Chỉ trong vòng mười phút, các chủ nhân đã chìm vào giấc ngủ; nhưng lũ gia nhân thì không như vậy—họ đang đói, và cơn khát còn cồn cào hơn cả cơn đói.

Blaisois và Mousqueton bèn loay hoay chuẩn bị chỗ nằm gồm một tấm ván kê trên chiếc vali. Trên chiếc bàn treo lủng lẳng theo nhịp tròng cành của con tàu, người ta đặt một bình bia cùng ba chiếc cốc.

– Cái thứ tròng trành chết tiệt này! – Blaisois càu nhàu. – Ta biết ngay là nó sẽ hành hạ ta giống hệt chuyến vượt biển lần trước cho mà xem.

– Và thử nghĩ xem, – Mousqueton tiếp lời, – chúng ta chẳng có gì để chống lại chứng say sóng ngoài bánh mì lúa mạch và bia hoa bia. Thật là chán ngấy!

– Thế bình đựng nước bọc mây của anh đâu, ngài Mousqueton? Anh làm mất nó rồi à? – Blaisois hỏi.

– Không, – Mousqueton đáp, – Parry đã giữ lại nó rồi. Mấy tên Xcốt-len quỷ sứ đó lúc nào cũng khát nước. Còn anh, Grimaud, – hắn quay sang người đồng hành vừa bước vào sau chuyến đi kiểm tra quanh tàu cùng D’Artagnan, – anh có khát không?

– Khát như một tên Xcốt-len! – Đó là câu trả lời ngắn gọn đến súc tích của Grimaud.

Rồi hắn ngồi xuống, bắt đầu tính toán sổ sách cho nhóm của mình, nơi hắn là người quản lý tiền bạc.

– Ôi chao ơi, tôi bắt đầu thấy bứt rứt trong người rồi đấy! – Blaisois rên rỉ.

– Nếu vậy thì, – Mousqueton ra vẻ uyên bác nói, – hãy nạp chút năng lượng đi.

– Anh gọi thứ đó là năng lượng á? – Blaisois vừa nói vừa chỉ tay về phía ổ bánh mì lúa mạch và bình bia trên bàn.

– Blaisois này, – Mousqueton đáp, – hãy nhớ rằng bánh mì mới là thức ăn đích thực của một người Pháp, dẫu không phải lúc nào người ta cũng có bánh mì mà ăn đâu, cứ hỏi Grimaud thì rõ.

– Vâng, nhưng còn bia? – Blaisois gặng hỏi với giọng sắc bén, – đó có phải thức uống đích thực của họ đâu?

– Về điểm này, – Mousqueton đáp, có phần lúng túng không biết phải thoái thác ra sao, – ta phải thú nhận rằng đối với ta, bia cũng khó nuốt chẳng kém gì rượu vang đối với người Anh.

– Sao cơ! Ngài Mousqueton! Người Anh... họ không thích rượu vang ư?

– Họ căm ghét nó là đằng khác.

– Nhưng tôi đã từng thấy họ uống mà.

– Đó là để chịu phạt. Chẳng hạn, có một vị hoàng tử Anh đã chết yểu chỉ vì người ta tống ông ta vào một thùng rượu Malmsey. Ta đã nghe chính hiệp sĩ d’Herblay nói thế đấy.

– Thật là đồ ngốc! – Blaisois kêu lên. – Ước gì tôi được ở vào vị trí của ông ta.

– Ngươi hoàn toàn có thể đấy, – Grimaud vừa viết những con số vừa cất lời.

– Bằng cách nào? – Blaisois hỏi. – Tôi có thể ư? Anh giải thích xem nào.

Grimaud tiếp tục công việc tính toán và cộng dồn các con số.

– Rượu Port, – hắn vừa nói vừa đưa tay chỉ về hướng khoang chứa đầu tiên mà D’Artagnan và hắn vừa khám phá.

– Hả? Gì cơ? Mấy cái thùng mà tôi nhìn thấy qua khe cửa ấy á?

– Rượu Port! – Grimaud đáp gọn lỏn, bắt đầu tính một bảng số liệu mới.

– Tôi nghe nói, – Blaisois bảo, – rượu Port là một loại rượu rất ngon.

– Tuyệt hảo ấy chứ! – Mousqueton thốt lên, chép miệng thèm thuồng. – Tuyệt hảo; trong hầm rượu của ngài nam tước de Bracieux đầy rẫy loại rượu Port này.

– Hay là chúng ta xin mua lại của đám người Anh này một chai nhỉ? – Blaisois thật thà đề nghị.

– Mua ư! – Mousqueton kêu lên, trong lời nói vẫn phảng phất chút bản chất cướp bóc ngày xưa. – Qua đó mới thấy cậu còn quá non và xanh, chàng trai trẻ ạ. Tại sao phải đi mua thứ mà người ta có thể tự lấy cơ chứ?

– Lấy á? – Blaisois bàng hoàng. – Lại thèm thuồng tài sản của láng giềng ư? Hình như điều đó bị cấm thì phải.

– Cấm ở đâu cơ chứ? – Mousqueton vặn lại.

– Trong mười điều răn của Chúa, hoặc của Giáo hội, tôi cũng chẳng rõ nữa. Tôi chỉ biết người ta dạy rằng: “Ngươi không được tham lam tài sản của người láng giềng, cũng không được tham lam vợ của người ta.”

– Đó là suy nghĩ của một đứa trẻ, ngài Blaisois ạ, – Mousqueton dùng giọng điệu kẻ cả nhất để phán. – Đúng thế, anh nói năng hệt như một đứa trẻ—tôi xin nhắc lại câu đó. Thử hỏi anh đã đọc được ở đoạn kinh thánh nào rằng người Anh là láng giềng của chúng ta cơ chứ?

– Ờ, điều đó thì đúng thật, – Blaisois lúng túng; – chí ít thì lúc này tôi không tài nào nhớ ra nổi.

– Lại là lý lẽ của trẻ con—tôi xin nhấn mạnh lại lần nữa, – Mousqueton tiếp lời. – Nếu anh đã trải qua chục năm chiến trận như Grimaud và tôi, Blaisois thân mến ạ, anh sẽ phân biệt được sự khác nhau giữa tài sản của người khác và tài sản của kẻ thù. Mà người Anh chính là kẻ thù; thùng rượu Port này thuộc về người Anh, vậy thì nó thuộc về chúng ta.

– Thế còn các chủ nhân của chúng ta thì sao? – Blaisois ngẩn ngơ trước bài diễn văn được thốt ra với vẻ uyên bác sâu sắc ấy, – liệu họ có đồng tình với quan điểm của anh không?

Mousqueton mỉm cười đầy vẻ khinh miệt.

– Chắc là anh nghĩ tôi cần phải làm phiền giấc ngủ của các vị đại nhân ấy rồi tâu rằng: “Thưa các ngài, người hầu Mousqueton của các ngài đang khát nước” đấy phỏng? Ngài Bracieux thì mảy may quan tâm đến việc tôi có khát hay không chắc?

– Đó là một loại rượu rất đắt tiền, – Blaisois vừa nói vừa lắc đầu.

– Dù nó có là vàng lỏng đi chăng nữa, hỡi ngài Blaisois, các chủ nhân của chúng ta cũng chẳng tiếc loại rượu này đâu. Cứ biết rằng ngài de Bracieux giàu đến mức có thể uống cạn cả một thùng rượu Port, dẫu có phải trả một đồng pistole cho mỗi giọt đi nữa.

Thái độ của hắn ngày càng trở nên kiêu kỳ; rồi hắn đứng dậy, nốc cạn một hơi bình bia và hiên ngang tiến về phía cửa khoang chứa rượu.

– Cha chả! Khóa rồi! – hắn kêu lên. – Mấy tên quỷ sứ người Anh này, sao mà chúng cảnh giác thế không biết!

– Khóa rồi á? – Blaisois than thở. – Chà, khỉ thật, xui xẻo thật đấy, bụng dạ tôi lại càng lúc càng cồn cào hơn rồi đây.

– Khóa rồi! – Mousqueton lặp lại.

– Nhưng mà, – Blaisois ngập ngừng lên tiếng, – tôi từng nghe anh kể, ngài Mousqueton ạ, rằng có dạo ở Chantilly, anh từng nuôi chủ và nuôi cả mình bằng cách bắt chim gà bằng bẫy lọng, bắt cá chép bằng câu dầm, và tóm những chai rượu bằng một chiếc lọng thòng lọng cơ mà.

– Hoàn toàn chính xác; nhưng ngặt nỗi ở hầm rượu đó có lỗ thông gió và rượu được đựng trong chai. Ta đâu thể ném vòng thòng lọng qua vách ngăn này, hay dùng dây dặn để kéo lê một thùng rượu có lẽ nặng tới hai trăm cân được.

– Không, nhưng anh có thể cạy ra hai hoặc ba tấm ván của vách ngăn, – Blaisois hiến kế, – rồi dùng một cái khoan nhỏ đục thủng thùng rượu.

Mousqueton trợn tròn hai mắt hết cỡ, ngạc nhiên trước những mưu mẹo mà trước nay hắn chưa từng đánh giá cao ở Blaisois.

– Đúng thế thật; nhưng ta kiếm đâu ra đục để cạy ván, và khoan để khoét thùng bây giờ?

– Quần dài, – Grimaud vừa nói vừa tiếp tục tính sổ sách.

– À phải rồi! – Mousqueton thốt lên.

Quả thực, Grimaud không chỉ là thủ quỹ mà còn là quân sư kiêm thợ khí tài của cả nhóm; và vì hắn là một kẻ vô cùng chu đáo, chiếc quần dài được cuộn gọn gàng trong vali của hắn chứa đủ loại dụng cụ sẵn sàng cho mọi tình huống.

Thế là chẳng mấy chốc Mousqueton đã có đủ đồ nghề và lập tức bắt tay vào việc. Chỉ trong vài phút, hắn đã cạy được ba tấm ván ra. Hắn thử chui người qua khe hở, nhưng không giống như chú ếch trong ngụ ngôn từng tưởng mình to lớn hơn thực tế, hắn nhận ra mình phải tháo thêm ba bốn tấm ván nữa mới lách qua được.

Hắn thở dài rồi lại cắm cúi làm việc tiếp.

Lúc này Grimaud đã làm xong sổ sách. Hắn đứng dậy và tiến lại gần Mousqueton.

– Tôi, – hắn nói.

– Gì thế? – Mousqueton hỏi.

– Tôi có thể chui qua.

– Đúng vậy, – Mousqueton liếc nhìn thân hình gầy và dài của người bạn, – cậu sẽ lọt qua dễ dàng thôi.

– Và anh ấy thuộc làu vị trí mấy cái thùng rượu, – Blaisois góp lời, – vì anh ấy đã từng xuống hầm tàu cùng ngài hiệp sĩ d’Artagnan rồi. Hãy để ngài Grimaud vào đi, ngài Mouston.

– Ta cũng có thể vào được chứ bộ, có kém gì Grimaud đâu, – Mousqueton có chút chạnh lòng.

– Vâng, nhưng làm thế mất thời gian lắm và tôi thì đang khát. Tôi sắp chịu không nổi chứng say sóng rồi đây.

– Vậy thì vào đi, Grimaud, – Mousqueton nói, đoạn đưa cho hắn bình bia và chiếc khoan nhỏ.

– Tráng sạch các cốc đi, – Grimaud dặn.

Rồi với một cử chỉ thân thiện dành cho Mousqueton như để an ủi việc mình thay thế hoàn thành xuất sắc một chiến công mà người khác đã mở màn, hắn luồn lách như một con rắn qua khe hở và biến mất.

Blaisois chìm trong niềm phấn khích tột độ; hắn thực sự ngây ngất. Trong số những chiến tích mà những con người phi thường mà hắn vinh hạnh được đồng hành thực hiện từ khi đặt chân đến nước Anh, vụ này quả thực là kỳ diệu nhất.

– Cậu sắp sửa được thấy đây, – Mousqueton vừa nhìn Blaisois với ánh mắt đầy vẻ bề trên mà người thanh niên kia thậm chí chẳng mảy mai thắc mắc, vừa nói, – cậu sắp sửa được chứng kiến, hỡi Blaisois, cách những người lính già chúng ta uống rượu khi khát là như thế nào.

– Áo choàng của tôi, – tiếng Grimaud vọng lên từ dưới đáy hầm.

– Cậu cần gì thế? – Blaisois hỏi.

– Áo choàng của tôi—dùng nó lấp kín khe hở lại.

– Để làm gì? – Blaisois ngớ người hỏi.

– Đồ ngốc! – Mousqueton quát nhẹ. – Nhỡ có ai bước vào phòng thì sao.

– À, phải rồi, – Blaisois thốt lên với vẻ ngưỡng mộ rõ mồn một; – nhưng dưới hầm tối thui thế thì thấy gì mà làm.

– Grimaud lúc nào chả nhìn rõ mọi thứ, dù tối hay sáng, ban đêm cũng như ban ngày, – Mousqueton đáp.

– May thật đấy. Chứ như tôi, cứ hễ không có nến là chẳng bước nổi hai bước mà không va vào đâu đó.

– Đó là vì anh chưa từng tòng quân đấy thôi, – Mousqueton phán. – Giá mà anh ở trong quân ngũ, anh có thể nhặt được một chiếc kim rơi trên sàn của một cái lò nướng đóng kín ấy chứ. Nhưng khẽ chứ! Hình như có ai đang tới.

Mousqueton phát ra một tiếng huýt gió khẽ—hiệu lệnh báo động quen thuộc của đám gia nhân thuở thiếu thời—rồi lập tức trở về ghế ngồi và ra hiệu cho Blaisois làm theo.

Blaisois răm rắp tuân theo.

Cửa cabin bật mở. Hai người đàn ông quấn kín áo choàng xuất hiện.

– Ồ kìa! – bọn chúng lên tiếng. – Mười một giờ kém mười lăm mà vẫn chưa đi ngủ cơ à. Thế là phạm quy rồi đấy. Trong vòng mười lăm phút nữa, tất cả phải lên giường và ngáy o o cho tao.

Nói đoạn, hai tên đó tiến thẳng về phía khoang chứa nơi Grimaud đang ẩn nấp; chúng mở cửa, bước vào trong rồi khép cửa lại.

– Ái chà! – Blaisois kêu lên. – Tiêu đời anh ấy rồi!

– Grimaud là một tay cáo già đấy, – Mousqueton lẩm bẩm.

Họ chờ đợi suốt mười phút đằng đẵng, trong khoảng thời gian ấy chẳng có bất kỳ âm thanh nào lọt ra cho thấy Grimaud đã bị phát hiện. Khi khoảng thời gian hồi hộp đó vừa trôi qua, hai tên kia bước ra, khép cửa lại và lặp lại mệnh lệnh giục giã gia nhân đi ngủ rồi tắt đèn, sau đó bóng chúng khuất dần.

– Chúng ta có nên tuân lệnh không? – Blaisois hỏi. – Mọi chuyện cứ thấy khả nghi thế nào ấy.

– Bọn chúng bảo là cho mười lăm phút cơ mà. Chúng ta hãy còn năm phút nữa, – Mousqueton đáp.

– Hay là chúng ta báo động cho các chủ nhân nhỉ.

– Cứ chờ Grimaud xem sao đã.

– Nhỡ chúng giết anh ấy rồi thì sao.

– Grimaud chắc chắn sẽ phải kêu lên chứ.

– Anh thừa biết anh ấy gần như câm mà lị.

– Thế thì ít ra chúng ta cũng phải nghe thấy tiếng động thủ chứ.

– Nhưng nhỡ anh ấy không quay lại thì sao?

– Kìa, hắn ra rồi đấy.

Đúng khoảnh khắc đó, Grimaud kéo tấm áo choàng che khe hở sang một bên và bước ra với khuôn mặt tái mét, đôi mắt trừng trừng đầy vẻ kinh hoàng đến mức đồng tử co lại chỉ bằng một chấm nhỏ, viền quanh là một vòng tròng trắng dã. Hắn tay bưng một chiếc vại đầy một chất lỏng sẫm màu, và khi tiến đến gần vầng sáng hắt ra từ ngọn đèn, hắn thốt lên một từ duy nhất: “Ôi!” với vẻ kinh hãi tột độ khiến Mousqueton giật nảy mình hoảng hốt suýt ngã, còn Blaisois thì gần như ngất xỉu vì sợ.

Cả hai bấy giờ mới cùng rướn cổ nhìn vào trong vại—nó chứa đầy thuốc súng.

Nhận ra rằng con tàu này chở đầy thuốc súng chứ chẳng phải hầm rượu nào cả, Grimaud vội vã đánh thức D’Artagnan. Vừa nhìn thấy bộ dạng của hắn, viên trung úy lập tức hiểu rằng có chuyện tày trời đã xảy ra. Ra hiệu bảo giữ im lặng, Grimaud dập tắt ngọn đèn ngủ nhỏ, rồi quỳ xuống và thì thầm vào tai viên phó tướng toàn bộ câu chuyện ly kỳ đến mức chẳng cần dùng đến biểu cảm khuôn mặt cũng đủ làm người nghe dựng tóc gáy.

Đó chính là cốt lõi câu chuyện kỳ quái của hắn:

Cái thùng đầu tiên mà Grimaud chạm vào khi luồn qua khoang chứa là một thùng rỗng. Hắn chuyển sang thùng thứ hai—nó cũng trống rỗng, nhưng đến thùng thứ ba thì qua âm thanh đục ngầu phát ra, hắn biết chắc chắn nó đã được đổ đầy. Grimaud liền dừng tay, toan lấy khoan đục lỗ thì vô tình chạm phải một chiếc vòi khóa; thế là hắn bèn đặt vại xuống dưới và xoay van. Một chất gì đó, bất kể thứ gì chứa trong thùng, bắt đầu nhỏ giọt không tiếng động vào vại.

Khi hắn còn đang tự nhủ phải nếm thử thứ nước trong vại trước khi mang về cho đồng bọn, cửa hầm bỗng bật mở và một gã cầm đèn lồng, quấn áo choàng kín mít bước vào, đứng ngay trước chiếc thùng phuy mà Grimaud vừa nép người ẩn nấp sau đó. Đó chính là Groslow. Đi cùng hắn là một kẻ khác, tay cầm một vật gì đó dài, mềm và cuộn tròn trông giống như một sợi dây phơi đồ. Gã này đội chiếc mũ rộng andnh che khuất cả khuôn mặt. Cứ đinh ninh rằng bọn chúng cũng xuống đây để thèm thuồng rượu Port như mình, Grimaud thu mình sau chiếc thùng và tự an ủi rằng dẫu có bị bắt quả tang thì tội danh ấy cũng chẳng có gì là to tát.

– Mày đã mang bấc chưa? – kẻ cầm đèn lồng cất tiếng hỏi.

– Đây thưa ngài, – kẻ kia đáp.

Nghe giọng nói của kẻ thứ hai, Grimaud giật thót người, cảm thấy một luồng lạnh lẽo chạy dọc sống lưng đến tận xương tủy. Hắn rướn người nhè nhẹ để đầu vừa nhô lên khỏi đường cong của mặt thùng, và dưới vành mũ rộng, hắn nhận ra khuôn mặt tái nhợt của Mordaunt.

– Dây cháy chậm này sẽ bén trong bao lâu? – kẻ đó hỏi.

– Khoảng năm phút, thưa ngài, – viên thuyền trưởng đáp.

Giọng nói ấy Grimaud cũng nhận ra. Hắn đưa mắt nhìn qua nhìn lại giữa hai kẻ đó, và sau Mordaunt, hắn đã nhận diện ra Groslow.

– Vậy hãy bảo đám người chuẩn bị sẵn sàng—đừng nói cho chúng biết lý do vội. Khi đồng hồ điểm mười hai giờ rã mười lăm phút, hãy tập hợp thủ hạ lại. Dắt hết xuống xuồng cứu sinh.

– Ý ngài là sau khi tôi châm ngòi chứ gì?

– Việc đó cứ để ta lo. Ta muốn chắc chắn rằng sự trả thù của ta được thực trọn vẹn. Mái chèo đã để trên xuồng chưa?

– Mọi thứ đã sẵn sàng.

– Tốt lắm.

Mordaunt quỳ xuống, buộc một đầu của đường dây dẫn vào chiếc vòi thùng để hắn chẳng phải làm gì ngoài việc châm lửa ở đầu bên kia bằng ngòi nổ.

Rồi hắn đứng dậy.

– Ngươi nhớ rõ lời ta dặn chứ—đúng mười hai giờ rã mười lăm phút—nói cách khác, là trong hai mươi phút nữa.

– Tôi hiểu rõ mọi chuyện rồi thưa ngài, – Groslow đáp; – nhưng xin phép cho tôi được nói rằng việc ngài tự mình làm việc này quá ư nguy hiểm; há chẳng phải tốt hơn nếu giao phó việc châm ngòi cho một tên thuộc hạ sao?

– Groslow thân mến, – Mordaunt lạnh lùng đáp, – anh thừa biết câu ngạn ngữ của người Pháp rồi đấy: “Không có việc gì tự tay mình làm mà lại thành công cả.” Ta sẽ tuân thủ nguyên tắc đó.

Grimaud đã nghe trọn vẹn những lời đó, dẫu hắn không hiểu hết nghĩa. Nhưng những gì tận mắt chứng kiến cũng đủ bù đắp cho sự thiếu hụt về ngoại ngữ của hắn. Hắn đã thấy hai kẻ tử thù của các ngự lâm quân, đã thấy Mordaunt căn chỉnh đoạn bấc cháy; hắn đã nghe thấy câu ngạn ngữ được Mordaunt cất lên bằng tiếng Pháp. Đoạn, hắn sờ nắn lại phần nội dung bên trong chiếc vại mà hắn đang cầm trên tay; và thay vì chất lỏng ngon lành mà Blaisois cùng Mousqueton hằng mong đợi, những gì chạm vào đầu ngón tay hắn chính là những hạt thuốc súng khô ráp.

Mordaunt bước ra cùng viên thuyền trưởng. Ra đến cửa, hắn khựng lại lắng nghe.

– Anh có nghe thấy tiếng chúng ngáy không? – hắn hỏi.

Quả thực, tiếng Porthos ngáy vang dội vẫn lọt qua cả vách ngăn.

– Chính Chúa đã trao bọn chúng vào tay chúng ta rồi, – Groslow đáp.

– Lần này thì cả ma quỷ cũng chẳng cứu nổi bọn chúng đâu, – Mordaunt bồi thêm.

Rồi cả hai cùng bước ra ngoài.