Ban đầu, khi vừa đến cánh cửa mà Mazarin vừa đi qua, D’Artagnan vô ích tìm cách mở nó, nhưng khi bờ vai lực lưỡng của Porthos đập vào một cánh cửa và làm nó bật tung, D’Artagnan liền luồn mũi kiếm vào giữa then cài và ổ khóa. Then cửa gãy sập và cửa mở toang.

– Như tôi đã nói với anh, Porthos ạ, ta có thể đạt được mọi thứ, từ phụ nữ cho đến những cánh cửa, miễn là cứ khéo léo tiến hành.

– Quả thật anh là một nhà luân lý lớn, đúng là thế đấy, – Porthos nói.

Họ bước vào; đằng sau một tấm kính, dưới ánh đèn lồng của vị hồng y được đặt trên sàn giữa dãy hành lang, họ nhìn thấy những cây cam và cây lựu của Lâu đài Rueil xếp thành các hàng dài, tạo nên một lối đi lớn và hai lối đi nhỏ bên cạnh.

– Không thấy hồng y đâu! – D’Artagnan nói, – Mà chỉ thấy đèn lồng của ngài; vậy thì quỷ tha ma bắt ngài đang ở xó nào nhỉ?

Tuy nhiên, vừa ra hiệu cho Porthos khám phá một dãy nhà phụ bên này, ông vừa dò dẫm khám phá dãy nhà phụ bên kia, và đột nhiên ông nhìn thấy bên trái mình một cái chậu đựng cây cam đã bị đẩy lệch khỏi vị trí, và thế chỗ cho nó là một ô cửa đang mở.

Mười người lực sĩ cũng khó lòng dịch chuyển nổi cái chậu ấy, nhưng nhờ một cơ chế cơ học nào đó, nó đã xoay đi cùng với phiến đá lát nền mà nó đặt lên trên.

Như chúng ta đã nói, D’Artagnan nhận ra một cái lỗ ở đó và trong cái lỗ ấy là những bậc của một chiếc cầu thang xoắn ốc.

Ông gọi Porthos đến xem.

– Nếu mục đích của chúng ta chỉ là tiền bạc, – ông nói, – thì chúng ta sẽ giàu lên tức khắc.

– Sao lại thế?

– Anh không hiểu à, Porthos? Dưới chân cầu thang kia có lẽ là kho báu của vị hồng y mà người ta đồn đại những điều kỳ diệu, và chúng ta chỉ việc xuống đó, vét sạch một cái rương, nhốt ngài hồng y vào trong đó, khóa hai vòng lại, rồi chuồn đi với đống vàng nhiều nhất có thể mang, sau đó đặt lại cây cam này lên chỗ cũ, và trên đời này sẽ chẳng có ai hỏi chúng ta lấy đâu ra gia tài ấy cả — thậm chí cả vị hồng y.

– Đó sẽ là một trò may mắn cho bọn lưu manh, nhưng ngặt nỗi nó có vẻ không xứng đáng với hai bậc trượng phu... – Porthos nói.

– Tôi cũng nghĩ vậy; thế nên tôi mới nói rằng: “Nếu mục đích của chúng ta chỉ là tiền bạc;” nhưng chúng ta còn muốn thứ khác nữa, – chàng trai người Gascony đáp.

Cùng lúc đó, khi D’Artagnan đang cúi người qua miệng hố để lắng nghe, một âm thanh kim loại vang lên bên tai hắn, tựa hồ như có ai đang dịch chuyển một túi vàng; hắn giật mình; ngay sau đó, một thứ ánh sáng rọi lên cầu thang và một cánh cửa mở ra.

Mazarin đã để lại ngọn đèn của mình ngoài hành lang nhằm đánh lừa thiên hạ rằng ông ta đang đi dạo, nhưng ông ta mang theo một cây nến sáp để soi rọi chiếc trướng bảo cơ mật của mình.

– Thề có Chúa, – ông ta lẩm bẩm bằng tiếng Ý khi đang bước ngược lên bậc thang và ngắm nhìn một túi tiền reals, – thề có Chúa, ngần này đủ để mua chuộc năm nghị viên quốc hội và hai vị tướng ở Paris rồi. Ta quả là một vị tướng tài ba — đúng thế đấy! nhưng ta đánh trận theo cách của riêng ta.

Trong lúc ấy, hai người bạn đang nấp sau một chậu cây ở lối đi bên cạnh.

Mazarin bước đến cách D’Artagnan ba bước và ấn một chiếc lò xo trên tường; phiến đá xoay chuyển và cây cam trở về vị trí cũ.

Rồi vị hồng y thổi tắt ngọn nến sáp, nhét nó vào túi, và xách đèn lồng lên: – Giờ thì, – ông ta nói, – đến lượt Monsieur de la Fère.

– Rất hay, – D’Artagnan thầm nghĩ, – đó cũng là con đường của chúng ta; chúng ta sẽ cùng đi.

Cả ba cùng lên đường, Mazarin đi lối đi ở giữa còn hai người bạn đi hai lối bên cạnh.

Vị hồng y tiến đến cánh cửa thứ hai mà không hề hay biết mình đang bị theo dõi; lớp cát phủ trên các lối đi đã làm giảm bớt tiếng bước chân.

Sau đó, ông ta rẽ trái vào một hành lang mà hai người bạn đã bỏ sót, nhưng vừa mở cửa ra, ông ta liền khựng lại như đang đăm chiêu suy nghĩ.

– A! Diavolo! – ông ta kêu lên, – Ta quên béng mất lời dặn của De Comminges, kẻ đã khuyên ta nên đem theo một đội vệ binh đặt ở cánh cửa này để khỏi phải rơi vào lòng thương hại của cái nhóm tứ quỷ hợp sức ấy.

Và với một cử động đầy bứt rứt, ông ta quay người định bước ngược trở lại.

– Xin ngài đừng nhọc công, – D’Artagnan nói, chân phải bước lên trước, mũ dạ cầm trên tay, nụ cười nở trên môi, – chúng tôi đã theo sát hạ cố của ngài từng bước một và nay chúng tôi đã có mặt ở đây.

– Vâng — chúng tôi đã ở đây, – Porthos tiếp lời.

Và ông chào một cách thân mật hệt như D’Artagnan.

Mazarin trân trân nhìn từng người với ánh mắt kinh hoàng, nhận ra họ, rồi đánh rơi cả chiếc đèn lồng trong tiếng thét đầy sợ hãi.

D’Artagnan nhặt nó lên; may mắn thay ngọn đèn vẫn chưa bị tắt.

– Ồ, ngài thật bất cẩn làm sao, thưa ngài, – D’Artagnan nói; – đi lại quanh đây mà không có ngọn đèn thì không ổn chút nào. Hạ cố của ngài có thể va vào đâu đó, hoặc rơi tõm xuống hố sâu thì khổ.

– Monsieur d’Artagnan! – Mazarin lẩm bẩm, vẫn chưa hết bàng hoàng.

– Vâng, thưa ngài, chính là tôi. Tôi xin hân hạnh giới thiệu với ngài đây là Monsieur du Vallon, người bạn vô cùng thân thiết của tôi mà trước kia hạ cố đã từng có lòng chiếu cố.

Và D’Artagnan giơ ngọn đèn soi rõ khuôn mặt hớn hở của Porthos — người lúc này đã bắt đầu hiểu ra cơ sự và cảm thấy vô cùng tự hào về toàn bộ chiến dịch.

– Có phải ngài đang định đến thăm Monsieur de la Fère không? – D’Artagnan nói. – Xin đừng để chúng tôi làm phiền hạ cố. Xin ngài cứ việc dẫn đường và chúng tôi sẽ theo sau.

Mazarin dần định thần lại.

– Các anh đã ở trong vườn cam này lâu chưa? – ông ta cất giọng run rẩy hỏi, sực nhớ đến những lần mình lui tới kho báu.

Porthos há miệng định đáp lời; D’Artagnan liền ra hiệu cho ông, và cái miệng đang ngậm lại ấy từ từ khép chặt.

– Chúng tôi vừa mới đến thôi, thưa ngài, – D’Artagnan đáp.

Mazarin thở phào nhẹ nhõm. Nỗi sợ hãi của ông ta lúc này không còn dành cho kho tảng của mình nữa, mà là cho chính bản thân ông ta. Một nụ cười kiểu gì đó thoáng hiện trên môi ông ta.

– Thôi được, – ông ta nói, – các anh đã tóm được ta vào tròng rồi, thưa các ngài. Ta xin nhận thua. Các anh muốn đòi tự do, và — ta ban cho các anh điều đó.

– Ồ, thưa ngài! – D’Artagnan đáp, – ngài quá rộng lượng; còn về sự tự do của chúng tôi, chúng tôi đã có sẵn rồi; điều chúng tôi muốn là thỉnh cầu ngài một việc khác cơ.

– Các anh đã có tự do rồi ư? – Mazarin lặp lại trong nỗi kinh hoàng.

– Chắc chắn thế rồi; và mặt khác, thưa ngài, ngài đã mất đi sự tự do của mình, và giờ đây, chiếu theo luật chiến tranh, thưa ngài, ngài phải bỏ tiền ra chuộc lại nó.

Mazarin cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng — cái lạnh thấu đến tận tâm can. Ánh mắt sắc bén của ông ta vô ích dán chặt vào khuôn mặt mỉa mai của chàng trai người Gascony và vẻ mặt bình thản không dao động của Porthos. Cả hai đều đứng trong vùng tối và đến cả Nữ tiên tri Cuma cũng chẳng thể đọc nổi ý nghĩ của họ.

– Chuộc lại tự do cho ta sao? – vị hồng y hỏi.

– Vâng, thưa ngài.

– Và điều đó sẽ tốn của ta bao nhiêu, Monsieur d’Artagnan?

– Quỷ tha ma bắt, thưa ngài, tôi chưa rõ lắm. Chúng ta phải hỏi Comte de la Fère câu hỏi đó mới được. Xin hạ cố vui lòng mở cánh cửa dẫn vào phòng của bá tước, và chỉ mười phút nữa là mọi chuyện sẽ được định đoạt.

Mazarin giật thót.

– Thưa ngài, – D’Artagnan nói, – hạ cố thấy đấy, chúng tôi muốn hành động một cách hoàn toàn đúng mực và bày tỏ sự tôn trọng phải phép; nhưng tôi phải cảnh báo ngài rằng chúng ta không có thời gian để lãng phí đâu; vậy xin ngài hãy mở cửa ra, và làm ơn ghi nhớ lấy một lần cho tất cả, rằng nếu có bất kỳ mưu toan trốn chạy nào hay một tiếng kêu cứu nhỏ nhất nào, thì vì hoàn cảnh của chúng tôi lúc này vô cùng ngặt nghèo, xin ngài đừng trách chúng tôi nếu phải dùng đến những biện pháp cực đoan.

– Xin các anh cứ yên tâm rằng ta sẽ chẳng mưu tính điều gì đâu; ta xin lấy danh dự ra bảo đảm,

Mazarin đáp.

D’Artagnan ra hiệu cho Porthos tăng cường cảnh giác; đoạn quay sang Mazarin:

– Giờ thì, thưa ngài, xin mời ngài mở cửa bước vào.