Trong lúc Mordaunt đang tiến về lều của Cromwell, D’Artagnan và Porthos đã dẫn các tù nhân của họ đến ngôi nhà được giao làm nơi ở tại Newcastle.

Mệnh lệnh mà Mordaunt truyền cho viên trung sĩ đã lọt vào tai D’Artagnan, và chàng bèn dùng một cái liếc mắt đầy ý nhị để cảnh báo Athos cùng Aramis phải hết sức cẩn trọng. Vì thế, các tù nhân vẫn giữ im lặng suốt dọc đường đi cùng những kẻ bắt giữ mình — điều này càng dễ thực hiện hơn khi mỗi người đều bận rộn với những suy nghĩ riêng.

Thật không thể diễn tả nổi sự kinh ngạc của Mousqueton khi từ ngưỡng cửa, hắn nhìn thấy bốn người bạn đang tiến lại gần, theo sau là một viên trung sĩ cùng một tá lính. Hắn dụi mắt, không tin vào cảnh tượng Athos và Aramis đang hiện diện trước mặt; và cuối cùng, khi buộc phải chấp nhận sự thật, hắn suýt nữa đã thốt lên những tiếng kêu kinh ngạc nếu không bắt gặp ánh mắt của Porthos — một ánh mắt mang uy lực đủ sức dập tắt mọi phản ứng mà hắn chẳng hề muốn đối đầu.

Mousqueton dán chặt người vào cửa, chờ đợi lời giải thích cho sự việc kỳ lạ này. Điều khiến hắn hoàn toàn hoang mang là bốn người bạn dường như chẳng hề quen biết nhau.

Ngôi nhà mà D’Artagnan và Porthos đưa Athos và Aramis tới chính là nơi tướng Cromwell đã cấp cho họ và họ đã dọn vào ở từ tối hôm trước. Ngôi nhà nằm ở góc hai con phố, phía sau giáp với con phố bên hông, có các chuồng ngựa và một khoảnh vườn nhỏ. Những ô cửa sổ tầng trệt, theo tập quán ở các vùng tỉnh lẻ, đều có chấn song, trông rất giống cửa sổ nhà tù.

Hai người bạn để các tù nhân bước vào nhà trước, trong khi họ đứng ở ngưỡng cửa và bảo Mousqueton dắt bốn con ngựa ra chuồng.

— Sao chúng ta không vào cùng họ nhỉ? — Porthos hỏi.

— Ta phải xem viên trung sĩ muốn chúng ta làm gì đã, — D’Artagnan đáp.

Viên trung sĩ và đám lính của hắn liền chiếm lấy khu vườn nhỏ.

D’Artagnan hỏi họ muốn gì và tại sao lại chiếm vị trí đó.

— Chúng tôi có lệnh đến để giúp các ngài canh chừng tù nhân, — tên lính trả lời.

Chẳng có gì để chê trách ở sự sắp xếp này; trái lại, đó có vẻ là một cử chỉ ân cần đáng được ghi nhận với lòng biết ơn; do đó, D’Artagnan đã cảm ơn tên lính và đưa cho hắn một đồng mão để uống mừng sức khỏe của tướng Cromwell.

Viên trung sĩ đáp rằng những người theo phái Thanh giáo không bao giờ uống rượu, rồi bỏ đồng tiền vào túi.

— A! — Porthos nói. — Thật là một ngày tồi tệ, D’Artagnan thân mến của tôi!

— Gì chứ! Ngày tồi tệ sao, khi mà hôm nay chúng ta tìm lại được bạn bè?

— Phải; nhưng trong hoàn cảnh nào chứ?

— Đúng là lập trường của chúng ta có phần khó xử; nhưng hãy vào trong để xem xét rõ hơn chúng ta phải làm gì.

— Mọi chuyện trông có vẻ đen tối lắm, — Porthos đáp. — Giờ thì ta đã hiểu tại sao Aramis lại khuyên ta bóp cổ tên Mordaunt gớm ghiếc đó rồi.

— Im lặng! — chàng trai xứ Gascogne thét lên. — Đừng thốt ra cái tên đó.

— Nhưng mà, — Porthos biện minh, — ta nói tiếng Pháp và bọn chúng toàn là người Anh.

D’Artagnan nhìn Porthos với vẻ ngạc nhiên mà một kẻ khôn ngoan không tài nào giấu được trước sự ngu ngốc đến cùng cực.

Song vì bản thân Porthos không tài nào hiểu nổi sự kinh ngạc ấy, hắn bèn đẩy xốc bạn vào nhà và nói: — Vào trong thôi.

Họ tìm thấy Athos đang chìm trong nỗi chán nản sâu sắc; Aramis nhìn Porthos rồi lại nhìn D’Artagnan mà không nói một lời, nhưng người sau đã hiểu rõ ánh mắt đầy ẩn ý của chàng.

— Các anh muốn biết vì sao chúng tôi lại có mặt ở đây ư? Thật dễ đoán thôi. Mazarin đã phái chúng tôi mang thư đến cho tướng Cromwell.

— Nhưng sao các anh lại rơi vào hoàn cảnh đi chung với Mordaunt — kẻ mà ta đã dặn các anh phải đề phòng? — Athos hỏi.

— Và là kẻ mà ta đã khuyên anh nên bóp cổ, Porthos, — Aramis tiếp lời.

— Lại là Mazarin. Cromwell đã cử hắn đến gặp Mazarin. Mazarin phái chúng tôi đến gặp Cromwell. Đúng là có một sự định mệnh trong chuyện này.

— Phải, anh nói đúng, D’Artagnan, một định mệnh sẽ chia rẽ và tàn phá chúng ta! Thế nên, Aramis thân mến của tôi, đừng nói thêm gì nữa và hãy chuẩn bị phó mặc cho số phận.

— Chết tiệt! trái lại, chúng ta phải bàn về nó chứ; bởi vì tất cả chúng ta đã thỏa thuận một lần là mãi mãi rằng sẽ luôn đồng cam cộng khổ, dù có phải đứng ở hai chiến tuyến đối địch.

— Đúng vậy, — Athos nói thêm, — giờ đây ta xin hỏi anh, D’Artagnan, anh đang đứng về phe nào? À! hãy nhìn xem kẻ khốn kiếp Mazarin đã lợi dụng anh vào mục đích gì kìa. Anh có biết hôm nay mình đang nhúng tay vào tội ác nào không? Đó là việc bắt giữ một vị vua, làm nhục và sát hại ngài.

— Ồ! Ồ! — Porthos kêu lên. — Anh nghĩ vậy sao?

— Anh đang phóng đại lên đấy, Athos; sự việc chưa đến mức trầm trọng như vậy đâu, — viên trung úy đáp.

— Trời đất ơi! chúng ta đang đứng ngay bên bờ vực của nó rồi đây. Ta hỏi anh, tại sao nhà vua lại bị bắt làm tù binh? Những kẻ muốn tôn kính ngài như một người chủ sẽ không đi mua ngài như một món hàng nô lệ. Anh có nghĩ rằng Cromwell bỏ ra tới hai trăm nghìn bảng Anh chỉ để đưa ngài trở lại ngai vàng không? Bọn chúng sẽ giết ngài, anh cứ tin là thế đi.

— Tôi không tranh cãi điều đó, — D’Artagnan nói. — Nhưng chuyện ấy thì dính dáng gì đến chúng ta? Tôi có mặt ở đây vì tôi là một người lính và phải tuân theo mệnh lệnh — tôi đã thề là sẽ tuân theo, và tôi đang làm thế; còn các anh, những người chẳng hề có lời thề nào như vậy, tại sao các anh lại có mặt ở đây và các anh đại diện cho chính nghĩa nào?

— Chính nghĩa thiêng liêng nhất trên đời, — Athos nói; — chính nghĩa của những kẻ bất hạnh, của tôn giáo, của vương quyền. Một người bạn, một người vợ, một người con gái đã ban cho chúng tôi vinh dự được gọi đến để cứu giúp. Chúng tôi đã phục vụ họ bằng tất cả khả năng tôi nghiệp của mình, và Chúa sẽ đền đáp tấm lòng, dủ bỏ qua cho sự thiếu thốn quyền lực. Anh có thể nhìn nhận mọi thứ theo một cách khác, D’Artagnan, và suy nghĩ khác đi. Tôi sẽ không cố gắng tranh luận với anh, nhưng tôi khiển trách anh.

— Thôi nào! — D’Artagnan kêu lên. — Suy cho cùng thì việc Cromwell, một kẻ người Anh, nổi dậy chống lại nhà vua của hắn, một người gốc Xcốt-len, có can hệ gì đến tôi? Bản thân tôi là người Pháp. Tôi chẳng có dính líu gì đến những chuyện này — sao lại bắt tôi phải chịu trách nhiệm?

— Đúng vậy, — Porthos nói.

— Bởi vì tất cả những bậc quý tộc đều là anh em, bởi vì anh là một quý tộc, bởi vì vua chúa của mọi quốc gia là những người đứng đầu trong số các quý tộc, bởi vì đám dân đen mù quáng, vô ơn và hung bạo luôn thích thú vùi dập những kẻ đứng trên chúng. Còn anh, chính anh, D’Artagnan, một con người xuất thân từ dòng dõi quý tộc lâu đời của nước Pháp, mang một cái tên đáng kính, vung một thanh gươm báu, lại đi tiếp tay nộp một vị vua vào tay những kẻ bán bia, chủ tiệm và xà ích. À! D’Artagnan! có lẽ anh đã làm tròn bổn phận của một người lính, nhưng dưới tư cách một quý tộc, ta phải nói rằng anh vô cùng đáng trách.

D’Artagnan đang nhai cọng hoa trong miệng, không tài nào đáp lời và cảm thấy vô cùng bứt rứt; bởi vì khi quay mặt đi khỏi ánh mắt của Athos, chàng lại bắt gặp ánh mắt của Aramis.

— Còn anh, Porthos, — bá tước tiếp lời, như thể muốn xoa dịu sự lúng túng của D’Artagnan, — anh, người có trái tim nhân hậu nhất, người bạn tuyệt vời nhất, người lính cừ khôi nhất mà tôi từng biết — anh, với một tâm hồn khiến anh xứng đáng được sinh ra trên những bậc thềm ngai vàng, và sớm muộn gì cũng sẽ nhận được phần thưởng từ một vị vua anh minh — anh, Porthos thân mến của tôi, một quý tộc trong phong thái, trong sở thích và trong lòng dũng cảm, anh cũng đáng trách không kém gì D’Artagnan.

Porthos đỏ mặt, nhưng là vì hân hoan hơn là vì bối rối; dẫu vậy, cúi đầu xuống như thể đang hổ thẹn, hắn nói:

— Vâng, vâng, bá tước thân mến, tôi cảm thấy anh nói đúng.

Athos đứng dậy.

— Nào, — chàng nói, chìa tay ra về phía D’Artagnan, — nào, đừng có phụng phịu nữa, con trai thân mến của ta, vì ta nói tất cả những điều này với con, nếu không phải bằng giọng điệu, thì ít nhất cũng bằng tình cảm của một người cha. Lẽ ra ta chỉ việc cảm ơn con vì đã cứu mạng ta mà không thốt ra một lời nào về chuyện này thì sẽ dễ dàng hơn biết mấy.

— Chắc chắn rồi, chắc chắn rồi, Athos. Nhưng ngặt nỗi là thế này: anh mang trong mình những tình cảm, quỷ tha ma bắt nó đi, mà không phải ai cũng có thể nuôi dưỡng được. Ai có thể ngờ rằng một người đầu óc tỉnh táo lại có thể rời bỏ nhà cửa, nước Pháp, cậu con nuôi của mình — một thiếu niên tuấn tú, vì chúng ta đã gặp cậu ta tronganh trại — để chạy đi cứu một chế độ vương quyền mục nát, mọt ruỗng, chuẩn bị sụp đổ bất cứ lúc nào như một cái lán trại cũ kỹ cơ chứ. Những tình cảm mà anh bày tỏ quả thực rất cao đẹp, cao đẹp đến mức siêu phàm.

— Dù thế nào đi nữa, D’Artagnan, — Athos đáp, không rơi vào cái bẫy mà người bạn xứ Gascogne đã giăng ra bằng cách khơi gợi tình cảm phụ tử, — dù thế nào đi nữa, sâu thẳm trong tim, anh thừa biết đó là sự thật; nhưng tôi đã sai khi tranh cãi với chủ nhân của mình. D’Artagnan, tôi là tù nhân của anh — hãy đối xử với tôi như một tù nhân đi.

— À, quỷ tha ma bắt! — D’Artagnan nói. — Anh biết thừa là anh sẽ không phải làm tù nhân của tôi lâu đâu.

— Không, — Aramis nói, — họ chắc chắn sẽ đối xử với chúng ta giống như cách họ đối xử với những tù nhân ở Philipghauts.

— Thế họ đã đối xử thế nào? — D’Artagnan hỏi.

— Chà, — Aramis đáp, — một nửa bị treo cổ và nửa còn lại bị xử bắn.

— Chà, còn tôi, — D’Artagnan nói, — tôi xin đảm bảo rằng chừng nào trong tĩnh mạch tôi còn một giọt máu, thì các anh sẽ không bị treo cổ cũng chẳng bị xử bắn. Sang Diou! cứ để chúng xông vào đây! Hơn nữa — anh có thấy cánh cửa kia không, Athos?

— Có; thì sao nào?

— Chà, anh có thể bước ra bằng cánh cửa đó bất cứ lúc nào anh muốn; bởi vì từ khoảnh khắc này, anh tự do như gió trời.

— Tôi lại nhận ra anh ở điểm đó rồi, D’Artagnan dũng cảm của tôi, — Athos đáp; — nhưng các anh không còn là chủ của chúng tôi nữa. Cánh cửa đó đang bị canh gác, D’Artagnan; anh biết điều đó mà.

— Tốt thôi, các anh cứ phá tung nó ra, — Porthos nói. — Lũ lính nhiều lắm cũng chỉ độ một tá.

— Số đó chẳng thấm vào đâu với bốn chúng ta; nhưng lại quá nhiều đối với hai chúng ta. Không, ở vào tình cảnh chia rẽ thế này, chúng ta chỉ có nước bỏ mạng. Hãy nhìn bài học nhãn tiền ấy: trên con đường tới Vendomois, D’Artagnan, anh dũng cảm là thế, và anh, Porthos, hào hiệp và mạnh mẽ là thế — vậy mà các anh vẫn bị đánh bại; ngày hôm nay đến lượt Aramis và tôi bị đánh bại. Điều đó chưa từng xảy ra khi bốn chúng ta còn quây quần bên nhau. Thế nên, hãy chết như De Winter đã chết; còn tôi, tôi sẽ chỉ bỏ trốn với điều kiện tất cả chúng ta cùng trốn thoát.

— Không thể được, — D’Artagnan nói; — chúng ta đang tuân theo mệnh lệnh của Mazarin.

— Tôi biết và tôi không còn gì để nói nữa; những lý lẽ của tôi chẳng đi đến đâu cả; chắc chắn chúng đều tồi tệ, vì chúng đã không thuyết phục được những bộ óc minh mẫn như các anh.

— Hơn nữa, — Aramis nói, — giả sử chúng có tác dụng đi chăng nữa thì tốt hơn hết là vẫn không nên làm liên lụy đến hai người bạn tuyệt vời như D’Artagnan và Porthos. Xin các anh hãy yên tâm, chúng tôi sẽ làm rạng danh các anh lúc lâm chung. Phần tôi, tôi sẽ rất đỗi tự hào khi được đối mặt với những loạt đạn, hay thậm chí là đoạn đầu đài, bên cạnh anh, Athos; bởi vì chưa bao giờ tôi thấy anh vĩ đại như ngày hôm nay.

D’Artagnan không nói gì, nhưng sau khi nhai nát cọng hoa, chàng bắt đầu cắn móng tay. Cuối cùng:

— Các anh tưởng tượng rằng chúng định giết các anh sao? — chàng tiếp lời. — Và cớ gì chúng phải làm thế? Chúng có lợi lộc gì trong cái chết của các anh? Hơn nữa, các anh đang là tù nhân của chúng ta cơ mà.

— Đồ ngốc! — Aramis thét lên. — Cậu không biết rõ Mordaunt hay sao? Tôi chỉ trao đổi với hắn một cái ánh mắt, thế mà cái ánh mắt ấy đã thuyết phục tôi rằng chúng ta đã cầm chắc cái chết.

— Sự thật là tôi rất hối hận vì đã không bóp cổ hắn theo lời khuyên của anh, — Porthos nói.

— Chà! Tôi chẳng thèm chấp cái thứ tai hoạ mà Mordaunt có thể gây ra đâu! — D’Artagnan kêu lên. — Cap de Diou! nếu hắn dám làm phiền tôi quá mức, tôi sẽ nghiền nát hắn như nghiền một con côn trùng! Thế nên, đừng có bỏ trốn. Chẳng ích gì đâu; vì tôi thề với anh rằng các anh được an toàn ở đây y như cách đây hai mươi năm — anh, Athos, ở phố Ferou, và anh, Aramis, ở phố Vaugirard.

— Khoan đã, — Athos kêu lên, đưa tay chỉ về phía một trong những ô cửa sổ có chấn song dùng để chiếu sáng căn phòng; — chẳng mấy chốc nữa các anh sẽ biết mình phải đối mặt với điều gì, vì hắn kìa.

— Ai cơ?

— Mordaunt.

Quả thực, nhìn theo hướng tay Athos chỉ, D’Artagnan thấy một kỵ sĩ đang phi ngựa như bay tiến về phía ngôi nhà.

Đó chính là Mordaunt.

D’Artagnan lao vút ra khỏi phòng.

Porthos định chạy theo.

— Ở lại, — D’Artagnan nói, — và đừng ra ngoài cho đến khi nghe thấy tiếng tao gõ nhịp ngón tay lên cửa.

Khi Mordaunt đến trước ngôi nhà, hắn thấy D’Artagnan đang đứng ở ngưỡng cửa còn đám lính thì nằm dài trên bãi cỏ rải rác đây đó cùng với vũ khí.

— Này! — hắn quát lớn. — Lũ tù nhân vẫn ở đó chứ?

— Thưa ngài, vâng, — viên trung sĩ đáp, ngả mũ chào.

— Tốt lắm; hãy lệnh cho bốn tên đưa chúng đến chỗ ở của ta.

Bốn tên lính liền chuẩn bị thực hiện mệnh lệnh.

— Có chuyện gì thế? — D’Artagnan cất giọng với cái vẻ nhạo báng quen thuộc mà độc giả đã nhiều lần chứng kiến kể từ khi làm quen với chàng. — Xin lỗi, có chuyện gì thế, thưa ngài?

— Thưa ngài, — Mordaunt đáp, — tôi đã ra lệnh dẫn hai tù nhân chúng ta bắt được sáng nay về nơi ở của tôi.

— Vì cớ gì thế, thưa ngài? Xin thứ lỗi cho sự tò mò, nhưng tôi muốn được làm rõ vấn đề này.

— Bởi vì những tù nhân này, thưa ngài, hoàn toàn thuộc quyền định đoạt của tôi và tôi muốn xử trí ra sao tùy ý.

— Xin ngài cho phép — xin cho phép tôi, — D’Artagnan nói, — được nhắc nhở rằng ngài đã nhầm. Tù nhân thuộc về kẻ bắt được họ chứ không phải kẻ chỉ đứng nhìn người khác bắt. Ngài lẽ ra đã có thể bắt Lãnh chúa Winter — kẻ mà người ta đồn là chú của ngài — làm tù nhân, nhưng ngài lại thích giết ổng hơn; được thôi; còn chúng tôi, nghĩa là ngài du Vallon và tôi, có thể đã giết tù nhân của mình — nhưng chúng tôi lại thích bắt sống họ hơn.

Môi Mordaunt tái mét vì giận dữ.

D’Artagnan bấy giờ nhận thấy tình hình đang trở nên tồi tệ hơn và chàng bắt đầu gõ nhịp trống quân lên cánh cửa. Ngay ở nhịp gõ đầu tiên, Porthos lao vụt ra và đứng ở phía bên kia cửa.

Động thái này đã lọt vào mắt Mordaunt.

— Thưa ngài! — hắn lớn tiếng với D’Artagnan. — Mọi sự kháng cự của ngài đều vô ích; những tù nhân này vừa được ban phát cho tôi bởi người bảo trợ lừng lẫy của tôi, Oliver Cromwell.

Những lời này giáng xuống D’Artagnan tựa một tia chớp sét đánh ngang tai. Máu dồn lên thái dương, mắt chàng hoa lên; chàng nhìn thấu được cội nguồn của những hy vọng tàn độc trong lòng gã trẻ tuổi, và đưa tay đặt lên chuôi kiếm.

Về phần Porthos, hắn nhìn D’Artagnan đầy vẻ dò hỏi.

Ánh nhìn ấy của Porthos khiến gã người Gascogne thầm hối hận vì đã gọi đến thứ sức mạnh cơ bắp của bạn để giúp mình trong một vụ việc đòi hỏi sự mưu trí là chính.

— Bạo lực, — chàng tự nhủ, — sẽ phá hỏng tất cả; D’Artagnan bạn ta ơi, hãy chứng minh cho con rắn độc trẻ tuổi này thấy rằng mày không chỉ mạnh mẽ mà còn mưu mô hơn hắn.

— À! — chàng nói, cúi đầu thật thấp. — Sao ngay từ đầu ngài không nói rõ điều đó, thưa ngài Mordaunt? Gì cơ? Ngài được phái đến bởi Đại tướng Oliver Cromwell, vị tướng lừng lẫy nhất thời đại ư?

— Tôi vừa rời khỏi ngài ấy tức thì, — Mordaunt đáp, vừa xuống ngựa để giao con vật lại cho một tên lính canh giữ.

— Sao ngài không nói điều đó ngay từ đầu cơ chứ, bạn tôi ơi! Cả nước Anh này đều đứng về phía Cromwell; và vì ngài đã đòi những tù nhân của tôi, tôi xin cúi đầu tuân theo ý muốn của ngài, thưa ngài. Bọn họ là của ngài đấy; cứ dẫn đi đi.

Mordaunt mừng rỡ bước tới, trong khi Porthos nhìn D’Artagnan với cái há hốc mồm vì kinh ngạc. Đoạn, D’Artagnan giẫm mạnh lên chân Porthos và hắn bắt đầu hiểu ra rằng đây chỉ là một màn kịch.

Mordaunt đặt chân lên bậc cửa đầu tiên và, tay cầm mũ, chuẩn bị lướt qua hai người bạn trong khi ra hiệu cho bốn tên lính đi theo mình.

— Nhưng xin thứ lỗi, — D’Artagnan lên tiếng với nụ cười duyên dáng nhất và đặt tay lên vai gã thanh niên, — nếu Đại tướng Oliver Cromwell đã định đoạt các tù nhân của chúng tôi theo ý ngài, thì chắc chắn ngài ấy phải lập văn bản hiến tặng hành động đó chứ nhỉ.

Mordaunt khựng lại.

— Ngài có đưa cho ngài dăm ba chữ ký nào dành cho tôi chứ — dù chỉ là một mẩu giấy nhỏ chứng tỏ rằng ngài đến nhân danh ngài ấy. Xin vui lòng giao lại cho tôi mẩu giấy vụn đó để ít ra tôi còn có cái cớ mà biện minh cho việc bỏ rơi đồng bào mình. Bằng không, ngài thấy đấy, dẫu tôi chắc chắn rằng Đại tướng Oliver Cromwell không hề có ý định hãm hại họ, thì điều đó trông cũng rất khó coi.

Mordaunt lùi lại; hắn đã cảm nhận được đòn hiểm và trừng mắt phóng một cái nhìn khủng khiếp vào D’Artagnan, người lúc ấy đang đáp lại bằng biểu cảm nhã nhặn nhất từng xuất hiện trên nét mặt con người.

— Khi tôi đã nói với ngài một điều gì đó, thưa ngài, — Mordaunt nói, — việc ngài nghi ngờ nó chính là sự lăng mạ đối với tôi.

— Tôi ư! — D’Artagnan kêu lên. — Tôi lại dám nghi ngờ lời ngài nói ư! Chúa phù hộ tôi khỏi điều đó, thưa ngài Mordaunt thân mến! Trái lại, tôi coi ngài là một quý tộc đáng kính và tài ba. Và rồi, thưa ngài, ngài có muốn tôi nói thẳng thắn với ngài không? — D’Artagnan tiếp lời với vẻ mặt đầy chân tình.

— Cứ nói đi, thưa ngài, — Mordaunt bảo.

— Ngài du Vallon ở đằng kia rất giàu có và mỗi năm thu nhập tới bốn mươi vạn quan, thế nên hắn chẳng thèm quan tâm đến tiền bạc. Tôi không nói hộ hắn, mà nói cho chính mình.

— Vâng, thưa ngài? Còn gì nữa không?

— Vâng — tôi — tôi thì không giàu. Ở xứ Gascogne thì chẳng có gì là nhục nhã cả, thưa ngài, chẳng có ai giàu có cả; và vua Henry IV, vị vua có tiếng tăm lừng lẫy, người từng là vua của xứ Gascogne cũng giống như Bệ hạ Philip IV là vua của xứ Tây Ban Nha, chưa từng có nổi một xu dính túi.

— Nói tiếp đi, thưa ngài, tôi hiểu ngài muốn nhắm tới điều gì rồi; và nếu thứ cản trở ngài chỉ đơn giản là điều tôi đang nghĩ, tôi có thể châm chước giải quyết khó khăn đó.

— À, tôi biết ngay mà, — gã người Gascogne nói, — ngài quả là một con người tài năng. Chà, sự tình là thế này, đây mới là chỗ ngứa ngáy của tôi, theo cách nói của chúng tôi người Pháp. Tôi là một sĩ quan kiếm sống bằng binh nghiệp, chẳng có gì hơn; tôi chẳng có gì ngoài những gì thanh gươm mang lại — nghĩa là những cú đấm nhiều hơn là những tờ ngân phiếu. Giờ đây, khi bắt được hai tù nhân vào sáng nay, những kẻ mà tôi thấy có dòng dõi cao quý — tóm lại là hai hiệp sĩ Huân chương Garter — tôi tự nhủ rằng cơ đồ của mình đã phất rồi. Tôi nói là hai người, bởi vì trong hoàn cảnh như vậy, ngài du Vallon — kẻ giàu có — luôn nhường lại tù nhân của hắn cho tôi.

Mordaunt, hoàn toàn bị đánh lừa bởi những lời lẽ lịch thiệp rườm rà của D’Artagnan, mỉm cười như một kẻ hoàn toàn thấu hiểu những lý do được đưa ra, rồi nói:

— Tôi sẽ cho người ký giấy ngay lập tức, thưa ngài, kèm theo hai nghìn đồng pistole; trong lúc đó, hãy để tôi dẫn những kẻ này đi.

— Không, — D’Artagnan đáp; — chậm lại nửa tiếng thì có xá gì? Tôi là một con người cẩn trọng, thưa ngài; chúng ta hãy làm mọi việc theo đúng trình tự.

— Tuy nhiên, — Mordaunt phản bác, — tôi có thể dùng vũ lực ép buộc ngài; tôi mới là kẻ chỉ huy ở đây.

— À, thưa ngài! — D’Artagnan nói. — Tôi thấy rằng dù chúng ta đã có vinh dự đồng hành cùng ngài trong chuyến đi, ngài vẫn chưa hiểu rõ về chúng tôi. Chúng tôi đều là quý tộc; cả hai chúng tôi đều đủ sức tiễn ngài cùng tám tên lính xuống âm phủ — chỉ bằng hai chúng ta mà thôi. Vì Chúa, xin đừng ngoan cố, bởi vì khi kẻ khác ngoan cố thì tôi cũng ngoan cố chẳng kém, và lúc đó tôi sẽ trở nên hung dữ và bướng bỉnh hết chỗ nói, chưa kể tôi lại có một người bạn còn bướng bỉnh và hung dữ hơn cả tôi nữa. Hơn nữa, chúng tôi được phái đến đây bởi Hồng y Mazarin, và vào khoảnh khắc này, chúng tôi đại diện cho cả nhà vua lẫn vị hồng y, do đó với tư cách là sứ thần, chúng tôi hoàn toàn có quyền hành động mà không sợ bị trừng phạt — điều mà Đại tướng Oliver Cromwell, một nhà chính trị vĩ đại chẳng kém gì một vị tướng tài, hoàn toàn thừa sức hiểu rõ. Vậy nên, hãy xin ngài ấy một tờ giấy biên nhận đi. Điều đó tốn kém gì cho ngài đâu, hỡi ngài Mordaunt thân mến?

— Vâng, lệnh viết tay, — Porthos cất lời, bấy giờ đã hiểu rõ mục đích của D’Artagnan, — chúng tôi chỉ đòi hỏi điều đó mà thôi.

Dù Mordaunt có tâm lý muốn dùng đến bạo lực đến đâu chăng nữa, hắn vẫn hiểu được những lý do mà D’Artagnan vừa đưa ra; hơn nữa, vì hoàn toàn mù tịt về tình bằng hữu tồn tại giữa bốn người Pháp, mọi mối bận tâm của hắn đều tan biến khi nghe đến cái cớ hợp lý về khoản tiền chuộc. Do đó, hắn quyết định không chỉ đi lấy lệnh viết tay mà còn cả hai nghìn đồng pistole — mức giá mà hắn định giá cho các tù nhân. Thế là hắn nhảy lên ngựa và phóng đi mất tăm.

— Tốt! — D’Artagnan thầm nghĩ. — Mười lăm phút đi đến lều, mười lăm phút quay lại; thế là quá đủ thời gian cho chúng ta rồi. — Đoạn, quay sang Porthos với nét mặt không hề thay đổi, chàng nhìn thẳng vào mắt hắn và nói: — Bạn Porthos, hãy lắng nghe đây; thứ nhất, không một lời hé lộ cho hai người bạn của chúng ta biết những gì anh vừa nghe; họ không cần thiết phải biết đến ơn huệ mà chúng ta sắp sửa ban cho họ đâu.

— Rất rõ; tôi hiểu rồi.

— Hãy ra chuồng ngựa; anh sẽ thấy Mousqueton ở đó; yên cương ngựa hẳn hoi, nhét súng lục vào túi yên, dắt ngựa ra con phố nằm sát bên dưới này, sao cho chẳng cần làm gì khác ngoài việc nhảy lên lưng ngựa; mọi việc còn lại cứ để tôi lo.

Porthos không bình luận gì thêm mà tuân lệnh tuyệt đối với niềm tin mãnh liệt dành cho người bạn của mình.

— Tôi đi đây, — hắn nói, — chỉ là, anh có thể làm ơn cầm hộ cái túi tiền mà tôi để trên lò sưởi được không?

— Được chứ.

Rồi hắn điềm tĩnh rảo bước ra chuồng ngựa với phong thái thường nhật, băng qua giữa đám lính — những kẻ dù là người ngoại quốc cũng không khỏi thán phục chiều cao cùng sức mạnh phi thường từ những thớ thịt cuồn cuộn của hắn.

Ở góc phố, hắn gặp Mousqueton và kéo hắn đi theo cùng.

Trong khi đó, D’Artagnan bước vào nhà, miệng huýt sáo một giai điệu mà chàng đã bắt đầu ngâm nga từ trước lúc Porthos rời đi.

— Athos thân mến của tôi, tôi đã suy ngẫm về những lập luận của anh và tôi bị thuyết phục rồi. Tôi rất tiếc vì đã dính dáng vào vụ này. Đúng như anh nói, Mazarin là một tên đểu cáng. Tôi đã quyết định trốn chạy cùng các anh, không nói nhiều nữa — hãy chuẩn bị sẵn sàng đi. Kiếm của các anh để ở trong góc kìa; đừng quên chúng nhé, trong nhiều hoàn cảnh chúng cực kỳ hữu dụng đấy; còn đây là túi tiền của Porthos nữa này.

Chàng nhét nó vào túi áo. Hai người bạn hoàn toàn chết lặng.

— Nào, xin các anh đấy, có gì mà phải ngạc nhiên dữ vậy? — chàng nói. — Ta đã u mê; chính Athos đã giúp ta sáng mắt ra, thế thôi; lại đây nào.

Hai người bạn tiến lại gần chàng.

— Các anh có thấy con phố đó không? Kia là những con ngựa. Hãy bước ra bằng cánh cửa này, rẽ phải, nhảy lên yên ngựa, mọi chuyện sẽ ổn thỏa cả; đừng lo lắng bất cứ điều gì ngoại trừ việc nhận nhầm tín hiệu nhé. Tín hiệu sẽ là khi tôi hét lên — Chúa Giê-su, Lạy Chúa! —

— Nhưng hãy thề với chúng tôi rằng anh cũng sẽ đi cùng, D’Artagnan, — Athos nói.

— Ta thề trước Chúa là có.

— Thống nhất vậy nhé, — Aramis nói; — khi nghe tiếng hô “Chúa Giê-su, Lạy Chúa!” chúng ta sẽ lao ra, đè bẹp mọi thứ ngáng đường, chạy thẳng đến chỗ ngựa, nhảy lên yên, quất roi phóng đi; chỉ thế thôi phải không?

— Chính xác.

— Thấy chưa Aramis, đúng như ta đã nói, D’Artagnan luôn là người đứng đầu trong số chúng ta, — Athos nói.

— Rất đúng, — người xứ Gascogne đáp, — nhưng tôi vẫn luôn chuồn lẹ trước những lời khen ngợi đấy. Đừng quên tín hiệu nhé: “Chúa Giê-su, Lạy Chúa!” — và chàng bước ra ngoài y như lúc bước vào, miệng vẫn huýt sáo đúng giai điệu cũ.

Đám lính đang chơi đùa hoặc ngủ gục; có hai tên đang ngồi nghêu ngao hát lệch nhịp ở một góc phòng bài thánh ca: “Bên những dòng sông Babylon.”

D’Artagnan gọi viên trung sĩ đến. — Bạn thân mến ơi, Đại tướng Cromwell vừa sai ngài Mordaunt đến đón tôi. Xin nhờ anh canh chừng cẩn thận mấy tên tù nhân nhé.

Viên trung sĩ ra hiệu tỏ ý không hiểu tiếng Pháp, và D’Artagnan cố gắng làm cho hắn hiểu bằng cả dấu hiệu lẫn cử chỉ. Sau đó, chàng bước vào chuồng ngựa; chàng thấy năm con ngựa đã được yên cương sẵn sàng, trong đó có cả con của chàng.

— Mỗi người hãy dắt một con ngựa bằng dây cương, — chàng dặn Porthos và Mousqueton; — hãy rẽ trái để Athos và Aramis có thể nhìn thấy các anh thật rõ từ cửa sổ.

— Họ sắp ra rồi chứ? — Porthos hỏi.

— Chốc nữa thôi.

— Anh không quên túi tiền của tôi chứ?

— Không; cứ yên tâm.

— Tốt.

Porthos và Mousqueton mỗi người dắt một con ngựa tiến về vị trí của mình.

Lúc bấy giờ, khi chỉ còn lại một mình, D’Artagnan đánh lửa để châm mồi một mẩu bùi nhùi nhỏ, nhảy lên lưng ngựa rồi dừng lại ngay trước cửa giữa bầy lính. Tại đó, vừa vờ vựng vuốt ve con vật bằng tay, chàng vừa nhét mẩu bùi nhùi đang cháy hừng hực ấy vào tai nó. Cần phải có một tay nài ngựa cừ khôi cỡ chàng mới dám liều lĩnh thực hiện một kế hoạch như vậy, bởi vì con vật vừa cảm nhận được cái nóng rát của bùi nhùi liền cất lên một tiếng thét đau đớn rồi chồm lên dựng đứng hai chân trước hý vang và nhảy nhót như thể phát điên.

Đám lính đứng gần đó suýt bị nó giẫm phải liền hoảng loạn tháo chạy tứ tán.

— Cứu với! Cứu tôi với! — D’Artagnan thét lên. — Dừng nó lại — ngựa của tôi bị lên cơn điên rồi.

Chỉ trong tích tắc, mắt con ngựa đỏ ngầu vằn máu và toàn thân phủ đầy bọt mép trắng xóa.

— Cứu tôi với! — D’Artagnan kêu la. — Gì chứ! Các anh tính để mặc tôi bị nó giết ư? Chúa Giê-su, Lạy Chúa!

Vừa dứt tiếng hô ấy, cánh cửa liền bật mở và Athos cùng Aramis lao vụt ra ngoài. Nhờ mưu kế của gã người Gascogne, đường đi hoàn toàn quang đãng.

— Tù nhân trốn thoát kìa! Tù nhân trốn thoát kìa! — viên trung sĩ hét lên.

— Đứng lại! Dừng lại! — D’Artagnan buông lỏng dây cương con chiến mã lừng danh của mình, con vật lao vụt đi hất tung vài tên lính ngã nhào.

— Đứng lại! Dừng lại! — đám lính la hét rồi bổ đi vơ lấy vũ khí.

Nhưng các tù nhân đã phi thân lên yên ngựa và không một phút chần chừ phi nước đại về phía cổng thành gần nhất.

Giữa đường phố, họ nhìn thấy Grimaud và Blaisois đang hộc tốc chạy đến tìm chủ nhân. Chỉ bằng một phất tay, Athos ra hiệu cho Grimaud — kẻ đang theo sau tốp nhỏ — hiểu toàn bộ sự việc, và họ lướt qua nhanh như một cơn lốc, trong khi D’Artagnan vẫn ở phía sau dùng lời nói chỉ đạo hướng đi.

Họ lao qua cổng thành tựa những bóng ma, khiến bọn lính canh thậm chí chẳng kịp định thần để chặn họ lại, rồi phóng thẳng ra vùng đồng bằng trống trải.

Suốt quãng thời gian đó, đám lính vẫn gào thét: “Đứng lại! Dừng lại!”, còn viên trung sĩ — kẻ bắt đầu nhận ra mình là nạn nhân của một trò bịp bợm — thì chìm trong cơn cuồng nộ và tuyệt vọng khôn cùng. Giữa lúc hỗn chiến diễn ra, người ta thoáng thấy một kỵ sĩ đang phi ngựa như bay lao đến. Đó chính là Mordaunt tay lăm lăm tờ lệnh.

— Lũ tù nhân đâu? — hắn thét lên, phóng mình tuột xuống khỏi lưng ngựa.

Viên trung sĩ chẳng còn can đảm để đáp lời; hắn chỉ trân trân chỉ cho Mordaunt thấy cánh cửa đang mở toang và căn phòng trống hoác. Mordaunt lao vút lên bậc thềm, thấu hiểu toàn bộ sự thật, thét lên một tiếng xé lòng rồi ngã vật xuống ngất lịm trên những phiến đá.