Chỉ mười phút sau, Aramis đã đến nơi, đi cùng Grimaud và khoảng tám, mười tùy tùng. Vui mừng khôn tả, chàng lao vào vòng tay các bạn.

“Các anh được tự do! Tự do mà chẳng cần đến sự giúp đỡ của tôi! Bất chấp mọi nỗ lực, cuối cùng tôi lại chẳng làm được gì cho các anh cả.”

“Đừng vì thế mà buồn bã, bạn hiền; nếu anh chưa làm được gì lúc này, thì chẳng mấy chốc anh sẽ làm được thôi,” Athos đáp.

“Tôi đã lên kế hoạch rất chu đáo,” Aramis tiếp lời; “viên phó toàn quyền giao cho tôi sáu mươi người; hai mươi canh giữ tường công viên, hai mươi canh đường từ Rueil đi Saint Germain, hai mươi người khác tỏa ra trong các khu rừng. Nhờ sự bố trí chiến lược của lực lượng, tôi đã chặn được hai sứ giả mang thư từ Mazarin gửi hoàng hậu.”

Mazarin chăm chú lắng nghe.

“Nhưng,” D’Artagnan nói, “tôi hy vọng là anh đã lịch sự gửi trả họ về cho ngài hồng y chứ!”

“Ồ, có chứ!” Aramis đáp, “với ngài ấy thì tôi hẳn là rất hay bày tỏ thứ tình cảm tinh tế nhường ấy! Trong một bức thư, ngài hồng y tuyên bố với hoàng hậu rằng ngân khố đã trống rỗng và hoàng thái hậu chẳng còn một xu. Ở bức thư kia, ngài thông báo sắp chuyển các tù nhân đến Melun, vì Rueil xem chừng không đủ an toàn. Các anh có thể hiểu được bạn hiền ạ, bức thư sau đã thắp lên trong tôi hy vọng lớn nhường nào. Tôi mai phục cùng sáu mươi người của mình; bao vây lâu đài; giao ngựa cưỡi cho Grimaud và chờ đợi các anh bước ra—dù tôi không ngờ là các anh ra sớm đến tận ngày mai, và cũng chẳng dám mong giải cứu các anh mà không phải giao tranh. Vậy mà các anh được tự do vào đêm nay, lại chẳng tốn một trận chiến; thật quá may mắn! Các anh đã xoay sở thế nào để thoát khỏi kẻ đểu cáng Mazarin đó vậy? Chắc hẳn các anh có nhiều điều phải phàn nàn về hắn lắm.”

“Không nhiều lắm đâu,” D’Artagnan nói.

“Thật chứ!”

“Thậm chí tôi có thể nói rằng chúng tôi có đôi chút lý do để ca ngợi hắn.”

“Không thể nào!”

“Vâng, thật đấy; chính nhờ hắn mà chúng ta được tự do.”

“Nhờ hắn á?”

“Đúng vậy, hắn đã sai người hầu phòng Bernouin dẫn chúng tôi vào nhà kính trồng cam, và từ đó chúng tôi theo hắn đến yết kiến Bá tước de la Fère. Rồi hắn ban cho chúng tôi sự tự do và chúng tôi đã nhận lấy. Hắn thậm chí còn chu đáo chỉ đường trốn thoát cho chúng tôi; dẫn chúng tôi ra tận tường công viên để leo qua mà chẳng gặp rắc rối gì, rồi ở đó chúng tôi gặp Grimaud.”

“Chà!” Aramis kêu lên, “điều này sẽ khiến tôi làm hòa với hắn; nhưng tôi ước gì hắn có mặt ở đây để tôi nói cho hắn biết rằng tôi đã không thể ngờ hắn lại làm được một hành động cao thượng nhường ấy.”

“Thưa ngài,” D’Artagnan nói, không thể kìm nén thêm được nữa, “xin phép được giới thiệu với ngài Hiệp sĩ d’Herblay, người—như ngài có lẽ đã nghe—rất muốn bày tỏ lời chúc mừng tới điện hạ.”

Và anh lùi lại, để lộ Mazarin đang vô cùng bối rối trước ánh mắt kinh ngạc của Aramis.

“Á chà!” người kia thốt lên, “ngài hồng y! một chiến lợi phẩm huy hoàng! Này! Này các bạn! Lên ngựa! Lên ngựa nào!”

Vài kỵ sĩ nhanh chóng chạy đến bên chàng.

“Trời đánh!” Aramis kêu lên, “hóa ra tôi cũng làm được chút việc hữu ích; vậy nên, thưa điện hạ, xin ngài hãy rủ lòng nhận cho lòng tôn kính sâu sắc nhất của tôi! Tôi dám cá là chính thánh Christopher, Porthos, đã thực hiện được chiến tích này! Phải rồi! Tôi suýt quên—” rồi chàng thì thầm vài điều ra lệnh cho một kỵ sĩ.

“Tôi nghĩ chúng ta nên lên đường thì hơn,” D’Artagnan nói.

“Vâng; nhưng tôi đang đợi một người, một người bạn của Athos.”

“Một người bạn!” vị bá tước kêu lên.

“Và kìa anh ta đang tới, nhân danh thần Jupiter! đang phi nước đại xuyên qua các bụi cây.”

“Bá tước! Bá tước!” một giọng trẻ trung vang lên làm Athos giật mình.

“Raoul! Raoul!” ông thốt lên.

Trong khoảnh khắc, chàng thanh niên quên mất sự kính trọng thường ngày—chàng lao vào cổ cha mình.

“Ngài hồng y nhìn kìa,” Aramis nói, “chẳng phải sẽ là một điều tiếc nuối lớn nếu chia cắt những con người yêu thương nhau như chúng ta sao? Thưa các ngài,” chàng tiếp tục, hướng về phía các kỵ sĩ vốn đang kéo đến mỗi lúc một đông; “thưa các ngài, hãy vây quanh điện hạ để bày tỏ sự kính trọng lớn hơn dành cho ngài ấy. Thật vậy, ngài ấy sẽ ban cho chúng ta vinh dự được sánh bước cùng; tôi hy vọng các ngài sẽ vì thế mà biết ơn; Porthos, đừng rời mắt khỏi điện hạ.”

Aramis bấy giờ mới bước đến nhập bọn cùng Athos và D’Artagnan, những người đang ghé đầu bàn bạc.

“Nào,” D’Artagnan nói sau năm phút hội ý, “chúng ta lên đường thôi.”

“Chúng ta đi đâu vậy?” Porthos hỏi.

“Đến dinh cơ của anh, Porthos thân mến, ở Pierrefonds; lâu đài lộng lẫy của anh rất xứng đáng để đón tiếp điện hạ bằng lòng hiếu khách vương giả; hơn nữa, vị trí của nó cũng rất đắc địa—không quá gần Paris, mà cũng chẳng quá xa; chúng ta có thể dễ dàng thiết lập đường dây liên lạc giữa nơi đó với thủ đô. Nào, thưa điện hạ, ngài sẽ được đối đãi như một vị vương gia, đúng như thân phận của ngài.”

“Một vị vương gia thất thế!” Mazarin thảm thiết kêu lên.

“Vận chiến tranh vốn lắm đổi thay,” Athos nói, “nhưng xin ngài cứ yên tâm, chúng tôi sẽ không lợi dụng điều đó một cách bất chính đâu.”

“Không, nhưng chúng ta sẽ tận dụng nó,” D’Artagnan nói.

Quãng thời gian còn lại của đêm hôm đó được đám kỵ sĩ sử dụng để di chuyển với tốc độ thần tốc như những ngày xưa cũ. Mazarin, vẫn ủ rũ và trầm ngâm, đành phó mặc cho họ kéo đi; trông họ giống như một đoàn diễu hành của những bóng ma. Khi trời rạng sáng, họ đã vượt qua mười hai hải lý mà không hề dừng chân cho ngựa nghỉ; một nửa số hộ vệ đã kiệt sức và vài con ngựa ngã khuỵu xuống.

“Ngựa thời nay không còn được như trước nữa,” Porthos nhận xét; “mọi thứ đang mai một dần.”

“Tôi đã cử Grimaud đi Dammartin,” Aramis nói. “Cậu ta sẽ mang về năm con ngựa khỏe—một cho điện hạ, bốn cho chúng ta. Ít nhất chúng ta cũng phải theo sát monseigneur; phần còn lại của đoàn sẽ đuổi theo sau. Một khi vượt qua Saint Denis, chúng ta sẽ chẳng còn gì phải sợ nữa.”

Quả nhiên, Grimaud đã mang về năm con ngựa. Nhà quý tộc mà cậu ta tìm đến, vốn là bạn của Porthos, đã rất sẵn lòng—không phải bán như dự định ban đầu, mà là cho mượn. Mười phút sau, đội hộ vệ dừng lại ở Ermenonville, nhưng bốn người bạn vẫn tiếp tục tiến bước với khí thế hừng hực, cẩn trọng canh chừng Mazarin. Đến trưa, họ phi ngựa vào đại lộ dẫn tới Pierrefonds.

“Ồ!” Mousqueton nói, người đã đi sát bên D’Artagnan suốt dọc đường mà không mở lời nào, “các ngài muốn nghĩ sao cũng được, nhưng thưa ngài, phải đến lúc này tôi mới dám thở phào nhẹ nhõm kể từ khi rời Pierrefonds đấy;” và cậu thúc ngựa phi nước đại để báo tin cho những người hầu khác về sự trở về của ngài du Vallon cùng các chiến hữu.

“Chúng ta có bốn người,” D’Artagnan nói; “chúng ta phải phiên nhau canh gác ngài đại nhân, mỗi người trực ba tiếng một lần. Athos sẽ đi khảo sát lâu đài, nơi chúng ta cần phải biến thành bất khả xâm phạm trong trường hợp bị vây hãm; Porthos sẽ lo việc lương thực và Aramis lo lực lượng đồn trú. Nghĩa là, Athos sẽ làm kỹ sư trưởng, Porthos làm tổng quản hậu cần, còn Aramis làm thống đốc pháo đài.”

Trong lúc đó, họ nhường căn phòng đẹp nhất trong lâu đài cho Mazarin.

“Thưa các ngài,” ông ta nói khi đã vào trong phòng, “tôi tưởng các ngài không định giấu thân phận của tôi ở đây lâu đâu nhỉ?”

“Không, thưa điện hạ,” chàng trai người Gascon đáp; “ngược lại, chúng tôi đang nghĩ đến việc sẽ sớm loan tin ngài đang ở đây.”

“Thế thì các ngài sẽ bị vây hãm đấy.”

“Chúng tôi lường trước điều đó rồi.”

“Và các ngài sẽ làm gì?”

“Tự vệ. Giá như cố hồng y Richelieu còn sống, ngài ấy sẽ kể cho ngài nghe câu chuyện về chiến lũy Saint Gervais, nơi bốn người chúng tôi cùng bốn tên đầy tớ và mười hai tử thi đã trụ vững trước cả một đại quân.”

“Những chiến tích kiểu đó, thưa ngài, chỉ xảy ra một lần—và không bao giờ lặp lại.”

“Tuy nhiên, thời buổi này chẳng cần đến ngần ấy anh hùng ca. Ngày mai quân đội Paris sẽ được triệu tập, ngày mốt họ sẽ có mặt ở đây! Do đó, chiến trường thay vì ở Saint Denis hay Charenton, sẽ chuyển về gần Compiègne hoặc Villars-Cotterets.”

“Vị hoàng thân sẽ đánh bại các ngài, hệt như trước giờ ngài ấy vẫn làm.”

“Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra, thưa điện hạ; nhưng trước khi giao chiến, chúng tôi sẽ dời điện hạ đến một lâu đài khác thuộc quyền sở hữu của người bạn du Vallon của chúng tôi—anh ấy có tới ba cơ ngơi lận. Chúng tôi sẽ không để điện hạ phải đối mặt với sự may rủi của chiến tranh đâu.”

“Thôi được,” Mazarin đáp, “ta thấy mình buộc phải đầu hàng thôi.”

“Ngay trước cả khi bị vây hãm ư?”

“Đúng thế; các điều kiện khi ấy sẽ còn tốt chán so với sau khi bị ép.”

“Ồ, thưa điện hạ! nói về điều kiện thì ngài sẽ sớm thấy chúng tôi ôn hòa và hợp lý đến mức nào!”

“Nào, thế điều kiện của các ngài là gì?”

“Trước tiên xin ngài hãy nghỉ ngơi, rồi chúng ta—chúng ta sẽ cùng suy tính.”

“Ta chẳng cần nghỉ ngơi gì sất, thưa các ngài; điều ta cần là biết rõ mình đang ở giữa những kẻ thù hay bè bạn.”

“Là bạn bè, thưa điện hạ! bạn bè chứ!”

“Vậy thì, hãy nói cho ta biết ngay các ngài muốn gì, để ta xem liệu có thỏa thuận nào khả thi không. Hãy nói đi, thưa Bá tước de la Fère!”

“Thưa điện hạ,” Athos đáp, “bản thân tôi thì chẳng có gì để đòi hỏi cả. Còn cho nước Pháp, nếu phải nêu cụ thể những mong muốn của mình, chắc tôi sẽ đòi hỏi quá nhiều. Xin ngài lượng thứ cho tôi và hãy thương lượng với hiệp sĩ đi.”

Nói rồi Athos cúi đầu lùi lại, đứng tựa lưng vào lò sưởi làm khán giả theo dõi câu chuyện.

“Vậy thì anh nói đi, thưa hiệp sĩ!” viên hồng y cất lời. “Anh muốn gì? Đừng có úp mở gì sảng nhé. Hãy rõ ràng, ngắn gọn và chuẩn xác.”

“Về phần tôi,” Aramis đáp, “tôi đang giữ trong túi chính bản chương trình về các điều kiện mà phái đoàn—tôi là một thành viên trong đó—đã đến Saint Germain để áp đặt lên ngài ngày hôm qua. Trước hết chúng ta hãy bàn về các quyền lợi xưa cũ. Những đòi hỏi trong chương trình đó phải được đáp ứng.”

“Chúng ta suýt chút nữa đã đồng thuận về những điều đó rồi,” Mazarin đáp; “hãy chuyển sang các điều khoản riêng tư và cá nhân đi.”

“Chắc hẳn ngài đoán là có những điều khoản như thế chứ?” Aramis mỉm cười nói.

“Ta không ngờ rằng tất cả các anh đều tỏ ra cao thượng và không màng danh lợi như Monsieur de la Fère đâu,” vị hồng y đáp, cúi đầu chào hướng về phía Athos.

“Thưa điện hạ, ngài nói rất phải, và tôi rất vui khi thấy cuối cùng ngài cũng công nhận bá tước. Bá tước sở hữu một tâm hồn vượt lên trên mọi ham muốn tầm thường và những đam mê trần tục. Ngài ấy là một linh hồn cao ngạo—một con người có một không hai! Ngài nói đúng—ngài ấy đáng giá hơn tất cả chúng tôi gộp lại, và chúng tôi xin thừa nhận điều đó trước ngài!”

“Aramis,” Athos lên tiếng, “anh đang đùa cợt đấy à?”

“Không, không, bạn hiền; tôi chỉ nói lên điều mà tất cả chúng ta đều rõ. Anh nói đúng; vấn đề này không chỉ liên quan đến riêng anh, mà còn liên quan đến điện hạ và cả bề tôi bất tài này là tôi nữa.”

“Thế thì, ngoài những điều kiện chung đã nêu trước đó, các anh còn đòi hỏi gì nữa?”

“Tôi yêu cầu, thưa điện hạ, phải giao xứ Normandy cho phu nhân de Longueville, kèm theo năm trăm nghìn quan tiền và sự ân xá hoàn toàn. Tôi yêu cầu bệ hạ rủ lòng làm cha đỡ đầu cho đứa trẻ mà nàng vừa sinh hạ; và ngài hồng y, sau khi tham dự lễ rửa tội, phải đến yết kiến Đức Thánh Cha.”

“Nghĩa là, anh muốn ta phải từ bỏ chức vụ bộ trưởng, rời khỏi nước Pháp và chịu cảnh lưu vong ư?”

“Tôi muốn ngài hồng y trở thành giáo hoàng ngay khi có cơ hội đầu tiên, khi đó ngài sẽ ban cho tôi quyền đòi ơn xá toàn phần cho bản thân và các chiến hữu của tôi.”

Mazarin nhăn mặt một cách không thể diễn tả bằng lời, rồi quay sang D’Artagnan.

“Còn anh thì sao, thưa ngài?” ông ta hỏi.

“Tôi á, thưa điện hạ,” chàng trai người Gascon đáp, “tôi hoàn toàn bất đồng với Monsieur d’Herblay về điểm cuối cùng, dẫu tôi đồng tình với anh ấy ở điểm đầu. Thay vì muốn ngài rời khỏi Paris, tôi lại mong ngài hãy ở lại đó và tiếp tục làm tể tướng, bởi ngài là một nhà chính trị vĩ đại. Tôi cũng sẽ cố gắng giúp ngài đập tan phe Fronde, nhưng với một điều kiện—rằng đôi khi ngài hãy nhớ đến những bề tôi trung thành của nhà vua và trao đại đội ngự lâm quân trống chỗ đầu tiên cho một người mà tôi có thể nêu tên. Còn anh, Monsieur du Vallon—”

“Đúng thế, chính anh! Xin hãy lên tiếng, thưa anh,” Mazarin nói.

“Về phần tôi,” Porthos đáp, “tôi muốn ngài hồng y, để làm vinh danh dinh cơ của tôi—nơi đã cưu mang ngài, hãy vì ghi nhớ chuyến phiêu lưu này mà nâng điền trang của tôi lên hàng nam tước, kèm theo lời hứa sẽ ban tước hiệu đó cho một người bạn thân thiết của tôi vào dịp bệ hạ phong tước quý tộc tiếp theo.”

“Anh biết thừa là trước khi nhận tước hiệu, người ta phải nộp các bằng chứng xác thực mà, thưa ngài.”

“Bạn bè tôi sẽ nộp đủ. Hơn nữa, nếu cần thiết, monseigneur sẽ chỉ cho anh ta cách để lách qua thủ tục rườm rà đó.”

Mazarin cắn môi; đòn đánh này quá trực diện và ông ta đáp lại có phần khô khốc:

“Tất cả những điều này xem chừng đều bất hợp lý và chẳng ăn nhập gì với nhau cả, thưa các ngài; bởi nếu ta làm thỏa mãn người này thì ta sẽ mất lòng kẻ khác. Nếu ta ở lại Paris thì ta không thể đi Rome; nếu ta trở thành giáo hoàng thì ta không thể tiếp tục làm tể tướng; và chỉ có việc tiếp tục làm tể tướng thì ta mới có thể biến Monsieur d’Artagnan thành đại úy và Monsieur du Vallon thành nam tước.”

“Đúng vậy,” Aramis nói, “thế nên, vì tôi đang ở phe thiểu số, tôi xin rút lại đề xuất của mình liên quan đến chuyến đi Rome và việc từ nhiệm của monseigneur.”

“Vậy là ta vẫn tiếp tục làm bộ trưởng ư?” Mazarin hỏi.

“Ngài vẫn tiếp tục làm bộ trưởng; điều đó là đương nhiên,” D’Artagnan nói; “nước Pháp đang cần ngài.”

“Và tôi xin rút lại những đòi hỏi của mình,” Aramis nói. “Ngài hồng y sẽ tiếp tục giữ cương vị tể tướng và là sủng thần của hoàng thái hậu, nếu ngài ấy chịu ban cho tôi cùng các chiến hữu những gì chúng tôi yêu cầu cho nước Pháp và cho chính chúng tôi.”

“Các ngài hãy lo việc của các ngài đi, còn nước Pháp sẽ tự giải quyết ổn thỏa với ta,” Mazarin đáp lời.

“Á chà!” Aramis đáp. “Phe Fronde cần một bản hiệp ước và điện hạ buộc phải ký nó trước mặt chúng tôi, đồng thời hứa sẽ thuyết phục hoàng thái hậu đồng ý với nó.”

“Ta chỉ có thể chịu trách nhiệm về phần mình,” Mazarin nói. “Ta không thể bảo đảm thay cho hoàng thái hậu. Giả sử bệ hạ từ chối thì sao?”

“Ồ!” D’Artagnan nói, “monseigneur thừa biết bệ hạ chẳng bao giờ từ chối ngài điều gì cả.”

“Này monseigneur,” Aramis nói, “đây là bản hiệp ước do phái đoàn phe Fronde đề xuất. Xin ngài vui lòng đọc và xem xét qua.”

“Ta đã rõ nội dung của nó rồi.”

“Vậy thì hãy ký đi.”

“Các ngài hãy suy nghĩ kỹ đi, một chữ ký được đưa ra trong hoàn cảnh thế này có thể bị xem là bị ép buộc bởi bạo lực đấy.”

“Monseigneur sẽ có mặt ở đó để làm chứng rằng nó hoàn toàn được ký kết một cách tự nguyện.”

“Giả sử ta từ chối?”

“Thế thì,” D’Artagnan nói, “điện hạ hãy chuẩn bị tinh thần đón nhận hậu quả của sự từ chối ấy.”

“Các ngài dám động đến một hồng y cơ mật ư?”

“Chính ngài đã dám bỏ tù ngự lâm quân của bệ hạ cơ mà, thưa ngài.”

“Hoàng hậu sẽ trả thù thay cho ta, thưa các ngài.”

“Tôi không nghĩ thế đâu, dẫu tình cảm có thể xui khiến ngài ấy làm vậy đi nữa, nhưng chúng tôi sẽ áp tải điện hạ về Paris, và người dân Paris sẽ bảo vệ chúng tôi.”

“Lúc này hẳn là họ đang vô cùng lo lắng ở Rueil và Saint Germain,” Aramis nói. “Hẳn là họ đang thắc mắc ‘Hồng y đại nhân đâu rồi?’ ‘Vị bộ trưởng đã biến đi đâu mất?’ ‘Sủng thần đã đi về đâu?’ Hẳn là họ đang lùng sục monseigneur ở mọi ngóc ngách! Không biết họ sẽ đưa ra những bình luận gì đây; và nếu phe Fronde biết rằng monseigneur đã biến mất, thì họ sẽ hoan hỉ đắc chí đến nhường nào!”

“Thật là khủng khiếp,” Mazarin thì thầm.

“Vậy thì hãy ký hiệp ước đi, thưa monseigneur,” Aramis nói.

“Lỡ hoàng hậu từ chối phê chuẩn thì sao?”

“Ái chà! Vớ vẩn!” D’Artagnan kêu lên, “tôi có cách xoay sở để bệ hạ đón tiếp tôi niềm nở; tôi biết một diệu kế.”

“Kế gì?”

“Tôi sẽ mang dâng bệ hạ bức thư trong đó ngài thông báo rằng quốc khố đã cạn kiệt.”

“Rồi sao nữa?” Mazarin hỏi, mặt cắt không còn giọt máu.

“Khi thấy bệ hạ đang lúng túng, tôi sẽ dẫn ngài đến Rueil, đưa ngài vào nhà kính trồng cam và chỉ cho ngài xem một cái lò xo bí mật có thể làm xoay một chiếc hộp.”

“Thôi đủ rồi, thưa ngài,” vị hồng y lầm bầm, “anh nói thế đủ rồi; bản hiệp ước đâu?”

“Nó đây,” Aramis đáp. “Xin mời ngài ký,” và chàng đưa cho ông ta một cây bút.

Mazarin đứng dậy, đi lại vài bước, vẻ trầm ngâm nhưng không đến nỗi tuyệt vọng.

“Và khi ta ký rồi,” ông ta nói, “đâu là sự đảm bảo cho ta?”

“Danh dự của tôi, thưa ngài,” Athos nói.

Mazarin giật thột, quay lại nhìn Bá tước de la Fère, và sau khi ngắm nhìn khoảnh khắc gương mặt cao thượng và chính trực ấy, ông ta cầm lấy bút.

“Thế là đủ, thưa bá tước,” ông ta nói, rồi đặt bút ký vào bản hiệp ước.

“Và bây giờ, Monsieur d’Artagnan,” ông ta tiếp lời, “hãy chuẩn bị lên đường đi Saint Germain và cầm theo một bức thư của ta gửi hoàng hậu.”