Mazarin nóng lòng muốn lên đường ngay đi Saint-Germain, nhưng hoàng hậu tuyên bố bà phải đợi những người đã hẹn gặp mình. Tuy nhiên, bà nhường chỗ của Laporte cho vị hồng y, và ông đã chấp nhận, đi từ chiếc xe này sang chiếc xe khác.

Tin đồn về ý định rời Paris trong đêm của nhà vua lan truyền không phải là không có cơ sở. Mười hay mười hai người đã biết mật lệnh từ lúc sáu giờ, và dù họ có cẩn trọng đến đâu đi nữa, họ cũng không thể ban hành các mệnh lệnh cần thiết cho cuộc khởi hành mà không gây nghi ngờ. Hơn nữa, mỗi cá nhân đều có một hoặc hai người thân thiết mà họ quan tâm; và vì không thể nghi ngờ gì chuyện hoàng hậu rời Paris với đầy những dự tính trả thù khủng bố, ai nấy đều đã cảnh báo cha mẹ và bạn bè về những gì sắp diễn ra; thế là tin tức về cuộc tẩu thoát sắp tới lan nhanh như vết cháy lan ngòi pháo dọc theo các con phố.

Chiếc xe đầu tiên đến sau xe của hoàng hậu là xe của thân vương de Condé, chở theo công nương và thái tử phi. Cả hai vị phu nhân này bị đánh thức giữa đêm khu vực và chẳng hề hay biết mọi chuyện đầu đuôi ra sao. Chiếc thứ hai chở công tước và công nương xứ Orléans, cô tiểu thư cao ngồng cùng viện phụ de la Rivière; và chiếc thứ ba chở công tước de Longueville cùng thân vương de Conti, anh và em rể của Condé. Tất cả đều xuống xe và vội vã đến bày tỏ sự kính trọng với nhà vua và hoàng hậu đang ngồi trong cỗ xe của họ. Hoàng hậu dán mắt vào chiếc xe họ vừa bước ra, và khi thấy xe trống không, bà liền cất lời:

– Thế còn phu nhân de Longueville đâu?

– À vâng, em gái tôi đâu rồi? – thân vương hỏi.

– Phu nhân de Longueville bị ốm – công tước đáp – và nàng nhờ tôi cáo lỗi với bệ hạ.

Anne liếc nhanh sang Mazarin, và ông đáp lại bằng một cái lắc đầu gần như không thể nhận thấy.

– Ông nghĩ sao về chuyện này? – hoàng hậu hỏi.

– Tôi cho rằng nàng ấy chính là con tin của người dân Paris – vị hồng y đáp.

– Sao nàng ấy lại không đến? – thân vương hỏi nhỏ, quay sang em trai mình.

– Im lặng – công tước thì thầm – nàng ấy có lý do riêng.

– Nàng ta sẽ hủy hoại chúng ta! – thân vương đáp lại.

– Nàng ấy sẽ cứu chúng ta – Conti nói.

Lúc này xe cộ ùn ùn kéo đến; xe của nguyên soái de Villeroy, Guitant, Villequier và Comminges lần lượt gia nhập đoàn xe. Hai lính ngự lâm cũng đến nơi, dắt theo ngựa của D’Artagnan và Porthos. Hai người liền nhảy lên yên, còn đánh xe của Porthos thì thay thế D’Artagnan ngồi lên ghế đánh xe của hoàng gia. Mousqueton thế chỗ người đánh xe, đứng thẳng người mà điều khiển, vì những lý do riêng của hắn, chẳng khác nào một Automedon thời cổ đại.

Hoàng hậu, dẫu bận rộn với muôn vàn chi tiết, vẫn cố bắt gặp ánh mắt của chàng trai xứ Gascogne; nhưng với sự thận trọng quen thuộc, anh đã hòa mình vào đám đông.

– Chúng ta hãy làm đội tiền tiêu – anh nói với Porthos – và tìm những chỗ ở thật tốt tại Saint Germain; chẳng ai thèm để ý đến chúng ta đâu, vả lại phần tôi thì đã mệt rã rời rồi.

– Còn tôi – Porthos đáp – thì đang buồn ngủ rũ rượi, thật là kỳ lạ, xét việc chúng ta chẳng phải giao chiến trận nào; quả thực người dân Paris đúng là lũ ngốc.

– Hoặc đúng hơn, chúng ta quá khôn ngoan – D’Artagnan nói.

– Có lẽ vậy.

– Cổ tay anh thế nào rồi?

– Đỡ hơn rồi; nhưng anh có nghĩ lần này chúng ta tóm được chúng không?

– Tóm được cái gì?

– Anh thì cái chức đại úy, còn tôi thì tước hiệu nam tước chứ gì?

– Thề có chúa! Đúng vậy—tôi rất trông đợi điều đó; vả lại, nếu họ quên, tôi sẽ mạn phép nhắc nhở họ.

– Giọng của hoàng hậu! Bà ấy đang nói kìa – Porthos nói – Tôi nghĩ bà ấy muốn đi ngựa.

– Ồ, bà ấy rất muốn ấy chứ, nhưng mà——

– Nhưng gì nào?

– Hồng y sẽ không cho phép đâu. Các bạn – anh quay sang nói với hai lính ngự lâm – hãy hộ tống xe hoàng gia, chúng ta đi trước để tìm chỗ trọ đây.

D’Artagnan phi nước đại đi Saint Germain, theo sau là Porthos.

– Chúng ta tiếp tục lên đường thôi, các bạn – hoàng hậu nói.

Và cỗ xe hoàng gia lăn bánh, theo sau là các cỗ xe khác cùng khoảng năm mươi kỵ sĩ.

Họ đến Saint Germain mà không gặp bất kỳ tai nạn nào; khi bước xuống xe, hoàng hậu thấy thân vương đang đợi sẵn, đầu trần để ngỏ ý dâng tay đỡ bà.

– Thật là một cú sốc tỉnh giấc cho người dân Paris! – hoàng hậu rạng rỡ nói.

– Đó là chiến tranh – thân vương đáp.

– Chà, vậy thì hãy chiến tranh đi! Chẳng lẽ bên cạnh chúng ta không có vị anh hùng chinh phạt Rocroy, Nordlingen, Lens hay sao?

Thân vương cúi đầu sâu.

Bấy giờ là ba giờ sáng. Hoàng hậu đi đầu, mọi người theo sau. Khoảng hai trăm người đã hộ tống bà trong cuộc tẩu thoát này.

– Thưa các vị – hoàng hậu cười nói – xin hãy cứ vào dinh thự mà nghỉ ngơi; nơi này rộng lớn, sẽ không thiếu chỗ cho tất cả các vị đâu; nhưng vì chúng ta chưa từng nghĩ tới việc đến đây, nên tôi được biết là toàn bộ dinh thự này tổng cộng chỉ có ba chiếc giường, một cho nhà vua, một cho tôi——

– Và một cho hồng y – thân vương lầm bầm.

– Thế còn ta—thế ra ta phải ngủ dưới sàn nhà sao? – Gaston d’Orléans hỏi với một nụ cười gượng gạo.

– Không, thưa hoàng tử – Mazarin đáp – chiếc giường thứ ba dành cho điện hạ.

– Còn ái khanh thì sao? – hoàng tử hỏi lại.

– Ta – Mazarin đáp – ta sẽ không ngủ; ta còn có việc phải làm.

Gaston đòi người ta phải dẫn mình về căn phòng sẽ dùng để ngủ, mà chẳng mảy may bận tâm xem vợ và con gái mình sẽ phải ngơi nghỉ ở đâu.

– Chà, phần tôi thì tôi đi ngủ đây – D’Artagnan nói – nào, Porthos.

Porthos lẽo đẽo theo viên trung úy với niềm tin tưởng tuyệt đối mà hắn vẫn luôn dành cho sự khôn ngoan của bạn mình. Họ đi từ đầu này đến đầu kia dinh thự, Porthos tròn xoe mắt kinh ngạc nhìn D’Artagnan đang cặm cụi đếm trên đầu ngón tay.

– Bốn trăm, mỗi cái một đồng pistole, thành ra bốn trăm đồng pistole.

– Đúng vậy – Porthos xen vào – bốn trăm pistole; nhưng ai sẽ kiếm ra bốn trăm pistole ấy chứ?

– Một đồng pistole vẫn chưa đủ – D’Artagnan nói – nó đáng giá một đồng louis cơ.

– Cái gì đáng giá một đồng louis?

– Bốn trăm cái, mỗi cái một louis, thành ra bốn trăm louis.

– Bốn trăm cái gì? – Porthos hỏi.

– Lắng nghe này! – D’Artagnan kêu lên.

Nhưng vì xung quanh có đủ mọi thể loại người đang ngơ ngác vì sự xuất hiện bất ngờ của triều đình, anh đành thì thầm vào tai bạn mình.

– Tôi hiểu rồi – Porthos đáp – tôi hiểu rõ ý anh lắm, thề có danh dự; mỗi đứa chúng ta bỏ túi hai trăm louis thì quả là một món hời lớn; nhưng người ta sẽ nói sao đây?

– Mặc kệ họ nói gì chứ; hơn nữa, làm sao họ biết được chúng ta đang làm chuyện đó cơ chứ?

– Nhưng ai sẽ là kẻ phân phối những thứ này? – Porthos hỏi.

– Chẳng phải có Mousqueton đó sao?

– Nhưng hắn mặc trang phục của tôi; người ta sẽ nhận ra trang phục của tôi mất – Porthos đáp.

– Hắn có thể lộn ngược áo lại mà mặc.

– Lúc nào anh cũng có lý, người bạn thân mến của tôi ơi! – Porthos kêu lên – nhưng quái quỷ thật, làm sao mà anh nghĩ ra được lắm mưu kế để đem áp dụng thế hả?

D’Artagnan mỉm cười. Hai người rẽ vào con phố đầu tiên họ gặp. Porthos gõ cửa một ngôi nhà bên phải, trong khi D’Artagnan gõ cửa một ngôi nhà bên bên trái.

– Có rơm không? – họ hỏi.

– Thưa ngài, chúng tôi không trữ rơm – những kẻ mở cửa đáp – nhưng xin hãy sang hỏi ở cửa hàng bán cỏ khô xem sao.

– Cửa hàng bán cỏ khô ở đâu?

– Ở chỗ cánh cửa lớn cuối phố ấy.

– Ở Saint Germain này còn ai bán rơm nữa không?

– Có chứ; có lão chủ quán trọ Con Cừu, và bác nông dân Gros-Louis nữa; cả hai đều ở phố des Ursulines.

– Rất tốt.

D’Artagnan lập tức tìm đến cửa hàng cỏ khô và ngã giá mua một trăm rưỡi bó rơm, với mức giá ba đồng pistole một bó. Sau đó anh tìm đến chủ quán trọ và mua lại hai trăm bó với giá tương tự. Cuối cùng, bác nông dân Louis bán cho họ thêm tám mươi bó nữa, tổng cộng là bốn trăm ba mươi bó.

Ở Saint Germain chẳng còn bó rơm nào nữa. Cuộc đi gom hàng này chỉ chiếm mất chưa đầy nửa tiếng đồng hồ. Mousqueton, sau khi được dặn dò chu đáo, được cử đứng đầu công việc kinh doanh đột xuất và mới mẻ này. Hắn được dặn kỹ là không được để lọt một cọng rơm nào ra ngoài nếu chưa đạt giá một đồng louis một bó, và họ đã giao phó cho hắn số rơm trị giá tới bốn trăm ba mươi đồng louis. D’Artagnan mang theo ba bó rơm quay trở lại dinh thự, nơi mà mọi người đang tê cóng vì lạnh và buồn ngủ rũ rượi, vô cùng ganh tỵ với nhà vua, hoàng hậu và công tước xứ Orléans vì họ có giường dã chiến để nằm. Sự xuất hiện của viên trung úy làm bùng lên những tràng cười vang dội trong phòng khách lớn; nhưng anh tỏ ra chẳng mảy may bận tâm đến việc mình đang là tâm điểm chú ý của tất cả mọi người, mà bắt đầu khéo léo, tỉ mỉ và vui vẻ sắp xếp chiếc giường rơm của mình, khiến cho nước bọt trong miệng của đám đông tội nghiệp chẳng thể tài nào chợp mắt ấy cứ ứa cả ra.

– Rơm kìa! – tất cả bọn họ đồng thanh la lên – rơm kìa! Tìm rơm ở đâu thế?

– Tôi có thể chỉ chỗ cho các vị – chàng trai xứ Gascogne đáp.

Rồi anh dẫn họ đến chỗ Mousqueton, kẻ đang hào phóng phân phát những bó rơm với giá một đồng louis một bó. Người ta thấy hơi đắt đỏ, nhưng ngặt nỗi ai cũng muốn được ngủ, và thử hỏi trên đời này ai lại tiếc hai hay ba đồng louis để đổi lấy vài tiếng ngủ ngon giấc cơ chứ?

D’Artagnan nhường chiếc giường của mình cho bất kỳ ai có nhu cầu, tự tay sắp xếp lại nó đến cả chục lần; và vì người ta đinh ninh rằng anh cũng đã phải trả một đồng louis cho bó rơm của mình giống như những người khác, nên chỉ trong chưa đầy nửa tiếng, anh đã đút túi gọn gàng ba mươi đồng louis bằng cách đó. Đến năm giờ sáng, rơm đã leo thang lên giá tám mươi franc một bó và chẳng còn một cọng nào sót lại.

D’Artagnan đã cẩn thận giữ lại bốn bó rơm cho riêng mình. Anh đút chiếc chìa khóa căn phòng cất giấu chúng vào túi, rồi cùng Porthos quay lại để thanh toán với Mousqueton – kẻ với vẻ ngây ngô và đúng chất quản gia tận tụy đã ngoan ngoãn giao nộp lại bốn trăm ba mươi đồng louis và chỉ giữ lại cho mình một trăm.

Mousqueton, kẻ chẳng hề hay biết gì về những chuyện đang diễn ra trong dinh thự, cứ tiếc ngùi ngụy vì sao ý tưởng tuyệt vời ấy lại không đến với hắn sớm hơn. D’Artagnan bỏ số vàng vào mũ, rồi trên đường quay lại dinh thự thì thanh toán sòng phẳng với Porthos, mỗi người bọn họ đã đút túi lãi gọn gàng hai trăm mười lăm đồng louis.

Tuy nhiên, ngặt một nỗi là Porthos chẳng còn mẩu rơm nào cho chính mình. Hắn quay lại tìm Mousqueton, nhưng vị quản gia đã tẩu tán sạch sành sanh cọng rơm cuối cùng rồi. Hắn bèn lóc cóc tìm đến D’Artagnan – người nhờ có bốn bó rơm cất giấu nên đang bận rộn vun vén và tận hưởng trước sự xa hoa của một chiếc giường êm ái, được nhồi nhét phần đầu thật đầy đặn, che đậy phần chân thật kín kẽ đến mức có thể khiến chính nhà vua cũng phải thèm thuồng nếu bệ hạ không đang say giấc nồng trên ngự giá của mình. D’Artagnan quyết không đời nào chịu tháo tung chiếc giường của mình ra lần nữa vì Porthos, nhưng để đổi lấy món tiền bốn đồng louis mà gã bạn vàng chịu chi ra, anh đành miễn cưỡng đồng ý cho Porthos chia sẻ chung chăn gối với mình. Anh đặt thanh kiếm ở đầu giường, khẩu súng lục bên sườn, trải chiếc áo choàng che kín đôi chân, đặt chiếc mũ nỉ lên trên cùng rồi ngả lưng một cách đầy sung sướng trên lớp rơm đang sột soạt bên dưới. Anh đang tận hưởng giấc mơ ngọt ngào mang lại từ khoản tiền hai trăm mười chín louis kiếm được chỉ trong vòng vỏn vẹn mười lăm phút, thì một giọng nói vang lên ngoài cửa đại sảnh khiến anh giật mình chộn rộn.

– Thưa ngài D! – tiếng gọi vọng vào.

– Ở đây này! – Porthos chồm dậy hét lớn – ở đây này!

Porthos đoán chắc rằng nếu D’Artagnan bị gọi đi thì hắn sẽ nghiễm nhiên trở thành chủ nhân độc tôn của chiếc giường. Một sĩ quan bước tới.

– Ta đến để triệu tập ngài, thưa ngài D’Artagnan.

– Từ ai thế?

– Hồng y phái ta đến.

– Hãy chuyển lời với đức ông rằng tôi đang đi ngủ, và như một người bạn, tôi khuyên ngài ấy cũng nên làm như vậy đi.

– Đức ông không đi ngủ, ngài ấy sẽ không ngủ và đang muốn gặp ngài ngay lập tức.

– Quỷ bắt cổ Mazarin đi, lão già chẳng biết lúc nào nên đi ngủ cho đúng giờ gì cả. Lão tìm ta có chuyện gì chứ? Định phong ta làm đại úy à? Nếu thế thì ta sẽ tha thứ cho lão.

Và chàng lính ngự lâm làu bàu đứng dậy, với lấy thanh kiếm, mũ, súng lục và áo choàng rồi lầm lũi bước theo viên sĩ quan, trong khi Porthos, đơn độc và là chủ nhân duy nhất của chiếc giường, đang cố gắng noi theo tấm gương chợp mắt tuyệt vời mà kẻ tiền nhiệm vừa để lại.

– Thưa ngài D’Artagnan – vị hồng y vừa trông thấy anh liền cất lời – ta vẫn chưa quên ngài đã phục vụ ta tận tâm nhường nào. Ta sắp sửa chứng minh cho ngài thấy điều đó đây.

– Khá lắm – chàng trai xứ Gascogne thầm nghĩ – đây là một khởi đầu đầy hứa hẹn.

– Thưa ngài D’Artagnan – ông nói tiếp – ngài có muốn trở thành đại úy không?

– Thưa đức ông, có chứ ạ.

– Và người bạn của ngài vẫn hằng mong được làm nam tước chứ?

– Giờ này phút này đây, thưa đức ông, chắc chắn hắn đang mơ mẩn rằng mình đã là nam tước rồi ấy chứ.

– Thế thì – Mazarin nói, rút từ trong cặp tài liệu ra bức thư mà ông từng cho D’Artagnan xem trước đó – hãy cầm lấy bức công văn này và mang sang nước Anh.

D’Artagnan nhìn săm soi phong bì; chẳng có lấy một dòng địa chỉ nào trên đó cả.

– Chẳng lẽ tôi không được biết mình phải trao nó cho ai sao?

– Ngài sẽ biết khi đặt chân đến Luân Đôn; tại đó ngài có thể xé lớp phong bì bên ngoài ra.

– Thế còn chỉ thị dành cho tôi thì sao?

– Tuân lệnh tuyệt đối trong mọi tiểu tiết đối với kẻ mà bức thư này được gửi tới. Ngài phải lên đường tới Boulogne. Tại quán Trọ Hoàng Gia Anh, ngài sẽ gặp một thanh niên trẻ tên là Mordaunt.

– Thưa đức ông, rõ rồi ạ; và tôi phải làm gì với thanh niên trẻ này?

– Hãy đi theo bất cứ nơi nào hắn dẫn ngài tới.

D’Artagnan trố mắt nhìn vị hồng y với vẻ ngơ ngác.

– Đó là chỉ thị dành cho ngài – Mazarin phẩy tay – đi đi!

– Đi á! Nói thì dễ thật đấy, nhưng chuyện đó cần phải có tiền, mà ngài biết tôi chẳng có xu dính túi nào rồi còn gì.

– Ồ – Mazarin đáp – hóa ra ngài không có tiền ư?

– Thưa đức ông, một xu dắt túi cũng không.

– Thế viên kim cương ta đưa cho ngài hôm qua đâu rồi?

– Tôi muốn giữ nó lại làm kỷ vật về đức ông.

Mazarin thở dài thườn thượt.

– Chi phí sinh hoạt ở Anh đắt đỏ lắm, thưa đức ông, nhất là khi mang trọng trách sứ thần đặc mệnh.

– Chà quỷ tha ma bắt! – Mazarin đáp – người dân ở đó rất mực điềm đạm, và lối sống của họ kể từ sau cuộc cách mạng cũng vô cùng giản dị; nhưng dẫu sao thì...

Ông mở một ngăn kéo và rút ra một chiếc túi đựng tiền.

– Ngài nghĩ sao về một ngàn đồng vương miện?

D’Artagnan trề môi dưới ra một cách đầy kỳ lạ.

– Thưa đức ông, tôi xin đáp rằng số đó hãy còn ít lắm, vì chắc chắn tôi sẽ không đi một mình đâu.

– Ta đoán thế. Sẽ có ngài du Vallon, một quý ông đáng kính đó, vì ngoại trừ chính ngài ra, thưa ngài D’Artagnan, chẳng có lấy một người nào ở nước Pháp này mà ta quý trọng và yêu mến bằng hắn...

– Thế thì, thưa đức ông – D’Artagnan nói, chỉ tay vào chiếc túi tiền mà Mazarin vẫn đang cầm trên tay – nếu ngài yêu mến và quý trọng hắn đến thế, ngài hẳn là... hiểu ý tôi chứ?

– Được rồi! Vì hắn, ta cộng thêm hai trăm đồng vương miện nữa.

– Đồ keo kiệt! – D’Artagnan lầm bầm. Rồi anh lớn tiếng hỏi – Nhưng khi chúng tôi trở về, liệu chúng tôi – ý tôi là tôi và người bạn của tôi – có thể trông đợi việc hắn nhận được tước hiệu nam tước, còn tôi được thăng cấp không?

– Xin lấy danh dự của Mazarin mà thề.

– Tôi vẫn thích một lời thề kiểu khác hơn – D’Artagnan thầm nghĩ; đoạn anh cất tiếng – Tôi có được phép đến bày tỏ lòng trung thành với hoàng hậu bệ hạ không?

– Hoàng hậu đang nghỉ ngơi và ngài phải lên đường ngay lập tức – Mazarin đáp – xin ngài hãy đi cho...

– Xin thưa thêm một điều nữa, thưa đức ông; nếu có trận mạc nào ở nơi tôi sắp đến, tôi có phải tham chiến không?

– Ngài phải tuân lệnh mọi mệnh lệnh của nhân vật mà ta đã đề tên trong bức thư đính kèm.

– Rất rõ – D’Artagnan vừa nói vừa chìa tay ra nhận tiền – Xin gửi tới ngài lời chào kính trọng và sự phục vụ tận tụy nhất, thưa đức ông.

D’Artagnan quay trở lại tìm viên sĩ quan và nói:

– Thưa ngài, xin hãy làm ơn đánh thức luôn cả ngài du Vallon dậy, đồng thời nhắn rằng đó là lệnh của đức ông, và tôi sẽ đợi anh ta ở khu chuồng ngựa.

Viên sĩ quan hối hả bỏ đi với vẻ háo hức ngầm cho thấy hắn ta cũng có tư lợi cá nhân trong chuyện này.

Porthos đang ngáy vang như kéo gỗ thì có người chạm nhẹ vào vai.

– Ta đến từ chỗ hồng y – viên sĩ quan nói.

– Chà chà! – Porthos chớp chớp đôi mắt to đùng lồm cồm ngồi dậy – có chuyện gì thế?

– Rằng đức ông ra lệnh cho ngài phải sang Anh và ngài D’Artagnan đang đợi ngài ở chuồng ngựa.

Porthos thở dài sườn sượt, vùng dậy, vơ lấy mũ, súng lục cùng áo choàng và lủi thủi bước đi, không quên liếc nhìn đầy tiếc nuối về chiếc giường nơi hắn từng hy vọng sẽ có những giấc ngủ thật ngon lành.

Ngay khi hắn vừa quay lưng bước đi, viên sĩ quan liền ngả lưng chiếm lấy chỗ nằm của hắn, và thậm chí gã chưa kịp đặt chân qua khỏi ngưỡng cửa thì người kế nhiệm gã đã ngáy o o vang trời dậy đất. Điều đó cũng dễ hiểu thôi, bởi hắn là kẻ duy nhất trong toàn bộ cái đám đông hỗn tạp ấy – ngoại trừ nhà vua, hoàng hậu và công tước xứ Orléans ra – được tận hưởng một giấc ngủ hoàn toàn miễn phí.