Athos gặp ít khó khăn hơn anh tưởng khi xin tấu kiến Anne xứ Austria. Yêu cầu được chấp thuận và buổi yết kiến sẽ diễn ra sau buổi tiếp tân buổi sáng của hoàng thái hậu; theo quyền thừa kế của dòng tộc, anh có đặc quyền tham dự buổi lễ này. Một đám đông lớn chật kín các căn phòng tại Saint Germain. Chưa bao giờ tại điện Louvre, Anne lại có một triều đình đông đúc đến thế; nhưng đám đông này chủ yếu thuộc về tầng lớp quý tộc thứ hai, trong khi vương tử de Conti, công tước de Beaufort và vị phó tổng giám mục quy tụ xung quanh họ tầng lớp quý tộc hàng đầu của nước Pháp.

Bầu không khí vui tươi tột cùng bao trùm triều đình. Đặc điểm kỳ lạ là trong suốt thời gian diễn ra sự kiện, người ta sáng tác nhiều bài hát hơn là bắn đại bác. Triều đình chế giễu dân chúng Paris và dân chúng Paris chế giễu triều đình; những tổn thất tuy không chết người nhưng cũng đau đớn chẳng kém, giống như mọi vết thương do thứ vũ khí mang tên châm biếm gây ra.

Tuy nhiên, giữa vẻ bề ngoài vui vẻ ấy, lòng dạ người ta vẫn đầy bất an. Liệu Mazarin có giữ được vị trí sủng thần và tể tướng của hoàng thái hậu hay không? Liệu ông ta có bị cuốn phăng đi bởi cơn gió đã thổi ông ta đến đây không? Ai nấy đều thầm mong là có, khiến vị tể tướng cảm nhận rõ rằng xung quanh ông ta, đằng sau lớp vỏ bọc cúi đầu tuân lệnh của đám cận thần, ẩn chứa một nguồn căm hận sâu sắc, được che đậy vụng về bởi nỗi sợ hãi và lợi ích vụn vặt. Ông ta cảm thấy bất an và không biết phải xoay sở thế nào.

Bản thân Condé, dẫu đang chiến đấu vì Mazarin, cũng chẳng bỏ lỡ cơ hội nào để chế nhạo và hạ nhục ông ta. Hoàng thái hậu – người mà ông ta bấu víu vào như chỗ dựa duy nhất – giờ đây cũng khiến ông ta cảm thấy không thể hoàn toàn tin tưởng.

Khi đến giờ hẹn yết kiến, Athos buộc phải chờ đợi cho đến khi hoàng thái hậu – người đang tiếp một phái đoàn mới từ Paris – bàn bạc xong với vị tể tướng về sự thích hợp cũng như nghi thức tiếp đón họ. Tất cả đều bận rộn với những quốc sự trong ngày; vì thế, Athos không thể chọn được một thời điểm nào bất lợi hơn để nói về những người bạn của mình – những hạt bụi nhỏ nhoi, lạc lõng giữa cơn lốc cuồn cuộn ấy.

Nhưng Athos là một người có ý chí sắt đá; một khi đã định đoạt việc gì mà anh cho là xuất phát từ lương tâm và lòng trung thực, anh sẽ kiên định theo đuổi đến cùng. Anh khăng khăng đòi được vào diện kiến, tuyên bố rằng dù anh không phải là đại diện của ngài de Conti, ngài de Beaufort, ngài de Bouillon, ngài de d’Elbeuf, vị phó tổng giám mục, phu nhân de Longueville, Broussel hay Nghị viện, và dù anh đến đây vì tư cách cá nhân, thì anh vẫn có những chuyện vô cùng quan trọng muốn bẩm báo hoàng thái hậu.

Buổi hội kiến kết thúc, hoàng thái hậu triệu tập anh vào phòng riêng.

Athos được dẫn vào và xướng tên. Đó là cái tên đã vang lên quá nhiều lần bên đôi tai và rung động quá sâu trong tim hoàng thái hậu, khiến Anne xứ Austria không thể nào không nhận ra; thế nhưng bà vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên, nhìn anh bằng ánh mắt cố định – thứ ánh mắt chỉ được phép xuất hiện ở những người phụ nữ làm hoàng hậu, dù là nhờ quyền năng của nhan sắc hay quyền thừa kế huyết thống.

– Vậy là ngài định mang lại cho chúng ta một ân huệ phải không, thưa bá tước? – Anne xứ Austria hỏi sau một thoáng im lặng.

– Vâng, thưa điện hạ, lại một ân huệ nữa – Athos đáp, cảm thấy chạnh lòng vì hoàng thái hậu có vẻ không nhận ra mình.

Athos mang một trái tim cao cả, và vì thế, anh là một kẻ xu nịnh rất tồi.

Anne nhíu mày. Mazarin, người đang ngồi bên bàn gấp các giấy tờ như thể chỉ là một vị thư ký nhà nước, ngẩng đầu lên.

– Nói đi – hoàng thái hậu phán.

Mazarin quay trở lại với đống giấy tờ của mình.

– Thưa điện hạ – Athos tiếp lời – hai người bạn của tôi là D’Artagnan và ngài du Vallon, được hồng y phái sang Anh, đã bỗng nhiên biến mất khi đặt chân lên bờ biển nước Pháp; không ai biết chuyện gì đã xảy ra với họ.

– Thì sao? – hoàng thái hậu hỏi.

– Do đó, trước hết tôi xin trông cậy vào lòng nhân từ của bệ hạ để biết bạn tôi đang ở đâu, và nếu cần thiết, tôi bảo lưu quyền tiếp tục kêu gọi công lý của ngài sau này.

– Thưa ngài – Anne đáp với một điệu bộ kiêu kỳ mà ở một số người sẽ trở thành xấc láo – đó là lý do khiến ngài làm phiền ta giữa lúc có biết bao bận rộn bề bộn thế này sao! Một việc thuộc về cảnh sát! Này ngài, lẽ ra ngài phải biết rằng chúng ta không còn lực lượng cảnh sát nào nữa, từ khi chúng ta không còn ở Paris.

– Tôi nghĩ bệ hạ sẽ chẳng cần phải nhờ đến cảnh sát để biết những người bạn của tôi đang ở đâu đâu, chỉ cần ngài rủ lòng hỏi ngài hồng y, ngài ấy có thể trả lời mà chẳng cần tra cứu gì ngoài ký ức của chính mình.

– Nhưng, lạy Chúa xin tha thứ cho ta! – Anne kêu lên, với khóe môi cong lên vẻ khinh bỉ đặc trưng – Ta tin là chính ngài đang tra vấn ta đấy.

– Vâng, thưa điện hạ, tại đây tôi có quyền làm điều đó, bởi vì chuyện này liên quan đến ngài d’Artagnan... d’Artagnan – anh lặp lại, với giọng điệu đủ sức khiến vương miện cao quý phải cúi đầu trước ký ức về một người phụ nữ yếu đuối từng lầm lỗi.

Vị hồng y nhận thấy đã đến lúc phải ra tay cứu nguy cho Anne.

– Thưa ngài – ông ta lên tiếng – tôi có thể nói cho ngài biết điều mà hoàng thái hậu hiện chưa rõ. Những kẻ đó đang bị bắt giam. Họ đã dám kháng mệnh.

– Vậy tôi xin bệ hạ – Athos điềm tĩnh nói, hoàn toàn phớt lờ Mazarin – hãy thu hồi lệnh bắt giữ ngài d’Artagnan và ngài du Vallon.

– Những gì ngài yêu cầu chỉ là một vấn đề kỷ luật và nó không liên quan gì đến ta – hoàng thái hậu nói.

– Ngài d’Artagnan chưa từng đưa ra câu trả lời như thế khi liên quan đến phận sự đối với bệ hạ – Athos cúi chào với vẻ trang nghiêm cao độ. Anh quay lưng định bước về phía cửa thì Mazarin gọi lại.

– Cả ngài nữa, ngài cũng từng ở Anh phải không? – vị hồng y hỏi, đồng thời ra hiệu cho hoàng thái hậu, người rõ ràng đang định ban hành một mệnh lệnh nghiêm khắc.

– Tôi đã chứng kiến những giờ phút cuối cùng của vua Charles I. Thật tội nghiệp cho nhà vua! Cùng lắm ngài chỉ phạm lỗi vì sự yếu đuối, thế mà lại bị thần dân trừng phạt tàn nhẫn làm sao! Các vương triều thời nay đang chao đảo, và những tấm lòng trung kiên phục vụ lợi ích cho các bậc vương giả thật chẳng bõ bèn gì. Đây là lần thứ hai ngài d’Artagnan đến Anh. Lần đầu ngài ấy đến để cứu vinh quang của một vị hoàng hậu vĩ đại; lần thứ hai, để ngăn chặn cái chết của một vị vua vĩ đại.

– Thưa ngài – Anne nói với Mazarin, bằng một giọng điệu mà thói quen ngụy trang hàng ngày không tài nào che giấu hết vẻ thực chất bên trong – hãy xem chúng ta có thể làm gì cho những quý ông này.

– Tôi muốn làm tất cả những gì bệ hạ mong muốn, thưa điện hạ.

– Hãy làm theo những gì ngài de la Fère yêu cầu; đó là tên của ngài phải không, thưa ngài?

– Tôi còn một cái tên khác nữa, thưa điện hạ – tôi tên là Athos.

– Thưa điện hạ – Mazarin mỉm cười nói – ngài có thể yên tâm; mong muốn của ngài sẽ được thực hiện.

– Ngài nghe thấy chứ, thưa ngài? – hoàng thái hậu hỏi.

– Vâng, thưa điện hạ, tôi không mong đợi điều gì ít hơn từ sự công minh của bệ hạ. Tôi có thể đi gặp những người bạn của mình chứ?

– Vâng, thưa ngài, ngài sẽ được gặp họ. Nhưng nhân tiện đây, ngài thuộc phe Fronde phải không?

– Thưa điện hạ, tôi phục vụ nhà vua.

– Vâng, theo cách riêng của ngài.

– Cách của tôi là cách của tất cả các bậc trượng phu, và tôi chỉ biết có một con đường duy nhất – Athos kiêu hãnh đáp.

– Vậy ngài đi đi, thưa ngài – hoàng thái hậu nói – ngài đã đạt được điều mình muốn và chúng tôi cũng đã biết những gì chúng tôi cần biết.

Tuy nhiên, tấm màn che vừa khép lại sau lưng Athos, bà liền quay sang bảo Mazarin:

– Thưa hồng y, hãy ra lệnh bắt giữ kẻ hỗn xược đó trước khi hắn rời khỏi triều đình.

– Tâu bệ hạ – Mazarin đáp – ngài chỉ muốn thần làm đúng điều mà thần đang định xin phép ngài. Lũ côn đồ này cứ muốn hồi sinh những truyền thống của một triều đại khác trong thời đại chúng ta thật phiền phức; đằng nào thì cũng đã có hai tên ở trong đó rồi, hãy tống thêm tên thứ ba vào luôn thể.

Athos không hoàn toàn bị hoàng thái hậu qua mặt, nhưng anh không phải kiểu người bỏ chạy chỉ vì dăm ba mối nghi ngờ – nhất là khi được hứa hẹn rành mạch rằng anh sẽ gặp lại những người bạn của mình. Thế nên, anh vẫn kiên nhẫn chờ đợi ở phòng đợi để được dẫn đến gặp họ.

Anh bước đến bên cửa sổ phóng tầm mắt nhìn xuống khoảng sân. Anh nhìn thấy phái đoàn người Paris tiến vào; họ đến để ấn định địa điểm chính thức cho cuộc hội kiến và cúi chào hoàng thái hậu. Một đội hộ vệ rất uy nghi đang chờ họ ngoài cổng.

Athos đang chăm chú quan sát thì bỗng có ai đó nhẹ nhàng chạm vào vai anh.

– A! Ngài de Comminges – anh nói.

– Vâng, thưa bá tước, và tôi đang mang một nhiệm vụ mà tôi phải xin ngài lượng thứ.

– Chuyện gì thế?

– Xin ngài vui lòng giao nấp thanh gươm cho tôi, thưa bá tước.

Athos mỉm cười và mở toang cửa sổ.

– Aramis! – anh gọi lớn.

Một quý ông quay đầu lại. Athos tưởng như đã nhìn thấy hắn giữa đám đông. Chính là Aramis. Hắn cúi đầu chào bá tước với vẻ đầy thân thiết.

– Aramis – Athos kêu lên – tôi bị bắt rồi.

– Tốt lắm – Aramis điềm tĩnh đáp.

– Thưa ngài – Athos quay sang Comminges, lịch sự trao chuôi gươm vào tay hắn – đây là thanh gươm của tôi; xin ngài hãy cẩn trọng giữ gìn nó giùm tôi cho đến khi tôi ra khỏi nhà giam. Tôi quý trọng nó lắm – nó đã được vua François I ban tặng cho tổ tiên tôi. Vào thời của ngài, người ta trao gươm cho các trang nam nhi chứ không tước đoạt chúng. Giờ thì, ngài dẫn tôi đi đâu?

– Trước tiên là vào phòng của tôi – Comminges đáp – hoàng thái hậu sẽ quyết định nơi giam giữ cuối cùng của ngài sau.

Athos lặng lẽ bước theo Comminges mà không thốt thêm một lời nào.