đưa cho Parry một cây. Còn gì nữa không?

— Vâng, đi đi; nhưng hãy mạnh mẽ giục nhà vua đừng bận lòng vì lòng tốt hão huyền. Trong lúc anh chiến đấu, nếu có giao tranh xảy ra, ngài phải lập tức tẩu thoát. Một khi tấm cửa sập được đậy lại trên đầu ngài, còn anh thì ở trên đó, dẫu sống hay chết, chúng cũng mất ít nhất mười phút mới tìm ra cái lỗ mà ngài đã dùng để tẩu thoát. Mười phút ấy đủ để chúng ta đổ bộ ra đường cái và nhà vua sẽ được cứu.

— Mọi chuyện sẽ được định đoạt đúng như anh muốn, Athos. Cho tôi bắt tay anh, vì biết đâu chúng ta chẳng còn dịp gặp lại nhau.

Athos vòng tay ôm lấy cổ Aramis và siết chặt.

— Cho anh đấy. Giờ nếu tôi có hy sinh, hãy nói với D’Artagnan rằng tôi thương nó như con đẻ, và ôm nó hộ tôi. Hãy ôm cả Porthos dũng cảm tốt bụng của chúng ta nữa. Vĩnh biệt.

— Vĩnh biệt, — Aramis nói. — Giờ thì tôi tin chắc nhà vua sẽ được cứu, cũng như tôi chắc chắn mình đang nắm lấy bàn tay trung nghĩa nhất trên đời.

Aramis chia tay Athos, lần lượt leo xuống giàn giáo và cất bước trở về khách sạn, miệng huýt sáo một giai điệu ngợi ca Cromwell. Hắn thấy hai người bạn còn lại đang ngồi bên bàn trước lò sưởi ấm cúng, nhấm nháp chai rượu vang đỏ và ngấu nghiến con gà quay lạnh. Porthos đang nguyền rủa lũ nghị viên đốn mạt; còn D’Artagnan lặng lẽ ăn, trong đầu xoay chuyển những kế hoạch táo bạo nhất.

Aramis thuật lại những điều đã được thống nhất. D’Artagnan gật đầu tán thành còn Porthos lên tiếng hưởng ứng.

— Bravo! — hắn nói; — vả lại, chúng ta sẽ có mặt tại đó vào thời điểm trốn chạy. Cùng với D’Artagnan, Grimaud và Mousqueton, chúng ta dư sức xử gọn tám tên bọn chúng. Tôi không nhắc đến Blaisois, bởi vì hắn chỉ giỏi chăn ngựa. Cứ hai phút một mạng là mất bốn phút. Mousqueton chậm chạp thêm phút nữa là năm; và chỉ trong vòng năm phút, chúng ta đã phi ngựa được một phần tư dặm rồi.

Aramis vội vã nuốt vội miếng ăn, nốc cạn ly rượu rồi thay trang phục.

— Giờ thì, — hắn nói, — tôi đi dinh giám mục đây. Lo chu đáo vụ tên đao phủ nhé, D’Artagnan.

— Rõ. Grimaud đã thay thế Mousqueton và đang đặt chân lên cửa hầm rồi đấy.

— Được rồi, đừng có ngồi không đấy.

— Ngồi không ư, anh bạn quý! Cứ hỏi Porthos xem. Cả đời tôi bận rộn chạy đôn chạy đáo trên đôi chân này cơ mà.

Aramis lại xuất hiện trước cổng dinh giám mục. Juxon càng sẵn lòng đưa hắn đi hơn, bởi vị giám mục sẽ cần một vị linh mục phụ tá trong trường hợp nhà vua muốn làm lễ rửa tội. Khoác trên người bộ trang phục y hệt tối hôm trước, vị giám mục bước lên xe ngựa, còn Aramis—với gương mặt tái nhợt và buồn rầu ngụy trang khéo hơn cả bộ y phục phó tế—bước lên ngồi cạnh ngài. Chiếc xe dừng lại trước cổng hoàng cung.

Lúc đó khoảng chín giờ sáng.

Mọi thứ vẫn y nguyên chẳng có gì thay đổi. Các phòng chờ vẫn đông nghịt binh lính, hành lang vẫn ken dày lính gác. Nhà vua vốn đã tràn trề hy vọng, nhưng khi nhận ra Aramis, niềm hy vọng ấy bỗng hóa thành niềm vui khôn tả. Ngài ôm chầm lấy Juxon và siết chặt bàn tay Aramis. Vị giám mục cố tình lớn tiếng trước mặt mọi người về cuộc gặp gỡ trước đó của họ. Nhà vua đáp rằng những lời được nói ra trong cuộc gặp ấy đã đơm hoa kết trái, và ngài ao ước có thêm một buổi yết kiến nữa dưới những điều kiện tương tự. Juxon quay sang những kẻ có mặt, khẩn khoản xin họ để ngài và viên phụ tá được ở lại một mình với nhà vua. Tất cả đều lui ra. Ngay khi cánh cửa vừa khép lại:

— Tâu Bệ hạ, — Aramis dồn dập lên tiếng, — ngài được cứu rồi; tên đao phủ Luân Đôn đã biến mất. Tên phụ tá của y đã gãy chân tối qua ngay dưới cửa sổ phòng Bệ hạ—tiếng thét chúng ta nghe chính là của y—và không còn tên đao phủ nào ở gần đây hơn Bristol nữa.

— Thế còn Bá tước de la Fère thì sao? — nhà vua hỏi.

— Cách ngài hai thước dưới chân; hãy lấy cây gạt tro bên lò sưởi gõ ba tiếng xuống sàn. Ngài ấy sẽ đáp lời Bệ hạ.

Nhà vua làm theo, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, ba tiếng gõ trầm đục đáp lại hiệu lệnh vang lên từ dưới sàn nhà.

— Vậy là, — Charles nói, — kẻ đang gõ dưới kia——

— Chính là Bá tước de la Fère, thưa Bệ hạ, — Aramis đáp. — Ngài ấy đang mở đường cho Bệ hạ tẩu thoát. Về phần mình, Parry sẽ nhấc phiến cẩm thạch này lên và một lối đi sẽ được mở ra.

— Ôi, Juxon, — nhà vua vừa thốt lên vừa nắm chặt hai bàn tay vị giám mục trong tay mình, — hãy hứa với trẫm rằng ngài sẽ cầu nguyện suốt đời cho vị quý tộc này, cho cả người kia mà ngài nghe tiếng dưới chân, và cho cả hai người nữa, dẫu họ có ở bất cứ đâu, cũng đang ngày đêm canh giữ sự an toàn cho trẫm.

— Tâu Bệ hạ, — Juxon đáp, — ngài sẽ được toại nguyện.

Trong khi ấy, tiếng người thợ mỏ bên dưới vẫn cặm cụi làm việc không ngừng nghỉ, thì bỗng một tiếng động bất ngờ vang lên ngoài hành lang. Aramis chộp lấy cây gạt tro ra hiệu dừng lại; tiếng động mỗi lúc một gần hơn. Đó là tiếng bước chân của một nhóm người đang tiến đều đặn tới. Bốn người đứng bất động. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về cánh cửa đang từ từ mở ra với vẻ trang nghiêm kỳ lạ.

Một sĩ quan nghị viện mặc đồ đen với vẻ mặt nghiêm nghị điềm tĩnh báo hiệu điềm gãy đổ bước vào, cúi đầu trước nhà vua, rồi giở một tờ giấy da ra đọc bản án, y như nghi thức thường lệ đối với tử tù trước khi hành quyết.

— Cái gì thế này? — Aramis hỏi Juxon.

Juxon đáp lại bằng một cái lắc đầu ngụ ý rằng ngài cũng mù tịt chẳng biết gì hơn Aramis.

— Vậy là việc đó diễn ra vào ngày hôm nay sao? — nhà vua hỏi.

— Chẳng lẽ Bệ hạ không được cảnh báo rằng nó sẽ diễn ra vào sáng nay hay sao?

— Vậy ra trẫm phải chết như một tên tội phạm tầm thường dưới tay đao phủ Luân Đôn ư?

— Tên đao phủ Luân Đôn đã biến mất, thưa Bệ hạ, nhưng có một kẻ khác đã tình nguyện thay thế. Vì thế, việc hành quyết sẽ chỉ bị trì hoãn vừa đủ thời gian để ngài sắp xếp ổn thỏa chuyện trần thế lẫn tâm linh.

Một giọt mồ hôi rịn trên trán là biểu hiện xúc động duy nhất mà Charles bộc lộ khi hay tin dữ. Nhưng Aramis thì tái xanh cắt không còn giọt máu. Tim hắn ngừng đập, hắn nhắm nghiền mắt và tựa người vào bàn. Charles nhận ra điều đó liền nắm lấy tay hắn.

— Nào, bạn ta ơi, — ngài nói, — hãy can đảm lên. — Đoạn ngài quay sang viên sĩ quan. — Thưa ông, tôi đã sẵn sàng. Chẳng có lý do gì để tôi phải làm mất thời gian của các ông nữa. Thứ nhất, tôi muốn làm lễ; thứ hai, muốn ôm các con và từ biệt chúng lần cuối. Tôi có được phép làm điều đó không?

— Chắc chắn rồi, — viên sĩ quan đáp rồi bước ra khỏi phòng.

Aramis bấu chặt móng tay vào da thịt, rên rỉ nghẹn ngào.

— Ôi! Thưa Đức cha, — hắn kêu lên, nắm chặt lấy hai tay Juxon, — ơn trên ở đâu? Sự quan phòng ở đâu rồi?

— Con tôi, — vị giám mục điềm tĩnh đáp, — con không nhìn thấy Ngài, bởi vì những dục vọng tầm thường của trần thế đã che khuất Ngài rồi.

— Con tôi, — nhà vua bảo Aramis, — đừng quá đau lòng như thế. Ngài thắc mắc Chúa đang làm gì ư. Chúa đang chứng kiến lòng trung kiên của các ngươi và sự tử đạo của ta, và hãy tin ta, cả hai điều đó đều sẽ được đền đáp xứng đáng. Vậy hãy đổ lỗi cho con người về những gì đang diễn ra, chứ đừng oán trách Chúa. Chính con người đang đẩy ta đến cái chết; chính con người đang khiến các ngươi phải rơi lệ.

— Vâng, thưa Bệ hạ, — Aramis nói, — vâng, ngài nói đúng. Chính con người mới là kẻ phải chịu trách nhiệm, và ta sẽ bắt chúng phải đền tội.

— Hãy ngồi xuống, Juxon, — nhà vua nói rồi quỵ xuống gối. — Giờ là lúc ta phải xưng tội với ngài. Hãy ở lại, thưa ngài, — ngài nói thêm với Aramis, người vừa bước đi định rời phòng. — Hãy ở lại cả anh nữa, Parry. Ta chẳng có điều gì phải giấu giếm hay không thể nói trước mặt tất cả mọi người.

Juxon ngồi xuống, và nhà vua, cung kính quỳ gối trước mặt ngài, bắt đầu phần xưng tội.