Trong khi đó, thời gian vẫn lững Lờ trôi đối với kẻ tù nhân cũng như với những người đang chuẩn bị cho cuộc đào tẩu của ngài; chỉ có điều đối với riêng ngài, thời gian trôi qua chậm chạp hơn hẳn. Không giống như những kẻ khác, vốn lao vào một quyết định hiểm nguy với sự hăng hái ban đầu rồi lại dần nguội lạnh khi thời khắc hành động đến gần, Công tước de Beaufort — người mà lòng dũng cảm hăng hái đã trở thành giai thoại — tưởng chừng như muốn đẩy thời gian trôi nhanh hơn và khao khát hối thúc giờ hành động đến sớm. Ngoại trừ những dự định cho tương lai mà quả thực vào lúc này vẫn còn khá mơ hồ và bất định, thì riêng cuộc vượt ngục này đã là sự khởi đầu cho một màn trả thù làm nức lòng ngài. Trước hết, việc ngài trốn thoát sẽ là một tai họa nặng nề trút xuống đầu Monsieur de Chavigny, kẻ ngài căm ghét vì những trò nhục mạ đê tiện mà hắn đã gây ra cho ngài. Đó lại càng là một gáo nước lạnh giội vào Mazarin, kẻ ngài ghê tởm vì những tội ác lớn lao hơn nhiều. Có thể thấy tình cảm ngài dành cho cai ngục và vị bộ trưởng — giữa kẻ làm thuê và gã chủ mưu — vốn luôn được phân định rõ ràng theo đúng cấp độ.

Monsieur de Beaufort, người vốn quá đỗi thuộc lòng chốn Palais-Royal, dù không hề hay biết mối quan hệ thực sự giữa hoàng hậu và quan t Cardinal, vẫn tự hình dung ra ngay trong phòng giam cảnh náo loạn kịch tính sẽ diễn ra khi tin đồn lan từ phòng làm việc của vị bộ trưởng sang tận phòng ngủ của Anne của Áo: “Monsieur de Beaufort đã trốn thoát rồi!” Khi tự nhẩm câu ấy, Monsieur de Beaufort mỉm cười đắc ý; ngài tưởng tượng mình đã ở bên ngoài, hít thở không khí tự do của đồng bãi và rừng sâu, thúc chặt cặp đùi vào mạn sườn một chú ngựa chiến dũng mãnh và reo vang: “Ta đã tự do!”

Sự thật là khi bừng tỉnh, ngài nhận ra mình vẫn đang bị giam giữa bốn bức tường; ngài thấy La Ramée ngồi vặn ngón tay cái cách ngài mười bước chân, còn lũ vệ binh thì đang cười nói nhậu nẹt ngoài phòng chờ. Cảnh tượng đáng ghét ấy chỉ có một điểm duy nhất làm ngài dễ chịu — sự thất thường của tâm trí con người là thế đấy — chính là khuôn mặt lầm lì của Grimaud, kẻ mà ban đầu ngài ghét cay ghét đắng nhưng giờ đây lại là toàn bộ niềm hy vọng của ngài. Grimaud trong mắt ngài lúc này chẳng khác nào một chàng Antinous. Chẳng cần phải nói cũng biết sự biến chuyển này chỉ tồn tại trong trí tưởng tượng đang sục sôi của người tù nhân. Grimaud vẫn là Grimaud của mọi khi, và chính vì thế y vẫn giữ trọn niềm tin tưởng của cấp trên là La Ramée, kẻ giờ đây trông cậy vào y còn hơn cả bản thân mình; bởi như chúng ta đã nói, sâu thẳm trong lòng La Ramée vẫn dành một sự mủi lòng nhất định cho Monsieur de Beaufort.

Thế nên, La Ramée tốt bụng coi bữa tối nhỏ với tù nhân của mình là một dịp lễ hội. Hắn chỉ có một tật xấu — đó là kẻ phàm ăn; hắn thấy món bánh пате ngon tuyệt và rượu thì xuất sắc. Nay người kế vị của Père Marteau đã hứa sẽ làm cho hắn một chiếc bánh пате thịt chim trĩ thay vì thịt gà, và rượu Chambertin thay cho rượu Mâcon. Tất cả những thứ ấy, lại được tô điểm thêm bởi sự hiện diện của vị hoàng thân tuyệt vời, người vốn quá đỗi xởi lởi, người luôn nghĩ ra những trò đùa hóm hỉnh tai quái đối với Monsieur de Chavigny và những câu pha trò sâu sắc chĩa vào Mazarin, đã khiến lễ Hiện Xuống sắp tới đối với La Ramée trở thành một trong bốn đại lễ của năm. Thế nên hắn trông chờ giờ điểm sáu tiếng với sự sốt ruột chẳng kém gì chính ngài công tước.

Từ lúc tảng sáng, La Ramée đã bận rộn chuẩn bị, và vì không tin tưởng ai ngoài bản thân, hắn đã đích thân đến gặp người kế vị Père Marteau. Tên thợ bánh đã vượt xa cả mong đợi; hắn khoe với La Ramée một chiếc bánh пате khổng lồ, trang trí bằng huy hiệu của Monsieur de Beaufort. Bên trong bánh hiện còn trống, nhưng một con chim trĩ và hai con chim cút đã nằm sẵn bên cạnh. La Ramée thèm đến rỏ nước miếng và trở về phòng công tước vừa đi vừa xoa tay đắc ý. Để đong đầy hạnh phúc của hắn, Monsieur de Chavigny đã đi xa từ sáng sớm, và trong thời gian quan trấn thủ vắng mặt, La Ramée đảm nhiệm vị trí phó trấn thủ tòa lâu đài.

Về phần Grimaud, trông y còn lầm lì hơn bao giờ hết.

Vào buổi sáng, Monsieur de Beaufort chơi một ván quần vợt với La Ramée; một ám hiệu từ Grimaud đã khiến ngài cảnh giác. Grimaud đi trước, khảo sát con đường mà họ sẽ đi vào buổi tối. Ván đấu diễn ra trong một khuôn viên gọi là sân nhỏ của lâu đài, một nơi hoàn toàn vắng vẻ trừ những lúc Monsieur de Beaufort chơi bóng; và ngay cả khi đó thì sự phòng ngừa có vẻ cũng thừa thãi, bởi bức tường bao quanh quá đỗi cao.

Có ba cánh cổng phải mở trước khi vào đến khuôn viên này, mỗi cổng một chìa khóa riêng. Khi họ đến nơi, Grimaud thong thả tiến lại gần và ngồi xuống bên một lỗ châu mai trên tường, buông thõng hai chân ra ngoài. Rõ ràng thang dây sẽ được thả xuống từ chính nơi đây.

Thao tác ấy, dù Công tước de Beaufort nhìn qua là hiểu ngay, lại hoàn toàn bí hiểm đối với La Ramée.

Trận quần vợt mà Monsieur de Beaufort đã đồng ý chơi theo ám hiệu của Grimaud bắt đầu vào buổi chiều. Ngài công tước đang sung sức và đánh bại La Ramée tâm phục khẩu phục.

Bốn tên vệ binh, những kẻ túc trực liên tục bên cạnh tù nhân, phụ trách việc nhặt bóng. Khi trận đấu kết thúc, ngài công tước cười chê La Ramée chơi kém, rồi thưởng cho bốn tên này hai đồng louis vàng để chúng đi uống rượu mừng sức khỏe ngài cùng bốn đồng ngũ khác.

Lũ vệ binh xin phép La Ramée, và hắn chấp thuận, nhưng phải đợi đến tối; từ giờ đến lúc đó hắn còn có việc và người tù không thể bị bỏ lại một mình.

Sáu giờ đã điểm, và dù đến bảy giờ mới vào bàn ăn, bữa tối đã được dọn lên sẵn sàng. Trên chiếc bàn phụ xuất hiện chiếc bánh пате khổng lồ mang huy hiệu của ngài công tước, vỏ bánh nướng vàng rộm tỏa ra thứ sắc màu ngon mắt, chứng tỏ nó đã được nướng vừa chín tới.

Các món còn lại của bữa tối sẽ được dọn lên sau.

Mọi người đều sốt ruột: La Ramée thì muốn ngồi vào bàn, lũ vệ binh muốn đi uống rượu, còn ngài công tước thì muốn vượt ngục.

Chỉ riêng Grimaud là vẫn điềm tĩnh như mọi khi. Người ta tưởng chừng như Athos đã huấn luyện y với sự tính toán trước cho chính sự kiện lớn lao này.

Có những lúc nhìn Grimaud, ngài công tước tự hỏi liệu có phải mình đang mơ không, và liệu bức tượng đá kia có thực sự phục vụ ngài, có biết sống lại khi thời khắc hành động đến hay không.

La Ramée cho lũ vệ binh lui, dặn chúng uống mừng sức khỏe công tước, rồi ngay khi chúng vừa đi khỏi, hắn khóa tất cả các cửa lại, nhét chìa khóa vào túi và đưa tay ra hiệu về phía bàn ăn với ngài hoàng thân như muốn nói:

“Bất cứ khi nào quan ngài muốn.”

Ngài hoàng thân nhìn Grimaud, Grimaud nhìn đồng hồ; mới chỉ sáu giờ mười lăm. Cuộc vượt ngục được ấn định vào đúng bảy giờ; vì thế vẫn còn ba mươi phút nữa phải chờ đợi.

Ngài công tước, để giết thêm mười lăm phút nữa, giả vờ như đang đọc một cuốn sách rất thú vị và cằn nhằn rằng xin hãy để ngài đọc cho xong chương này. La Ramée tiến lại gần ngài, ghé mắt qua vai ngài xem thứ sách gì mà lại có uy lực kỳ lạ đến mức khiến tù nhân phải hoãn cả giờ ăn tối.

Đó là cuốn “Bút ký Cæsar”, cuốn sách mà La Ramée đã cho ngài mượn trái với lệnh của quan trấn thủ; và La Ramée tự hứa sẽ không bao giờ cãi lệnh như thế nữa.

Trong lúc đó, hắn rút nút các chai rượu và tiến lại gần ngửi thử xem chiếc bánh пате có ngon không.

Vào lúc sáu giờ rưỡi, ngài công tước đứng dậy và nói bằng giọng rất trang trọng:

“Thực sự, Cæsar là vĩ nhân vĩ đại nhất của thời cổ đại.”

“Quan ngài nghĩ vậy sao?” La Ramée đáp.

“Đúng thế.”

“Chà, còn tôi thì tôi thích Hannibal hơn.”

“Vì sao vậy, Maître La Ramée?” ngài công tước hỏi.

“Vì ông ta chẳng để lại cuốn Bút ký nào cả,” La Ramée trả lời rồi bật cười tục tằn.

Ngài công tước không buồn đáp lại, ngài ngồi xuống bàn và ra hiệu cho La Ramée ngồi đối diện. Chẳng có gì bộc lộ rõ rệt bằng khuôn mặt của một kẻ sành ăn trước một bàn tiệc đề huỳnh, nên khi nhận bát súp từ tay Grimaud, La Ramée hiện rõ một thần thái hạnh phúc viên mãn.

Ngài công tước mỉm cười.

“Tội lỗi chưa!” ngài nói; “Ta không nghĩ vào lúc này trong khắp vương quốc lại có ai mãn nguyện hơn ngươi đâu!”

“Quan ngài nói đúng lắm,” viên sĩ quan đáp; “tôi chẳng thấy trên đời này có cảnh tượng nào dễ chịu hơn một bàn ăn tràn ngập thức ăn ngon; và khi người chủ tiệc lại là cháu nội của Henri IV, thì thưa quan ngài, ngài thừa hiểu rằng vinh dự ấy đã nhân đôi niềm vui mà người ta thưởng thức.”

Ngài công tước đến lượt mình cúi đầu đáp lễ, và một nụ cười kín đáo thoáng xuất hiện trên mặt Grimaud, người đang đứng phía sau La Ramée.

“La Ramée thân mến,” ngài công tước nói, “ngươi là người duy nhất biết đưa ra những lời khen hoàn hảo đến thế.”

“Không đâu, thưa quan ngài,” La Ramée trả lời từ tận đáy lòng; “tôi nghĩ sao nói vậy; chẳng có lời nịnh hót nào trong những gì tôi nói với ngài cả——”

“Thế thì ngươi có mến ta không?” ngài công tước hỏi.

“Nói thực lòng, tôi sẽ vô cùng đau đớn nếu ngài rời khỏi Vincennes.”

“Một cách thể hiện sự thương xót thật ngộ nghĩnh.” Ngài công tước có ý muốn nói là “sự trìu mến”.

“Nhưng thưa quan ngài,” La Ramée đáp, “nếu ngài ra khỏi đây thì ngài sẽ làm gì? Mỗi hành động dại chuột của ngài sẽ lại khiến ngài xích mích với triều đình và họ sẽ tống ngài vào Bastille thay vì Vincennes. Monsieur de Chavigny dẫu chẳng dễ mến gì, tôi công nhận, nhưng Monsieur du Tremblay còn tồi tệ hơn nhiều.”

“Thật sao!” ngài công tước thốt lên, thỉnh thoảng lại liếc nhìn chiếc đồng hồ mà kim của nó dường như đang nhích đi với sự chậm chạp đến phát điên.

“Nhưng ngài trông đợi gì ở em trai của một tu sĩ dòng Capuchin, kẻ được nuôi dưỡng trong lò của Quan Tuyên úy Richelieu chứ? Ôi, thưa quan ngài, thật là may mắn lớn khi Hoàng hậu, người luôn nâng đỡ ngài, đã nảy ra ý định đưa ngài đến đây, nơi có lối đi dạo, sân quần vợt, không khí an lành và một bàn ăn ngon.”

“Tóm lại,” ngài công tước đáp, “nếu ta hiểu không lầm ý ngươi, La Ramée, thì ta là kẻ vô ơn khi từng có ý định rời bỏ nơi này?”

“Ôi! Thưa ngài công tước, đó là đỉnh cao của sự vô ơn; nhưng Điện hạ chưa bao giờ nghiêm túc nghĩ về điều đó chứ?”

“Có chứ,” ngài công tước đáp, “thú thật là thỉnh thoảng ta cũng có nghĩ tới.”

“Vẫn bằng một trong bốn mươi phương cách của Điện hạ sao?”

“Đúng, đúng thế đấy.”

“Thưa quan ngài,” La Ramée nói, “bây giờ chúng ta đang hoàn toàn thoải mái và tận hưởng, xin ngài hãy kể cho tôi nghe một trong bốn mươi cách mà Điện hạ nghĩ ra đi.”

“Sẵn lòng thôi,” ngài công tước đáp, “đưa cho ta chiếc bánh пате!”

“Tôi đang lắng nghe đây,” La Ramée vừa nói vừa ngả người ra sau ghế bành, đưa ly rượu Madeira lên môi, nheo mắt nhìn ánh mặt trời xuyên qua thứ chất lỏng sóng sánh mà hắn sắp thưởng thức.

Ngài công tước liếc nhìn đồng hồ. Mười phút nữa là điểm bảy giờ.

Grimaud đặt chiếc bánh пате trước mặt ngài công tước, ngài cầm chiếc dao lưỡi bạc định nhấc lớp vỏ bánh phía trên; nhưng La Ramée, vốn sợ tác phẩm nghệ thuật đẹp đẽ này bị hư hại, liền đưa chiếc dao lưỡi sắt của mình cho ngài công tước.

“Cảm ơn ngươi, La Ramée,” người tù nhân nói.

“Nào, thưa quan ngài! Phát minh lừng lẫy đó của ngài là gì thế?”

“Ta có phải kể cho ngươi nghe,” ngài công tước đáp, “về điều ta trông cậy nhất và quyết định sẽ thử đầu tiên không?”

“Vâng, chính là nó đấy, thưa quan ngài!” tên cai ngục vui vẻ reo lên.

“Chà, trước hết ta hy vọng sẽ có một tên cai ngục là một gã thành thật như ngươi.”

“And ngài đã có tôi rồi, thưa quan ngài. Rồi sao nữa?”

“Sau khi đã có một kẻ cai ngục như La Ramée, ta sẽ cố nhờ một người bạn nào đó giới thiệu cho hắn một kẻ hoàn toàn trung thành với ta, kẻ sẽ giúp đỡ ta trong cuộc đào tẩu.”

“Chà, chà,” La Ramée nói, “ý đó không tệ đâu.”

“Tuyệt vời phải không? Chẳng hạn như gã người làm cũ của một quý tộc quả cảm nào đó, bản thân kẻ đó cũng là kẻ thù của Mazarin, như mọi quý tộc chân chính nên như thế.”

“Suýt! Đừng nói chuyện chính trị, thưa quan ngài.”

“Thế rồi tên cai ngục của ta sẽ bắt đầu tin tưởng gã này và dựa dẫm vào gã, còn ta sẽ nhận được tin tức từ bên ngoài bức tường tù giam.”

“À vâng! Nhưng làm sao tin tức có thể mang vào cho ngài được?”

“Chẳng có gì dễ hơn; chẳng hạn như trong một trận quần vợt.”

“Trong một trận quần vợt sao?” La Ramée hỏi, bắt đầu chú ý nghiêm túc hơn đến những lời của ngài công tước.

“Đúng thế; nhìn này, ta đánh một quả bóng xuống hào nước; có một kẻ ở đó nhặt lấy; quả bóng có chứa một thư từ. Thay vì trả lại quả bóng khi ta gọi từ trên đỉnh tường, gã tung cho ta một quả bóng khác; quả bóng kia lại chứa một bức thư. Thế là chúng ta đã trao đổi thông tin mà chẳng ai nhìn thấy.”

“Quỷ bắt đi! Quỷ bắt đi!” La Ramée vừa gãi đầu vừa nói; “Quan ngài sai lầm khi kể cho tôi nghe điều đó đấy. Tôi sẽ phải canh chừng những kẻ nhặt bóng mới được.”

Ngài công tước mỉm cười.

“Nhưng,” La Ramée nói tiếp, “đó mới chỉ là cách liên lạc thôi.”

“Thế cũng là nhiều lắm rồi, theo ta thấy.”

“Nhưng chưa đủ.”

“Xin lỗi nhé; chẳng hạn, ta dặn bạn bè: Vào ngày đó, giờ đó, hãy ở bên kia hào nước với hai con ngựa.”

“Thế rồi sao nữa?” La Ramée bắt đầu lo lắng; “trừ khi mấy con ngựa có cánh để bay lên lỗ châu mai mà đón ngài.”

“Không cần đến thế. Ta có,” ngài công tước đáp, “một cách để tụt xuống từ lỗ châu mai.”

“Cái gì cơ?”

“Một chiếc thang dây.”

“Vâng, nhưng,” La Ramée cố gượng cười đáp, “một chiếc thang dây thì không thể nhét vừa quả bóng như bức thư được.”

“Không, nhưng nó có thể được gửi trong một thứ khác.”

“Trong thứ khác—trong thứ khác sao? Trong thứ gì?”

“Trong một chiếc bánh пате, chẳng hạn.”

“Trong một chiếc bánh пате sao?” La Ramée hỏi.

“Đúng thế. Hãy giả định một điều nhé,” ngài công tước đáp, “giả định rằng quản gia của ta, Noirmont, đã mua lại cửa hiệu của Père Marteau——”

“Thế thì sao?” La Ramée rùng mình nói.

“Chà, La Ramée, một kẻ phàm ăn, nhìn thấy những chiếc bánh пате của hắn, thấy chúng hấp dẫn hơn bánh của Père Marteau và đề nghị ta ăn thử. Ta đồng ý với điều kiện La Ramée phải ăn cùng ta. Để thoải mái hơn, La Ramée cho đuổi hết vệ binh, chỉ giữ lại Grimaud để hầu bàn. Grimaud chính là kẻ mà người bạn kia đã gửi đến để hỗ trợ ta trong mọi việc. Thời điểm vượt ngục của ta được ấn định—bảy giờ. Thế rồi, vào lúc thiếu vài phút nữa là bảy giờ——”

“Vào lúc thiếu vài phút nữa là bảy giờ sao?” La Ramée kêu lên, mồ hôi hột rịn ra trên trán.

“Vào lúc thiếu vài phút nữa là bảy giờ,” ngài công tước vừa nói vừa hành động theo lời kể, “ta nhấc vỏ chiếc bánh lên; ta tìm thấy bên trong hai chiếc dao găm, một chiếc thang dây và một chiếc giẻ bịt miệng. Ta chĩa một trong hai chiếc dao găm vào ngực La Ramée và nói với hắn: ‘Anh bạn à, ta rất tiếc, nhưng nếu ngươi nhúc nhích, nếu ngươi cất lên một tiếng động, ngươi là kẻ chết rồi!’”

Ngài công tước, khi thốt ra những lời ấy, như chúng ta đã nói, làm đúng theo những gì ngài miêu tả. Ngài đứng ngay sát viên sĩ quan và chĩa mũi dao găm gần sát tim La Ramée, khiến gã không thể có một mảy mảy nghi ngờ nào về quyết tâm của ngài. Trong khi đó, Grimaud, vẫn câm nín như mọi khi, rút từ trong chiếc bánh пате ra chiếc dao găm thứ hai, chiếc thang dây và chiếc giẻ bịt miệng.

La Ramée giố mắt nhìn tất cả những thứ đó, sự sợ hãi tăng lên từng giây từng phút.

“Ôi, thưa quan ngài,” hắn kêu lên với vẻ mặt bàng hoàng đần đẫn; “ngài không nỡ lòng nào giết tôi đâu!”

“Không; nếu ngươi không cản trở cuộc đào tẩu của ta.”

“Nhưng thưa quan ngài, nếu tôi để ngài trốn thoát thì tôi tiêu đời mất.”

“Ta sẽ đền bù cho ngươi khoản mất chức.”

“Ngài nhất quyết rời khỏi tòa lâu đài sao?”

“Thề có trời đất! Đêm nay ta nhất quyết phải tự do.”

“Còn nếu tôi tự vệ, hoặc gọi người, hoặc kêu lên?”

“Ta sẽ giết ngươi, bằng danh dự của một quý tộc.”

Đúng lúc ấy, đồng hồ điểm giờ.

“Bảy giờ!” Grimaud, kẻ chưa hề thốt ra lời nào, lên tiếng.

La Ramée cựa quậy một chút để xoa dịu lương tâm. Ngài công tước cau mày, viên sĩ quan cảm nhận được mũi dao găm đã đâm xuyên qua lớp áo, chạm sát vào da thịt nơi lồng ngực.

“Nhanh lên nào,” ngài công tước nói.

“Thưa quan ngài, cho tôi xin một ơn cậy cuối cùng.”

“Cái gì? Nói nhanh lên.”

“Trói tay tôi lại, thưa quan ngài, trói thật chặt vào.”

“Tại sao phải trói ngươi?”

“Để người ta không coi tôi là đồng phạm của ngài.”

“Tay ngươi đâu?” Grimaud hỏi.

“Đừng trói phía trước, trói ngoặt ra sau lưng ấy.”

“Nhưng bằng cái gì?” ngài công tước hỏi.

“Bằng thắt lưng của ngài, thưa quan ngài!” La Ramée đáp.

Ngài công tước tháo thắt lưng đưa cho Grimaud, y trói La Ramée lại theo cách khiến hắn hoàn toàn vừa lòng.

“Cả chân nữa,” Grimaud nói.

La Ramée duỗi hai chân ra, Grimaud lấy một chiếc khăn trải bàn, xé ra thành từng dải rồi trói chặt hai chân La Ramée lại với nhau.

“Bây giờ, thưa quan ngài,” gã tội nghiệp nói, “hãy nhét chiếc giẻ bịt miệng cho tôi. Tôi xin ngài đấy; không có nó tôi sẽ bị đưa ra tòa án xét xử vì đã không cất tiếng báo động. Nhét vào miệng tôi đi, thưa quan ngài, nhét vào đi.”

Grimaud chuẩn bị làm theo yêu cầu này thì viên sĩ quan ra hiệu như thể còn điều gì muốn nói.

“Nói đi,” ngài công tước bảo.

“Bây giờ, thưa quan ngài, xin đừng quên rằng nếu có bất kỳ tai họa nào xảy ra với tôi vì chuyện của ngài, thì tôi còn một vợ và bốn đứa con nhỏ.”

“Yên tâm đi; bịt miệng hắn lại, Grimaud.”

Chỉ trong một giây, La Ramée đã bị bịt miệng và nằm vật ra sàn. Hai ba chiếc ghế bị hất văng như thể vừa trải qua một cuộc giằng co quyết liệt. Grimaud sau đó móc từ túi viên sĩ quan ra tất cả chìa khóa, trước tiên mở cửa phòng họ đang đứng, rồi bước ra ngoài khóa gập hai ổ lại; cả y và ngài công tước liền rảo bước thật nhanh dọc theo hành lang dẫn ra sân nhỏ. Cuối cùng họ đến sân quần vợt. Nơi đây hoàn toàn vắng ngắt. Không có lính gác, không một ai bên các ô cửa sổ. Ngài công tước chạy lại phía tường thành và nhìn thấy ở bên kia hào nước ba kỵ sĩ cùng hai con ngựa chiến. Ngài công tước ra hiệu cho họ. Đúng là họ đang ở đó để đón ngài.

Grimaud trong lúc đó chuẩn bị công cụ đào tẩu.

Đó không phải là một chiếc thang dây, mà là một cuộn dây thừng bằng lụa gắn với một tấm gỗ nhỏ để kẹp giữa hai đùi, cuộn dây sẽ tự nhả ra dưới trọng lượng của người ngồi cưỡi trên tấm gỗ.

“Đi đi!” ngài công tước nói.

“Tôi đi trước sao, thưa quan ngài?” Grimaud hỏi.

“Dĩ nhiên rồi. Nếu ta bị bắt, ta cùng lắm chỉ bị tống giam lại vào ngục. Còn nếu chúng bắt được ngươi, ngươi sẽ bị treo cổ.”

“Đúng vậy,” Grimaud đáp.

Và ngay lập tức, Grimaud ngồi lên tấm gỗ như cưỡi ngựa, bắt đầu cuộc đu dây xuống đầy hiểm nguy.

Ngài công tước dõi theo y bằng mắt với sự sợ hãi không cưỡng lại được. Y đã tụt xuống được khoảng ba phần tư chiều cao bức tường thì sợi dây bị đứt. Grimaud rơi ngửa—lao thẳng xuống hào nước.

Ngài công tước thốt lên một tiếng kêu, nhưng Grimaud không hề rên rỉ lấy một lời. Y chắc hẳn phải bị thương rất nặng, vì y nằm bất động ngay tại nơi rơi xuống.

Ngay lập tức, một trong những người đứng chờ nhảy xuống hào nước, buộc đầu dây thừng dưới hai nách Grimaud, và hai người còn lại giữ đầu dây bên kia kéo Grimaud lên.

“Tụt xuống đi, thưa quan ngài,” người dưới hào nước nói. “Từ đây lên đỉnh chỉ còn khoảng mười lăm bộ nữa thôi, và cỏ ở đây rất mềm.”

Ngài công tước đã bắt đầu tuột xuống. Thao tác của ngài khó khăn hơn nhiều vì không có tấm gỗ tựa lưng. Ngài buộc phải buông mình đu bằng hai tay từ độ cao năm mươi bộ. Nhưng như chúng ta đã nói, ngài là người nhanh nhẹn, khỏe mạnh và vô cùng điềm tĩnh. Trong chưa đầy năm phút, ngài đã xuống đến cuối sợi dây. Ngài lúc này chỉ còn cách mặt đất mười lăm bộ, đúng như vị giáo sĩ bên dưới đã nói. Ngài buông tay khỏi sợi dây và đáp xuống bằng hai chân mà không hề bị thương tích gì.

Ngài lập tức trèo lên bờ dốc của hào nước, trên đỉnh ngài gặp De Rochefort. Hai vị kỵ sĩ còn lại ngài không quen biết. Grimaud đang ngất xỉu đã được buộc chặt gá trên lưng một con ngựa.

“Các vị,” ngài công tước nói, “ta sẽ cảm ơn các vị sau; bây giờ chúng ta không có một giây nào để lãng phí. Tiến lên! Tiến lên! Những ai yêu mến ta, hãy đi theo ta!”

Ngài nhảy lên lưng ngựa và phi nước đại, hít hà không khí mát lành trong chiến thắng và reo hò với một vẻ mặt không lời nào tả xiết:

“Tự do! Tự do! Tự do!”