Cả bốn người bước vào lều; họ chưa có sẵn kế hoạch nào — họ phải nghĩ ra một kế hoạch.

Nhà vua ngả người lên một chiếc ghế bành. “Ta mất rồi,” ngài nói.

“Không, thưa bệ hạ,” Athos đáp. “Ngài chỉ bị phản bội mà thôi.”

Nhà vua thở dài sâu thẳm.

“Bị phản bội! Phải, bị phản bội bởi người Xcốt-len, những kẻ trong số đó ta sinh ra, những kẻ mà ta luôn yêu thương hơn người Anh. Ồ, những kẻ phản bội!”

“Thưa bệ hạ,” Athos nói, “đây không phải lúc để trách móc, mà là lúc để tỏ rõ ngài là một vị vua và một quý ông. Đứng lên, thưa bệ hạ! Đứng lên! Vì ngài ở đây có ít nhất ba người sẽ không phản bội ngài. Ah! Giá như chúng ta có năm người!” Athos thì thầm, nghĩ đến D’Artagnan và Porthos.

“Ngài nói gì vậy?” Charles vừa hỏi vừa đứng dậy.

“Tôi nói rằng, thưa bệ hạ, hiện chỉ còn một con đường duy nhất. Lãnh chúa Winter đảm bảo về trung đoàn của ông ấy, hoặc ít nhất là gần như vậy — chúng ta không nên đôi co chữ nghĩa — hãy để ông ấy đứng đầu những binh sĩ của mình, chúng ta sẽ đứng bên cạnh bệ hạ, và chúng ta sẽ mở một đường máu xuyên qua quân đội của Cromwell để đến Xcốt-len.”

“Còn một phương pháp khác,” Aramis nói. “Hãy để một trong số chúng ta mặc trang phục và cưỡi ngựa của nhà vua. Trong lúc chúng truy đuổi người đó, nhà vua có thể trốn thoát.”

“Đó là một lời khuyên hay,” Athos nói, “và nếu nhà vua ban cho một trong số chúng tôi vinh dự đó, chúng tôi sẽ vô cùng biết ơn ngài.”

“Ngài nghĩ sao về kế sách này, Winter?” nhà vua hỏi, ngước nhìn với vẻ ngưỡng mộ hai con người có ý định lớn nhất dường như là gánh vác lên vai mọi hiểm nguy đang đe dọa ngài.

“Tôi nghĩ cơ hội duy nhất để cứu bệ hạ vừa được đề xuất bởi Ngài d’Herblay. Tôi khiêm nhường nài xin bệ hạ hãy chọn nhanh chóng, vì chúng ta không còn một giây để lãng phí.”

“Nhưng nếu ta chấp nhận, đó là cái chết, hoặc ít nhất là cảnh ngục tù, cho kẻ thay thế vị trí của ta.”

“Hắn sẽ có được vinh quang vì đã cứu được nhà vua của mình,” Winter thốt lên.

Nhà vua nhìn người bạn già với đôi mắt ngấn lệ; ngài tháo Huân chương Chúa Thánh Thần mà ngài đang đeo để tôn vinh hai người Pháp đi cùng, và choàng nó vào cổ Winter, người đang quỳ gối đón nhận bằng chứng hùng hồn về lòng tin và tình bạn từ vị quân vương của mình.

“Đúng vậy,” Athos nói; “ông ấy đã phụng sự bệ hạ lâu hơn chúng tôi.”

Nhà vua nghe thấy những lời đó và quay lại với đôi mắt rưng rưng.

“Khoan đã, thưa các ông,” ngài nói; “Trẫm cũng có một huân chương dành cho mỗi người các ông.”

Ngài quay lại chiếc tủ nơi cất giữ các huân chương của chính mình, và lấy ra hai dải băng của Huân chương Garter.

“Những thứ này không thể dành cho chúng tôi,” Athos nói.

“Tại sao lại không, thưa ngài?” Charles hỏi.

“Đó là dành cho hoàng gia, còn chúng tôi chỉ là những thường dân bình dị.”

“Đừng nói về vương miện. Ta sẽ chẳng thể tìm thấy ở đó những trái tim lớn lao như các ông. Không, không, các ông tự đánh giá thấp mình; nhưng ta ở đây để làm sáng tỏ điều đó cho các ông. Hãy quỳ xuống, thưa bá tước.”

Athos quỳ xuống và nhà vua quàng dải băng từ trái sang phải như thường lệ, giơ gươm lên, và thay vì đọc câu công thức quen thuộc, “Ta phong ngài làm hiệp sĩ. Hãy dũng cảm, trung thành và tận tụy,” ngài nói, “Ngài rất dũng cảm, trung thành và tận tụy. Ta phong ngài làm hiệp sĩ, thưa ngài bá tước.”

Rồi quay sang Aramis, ngài nói:

“Bây giờ đến lượt ngài, thưa ngài hiệp sĩ.”

Nghi thức tương tự được lặp lại với những lời tương tự, trong khi Winter cởi chiếc áo giáp da để ngụy trang giống nhà vua. Charles, sau khi làm lễ với Aramis như với Athos, liền ôm chầm lấy cả hai người.

“Thưa bệ hạ,” Winter nói, người trong tình thế hiểm nghèo này cảm thấy mọi sức mạnh và năng lượng bùng cháy trở lại, “chúng thần đã sẵn sàng.”

Nhà vua nhìn ba vị quý ông. “Vậy chúng ta phải trốn chạy thôi!” ngài nói.

“Xuyên qua một đội quân mà trốn chạy, thưa bệ hạ,” Athos nói, “ở bất kỳ quốc gia nào trên thế giới cũng được gọi là xung phong.”

“Vậy thì ta sẽ chết, gươm trong tay,” Charles nói. “Thưa ngài bá tước, thưa ngài hiệp sĩ, nếu có ngày nào ta được làm vua——”

“Thưa bệ hạ, ngài đã ban cho chúng thần vinh dự lớn lao hơn những gì một quý ông bình thường có thể mơ tới, vì thế lòng biết ơn thuộc về chúng thần. Nhưng chúng ta không được lãng phí thời gian. Chúng ta đã mất quá nhiều rồi.”

Nhà vua lại bắt tay cả ba người, đổi mũ với Winter và bước ra ngoài.

Trung đoàn của Winter được bố trí trên một vùng đất cao phía trên doanh trại. Nhà vua, theo sau là ba người bạn, bước về hướng đó. Doanh trại Xcốt-len dường như cuối cùng cũng thức tỉnh; các binh sĩ đã bước ra khỏi lều và vào vị trí chiến đấu theo đội hình.

“Các ông có thấy điều đó không?” nhà vua nói. “Có lẽ họ đang hối hận và chuẩn bị hành quân.”

“Nếu họ hối hận,” Athos nói, “hãy để họ đi theo chúng ta.”

“Nào!” nhà vua nói, “chúng ta phải làm gì đây?”

“Hãy quan sát quân đội của kẻ thù.”

Ngay lúc đó, ánh mắt của nhóm người nhỏ bé đổ dồn vào cùng một đường nét mà vào lúc rạng sáng họ từng nhầm tưởng là sương mù, và giờ đây ánh mặt trời buổi sáng cho thấy rõ đó là một đội quân đang xếp hàng chiến đấu. Bầu không khí dịu nhẹ và trong lành, như thường thấy vào đầu buổi sáng sớm. Các trung đoàn, các chiến kỳ, và thậm chí cả màu sắc của ngựa cùng quân phục giờ đây hiện lên vô cùng rõ ràng.

Trên đỉnh một gò đất cao, nhô lên một chút phía trước kẻ thù, xuất hiện một người đàn ông thấp và trông có vẻ nặng nề; người đàn ông này được bao quanh bởi các sĩ quan. Hắn hướng ống nhòm về phía nhóm người nhỏ bé nơi nhà vua đang đứng.

“Kẻ đó có biết cá nhân bệ hạ không?” Aramis hỏi.

Charles mỉm cười.

“Kẻ đó là Cromwell,” ngài nói.

“Vậy xin ngài hãy sụp vành mũ xuống, thưa bệ hạ, để hắn không nhận ra sự thay thế này.”

“Ồ!” Athos nói, “chúng ta đã mất biết bao nhiêu thời gian.”

“Bây giờ,” nhà vua nói, “hãy hạ lệnh và chúng ta xuất phát thôi.”

“Ngài không định ra lệnh sao, thưa bệ hạ?” Athos hỏi.

“Không; ta phong ngài làm trung tướng của ta,” nhà vua nói.

“Vậy xin lắng nghe, Lãnh chúa Winter. Xin bệ hạ cứ tiến lên trước. Những điều chúng ta sắp nói không liên quan đến bệ hạ.”

Nhà vua mỉm cười, lùi lại vài bước.

“Đây là điều tôi đề xuất sẽ làm,” Athos nói. “Chúng ta sẽ chia trung đoàn của mình thành hai liên đội. Ngài sẽ tự mình đứng đầu liên đội thứ nhất. Chúng tôi và bệ hạ sẽ dẫn dắt liên đội thứ hai. Nếu không có trở ngại gì, cả hai chúng ta sẽ cùng xung phong, phá vỡ phòng tuyến của kẻ thù và lao xuống sông Tyne, nơi chúng ta phải vượt qua bằng cách lội qua hoặc bơi; ngược lại, nếu có bất kỳ cuộc phản công nào xảy ra, ngài và các binh sĩ của mình phải chiến đấu đến người cuối cùng, trong khi chúng tôi và nhà vua tiếp tục cuộc hành trình của mình. Một khi đã đến bờ sông, dẫu chúng ta có thấy chúng xếp ba hàng sâu đi nữa, miễn là ngài và trung đoàn của mình làm tròn bổn phận, phần còn lại cứ để chúng tôi lo.”

“Lên ngựa!” Lãnh chúa Winter ra lệnh.

“Lên ngựa!” Athos hô vang hưởng ứng; “mọi thứ đã được sắp xếp và quyết định.”

“Bây giờ, thưa các quý ông,” nhà vua thét lớn, “tiến lên! Và hô vang tiếng hô cũ của nước Pháp, ‘Montjoy và St. Denis!’ Tiếng hô chiến trận của nước Anh xuất hiện quá thường xuyên trên miệng những kẻ phản bội.”

Họ lên ngựa — nhà vua cưỡi ngựa của Winter và Winter cưỡi ngựa của nhà vua; sau đó Winter vào vị trí ở đầu liên đội thứ nhất, còn nhà vua, với Athos bên phải và Aramis bên trái, ở đầu liên đội thứ hai.

Quân đội Xcốt-len đứng bất động và lặng thinh, chìm đắm trong nỗi hổ thẹn khi chứng kiến những sự chuẩn bị này.

Một số thủ lĩnh rời khỏi hàng ngũ và bẻ gãy gươm làm đôi.

“Kìa,” nhà vua nói, “điều đó an ủi trẫm phần nào; không phải tất cả bọn họ đều là kẻ phản bội.”

Vào khoảnh khắc này, giọng nói của Winter vang lên với hiệu lệnh “Tiến lên!”

Liên đội thứ nhất chuyển động; liên đội thứ hai nối theo sau, và tiến xuống khỏi cao nguyên. Một trung đoàn kỵ binh thiết giáp, với quân số gần như tương đương, xuất hiện từ phía sau ngọn đồi và lao đến với tốc độ phi nước đại.

Nhà vua chỉ tay về phía đó.

“Thưa bệ hạ,” Athos nói, “chúng ta đã lường trước điều này; và nếu các binh sĩ của Lãnh chúa Winter làm tròn bổn phận, chúng ta sẽ được cứu, thay vì tiêu đời.”

Vào lúc này, vượt lên trên tiếng vó ngựa phi và tiếng ngựa hí, họ nghe thấy giọng của Winter hét lên:

“Tuốt gươm trong tay!”

Ngay theo những lời đó, mọi thanh gươm đều được tuốt ra, lóe lên trong không trung như chớp giật.

“Bây giờ, thưa các quý ông,” nhà vua đến lượt mình lên tiếng, bị kích thích bởi cảnh tượng này, “nào, thưa các quý ông, gươm trong tay!”

Nhưng chỉ có Aramis và Athos là tuân lệnh và noi theo gương của nhà vua.

“Chúng ta bị phản bội rồi,” nhà vua nói nhỏ.

“Hãy đợi một lát,” Athos nói, “có lẽ họ không nhận ra giọng của bệ hạ, và đang chờ lệnh từ đội trưởng của họ.”

“Chẳng lẽ họ không nghe thấy lệnh từ đại tá của mình sao? Nhưng kìa! Kìa!” nhà vua hét lên, giật mạnh cương ngựa khiến nó lùi khụy chân xuống, đồng thời túm lấy dây cương ngựa của Athos.

“Ái chà, những kẻ hèn nhát! Những kẻ phản bội!” Lãnh chúa Winter thét lên, giọng ông vang lên trong lúc các binh sĩ của ông rời khỏi hàng ngũ, tản mát khắp cánh đồng.

Khoảng mười lăm người xếp hàng xung quanh ông và chờ đợi đợt xung锋 của kỵ binh thiết giáp Cromwell.

“Hãy đến và chết cùng họ!” nhà vua nói.

“Chúng ta đi thôi,” Athos và Aramis nói.

“Những trái tim trung thành hãy theo ta!” Winter thét lên.

Giọng nói ấy được hai người bạn nghe thấy, và họ lập tức phi ngựa phóng đi hết tốc lực.

“Không khoan nhượng!” một giọng nói bằng tiếng Pháp vang lên, đáp lại tiếng gọi của Winter, khiến họ phải run sợ.

Về phần Winter, khi nghe thấy âm thanh của giọng nói đó, ông tái mặt đi và hóa đá tại chỗ.

Đó là giọng của một kỵ sĩ cưỡi trên một con chiến mã đen tuyệt đẹp, kẻ đang xông lên dẫn đầu trung đoàn Anh, vì quá hăng hái nên hắn đã vượt lên trước mười bước chân.

“Chính là hắn!” Winter lẩm bẩm, đôi mắt đờ đẫn và ông để tuột thanh gươm rơi xuống bên sườn.

“Nhà vua! Nhà vua!” nhiều giọng nói hét lên, bị đánh lừa bởi dải băng xanh và con ngựa màu hạt dẻ của Winter; “bắt sống hắn.”

“Không! Đó không phải là nhà vua!” vị kỵ sĩ thét lớn. “Lãnh chúa Winter, ông không phải là nhà vua; ông là chú của tôi.”

Cùng lúc đó, Mordaunt — vì chính là hắn — chĩa thẳng súng lục vào Winter; súng nổ và viên đạn găm thẳng vào tim vị kỵ sĩ già, khiến ông nảy người trên yên ngựa rồi ngã ngửa vào vòng tay Athos, miệng lẩm bẩm: “Hắn đã được báo thù!”

“Hãy nghĩ đến mẹ ta!” Mordaunt gào lên trong lúc con ngựa của hắn lồng lên và phóng đi với tốc độ nước đại.

“Đồ khốn!” Aramis thét lên, giơ súng lục khi hắn phóng qua mặt mình; nhưng hạt nổ lóe lên và súng không nổ.

Vào lúc này, toàn bộ trung đoàn kéo tới và họ lao vào tấn công nhóm nhỏ những người vẫn đang chống cự, bao vây lấy hai người Pháp. Athos, sau khi xác định chắc chắn Lãnh chúa Winter thực sự đã chết, liền buông thi thể xuống và nói:

“Nào, Aramis, bây giờ vì danh dự nước Pháp!” và hai tên lính Anh đứng gần họ nhất ngã xuống, trọng thương.

Cùng lúc đó, một tiếng “hoan hô” kinh hoàng xé toạc bầu không khí và ba mươi lưỡi gươm lóe lên quanh đầu họ.

Bất ngờ một kẻ lao vồ ra từ hàng ngũ quân Anh, chồm lấy Athos, siết chặt lấy anh bằng đôi tay cứng như thép, và giật phăng thanh gươm khỏi tay anh, thì thầm vào tai anh:

“Im lặng! Đầu hàng đi — ngươi đầu hàng ta, phải không?”

Một tên khổng lồ cũng đã túm chặt hai cổ tay Aramis, kẻ đang giãy giụa vô ích để thoát khỏi gọng kìm đáng sợ đó.

“D’Art——” Athos thốt lên, trong khi tên lính Gascon lấy tay bịt miệng anh lại.

“Tôi là tù nhân của anh,” Aramis nói, trao lại thanh gươm cho Porthos.

“Bắn, bắn đi!” Mordaunt hét lên, quay lại nhóm đang bao vây hai người bạn.

“Bắn để làm gì chứ?” viên đại tá nói; “mọi người đã đầu hàng cả rồi.”

“Đó là con trai của Ả Mệnh Phụ,” Athos nói với D’Artagnan.

“Tôi nhận ra hắn rồi.”

“Đó là gã tu sĩ,” Porthos thì thầm với Aramis.

“Tôi biết.”

Và giờ đây các hàng ngũ bắt đầu tản ra. D’Artagnan giữ dây cương ngựa của Athos và Porthos giữ dây cương của Aramis. Cả hai đều tìm cách dẫn tù nhân của mình rời khỏi chiến trường.

Chuyển động này đã làm lộ ra nơi thi thể của Winter đang nằm. Mordaunt đã phát hiện ra và đang đăm đăm nhìn người họ hàng đã chết của mình với một vẻ căm thù cay độc.

Athos, dù lúc này đã bình tĩnh và điềm đạm, đưa tay lên thắt lưng, nơi những khẩu súng lục đã nạp đạn vẫn còn đó.

“Anh đang định làm gì thế?” D’Artagnan nói.

“Để tôi giết hắn.”

“Tất cả bốn chúng ta sẽ tiêu đời nếu anh chỉ có một cử động nhỏ hé lộ việc mình nhận ra hắn.”

Rồi quay sang tên thanh niên, hắn thét lớn:

“Một chiến lợi phẩm tuyệt! Một chiến lợi phẩm tuyệt vời, bạn hiền Mordaunt ạ; cả tôi và ngài du Vallon đều đã bắt được hai Hiệp sĩ Garter, chẳng kém gì đâu đấy.”

“Nhưng,” Mordaunt nói, nhìn Athos và Aramis bằng đôi mắt vằn máu, “tôi tưởng bọn chúng là người Pháp.”

“Thề có Chúa, tôi chẳng biết nữa. Các ông có phải người Pháp không, thưa ngài?” hắn hỏi Athos.

“Đúng vậy,” người kia điềm tĩnh đáp.

“Rất hay, thưa ngài quý mến, ngài là tù nhân của một người đồng hương đấy.”

“Nhưng nhà vua — nhà vua đâu rồi?” Athos lo lắng thốt lên.

D’Artagnan siết chặt bàn tay tù nhân của mình, vừa nói vừa bảo:

“Hừm! Nhà vua ư? Bọn tôi đã tóm được ngài ấy rồi.”

“Đúng vậy,” Aramis nói, “thông qua một hành động phản bội đê hèn.”

Porthos siết chặt tay người bạn của mình và bảo:

“Đúng thế, thưa ngài, trong chiến tranh mọi thủ đoạn đều hợp lệ, mưu kế cũng như vũ lực; hãy nhìn đằng kia kìa!”

Vào khoảnh khắc này, liên đội lẽ ra phải bảo vệ cuộc rút lui của Charles đang tiến lên để đối đầu với các trung đoàn Anh. Nhà vua, người bị bao vây hoàn toàn, bước đi đơn độc trong một khoảng không gian trống trải rộng lớn. Ngài trông có vẻ bình tĩnh, nhưng rõ ràng điều đó không phải không tiêu tốn một nỗ lực cực lớn. Những giọt mồ hôi rịn ra trên khuôn mặt ngài, và thỉnh thoảng ngài lại đưa chiếc khăn tay lên miệng để lau vết máu rỉ ra từ đó.

“Kìa Nebuchadnezzar!” một lão lính Thanh giáo thét lên, đôi mắt lóe sáng khi nhìn thấy kẻ mà họ gọi là bạo chúa.

“Các người gọi hắn là Nebuchadnezzar sao?” Mordaunt nói với một nụ cười khủng khiếp; “không, đó là Charles Đệ Nhất, vị vua, vị vua tốt tính Charles, kẻ tước đoạt tài sản của thần dân để làm giàu cho bản thân.”

Charles liếc nhìn tên hỗn xược vừa thốt ra những lời đó trong một khoảnh khắc, nhưng không nhận ra hắn. Tuy nhiên, vẻ tôn nghiêm bình thản mang tính tôn giáo trên khuôn mặt ngài đã khiến Mordaunt phải lúng túng chùng xuống.

“Chào các ngài!” nhà vua nói với hai vị quý ông đang bị D’Artagnan và Porthos giữ lại. “Ngày hôm nay thật bất hạnh, nhưng đó không phải lỗi của các ông, tạ ơn Chúa! Thế còn người bạn già Winter của ta đâu rồi?”

Hai vị quý ông lặng lẽ quay đầu đi.

“Đang ở cùng công ty với Strafford,” Mordaunt mỉa mai đáp.

Charles rùng mình. Tên ác quỷ ấy thừa biết cách làm tổn thương ngài. Ký ức về Strafford là nguồn cơn của sự hối hận dai dẳng đối với ngài, chiếc bóng ám ảnh ngài suốt ngày đêm. Nhà vua đảo mắt nhìn quanh. Ngài nhìn thấy một thi thể dưới chân mình. Đó là thi thể của Winter. Ngài không thốt một lời, cũng chẳng rơi một giọt lệ nào, nhưng một vẻ xanh xao chết chóc bao trùm lấy khuôn mặt ngài; ngài quỳ xuống đất, nâng đầu Winter lên, tháo Huân chương Chúa Thánh Thần ra và đặt nó lên ngực chính mình.

“Vậy là Lãnh chúa Winter đã tử trận rồi sao?” D’Artagnan hỏi, dán mắt vào thi thể.

“Đúng vậy,” Athos nói, “bởi chính đứa cháu ruột của ông ấy.”

“Thôi nào, ông ấy là người đi đầu trong số chúng ta; hãy cầu cho ông ấy được bình yên! Ông ấy là một người trung thực,” D’Artagnan nói.

“Charles Stuart,” viên đại tá của trung đoàn Anh tiến lại gần nhà vua — người vừa đeo xong các bảo vật tượng trưng cho hoàng gia — nói, “ngài có chịu đầu hàng làm tù nhân không?”

“Đại tá Tomlison,” Charles nói, “các vị vua không thể đầu hàng; chỉ có con người mới chịu khuất phục trước vũ lực mà thôi.”

“Thanh gươm của ngài.”

Nhà vua rút gươm ra và bẻ gãy nó trên đầu gối mình.

Vào lúc này, một con ngựa không người cưỡi, phủ đầy bọt mép, lồng lộn phùng mang trợn mắt, phi nước đại tới, và khi nhận ra chủ nhân của mình, nó dừng lại rồi hí lên vui sướng; đó chính là Arthur.

Nhà vua mỉm cười, vỗ về nó bằng tay rồi nhẹ nhàng nhảy lên yên.

“Bây giờ, thưa các ngài,” ngài nói, “hãy dẫn ta đi bất cứ đâu các ngài muốn.”

Rồi quay đầu lại, ngài nói tiếp: “Ta tưởng ta thấy Winter cử động; nếu ông ấy vẫn còn sống, vì bất cứ điều gì thiêng liêng nhất đối với các ngài, xin đừng bỏ rơi ông ấy.”

“Đừng sợ, Vua Charles ạ,” Mordaunt nói, “viên đạn đã xuyên thủng tim lão ta rồi.”

“Đừng thốt một lời hay ra bất kỳ dấu hiệu nhỏ nào với tôi hay Porthos,” D’Artagnan nói với Athos và Aramis, “rằng các anh nhận ra tên này, bởi vì Ả Mệnh Phụ vẫn chưa chết; linh hồn ả đang sống trong thân xác của con quỷ dữ này.”

Đội quân bấy giờ tiến về phía thị trấn cùng với vị tù nhân hoàng gia; nhưng trên đường đi, một sĩ quan tùy tùng phái bởi Cromwell đã mang mệnh lệnh tới yêu cầu Đại tá Tomlison dẫn giam ngài vào Lâu đài Holdenby.

Cùng lúc đó, các sứ giả lập tức xuất phát đi khắp mọi ngả đường ở nước Anh và châu Âu để loan tin rằng Charles Stuart đã trở thành tù nhân của Oliver Cromwell.