Trong sáu tuần Athos và Aramis vắng bóng tại Pháp, người dân Paris một sáng nọ bỗng thấy mình bị bỏ rơi không cả vua lẫn chúa, liền vô cùng tức giận vì sự thất thố ấy. Việc Mazarin – kẻ bấy lâu họ hằng mong đuổi – rời khỏi kinh thành cũng không sao bù đắp nổi sự thiếu vắng của hai vị nhân vật tôn quý nọ.

Cảm giác đầu tiên lan tỏa khắp Paris khi hay tin hoàng gia trốn sang Saint-Germain chính là nỗi sợ hãi kiểu như lũ trẻ thức giấc giữa đêm khuya và hoảng hốt nhận ra mình chỉ có một mình. Một phái đoàn vì thế đã được cử đến diện kiến hoàng thái hậu để nài xin ngài quay về Paris. Thế nhưng, bà không những từ chối tiếp các đại biểu, mà còn sai Thừa tướng Séguier mang lời đe dọa tới: nếu nghị viện không chịu hạ mình trước hoàng thái hậu bằng cách phủ quyết mọi vấn đề từng gây ra tranh chấp, Paris sẽ bị vây hãm ngay vào ngày hôm sau.

Trớ trêu thay cho phe triều đình, câu trả lời đầy đe dọa ấy lại tạo ra một hiệu ứng hoàn toàn trái ngược với mong đợi. Nó chạm vào lòng tự ái của nghị viện; và với sự hậu thuẫn từ đông đảo thị dân, họ đáp trả bằng cách tuyên bố Hồng y Mazarin là cội nguồn của mọi bất mãn. Họ lên án ông ta là kẻ thù của cả nhà vua lẫn đất nước, hạ lệnh buộc ông ta phải rời khỏi triều đình ngay trong ngày hôm đó và cút khỏi nước Pháp trong vòng một tuần, đồng thời nghiêm cấm mọi thần dân của nhà vua – nếu ông ta dám chống lệnh – được quyền truy đuổi và bắt giữ tên này.

Một khi Mazarin đã bị đẩy ra ngoài vòng pháp luật, công tác chuẩn bị ở cả hai phía liền được tiến hành: phe hoàng hậu thì mưu toan đánh chiếm Paris, còn phe thị dân thì ráo riết củng cố phòng thủ. Khi lực lượng thị dân đang bận rộn cạy tung những phiến đá đường và giăng xích chắn ngang các con phố, thì Thân vương de Conti (em trai của Thân vương de Condé) cùng Công tước de Longueville (anh rể ông) xuất hiện, dẫn đầu bởi vị phó giám mục. Nhóm viện binh bất ngờ này đã tiến vào Paris vào ngày mười tháng Giêng, và Thân vương de Conti – sau một cuộc tranh cãi nảy lửa – được suy tôn làm tổng tư lệnh quân đội của nhà vua bên ngoài Paris.

Về phần Công tước de Beaufort, theo các ghi chép thời đó, ông ta từ Vendôme trở về mang theo dáng vẻ đường hoàng cùng mái tóc dài bồng bềnh – chính những đặc điểm ngoại hình ấy đã giúp ông chiếm trọn quyền kiểm soát khu chợ trung tâm.

Quân đội Paris đã được tổ chức với sự nhanh nhạy vốn là đặc trưng của tầng lớp tư sản mỗi khi họ bị bất kỳ cảm xúc nào thúc đẩy để ngụy trang thành binh lính. Vào ngày mười chín, đội quân tự phát này đã thực hiện một cuộc xuất thành, cốt để chứng minh cho chính họ và thiên hạ thấy sự tồn tại thực sự của mình hơn là vì một mưu đồ trọng đại nào khác. Họ mang theo một lá biểu với dòng khẩu hiệu kỳ lạ: “Chúng ta đang đi tìm nhà vua.”

Những ngày tiếp theo trôi qua trong các cuộc điều động vặt vãnh chẳng mang lại kết quả gì ngoài việc cướp đi vài đàn gia súc và đốt trụi hai ba ngôi nhà.

Tình hình cứ thế kéo dài cho đến những ngày đầu tháng Hai. Vào ngày đầu tiên của tháng ấy, bốn người bạn của chúng ta đã đặt chân lên bờ biển Boulogne, rồi chia thành hai ngả để lên đường về Paris. Khoảng cuối ngày hành trình thứ tư, Athos và Aramis đã đến Nanterre, họ cẩn thận đi vòng qua vùng ngoại ô vì sợ chạm trán với bất kỳ toán quân nào của phe hoàng hậu.

Athos vốn không muốn thực hiện những sự cẩn trọng ấy, nhưng Aramis đã rất khôn ngoan nhắc nhở rằng họ không có quyền liều lĩnh. Họ đang gánh vác sứ mệnh thiêng liêng và cao cả do chính vua Charles trao phó; một sứ mệnh nhận lấy ngay dưới chân đoạn đầu đài thì chỉ có thể hoàn thành trọn vẹn dưới chân Vương hậu Henrietta. Nghe vậy, Athos đành nhượng bộ.

Khi đến kinh thành, Athos và Aramis thấy nơi đây đã ở trong tình trạng giới nghiêm. Người lính gác cổng thậm chí từ chối cho họ qua và lớn tiếng gọi viên đội gác.

Viên đội gác, với vẻ quan trọng mà những kẻ mang y phục uy quyền quân sự thường hay thể hiện, cất giọng hỏi:

– Các ông là ai?

– Hai nhà quý tộc.

– Các ông từ đâu tới?

– Từ Luân Đôn.

– Các ông đến Paris có việc gì?

– Chúng tôi mang sứ mệnh diện kiến Hoàng thái hậu, Vương hậu nước Anh.

– À, xem chừng ai nấy cũng đổ xô đi gặp vương hậu nước Anh cả. Tại trạm gác này, chúng ta đã có sẵn ba vị quý tộc đang được xét duyệt hộ chiếu để vào diện kiến ngài ấy rồi. Hộ chiếu của các ông đâu?

– Chúng tôi không có; chúng tôi rời nước Anh khi hoàn toàn mù tịt về tình hình chính trị ở đây, bởi chúng tôi đã rời Paris từ trước khi nhà vua khởi hành.

– Ồ! – viên đội gác cười ranh mãnh, nói. – Các ông là phe Mazarin, được cử sang đây làm gián tiếp đúng không.

– Bạn hiền của tôi ơi, – bấy giờ Athos mới lên tiếng, – hãy yên tâm rằng, nếu chúng tôi là người của Mazarin thì chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng mọi loại giấy tờ thủ tục rồi. Trong hoàn cảnh của các anh, chính những kẻ mang theo đầy đủ mọi thứ giấy tờ theo đúng thủ tục mới là những kẻ đáng ngờ nhất đấy.

– Vào phòng trực ban đi, – viên đội gác bảo. – Chúng ta sẽ đưa vụ việc của các ông lên cho sĩ quan chỉ huy trạm gác quyết định.

Phòng trực ban chật cứng những thị dân và dân thường, kẻ thì đang chơi cờ, người đang uống rượu, kẻ khác lại túmụm chuyện trò. Ở một góc khuất gần như bị che khuất tầm nhìn là ba vị quý tộc đến trước Athos và Aramis, một sĩ quan đang kiểm tra hộ chiếu của họ. Phản ứng đầu tiên của cả ba người vừa tới lẫn nhóm người mới bước vào là liếc nhìn nhau đầy dò xét. Những kẻ đến trước khoác những chiếc áo choàng dài, quấn kỹ thân hình trong những lớp vải; trong đó có một kẻ vóc người thấp hơn hẳn cứ khăng khăng nấp ở tận góc khuất phía sau.

Khi viên đội gác bước vào phòng và thông báo rằng rất có thể hắn vừa dẫn vào hai gã thuộc hạ của Mazarin, toàn bộ các sĩ quan đang làm nhiệm vụ dường như đồng lòng cho rằng không nên cho họ qua.

– Tùy các anh thôi, – Athos nói. – Tuy nhiên, trái lại, rất có thể chúng tôi sẽ được vào, bởi vì chúng ta dường như đang làm việc với những người có lý trí. Xem ra chỉ có một việc cần làm, ấy là chuyển tên của chúng tôi đến chỗ Hoàng thái hậu – Vương hậu nước Anh, và nếu ngài chịu đứng ra bảo lãnh cho chúng tôi thì tôi đoán là chúng tôi sẽ được phép vào thôi.

Vừa nghe những lời đó, người có vóc dáng thấp nhất trong số ba gã đàn ông kia bỗng trở nên chăm chú hơn bao giờ hết đối với mọi diễn biến xung quanh, hắn cẩn thận quấn chặt chiếc áo choàng quanh người hơn trước.

– Chúa từ bi! – Aramis thì thầm vào tai Athos. – Anh có thấy không?

– Thấy gì cơ? – Athos hỏi.

– Gương mặt của kẻ lùn nhất trong ba vị quý tộc kia kìa?

– Không.

– Tôi thấy hắn có vẻ... nhưng chắc không thể nào có chuyện đó được.

Ngay lúc ấy, viên đội gác vừa đi nhận lệnh trở về, hắn chỉ tay về phía ba vị quý tộc khoác áo choàng và nói:

– Hộ chiếu hoàn toàn hợp lệ; cho phép ba vị này qua.

Ba vị quý tộc cúi đầu chào rồi vội vã chớp lấy sự cho phép ấy để rời đi.

Aramis dõi theo bóng họ, và khi người cuối cùng lướt qua sát bên cạnh mình, anh liền siết chặt tay Athos.

– Cậu bị sao thế, bạn tôi? – người kia cất tiếng hỏi.

– Tôi có... chắc là tôi hoa mắt rồi; xin cho tôi hỏi, ngài đây, – anh quay sang nói với viên đội gác, – ngài có biết ba vị quý tộc vừa rời đi là ai không?

– Tôi chỉ biết qua hộ chiếu thôi; họ là ba thành viên phe Fronde, đang trên đường đi hội quân với Công tước de Longueville.

– Lạ thật đấy, – Aramis gần như thốt lên vô thức. – Tôi cứ ngỡ mình vừa nhận ra chính mặt tên Mazarin.

Viên đội gác bật cười lớn.

– Hắn á! – hắn kêu lên. – Hắn mà dám bén mảng đến đây để chuốc lấy cái giá treo cổ á! Đâu có dại dột đến mức độ đó.

– Ồ! – Athos lầm bầm. – Chắc là tôi nhầm rồi, tôi nào có được cái nhìn tinh anh không bao giờ sai của D’Artagnan.

– Ai đang nhắc đến ông D’Artagnan thế? – một sĩ quan vừa xuất hiện ở ngưỡng cửa phòng trực ban lên tiếng hỏi.

– Trời ạ! – Aramis và Athos cùng kêu lên. – Gì cơ! Là Planchet kìa!

– Cả Grimaud nữa, – Grimaud phụ họa. – Lại còn Planchet mang giáp che cổ nữa chứ!

– Ồ, thưa các ngài! – Planchet kêu lên. – Vậy là các ngài đã trở lại Paris rồi sao. Ồ, các ngài làm chúng tôi hạnh phúc biết bao! Chắc hẳn các ngài đến để gia nhập hàng ngũ các thân vương rồi đúng không!

– Như cậu thấy đấy, Planchet, – Aramis nói, trong khi Athos mỉm cười khi nhận ra người đồng đội cũ của Mousqueton, Bazin và Grimaud giờ đây lại đang nắm giữ một chức vị quan trọng trong lực lượng dân quân thành phố.

– Còn ông d’Artagnan mà các ngài vừa nhắc đến lúc nãy, thưa ngài d’Herblay; tôi có thể hỏi thăm xem các ngài có tin tức gì về ông ấy không?

– Chúng tôi vừa chia tay anh ấy cách đây bốn ngày và có lý do để tin rằng anh ấy đã về đến Paris trước chúng tôi.

– Không đâu thưa ngài; tôi dám chắc ngài ấy vẫn chưa tới. Nhưng biết đâu ngài ấy lại dừng chân ở Saint Germain thì sao.

– Tôi không nghĩ vậy; chúng tôi đã hẹn gặp nhau ở quán La Chevrette.

– Chính hôm nay tôi đã ghé qua đó.

– Và cô Madeleine xinh đẹp không có tin tức gì sao? – Aramis mỉm cười hỏi.

– Thưa không, và phải thừa nhận rằng cô ấy có vẻ rất lo lắng.

– Quả thật, – Aramis nói, – chúng ta chẳng phí phạm phút giây nào và đã hoàn thành chuyến hành trình rất nhanh chóng. Vậy xin phép cậu, người bạn Athos thân mến của tôi, cho phép tôi được gửi lời chào kính trọng đến ngài Planchet, gác lại việc tìm kiếm người bạn của chúng ta sang một bên đã.

– Ồ, ngài hiệp sĩ, – Planchet cúi đầu đáp.

– Thiếu úy ư? – Aramis hỏi.

– Thiếu úy, và có hứa hẹn sẽ được thăng làm đại úy.

– Thật tuyệt vời; xin hỏi làm sao mà cậu giành được ngần ấy vinh dự vậy?

– Trước hết, thưa các ngài, các ngài biết là chính tôi đã giúp ông de Rochefort trốn thoát; chà, suýt chút nữa tôi đã bị Mazarin treo cổ vì chuyện đó, chính điều ấy lại càng khiến tôi trở nên nổi tiếng hơn bao giờ hết.

– Thế nên, nhờ vào sự nổi tiếng của cậu...——

– Không ạ; nhờ vào một thứ tốt hơn thế cơ. Các ngài biết đấy, tôi từng phục vụ trong trung đoàn Piedmont và có vinh dự giữ chức trung sĩ chứ?

– Có chứ.

– Chà, có một bận chẳng ai có thể chỉnh tề đội ngũ cho một đám đông thị dân đang nhốn nháo bước đi – kẻ bước chân phải, người lại bước chân trái – thì tôi đã thành công, chính tôi đấy nhé, bắt tất cả bọn họ phải bước cùng một nhịp chân, thế là tôi được thăng ngay chức thiếu úy tại chỗ.

– Vậy tôi đoán là, – Athos nói, – cậu đang có một số lượng lớn các nhà quý tộc đứng trong hàng ngũ của mình chứ?

– Dĩ nhiên rồi. Nào là Thân vương de Conti, Công tước de Longueville, Công tước de Beaufort, Công tước de Bouillon, Thống chế de la Mothe, Hầu tước de Sevigné, và bản thân tôi cũng chẳng nhớ hết nổi.

– Còn Tử tước Raoul de Bragelonne thì sao? – Athos cất giọng run rẩy hỏi. – D’Artagnan nói với tôi rằng anh ấy đã gửi gắm cậu chăm sóc cho thằng bé trước lúc chia tay.

– Thưa bá tước, tôi vẫn chưa hề rời mắt khỏi cậu ấy lấy một khoảnh khắc nào từ bấy đến nay.

– Vậy thì, – Athos nói với giọng đầy vui mừng, – thằng bé vẫn khỏe chứ? Không có tai nạn gì xảy ra với nó chứ?

– Thưa không, thưa ngài.

– Và nó vẫn sống chứ?

– Vẫn ở khách sạn Đại Charlemagne.

– Nó dành thời gian thế nào?

– Lúc thì ở bên vương hậu nước Anh, lúc thì bên phu nhân de Chevreuse. Cậu ấy và Bá tước de Guiche cứ như hình với bóng của nhau vậy.

– Cảm ơn Planchet, cảm ơn cậu! – Athos kêu lên, chìa tay về phía viên thiếu úy.

– Ồ, thưa ngài! – Planchet chỉ dám chạm nhẹ vào đầu ngón tay của vị bá tước.

– Này anh bạn, cậu đang làm gì thế – với một cựu gia nhân cơ mà?

– Bạn của tôi ơi, – Athos nói, – anh ta vừa mang lại cho tôi tin tức về Raoul.

– Và bây giờ, thưa các ngài, – Planchet – người chẳng nghe nãy giờ họ nói gì – lên tiếng, – các ngài dự định làm gì nào?

– Vào lại Paris, nếu cậu cho phép chúng tôi, Planchet hiền lành của tôi ạ.

– Cho phép các ngài ư, thưa ngài? Bây giờ cũng như bao giờ hết, tôi chẳng là gì ngoài người hầu của các ngài cả.

Rồi quay sang đám lính của mình, hắn lệnh:

– Cho phép các vị này qua; họ là bạn của Công tước de Beaufort.

– Muôn năm Công tước de Beaufort! – đám lính canh hô vang.

Viên đội gác bước đến gần Planchet.

– Gì chứ! Không có hộ chiếu ư? – hắn thì thầm.

– Không hộ chiếu, – Planchet đáp.

– Xin đại úy hãy lưu ý, – hắn tiếp lời, cố tình gọi Planchet bằng danh hiệu mà ngài ta hằng mong đợi, – hãy lưu ý rằng một trong ba kẻ vừa rời khỏi đây lúc nãy đã dặn riêng tôi phải đề phòng những vị này đấy.

– Còn tôi, – Planchet ngẩng cao đầu nói với vẻ đầy uy quyền, – tôi biết rõ họ và tôi đứng ra bảo lãnh cho họ.

Vừa nói, hắn vừa siết chặt tay Grimaud – kẻ có vẻ vô cùng vinh dự trước sự biệt đãi ấy.

– Tạm biệt và hẹn gặp lại, – Aramis nói khi chào tạm biệt Planchet. – Nếu có chuyện gì xảy ra với chúng tôi, chúng tôi sẽ bắt cậu chịu trách nhiệm đấy nhé.

– Thưa ngài, tôi luôn sẵn sàng phục vụ các ngài trong mọi việc, – Planchet đáp.

– Gã đó không ngốc chút nào đâu, – Aramis nhận xét khi leo lên yên ngựa.

– Làm sao mà ngốc được, – Athos vừa đáp vừa trèo lên lưng ngựa, – khi mà hắn từng có quãng thời gian dài làm công việc phủi bụi cho những chiếc mũ của cậu cơ chứ.