Đêm tối mịt mờ, nhưng thị trấn vẫn vang dội những âm thanh cho thấy một thành phố đang trong tình trạng bị vây hãm. Athos và Aramis chưa đi được trăm bước thì đã bị chặn lại bởi những tên lính gác đặt trước các chiến lũy, những kẻ đòi khẩu hiệu; và khi hai ông nói rằng mình đang đến gặp Monsieur de Bouillon trong một sứ mệnh quan trọng, một người dẫn đường đã được cấp cho họ với vỏ bọc là dẫn đường, nhưng thực chất là để làm gián谍 theo dõi mọi cử động của họ.

Khi đến Hôtel de Bouillon, họ bắt gặp một nhóm nhỏ gồm ba kỵ sĩ, những kẻ có vẻ biết rõ mọi khẩu hiệu khả dĩ; bởi vì họ đi mà không cần người dẫn đường hay hộ vệ, và khi đến các chiến lũy chỉ việc nói chuyện với những kẻ gác gấm, những kẻ này lập tức để họ qua với vẻ cung kính rõ rệt, có lẽ do dòng dõi cao quý của họ.

Thấy vậy, Athos và Aramis đứng im tại chỗ.

“Ồ!” Aramis kêu lên, “anh có thấy không, bá tước?”

“Có,” Athos nói.

“Anh cho ba kỵ sĩ này là ai?”

“Anh nghĩ sao, Aramis?”

“Chà, họ chính là người của chúng ta.”

“Anh không lầm đâu; tôi nhận ra Monsieur de Flamarens.”

“Và tôi, Monsieur de Châtillon.”

“Còn về tên kỵ sĩ khoác áo choàng nâu——”

“Đó là hồng y.”

“Bằng xương bằng thịt.”

“Quỷ tha ma bắt thế nào mà họ lại dám mò đến gần Hôtel de Bouillon thế nhỉ?”

Athos mỉm cười nhưng không đáp. Năm phút sau, họ gõ cửa nhà vị vương công.

Cánh cửa này được canh gác bởi một lính gác và cũng có một đội gác đặt trong sân, sẵn sàng tuân theo các mệnh lệnh của phó tướng của Hoàng tử de Conti.

Monsieur de Bouillon bị bệnh gút, nhưng bất chấp cơn bệnh đã ngăn cản ông cưỡi ngựa suốt một tháng qua — nghĩa là từ khi Paris bị vây hãm — ông vẫn sẵn sàng tiếp Comte de la Fère và Chevalier d’Herblay.

Ông đang nằm trên giường, nhưng xung quanh đầy rẫy các trang thiết bị chiến tranh. Khắp nơi là kiếm, súng lục, áo giáp và súng hỏa mai, và rõ ràng là ngay khi cơn gút thuyên giảm, Monsieur de Bouillon sẽ gây ra một mối rối rắm kha khá cho đám kẻ thù của nghị viện phải gỡ rối. Trong lúc này, dù vô cùng tiếc nuối, như ông đã nói, ông buộc phải nằm liệt giường.

“Ồ, các ngài,” ông kêu lên khi hai người bạn bước vào, “các ngài thật sướng quá! Các ngài có thể cưỡi ngựa, có thể đi đây đi đó và chiến đấu cho chính nghĩa của nhân dân. Còn tôi, như các ngài thấy đấy, bị đóng đinh trên giường — ồ, cái con quỷ gút này — cái con quỷ gút này!”

“Thưa vương gia,” Athos nói, “chúng tôi vừa ở Anh về và việc đầu tiên chúng tôi quan tâm là thăm hỏi sức khỏe của ngài.”

“Cảm ơn các ngài, cảm ơn! Như các ngài thấy đấy, sức khỏe của tôi chẳng ra gì. Nhưng các ngài đến từ nước Anh. Và Vua Charles vẫn bình an, như tôi vừa nghe tin chứ?”

“Ngài ấy đã băng hà, thưa vương gia!” Aramis nói.

“Ái chà!” công tước nói, quá kinh ngạc để có thể tin đó là sự thật.

“Chết trên đoạn đầu đài; bị nghị viện kết án.”

“Không thể nào!”

“Và bị xử tử trước mặt chúng tôi.”

“Thế sao, vậy mà Monsieur de Flamarens vừa mới nói gì với tôi chứ?”

“Monsieur de Flamarens á?”

“Đúng vậy, hắn vừa mới đi khỏi.”

Athos mỉm cười. “Cùng với hai kẻ đồng hành chứ?” ông nói.

“Cùng với hai kẻ đồng hành, vâng,” công tước đáp. Rồi ông nói thêm với một vẻ bồn chồn nhất định, “Các ngài đã gặp họ chứ?”

“À, vâng, tôi nghĩ thế — ngoài đường phố,” Athos nói; và ông mỉm cười nhìn Aramis, người đang nhìn ông với vẻ ngạc nhiên.

“Quỷ tha ma bắt cái bệnh gút này!” Monsieur de Bouillon kêu lên, rõ ràng là đang không được tự nhiên.

“Thưa vương gia,” Athos nói, “chúng tôi ngưỡng mộ lòng tận tụy của ngài đối với chính nghĩa mà ngài đã chọn, khi vẫn đứng đầu quân đội trong lúc bệnh nặng và đau đớn như thế này.”

“Người ta buộc phải,” Monsieur de Bouillon đáp, “hy sinh sự thoải mái của bản thân vì lợi ích chung; nhưng tôi thú nhận với các ngài rằng giờ đây tôi đã gần như kiệt sức. Tinh thần tôi còn minh mẫn, đầu óc tôi vẫn sáng suốt, nhưng cái con quỷ gút này lại đang đè đầu cưỡi cổ tôi. Tôi thú nhận rằng, nếu triều đình chịu công nhận các yêu sách của tôi và trao cho người đứng đầu gia tộc tôi tước hiệu vương gia, đồng thời nếu huynh trưởng De Turenne của tôi được phục chức chỉ huy, tôi sẽ trở về điền trang của mình và mặc cho triều đình với nghị viện tự giải quyết mọi chuyện với nhau.”

“Ngài hoàn toàn có lý, thưa vương gia.”

“Các ngài nghĩ vậy sao? Ngay lúc này đây triều đình đang đưa ra những lời tán tỉnh với tôi; trước giờ tôi vẫn cự tuyệt chúng; nhưng vì những người như các ngài đảm bảo rằng tôi đã sai khi làm thế, tôi lại muốn làm theo lời khuyên của các ngài và chấp nhận một đề nghị vừa được Duc de Châtillon đưa ra cho tôi.”

“Hãy chấp nhận nó, thưa vương gia, hãy chấp nhận nó,” Aramis nói.

“Thề có Chúa! Vâng. Tôi thậm chí còn tiếc là tối nay tôi suýt cự tuyệt — nhưng ngày mai sẽ có một hội nghị và chúng ta sẽ xem xét.”

Hai người bạn chào công tước.

“Đi đi, các ngài,” ông nói; “các ngài hẳn rất mệt mỏi sau chuyến hải hành. Tội nghiệp Vua Charles! Nhưng suy cho cùng, ngài ấy cũng có phần đáng trách trong toàn bộ câu chuyện đó và chúng ta có thể tự an ủi bằng suy nghĩ rằng nước Pháp không có lý do gì phải hổ thẹn trong chuyện này và đã làm mọi thứ có thể để phục vụ ngài ấy.”

“Ồ! Về chuyện đó thì,” Aramis nói, “chúng tôi là nhân chứng. Đặc biệt là Mazarin——”

“Ừ, các ngài biết không, tôi rất vui khi nghe các ngài đưa ra lời chứng thực đó; vị hồng y cũng có điểm tốt của mình, và nếu ông ta không phải là người ngoại quốc — chà, ông ta sẽ được đánh giá công bằng hơn. Ồ! Quỷ tha ma bắt cái bệnh gút này!”

Athos và Aramis cáo từ, nhưng ngay cả ở tiền sảnh, họ vẫn nghe thấy tiếng kêu la của công tước; rõ ràng ông đang phải chịu đựng những nỗi đau đớn cùng cực.

Khi ra đến đường phố, Aramis nói:

“Nào, Athos, anh nghĩ sao?”

“Về ai?”

“Trời ạ! Về Monsieur de Bouillon chứ.”

“Bạn tôi ạ, tôi nghĩ ngài ấy đang bị bệnh gút hành hạ rất nhiều.”

“Anh có nhận thấy là tôi không hề hé răng một lời nào về mục đích chuyến ghé thăm của chúng ta không?”

“Anh đã làm rất đúng; anh sẽ khiến bệnh tình của ngài ấy tái phát mất. Giờ chúng ta hãy đến gặp Monsieur de Beaufort.”

Hai người bạn đi đến Hôtel de Vendôme. Lúc đó là mười giờ khi họ đến nơi. Hôtel de Vendôme cũng được canh gác cẩn mật không kém gì Hôtel de Bouillon và mang một vẻ bề ngoài đầy tính chiến đấu. Nào là lính gác, một đội lính trong sân, những giá súng được xếp chồng và những con ngựa đã được yên cương. Hai kỵ sĩ đang đi ra lúc Athos và Aramis bước vào đành phải nhường đường cho họ.

“À hay quá! Các ngài,” Aramis nói, “quả là một đêm thích hợp cho các cuộc gặp gỡ. Chúng ta sẽ thật xui xẻo nếu sau khi gặp nhau quá nhiều lần vào tối nay mà ngày mai lại không thể gặp nhau được.”

“Ồ, về điều đó thì, thưa ngài,” Châtillon đáp (vì chính hắn là kẻ cùng với Flamarens đang rời khỏi chỗ Duc de Beaufort), “ngài có thể yên tâm; bởi vì nếu ban đêm chúng ta tình cờ gặp nhau mà không cần tìm kiếm, thì ban ngày khi có ý định gặp, chúng ta lại càng dễ dàng chạm mặt nhau hơn.”

“Tôi hy vọng điều đó là sự thật,” Aramis nói.

“Còn tôi thì chắc chắn như vậy,” công tước nói.

De Flamarens và De Châtillon tiếp tục bước đi còn Athos và Aramis xuống ngựa.

Họ vừa mới trao cương ngựa cho đám hầu cận và cởi bỏ áo choàng thì có một người tiến lại gần, và sau khi nhìn họ một thoáng dưới ánh sáng mập mờ của chiếc đèn lồng treo giữa sân, hắn thốt lên một tiếng kêu vui sướng và chạy lại ôm chầm lấy họ.

“Comte de la Fère!” người đàn ông kêu lên; “Chevalier d’Herblay! Sao hai anh lại có mặt ở Paris thế này?”

“Rochefort!” hai người bạn kêu lên.

“Đúng vậy! Chúng tôi đến đây được bốn năm ngày nay từ vùng Vendomois, như các anh biết đấy, và chúng tôi chuẩn bị gây cho Mazarin một vố đây. Chắc các anh vẫn ở phe chúng ta chứ?”

“Hơn bao giờ hết. Còn vị công tước thế nào rồi?”

“Đang tức lộn ruột lên với tên hồng y ấy chứ. Các anh biết sự thành công của ngài ấy chứ — vị công tước thân yêu của chúng ta ấy? Ngài ấy thực sự là vua của Paris; ngài ấy chẳng thể bước chân ra ngoài mà không bị đám đông người hâm mộ bu kín.”

“À! Thế thì tốt quá! Chúng tôi có vinh hạnh được yết kiến điện hạ không?”

“Tôi rất hân hạnh được dẫn các anh đi,” và Rochefort bước đi trước. Mọi cánh cửa đều rộng mở trước mặt ông ta. Monsieur de Beaufort đang dùng bữa tối, nhưng ông đứng bật dậy ngay khi nghe xướng tên hai người bạn.

“Ồ!” ông kêu lên, “thề có chúa! Chào mừng các ngài. Các ngài đến dùng bữa tối với tôi phải không? Boisgoli, bảo Noirmont rằng tôi có hai vị khách. Ngươi biết Noirmont chứ? Người kế nhiệm của Cha Marteau, kẻ chuyên làm những chiếc bánh nướng tuyệt hảo mà ngươi biết đấy. Boisgoli, hãy bảo hắn gửi một chiếc ngon nhất lên, nhưng đừng làm loại mà hắn từng làm cho La Ramee nhé. Ơn Chúa! Giờ chúng ta chẳng cần đến thang dây hay nút bị miệng gì nữa cả.”

“Thưa vương gia,” Athos nói, “xin đừng để chúng tôi làm phiền ngài. Chúng tôi đến đây chỉ để thăm hỏi sức khỏe của ngài và xin nhận chỉ thị.”

“Về sức khỏe của tôi á, từ khi nó trụ vững qua năm năm tù đày, lại thêm cả Monsieur de Chavigny nữa thì nó vẫn tuyệt vời! Còn về chỉ thị của tôi, vì ai trong phe ta cũng tự ra lệnh cho chính mình, nên nếu tình trạng này tiếp tục, cuối cùng tôi sẽ chẳng đưa ra mệnh lệnh nào nữa hết.”

“Tóm lại, thưa vương gia,” Athos nói, liếc nhìn Aramis, “điện hạ đang bất mãn với phe phái của mình sao?”

“Bất mãn ư, thưa ngài! Hãy nói là điện hạ đang nổi điên lên ấy chứ! Đến mức độ mà, tôi đảm bảo với các ngài, dẫu tôi chẳng đời nào nói điều này với người khác, rằng nếu vương hậu, nhận ra những tổn hại mà bà ấy đã gây ra cho tôi, chịu triệu hồi thân mẫu tôi và ban cho tôi quyền kế vị chức vụ đô đốc vốn thuộc về phụ thân tôi và đã được hứa cho tôi khi ngài qua đời, chà! Sẽ chẳng mất nhiều thời gian để tôi huấn luyện bấy chó săn để chúng sủa lên rằng ở nước Pháp còn có nhiều kẻ phản bội vĩ đại hơn cả Hồng y Mazarin!”

Nghe vậy, Athos và Aramis không khỏi trao nhau không chỉ một cái nhìn mà còn cả một nụ cười; và giả sử họ chưa biết rõ thực hư thì điều này cũng đã đủ để họ hiểu rằng De Châtillon và De Flamarens vừa mới ở đây xong.

“Thưa vương gia,” Athos nói, “chúng tôi rất yên lòng; chúng tôi đến đây chỉ để bày tỏ lòng trung thành và nói rằng chúng tôi luôn ở vì phục vụ vương gia và là những tôi trung tận tụy nhất của ngài.”

“Những người bạn trung thành nhất của tôi, các ngài ạ, những người bạn trung thành nhất của tôi; các ngài đã chứng minh điều đó rồi. Và nếu có lúc nào tôi hòa giải với triều đình, tôi hy vọng sẽ chứng minh cho các ngài thấy rằng tôi vẫn là bạn của các ngài, cũng như là bạn của — tên quỷ tha ma bắt bọn chúng là gì ấy nhỉ — D’Artagnan và Porthos?”

“D’Artagnan và Porthos ạ.”

“À vâng. Vậy các ngài hiểu rồi đấy, Comte de la Fère thân mến, các ngài hiểu rồi đấy, Chevalier d’Herblay thân mến, rằng tôi hoàn toàn và luôn luôn ở vì phục vụ các ngài.”

Athos và Aramis cúi đầu chào rồi bước ra.

“Athos thân mến của tôi,” Aramis kêu lên, “tôi nghĩ anh đồng ý đi cùng tôi chỉ để cho tôi một bài học — Chúa tha tội cho tôi!”

“Cứ chờ một chút đã, Aramis; khi nào chúng ta đến yết kiến vị phó giám mục xong thì anh nhận ra ý định của tôi cũng chưa muộn.”

“Vậy chúng ta hãy đến cung điện tổng giám mục thôi,” Aramis nói.

Họ điều khiển ngựa hướng về phía thành phố. Khi đến cái nôi khai sinh ra thành phố Paris, họ thấy nơi này ngập chìm trong nước, và một lần nữa họ lại phải thuê một chiếc thuyền. Cung điện sừng sững nhô lên giữa lòng nước, và nhìn số lượng thuyền bè xung quanh nó, người ta cứ ngỡ mình đang ở Venice chứ không phải Paris. Một vài chiếc thuyền trong số đó tối tăm và đầy vẻ huyền bí, số khác lại ồn ào và rực rỡ ánh đuốc. Hai người bạn len lỏi qua đám đông thuyền bè chen chúc ấy và lần lượt cập bến. Cung điện bị nước bao bọc xung quanh, nhưng một dạng cầu thang đã được lắp dựng vào các bức tường phía dưới; và sự khác biệt duy nhất là thay vì bước vào qua cửa chính, người ta lại bước vào qua những ô cửa sổ.

Cứ như thế, Athos và Aramis xuất hiện ở căn phòng tiền sảnh, nơi có khoảng một tá quý tộc đang tập trung chờ đợi.

“Lạy Chúa tôi!” Aramis nói với Athos, “có phải vị phó giám mục định tự thưởng cho mình niềm vui là bắt chúng ta phải đứng hóng mát dài cổ ngoài tiền sảnh của ông ta không?”

“Bạn thân mến của tôi, chúng ta phải chấp nhận người ta như bản chất vốn có của họ. Vị phó giám mục lúc này là một trong bảy vị vua của Paris, và ông ta có cả một triều đình. Hãy gửi danh thiếp của chúng ta vào, và nếu ông ta không gửi lại một lời nhắn thích đáng, chúng ta sẽ mặc kệ ông ta với những rắc rối của chính ông ta hoặc của nước Pháp. Hãy gọi một tên đầy tớ kia kìa, với nửa đồng pistole nằm trong tay trái.”

“Chính xác là thế,” Aramis kêu lên. “À! Nếu tôi không nhầm thì kìa Bazin. Lại đây mau, đồ tồi.”

Bazin, kẻ đang bước đi đầy vẻ oai vệ trong bộ y phục giáo sĩ của mình, quay lại xem tên quý tộc hỗn láo nào dám gọi hắn như vậy; nhưng khi nhìn thấy hai người bạn, hắn nhanh chóng tiến lại gần và bày tỏ sự vui mừng khôn xiết khi gặp lại họ.

“Dẹp mấy lời xã giao đi,” Aramis nói; “chúng ta muốn gặp phó giám mục, và phải lập tức, vì chúng ta đang rất vội.”

“Vâng, thưa ngài — những bậc quyền quý như các ngài thì tất nhiên không phải chờ đợi ngoài tiền sảnh rồi, chỉ là lúc này ngài ấy đang có một cuộc họp kín với Monsieur de Bruy.”

“De Bruy!” hai người bạn kêu lên, “vậy thì chúng ta gặp ngài phó giám mục tối nay cũng bằng thừa,” Aramis nói, “thôi chúng ta bỏ cuộc vậy.”

Và họ vội vã rời khỏi cung điện, theo sau là Bazin với vô số cái cúi chào và lời tâng bốc.

“Nào,” Athos nói khi anh và Aramis đã ngồi trở lại trên thuyền, “anh đã bắt đầu tin rằng chúng ta đã làm một việc tồi tệ đối với tất cả những kẻ này khi bắt giữ Mazarin chưa?”

“Anh đúng là hiện thân của sự thông thái, Athos,” Aramis đáp.

Điều khiến hai người bạn đặc biệt chú ý chính là sự thờ ơ của triều đình Pháp đối với những sự kiện khủng khiếp đã xảy ra ở nước Anh, thứ mà họ nghĩ lẽ ra phải thu hút sự chú ý của toàn châu Âu.

Thực tế là, ngoài một góa phụ tội nghiệp và một đứa trẻ mồ côi hoàng tộc đang khóc lóc trong một góc điện Louvre, chẳng có ai tỏ ra hay biết rằng Vua Charles I từng tồn tại trên đời và rằng ngài đã bỏ mạng trên đoạn đầu đài.

Hai người bạn hẹn gặp nhau vào lúc mười giờ ngày hôm sau; bởi vì mặc dù trời đã khuya khi họ đến cửa khách sạn, Aramis vẫn nói rằng ông có một số chuyến viếng thăm quan trọng phải thực hiện và để Athos vào một mình.

Đúng mười giờ ngày hôm sau, họ gặp lại nhau. Athos đã ra ngoài từ lúc sáu giờ.

“Thế nào, anh có tin tức gì không?” Athos hỏi.

“Không có gì cả. Không ai nhìn thấy D’Artagnan cả và Porthos cũng chẳng xuất hiện. Anh có gì không?”

“Không.”

“Quỷ tha ma bắt!” Aramis nói.

“Thực ra,” Athos nói, “sự chậm trễ này không hề bình thường chút nào; họ đã đi con đường ngắn nhất và đáng lẽ phải đến trước chúng ta chứ.”

“Cộng thêm sự nhanh nhẹn trong hành động của D’Artagnan và việc hắn không phải là kẻ bỏ phí dù chỉ một tiếng đồng hồ khi biết rằng chúng ta đang mong đợi hắn.”

“Anh còn nhớ chứ, hắn dự tính sẽ có mặt ở đây vào ngày mùng năm.”

“Và giờ chúng ta đã sang ngày mùng chín. Tối nay là hạn chót của sự chậm trễ có thể xảy ra rồi.”

“Anh nghĩ chúng ta nên làm gì,” Athos hỏi, “nếu tối nay chúng ta vẫn không nhận được tin tức gì từ họ?”

“Trời ạ! Chúng ta phải đi tìm họ chứ.”

“Được thôi,” Athos nói.

“Nhưng còn Raoul thì sao?” Aramis hỏi.

Một bóng mây nhẹ lướt qua nét mặt của vị bá tước.

“Raoul khiến tôi rất lo lắng,” ông nói. “Hôm qua nó nhận được một tin nhắn từ Hoàng tử de Condé; nó đã đi gặp ông ta ở Saint Cloud và vẫn chưa trở về.”

“Anh đã gặp Madame de Chevreuse chưa?”

“Bà ấy không có nhà. Còn anh, Aramis, tôi nghĩ anh định đi thăm Madame de Longueville cơ mà.”

“Tôi có đến đó.”

“Và sao?”

“Bà ấy không còn ở đó nữa, nhưng bà ấy đã để lại địa chỉ mới.”

“Ở đâu thế?”

“Đố anh đoán được đấy; tôi cho anh một nghìn cơ hội.”

“Làm sao tôi biết được người phụ nữ xinh đẹp và hoạt bát nhất phe Frondes đang ở đâu vào lúc nửa đêm chứ? Vì tôi đoán là lúc anh rời khỏi tôi chính là lúc anh đi thăm bà ấy mà.”

“Tại Hôtel de Ville đấy, bạn hiền ạ.”

“Cái gì! Tại Hôtel de Ville á? Thế ra bà ấy được bổ nhiệm làm thị trưởng thương gia rồi chắc?”

“Không; nhưng bà ấy đã trở thành nữ hoàng của Paris, đương nhiệm, và vì bà ấy không thể ngay lập tức tự thiết lập dinh thự ở Palais Royal hay Tuileries, bà ấy đã an vị tại Hôtel de Ville, nơi bà ấy đang chuẩn bị sinh cho vị công tước dấu yêu kia một người thừa kế nam hoặc nữ.”

“Anh không hề nói với tôi chuyện đó đấy, Aramis.”

“Thế ư? Vậy chắc là tôi quên mất rồi; xin lỗi anh nhé.”

“Bây giờ,” Athos hỏi, “chúng ta sẽ làm gì với quỹ thời gian cho đến tận tối đây? Xem ra chúng ta chẳng có việc gì để làm cả.”

“Anh quên mất rồi đấy, bạn tôi ơi, chúng ta có công chuyện đang chờ sẵn ở hướng Charenton; tôi hy vọng sẽ gặp Monsieur de Châtillon, kẻ mà tôi đã căm ghét từ lâu lắm rồi, ở đó.”

“Sao anh lại căm ghét hắn?”

“Vì hắn là anh em của Coligny.”

“À đúng rồi! Kẻ cả gan dám làm tình địch của anh, và vì thế hắn đã bị trừng trị thích đáng; điều đó đáng lẽ phải làm anh thỏa mãn chứ.”

“‘Đúng, nhưng chưa đủ; tôi là kẻ thù dai — vết nhơ duy nhất chứng minh tôi là một người của giáo hội. Anh hiểu chứ? Anh hiểu rằng anh hoàn toàn không buộc phải đi cùng tôi đâu nhé.”

“Thôi nào,” Athos nói, “anh đang đùa đấy à.”

“Nếu vậy thì, bạn hiền của tôi, nếu anh đã quyết định đi cùng tôi thì chẳng còn thời gian để lãng phí nữa đâu; tiếng trống đang giục giã; tôi đã nhìn thấy đại bác trên đường; tôi thấy đám đông dân binh đang xếp hàng trận địa trên Quảng trường Hôtel de Ville; chắc chắn cuộc giao chiến sẽ diễn ra theo hướng Charenton, đúng như lời Duc de Châtillon đã nói.”

“Tôi cứ nghĩ,” Athos nói, “rằng các cuộc hội họp tối qua sẽ thay đổi những sắp xếp mang tính chiến tranh đó chứ.”

“Không nghi ngờ gì nữa; nhưng họ vẫn sẽ chiến đấu thôi, dẫu chỉ để ngụy trang cho các cuộc thương thuyết.”

“Những sinh linh tội nghiệp!” Athos nói, “những kẻ sắp phải bỏ mạng, chỉ để Monsieur de Bouillon lấy lại được điền trang ở Sedan của hắn, để quyền kế vị chức đô đốc được giao cho Duc de Beaufort, và để vị phó giám mục được phong hồng y.”

“Nào, nào, Athos thân mến, hãy thú nhận đi rằng anh sẽ chẳng còn triết lý được như thế nếu Raoul của anh bị cuốn vào vụ này đâu.”

“Có lẽ anh nói đúng đấy, Aramis.”

“Thôi được, vậy chúng ta hãy đến nơi có giao tranh đi, vì đó là nơi có nhiều khả năng chạm mặt D’Artagnan, Porthos, và thậm chí rất có thể là cả Raoul nữa. Dừng lại xem nào, có một đội quân dân binh trông rất khá đang đi kìa; khá thu hút đấy, thề có Jupiter! Và viên đội trưởng của họ kìa — nhìn xem! Hắn mang phong thái quân sự thực thụ đấy.”

“Ơi này!” Grimaud lên tiếng.

“Gì thế?” Athos hỏi.

“Là Planchet, thưa ngài.”

“Hôm qua còn là trung-úy,” Aramis nói, “hôm nay đã là đại úy, chắc ngày mai sẽ là đại tá mất, chỉ nửa tháng nữa là tên này sẽ lên làm thống soái nước Pháp cho xem.”

“Hãy hỏi hắn về tình hình giao chiến xem,” Athos nói.

Planchet, tỏ ra kiêu hãnh hơn bao giờ hết với nhiệm vụ mới của mình, hào hứng giải thích cho hai vị quý tộc rằng anh ta được lệnh chiếm vị trí trên Quảng trường Royale với hai trăm quân, tạo thành lực lượng hậu quân của quân đội Paris, và sẽ tiến về Charenton khi cần thiết.

“Hôm nay sẽ là một ngày nóng bỏng đây,” Planchet nói bằng một giọng điệu đầy chất nhà binh.

“Chắc chắn rồi,” Aramis nói, “nhưng từ đây đến chỗ kẻ địch hãy còn xa lắm.”

“Thưa ngài, khoảng cách đó sẽ sớm được rút ngắn lại thôi,” một tên cấp dưới tiếp lời.

Aramis gật đầu chào, rồi quay sang hướng Athos:

“Tôi chẳng thích cắm trại ở Quảng trường Royale với đám đông này đâu,” anh nói. “Chúng ta đi tiếp nhé? Chúng ta sẽ nhìn rõ hơn những gì đang diễn ra.”

“Và vả lại Monsieur de Châtillon sẽ không đến Quảng trường Royale để tìm anh đâu. Thôi nào bạn tôi, chúng ta tiến lên phía trước thôi.”

“Chẳng phải anh còn điều gì muốn nói với Monsieur de Flamarens vì chuyện riêng của anh sao?”

“Bạn tôi ạ,” Athos nói, “tôi đã hạ quyết tâm sẽ không bao giờ rút gươm ra trừ khi thực sự cần thiết.”

“Và điều đó có từ khi nào thế?”

“Từ lần cuối cùng tôi rút dao găm.”

“À! Tốt lắm! Lại một kỷ niệm nữa về tên Mordaunt đó. Thôi bạn tôi ơi, giờ thì chẳng thiếu thứ gì nữa, chỉ còn thiếu việc anh cảm thấy ân hận vì đã kết liễu tên đó thôi đấy.”

“Suỵt!” Athos nói, đưa một ngón tay lên môi cùng với nụ cười buồn bã đặc trưng của anh; “đừng nhắc về Mordaunt nữa — sẽ mang vận rủi đấy.” Và Athos rảo bước tiến về phía Charenton, sát cánh ngay sau là Aramis.