Quân đoàn chỉ dừng lại chớp nhoáng ở Noyon, bởi ai nấy đều đã chìm vào giấc ngủ sâu. Raoul từng dặn sẽ gọi mình dậy nếu Grimaud tới, nhưng Grimaud vẫn chưa xuất hiện. Chắc hẳn đám ngựa cũng biết tận hưởng tám tiếng nghỉ ngơi cùng chuồng trại đầy đủ thức ăn được dành cho chúng. Sáng hôm sau, vào lúc năm giờ, Bá tước de Guiche bị Raoul đánh thức khi chàng sang chào buổi sáng. Họ vội vã dùng điểm tâm, và đến sáu giờ thì đã đi được mười dặm đường.

Cuộc trò chuyện của vị bá tước trẻ tuổi vô cùng hấp dẫn đối với Raoul, thế nên chàng lắng nghe rất nhiều, trong khi vị bá tước thì trò chuyện say sưa và hào hứng. Lớn lên ở Paris—nơi Raoul mới chỉ đặt chân đến một lần; ở chốn hoàng cung—nơi Raoul chưa từng nhìn thấy; những trò bồng bột thuở làm trang đồng; hai trận đấu gươm mà chàng đã bất chấp lệnh cấm và đặc biệt là sự cảnh giác của gia sư để tham gia—tất cả những điều đó khơi gợi sự tò mò tột độ trong lòng Raoul. Raoul mới chỉ từng đến nhà ông Scarron, và chàng kể tên những người mình từng gặp ở đó cho De Guiche nghe. De Guiche quen biết tất cả mọi người: từ phu nhân de Neuillan, tiểu thư d’Aubigné, tiểu thư de Scudéry, tiểu thư Paulet, cho đến phu nhân de Chevreuse. Chàng đánh giá mọi người bằng một giọng điệu trào phúng. Raoul thầm run sợ, lỡ như vị bá tước lại chế giễu cả phu nhân de Chevreuse—người mà chàng dành cho sự kính trọng sâu sắc và chân thành—thế nhưng, hoặc vì bản năng, hoặc vì lòng quý mến dành cho nữ công tước, De Guiche nói về bà bằng những lời lẽ tốt đẹp nhất. Những lời ca ngợi ấy càng làm tình bạn giữa họ thêm thắm thiết. Sau đó, câu chuyện chuyển sang chủ đề tình ái và sự lãng mạn. Ở lĩnh vực này, de Bragelonne lại là người phải lắng nghe nhiều hơn là kể. Chàng chú ý lắng nghe và nhận ra rằng, đằng sau ba hay bốn cuộc phiêu lưu có vẻ phù phiếm ấy, vị bá tước cũng giống như mình, đang chôn giấu một bí mật tận đáy lòng.

De Guiche, như chúng ta đã nói trước đây, được nuôi dưỡng chốn hoàng cung, và những âm mưu nơi đây chẳng có gì xa lạ với chàng. Đó cũng chính là triều đình mà Raoul từng nghe Bá tước de la Fère nhắc đến rất nhiều lần, chỉ có điều bộ mặt của nó đã đổi khác rất nhiều kể từ thời Athos còn là một phần ở đó; thế nên, mọi điều Bá tước de Guiche kể đều mới mẻ đối với người bạn đồng hành. Vị bá tước trẻ tuổi, thông minh và sắc sảo, điểm mặt gọi tên tất cả mọi người; ngay cả hoàng hậu cũng không được dung tha, và Hồng y Mazarin cũng phải gánh chịu phần châm chọc của chàng.

Ngày hôm đó trôi qua nhanh như mộtet giò. Vị gia sư của bá tước, một người từng trải và sành đời, uyên bác đến độ "sách vở ngập đầu" theo lời học trò của ông, thường gợi cho Raoul nhớ về sự uyên bác thâm sâu, sự châm biếm sắc sảo của Athos; thế nhưng về mặt tao nhã, sự tinh tế và khí chất cao quý bên ngoài, thì chẳng ai sánh được với Bá tước de la Fère.

Đám ngựa được chăm sóc kỹ hơn hôm trước, nên đã dừng chân tại Arras vào lúc bốn giờ chiều. Họ đang tiến đến vùng chiến sự; và vì các toán lính Tây Ban Nha đôi khi lợi dụng ban đêm để thực hiện các cuộc tập kích ngay cả vùng lân cận Arras, họ quyết định ở lại thành phố cho đến hôm sau. Quân đội Pháp kiểm soát toàn bộ khu vực từ Pont-à-Marc đến tận Valenciennes, đồng thời rút về Douai. Người ta đồn rằng vị hoàng tử đang có mặt tại Bethune.

Quân địch trải dài từ Cassel đến Courtray; và vì chúng chẳng từ một thủ đoạn bạo lực hay cướp bóc nào, những người dân khốn khổ ở vùng biên giới đã phải rời bỏ những ngôi nhà cô lập để chạy trốn vào các thành trì kiên cố còn mở cửa dung thân. Arras nghẹt thở vì người tị nạn. Người ta bàn tán nhiều về một trận chiến sắp bùng nổ, bởi vị hoàng tử từ đầu đến giờ chỉ điều binh khiển tướng nhằm chờ đợi viện binh vừa mới đổ bộ đến.

Các chàng trai tự chúc mừng nhau vì đã đến đúng lúc. Buổi tối trúng được dùng để bàn về chiến sự; bọn lính hầu lau chùi vũ khí; các chàng trai lên đạn sẵn súng lục để phòng hờ những cuộc đụng độ, rồi họ thức dậy trong tâm trạng hụt hẫng vì cả hai đều mơ thấy mình đến quá trễ để tham gia trận chiến. Sáng hôm sau, có tin đồn rằng Hoàng tử de Condé đã rút khỏi Bethune và lùi về Carvin, tuy nhiên vẫn để lại một lực lượng đồn trú hùng hậu ở thành phố trước.

Nhưng vì tin tức này chưa có gì chắc chắn, các chiến binh trẻ tuổi quyết định tiếp tục hành trình hướng về Bethune, đồng thời vẫn có thể rẽ phải để march đến Carvin nếu cần thiết.

Vị gia sư của bá tước rất rành đường đi nước bước nơi đây; do đó, ông đề xuất đi theo một con đường tắt nằm giữa đường đi Lens và đường đi Bethune. Họ hỏi thăm thông tin tại Ablain, và để lại lộ trình cho Grimaud. Khoảng bảy giờ sáng, họ lên đường. De Guiche, vốn trẻ trung và bốc đồng, nói với Raoul: "Chúng ta đây rồi, ba chủ nhân và ba kẻ hầu. Bọn đầy tớ của chúng ta đều được vũ trang đầy đủ và tên gia nhân của cậu có vẻ khá lì lợm đấy."

"Tôi chưa từng thử thách anh ta," Raoul đáp, "nhưng anh ta là người xứ Breton, điều đó cũng hứa hẹn đôi điều."

"Đúng vậy, đúng vậy," De Guiche tiếp lời; "tớ chắc chắn hắn biết bắn súng hỏa mai khi cần thiết. Về phần tớ, tớ có hai tên tay sai tin cậy từng tham chiến cùng cha tớ. Do đó chúng ta có sáu người sẵn sàng chiến đấu; nếu chúng ta chạm trán một nhúm kẻ thù, có số lượng ngang ngửa hoặc thậm chí đông hơn chúng ta, liệu chúng ta có xông lên tấn công không, Raoul?"

"Dĩ nhiên rồi, thưa ngài," tử tước đáp.

"Này các thanh niên—dừng lại đó!" vị gia sư chen vào cuộc trò chuyện. "Trời ạ! Các cậu điều chỉnh chỉ thị của tôi thế nào vậy, thưa bá tước! Các cậu dường như quên mất mệnh lệnh tôi nhận được là phải đưa các cậu đến gặp hoàng tử đại nhân một cách bình an vô sự rồi sao! Một khi đã nhập ngũ, các cậu muốn chết thế nào tùy ý; nhưng cho đến lúc đó, tôi cảnh báo rằng với tư cách là tổng chỉ huy của đoàn, tôi sẽ ra lệnh rút lui và quay lưng lại với bất kỳ chiếc áo đỏ nào chúng ta bắt gặp." De Guiche và Raoul nhìn nhau mỉm cười.

Họ đến Ablain suôn sẻ không gặp tai nạn nào. Tại đây họ hỏi thăm và biết được hoàng tử thực sự đã rời khỏi Bethune và đóng quân giữa Cambria và La Venthie. Thế nên, sau khi để lại chỉ dẫn ở mọi nơi cho Grimaud, họ rẽ vào một con đường tắt dẫn dắt toán nhỏ đi dọc theo bờ một con suối nhỏ đổ ra sông Lys. Phong cảnh thật tuyệt đẹp, đan xen giữa những thung lũng xanh ngắt như ngọc lục bảo. Thỉnh thoảng họ đi qua những khu rừng nhỏ cắt ngang con đường đang đi. Đề phòng mai phục trong mỗi khu rừng nhỏ ấy, vị gia sư bố trí hai người hầu đi đầu tiên, qua đó đóng vai trò là đội tiền phong. Bản thân ông và hai chàng trai là lực lượng chủ lực, trong khi Olivain, với khẩu súng trường trên đùi và đôi mắt cảnh giác, bảo vệ đoạn hậu.

Họ đã quan sát thấy từ một lúc trước ở phía chân trời một khu rừng khá rậm rạp; và khi đến cách đó chừng một trăm bước chân, ngài d’Arminges liền áp dụng các biện pháp cẩn trọng quen thuộc và sai hai tên lính hầu của bá tước đi trước mở đường. Bọn gia nhân vừa khuất bóng sau những tán cây, theo sau là vị gia sư, còn các chàng trai thì vừa đi vừa cười nói cách đó chừng một trăm thước. Olivain ở cùng khoảng cách phía sau, thì bỗng vang lên năm sáu tiếng súng hỏa mai. Vị gia sư hô dừng lại; các chàng trai tuân lệnh, kìm cương ngựa lại, và ngay lúc đó người ta thấy hai tên đầy tớ đang phi ngựa quay về với tốc độ nước đại.

Các chàng trai, nóng lòng muốn biết nguyên nhân của những phát súng, liền thúc ngựa tiến về phía đám gia nhân. Vị gia sư theo sau họ.

"Các cậu có bị chặn lại không?" hai thanh niên vội vã hỏi.

"Không," đám gia nhân đáp, "thậm chí có khả năng chúng ta chưa bị phát hiện; những phát súng vang lên cách chúng ta chừng một trăm bước về phía trước, ở nơi rậm rạp nhất của khu rừng, và chúng tôi quay lại để xin lời khuyên của các ngài."

"Lời khuyên của tôi là thế này," ngài d’Arminges nói, "và nếu cần thiết, đó cũng là mệnh lệnh của tôi, rằng chúng ta hãy rút lui. Rất có thể có một ổ mai phục đang ẩn nấp trong khu rừng này."

"Các cậu không thấy gì ở đó sao?" vị bá tước hỏi.

"Tôi tưởng mình nhìn thấy," một trong hai tên gia nhân nói, "những kẻ kỵ mã mặc áo vàng, đang lẩn khuất dọc theo lòng suối."

"Đúng thế rồi," vị gia sư nói. "Chúng ta đã rơi vào ổ phục kích của đám Tây Ban Nha. Quay lại thôi các ngài, quay lại."

Hai thanh niên nhìn nhau, và đúng lúc đó một tiếng súng lục cùng tiếng kêu cứu vang lên. Thêm một cái nhìn giao ước giữa hai chàng trai thuyết phục họ rằng chẳng ai muốn quay đầu lại cả, và khi vị gia sư đã quay đầu ngựa từ bao giờ, cả hai đồng thời thúc ngựa phóng lên, Raoul thét lớn: "Theo tôi, Olivain!" và Bá tước de Guiche: "Theo tôi, Urban và Planchet!" Và trước khi vị gia sư kịp định thần sau cú sốc, cả hai đã biến mất vào trong rừng. Vừa thúc ngựa phi nước đại, họ vừa lăm lăm lính súng lục sẵn sàng trong tay. Chỉ trong vòng năm phút, họ đã đến nơi phát ra âm thanh, rồi kìm cương ngựa lại và thận trọng tiến bước.

"Suỵt," De Guiche thì thầm, "đó là những kẻ kỵ mã."

"Đúng vậy, ba tên trên lưng ngựa và ba tên đã xuống ngựa."

"Cậu có thấy chúng đang làm gì không?"

"Có, chúng có vẻ đang lục soát một người bị thương hoặc đã chết."

"Đúng là một vụ ám sát hèn hạ," De Guiche nói.

"Nhưng chúng là lính," de Bragelonne tiếp lời.

"Đúng thế, đám lính đánh thuê vô lại; nói cách khác là bọn cướp đường."

"Xông vào chúng!" Raoul thét lên. "Xông lên!" De Guiche hưởng ứng.

"Ôi! Các ngài! Các ngài! Nhân danh Chúa!" vị gia sư tội nghiệp kêu lên.

Nhưng chẳng ai thèm đếm xỉa đến ông, và tiếng kêu của ông chỉ càng làm cho đám người Tây Ban Nha thêm chú ý.

Mấy tên trên lưng ngựa lập tức lao thẳng về phía hai chàng trai, để lại ba tên kia tiếp tục công việc hôi của trên thi thể hoặc nạn nhân bị thương; bởi khi đến gần hơn, thay vì chỉ thấy một hình hài nằm dài, các chàng trai phát hiện ra tới hai người. De Guiche nổ súng trước ở cự ly mười bước nhưng trượt mục tiêu; và tên lính Tây Ban Nha vừa tiến lên nghênh chiến với Raoul liền nhắm bắn, và Raoul cảm thấy nhói ở cánh tay trái hệt như bị roi quật. Chàng nổ súng ở cự ly chỉ bốn bước. Trúng đạn vào ngực và dang rộng hai tay, tên Tây Ban Nha ngã ngửa ra yên ngựa, và con ngựa hoảng sợ quay đầu chạy tháo thân.

Đúng lúc ấy, Raoul nhận ra nòng súng đang chĩa thẳng vào mình, và nhớ lại lời dặn dò của Athos, chàng nhanh như chớp liền giật ngược con ngựa chồm lên đúng lúc phát súng nổ ra. Con ngựa chồm sang một bên, trượt chân và ngã quỵ xuống, đè bẹp một chân Raoul dưới thân nó. Tên Tây Ban Nha chồm tới, chộp lấy nòng súng định giáng báng súng xuống đầu Raoul. Oái oăm thay, ở tư thế ngã hiện tại, Raoul chẳng thể rút kiếm ra khỏi vỏ hay lấy súng lục trong bao. Chiếc báng súng nặng nề lơ lửng ngay trên đầu, và chàng suýt không kìm được việc nhắm nghiền mắt lại, thì bỗng De Guiche lao đến với một cú nhảy và chĩa thẳng súng lục vào cổ họng gã. "Hàng hay là chết!" hắn thét lên. Khẩu súng hỏa mai tuột khỏi tay tên lính, gã đầu hàng ngay lập tức. De Guiche gọi một tên gia nhân đến, giao phó tù binh cho hắn canh giữ với mệnh lệnh bắn bay đầu nếu gã dám trốn chạy, rồi chàng nhảy xuống ngựa và tiến lại gần Raoul.

"Thành thật mà nói, thưa ngài," Raoul mỉm cười, dù gương mặt tái nhợt đã tố cáo sự kích động của một trận chiến đầu đời, "cậu rất biết cách trả ơn và chẳng chịu mắc nợ tôi lâu chút nào. Nếu không có cậu cứu giúp," chàng tiếp lời, lặp lại câu nói của vị bá tước, "thì tôi đã thành một thây ma—chết đến ba lần rồi ấy chứ."

"Tên đối thủ của tôi đã bỏ chạy," De Guiche đáp, "và để tôi rảnh tay đến ứng cứu cho cậu. Nhưng cậu có bị thương nặng không? Tôi thấy cậu đẫm máu kìa!"

"Tôi tin rằng," Raoul nói, "mình chỉ vừa dính một vết xước nho nhỏ ở tay thôi. Nếu cậu giúp tôi lết ra khỏi cái xác con ngựa này thì tôi hy vọng chẳng có gì ngăn cản chúng ta tiếp tục hành trình."

Ngài d’Arminges và Olivain đã xuống ngựa từ trước và đang hợp sức nâng con ngựa đang giãy giụa lên. Cuối cùng Raoul cũng rút được bàn chân ra khỏi bàn đạp và kéo chân ra khỏi bụng con vật, chỉ trong chớp mắt chàng đã đứng vững trên đôi chân của mình.

"Không gãy chỗ nào chứ?" De Guiche hỏi.

"Thật lòng là không, tạ ơn Chúa!" Raoul đáp; "nhưng số phận của những kẻ khốn khổ bị đám ác nhân này sát hại ra sao rồi?"

"Tôi sợ chúng ta đến quá trễ. Tớ nghĩ chúng đã giết họ rồi bỏ chạy, tiện tay cướp luôn chiến lợi phẩm. Đám gia nhân của tớ đang kiểm tra thi thể kìa."

"Hãy đến xem họ đã chết hẳn chưa, hay vẫn còn cứu được không," Raoul đề nghị. "Olivain, chúng ta vừa chiếm được hai con ngựa, nhưng tôi đã mất con ngựa của mình rồi. Hãy chọn con khỏe hơn trong hai con đó cho anh và đưa con của anh cho tôi."

Họ tiến lại gần nơi các nạn nhân xấu số đang nằm.