Khi D’Artagnan trở về Palais Royal vào lúc năm giờ, nơi đây, bất chấp sự náo động đang ngự trị khắp chốn trong thành, lại bày ra một cảnh tượng hoan hỉ tột cùng. Điều đó cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Nữ hoàng đã trả lại Broussel và Blancmesnil cho nhân dân nên chẳng còn gì phải sợ, bởi lúc bấy giờ nhân dân chẳng còn yêu sách gì hơn nữa. Sự trở lại của vị anh hùng trận Lens cũng là cái cớ để mở một bữa tiệc lớn. Các vương công và công chúa đều được mời đến, và xe ngựa của họ đã chật cứng sân từ ngọ trưa; rồi sau bữa tối, nữ hoàng sẽ xem kịch ngay tại tư điện của mình. Chưa bao giờ Anne of Austria trông rạng rỡ đến thế như trong ngày hôm nay — tỏa ngời nét duyên dáng và sự sắc sảo. Mazarin biến mất ngay khi họ rời bàn tiệc. Ông thấy D’Artagnan đã đợi sẵn ở vị trí quen thuộc nơi phòng đợi.

Vị hồng y tiến lại gần anh với một nụ cười và cầm tay anh dẫn vào phòng làm việc.

“M. d’Artagnan thân mến của ta,” vị bộ trưởng vừa nói vừa ngồi xuống, “ta chuẩn bị giao cho anh một minh chứng lớn lao nhất về sự tín nhiệm mà một bộ trưởng có thể dành cho một sĩ quan.”

“Tôi hy vọng rằng,” D’Artagnan cúi đầu đáp, “ngài trao nó mà không chút do dự, thưa đại nhân, và với niềm tin rằng tôi xứng đáng với điều đó.”

“Xứng đáng hơn bất kỳ ai ở Paris, bạn thân mến của ta ạ; thế nên ta mới tìm đến anh. Chúng ta sẽ rời đi vào tối nay,” Mazarin nói tiếp. “M. d’Artagnan thân mến, vận mệnh của đất nước đang nằm trong tay anh.” Ông dừng lại.

“Xin ngài hãy giải thích rõ hơn, tôi đang lắng nghe đây.”

“Nữ hoàng đã quyết định thực hiện một chuyến du ngoạn nhỏ cùng nhà vua đến Saint Germain.”

“Ồ!” D’Artagnan thốt lên, “nghĩa là, nữ hoàng muốn rời khỏi Paris.”

“Thói thất thường của phụ nữ — anh thừa hiểu mà.”

“Vâng, tôi hiểu lắm chứ,” D’Artagnan đáp.

“Chính vì chuyện này mà bà đã triệu tập anh sáng nay và bảo anh hãy quay lại vào lúc năm giờ.”

“Có đáng không khi bắt tôi phải thề vào sáng nay rằng tôi sẽ không hé lộ cuộc hẹn này với bất kỳ ai?” D’Artagnan lẩm bẩm. “Ồ, phụ nữ! Phụ nữ! Dù có là nữ hoàng hay không, họ vẫn cứ là họ mà thôi.”

“Anh không tán thành chuyến đi này sao, M. d’Artagnan thân mến?” Mazarin lo lắng hỏi.

“Tôi á, thưa đại nhân?” D’Artagnan đáp; “tại sao tôi lại không chứ?”

“Bởi vì anh đang nhún vai kìa.”

“Đó là thói quen tự nói chuyện một mình của tôi thôi. Tôi chẳng tán thành cũng chẳng phản đối, thưa đại nhân; tôi chỉ tuân theo mệnh lệnh của ngài mà thôi.”

“Tốt lắm; vậy thì chính anh là người ta đã chọn để hộ tống nhà vua và nữ hoàng đến Saint Germain.”

“Quân dối trá!” D’Artagnan thầm nghĩ.

“Thế nên anh thấy đấy,” vị hồng y tiếp lời, nhận thấy vẻ bình thản của D’Artagnan, “như ta đã nói với anh, vận mệnh của đất nước đã được đặt trọn vào tay anh.”

“Vâng, thưa đại nhân, và tôi ý thức được toàn bộ trách nhiệm của một trọng trách lớn lao nhường ấy.”

“Tuy nhiên, anh nhận lời chứ?”

“Tôi lúc nào cũng nhận lời.”

“Anh có nghĩ việc này khả thi không?”

“Mọi thứ đều khả thi.”

“Liệu chúng ta có bị tấn công dọc đường không?”

“Có lẽ.”

“Và trong trường hợp đó anh sẽ làm gì?”

“Tôi sẽ băng qua những kẻ tấn công mình.”

“Nhưng giả sử anh không thể băng qua bọn chúng thì sao?”

“Thì điều đó tệ cho chúng thôi; tôi sẽ nghiền nát chúng.”

“Và anh cũng sẽ đưa nhà vua cùng nữ hoàng đến Saint Germain một cách an toàn chứ?”

“Vâng.”

“Bằng tính mạng của anh chứ?”

“Bằng tính mạng của tôi.”

“Anh đúng là một anh hùng, bạn của ta ạ,” Mazarin nói và ngước nhìn tên ngự lâm quân với vẻ đầy ngưỡng mộ.

D’Artagnan mỉm cười.

“Còn ta thì sao?” Mazarin hỏi sau một thoáng im lặng.

“Sao cơ? Cả ngài nữa sao, thưa đại nhân?”

“Nếu ta muốn rời đi thì sao?”

“Điều đó sẽ khó khăn hơn nhiều.”

“Tại sao lại thế?”

“Đại nhân có thể bị nhận dạng.”

“Ngay cả dưới lớp cải trang này sao?” Mazarin hỏi, vừa nhấc tấm áo choàng phủ trên một chiếc ghế bành, nơi có sẵn một bộ trang phục sĩ quan hoàn chỉnh màu xám ngọc trai và đỏ, được thêu bạc toàn bộ.

“Nếu đại nhân cải trang thì sẽ dễ dàng hơn đôi chút.”

“À!” Mazarin thốt lên, thở phào nhẹ nhõm.

“Nhưng đại nhân sẽ phải làm điều mà hôm nọ ngài từng tuyên bố là ngài sẽ làm nếu ở vị trí của chúng tôi — đó là hô lên: ‘Đả đảo Mazarin!’”

“Ta sẽ hô: ‘Đả đảo Mazarin!’”

“Bằng tiếng Pháp, thứ tiếng Pháp thật chuẩn mực nhé đại nhân, hãy chú ý cái giọng của ngài đấy; người ta từng tàn sát sáu ngàn người Anjou ở Sicily chỉ vì họ phát âm tiếng Ý không chuẩn. Hãy cẩn thận kẻo người Pháp sẽ trả thù ngài cho vụ tàn sát chiều tối ở Sicily đấy.”

“Ta sẽ cố gắng hết sức.”

“Đường phố đầy rẫy những kẻ mang vũ khí,” D’Artagnan nói tiếp. “Ngài có chắc là không ai biết về kế hoạch của nữ hoàng không?”

Mazarin trầm ngâm.

“Chuyện này sẽ tạo ra một cơ hội tuyệt vời cho kẻ phản bội đấy, thưa đại nhân; việc bị tấn công sẽ là cái cớ hoàn hảo cho mọi chuyện.”

Mazarin rùng mình, nhưng ông lại nghĩ rằng một kẻ có dù chỉ chút ý đồ phản bội thì sẽ không đời nào lại đi cảnh báo trước.

“Và đó là lý do,” ông nói thêm vẻ bình tĩnh, “ta không tin tưởng bất kỳ ai; bằng chứng là ta đã chọn chính anh để hộ tống ta.”

“Ngài không đi cùng nữ hoàng sao?”

“Không,” Mazarin đáp.

“Vậy ngài sẽ khởi hành sau nữ hoàng ư?”

“Không,” Mazarin lại đáp.

“À!” D’Artagnan thốt lên, bắt đầu hiểu ra vấn đề.

“Đúng vậy,” vị hồng y tiếp lời. “Ta có kế hoạch của mình. Đi cùng nữ hoàng, ta tăng gấp đôi rủi ro cho bà; còn nếu đi sau, sự khởi hành của bà sẽ làm tăng gấp đôi rủi ro cho ta; hơn thế nữa, khi triều đình đã được an toàn, ta có thể sẽ bị lãng quên. Những kẻ quyền cao chức trọng thường rất vô ơn.”

“Rất đúng,” D’Artagnan nói, bất giác dán mắt vào chiếc nhẫn kim cương của nữ hoàng mà Mazarin đang đeo trên ngón tay. Mazarin nhận ra hướng nhìn của anh và nhẹ nhàng xoay mặt đá chiếc nhẫn vào phía trong lòng bàn tay.

“Ta muốn,” ông nói với nụ cười ranh mãnh, “ngăn không cho họ có cơ hội tỏ ra vô ơn với ta.”

“Đó quả là lòng bác ái theo đúng tinh thần Ki-tô giáo,” D’Artagnan đáp, “khi biết tránh cho kẻ cận kề khỏi sa vào cám dỗ.”

“Chính xác là vì lý do đó,” Mazarin nói, “mà ta muốn khởi hành trước họ.”

D’Artagnan mỉm cười — anh đích thị là kẻ thừa sức thấu hiểu gã người Ý ranh ma này. Mazarin nhìn thấy nụ cười đó và lập tức chớp lấy thời cơ.

“Vậy anh sẽ bắt đầu bằng việc đưa ta rời khỏi Paris trước tiên, phải không M. d’Artagnan thân mến?”

“Một nhiệm vụ khó khăn đấy, thưa đại nhân,” D’Artagnan đáp, lấy lại vẻ mặt nghiêm nghị.

“Nhưng,” Mazarin nói, “anh đâu có đặt ra nhiều điều khoản khó khăn đến thế đối với nhà vua và nữ hoàng.”

“Nhà vua và nữ hoàng là vua và nữ hoàng của tôi,” vị ngự lâm quân đáp, “tính mạng của tôi là của họ và tôi phải dâng hiến nó vì họ. Nếu họ đòi hỏi thì tôi còn biết nói sao nữa?”

“Đúng thế thật,” Mazarin lẩm bẩm bằng giọng khẽ khàng, “nhưng vì mạng sống của nhà ngươi không phải của ta nên ta đoán ta phải mua lại nó thôi, phải không nào?” Và thở dài thườn thượt, ông lại bắt đầu xoay mặt đá chiếc nhẫn ra ngoài. D’Artagnan mỉm cười. Hai con người này gặp nhau ở một điểm chính là sự ranh mãnh; giả sử họ đều được thúc đẩy bởi lòng dũng cảm như nhau, thì người này chắc chắn đã làm được những điều lớn lao cho người kia.

“Nhưng đồng thời,” Mazarin nói tiếp, “anh cũng phải hiểu rằng nếu ta đòi hỏi ở anh dịch vụ này, thì đó là với ý định sẽ biết ơn đền đáp.”

“Đó vẫn chỉ là một ý định thôi sao, thưa điện hạ?” D’Artagnan hỏi.

“Nào,” Mazarin nói, vừa rút chiếc nhẫn khỏi ngón tay, “M. d’Artagnan thân mến, đây là viên kim cương từng thuộc về anh trước kia, việc nó trở về với chủ nhân cũ là điều hoàn toàn công bằng; xin anh hãy nhận lấy nó.”

D’Artagnan không để Mazarin phải nài nỉ thêm, và sau khi kiểm tra xem viên đá có phải là viên cũ không cũng như xác thực độ tinh khiết của nước đá, anh cầm lấy nó và xỏ vào ngón tay với niềm vui khôn tả.

“Ta rất quý nó,” Mazarin nói, liếc nhìn nó lần cuối; “dù vậy, ta trao lại nó cho anh với niềm hân hạnh lớn.”

“Còn tôi, thưa đại nhân,” D’Artagnan nói, “xin nhận nó đúng như cách nó được trao tặng. Nào, chúng ta hãy bàn về công việc cỏn con của ngài đi. Ngài muốn rời đi trước tất cả mọi người và vào lúc mấy giờ?”

“Vào lúc mười giờ.”

“Và nữ hoàng, ngài ấy muốn khởi hành vào lúc nào?”

“Vào lúc nửa đêm.”

“Vậy thì khả thi. Tôi có thể đưa ngài ra khỏi Paris, để ngài ở bên kia cổng thành, rồi quay lại đón ngài ấy.”

“Tuyệt vời; nhưng anh sẽ đưa ta ra khỏi Paris bằng cách nào?”

“Ồ! Về chuyện đó, cứ để mặc tôi lo.”

“Vậy ta trao cho anh toàn quyền tuyệt đối; hãy mang theo một toán hộ tống lớn tùy thích.”

D’Artagnan lắc đầu.

“Ta thấy đó hình như,” Mazarin nói, “lại là phương pháp an toàn nhất.”

“Vâng, đối với ngài thôi, thưa đại nhân, nhưng không phải đối với nữ hoàng; ngài phải phó mặc cho tôi và giao toàn quyền chỉ đạo chiến dịch này cho tôi.”

“Tuy nhiên——”

“Hoặc không thì hãy tìm người khác đi,” D’Artagnan nói, đoạn quay lưng đi.

“Ồ!” Mazarin lẩm bẩm, “ta tin chắc là hắn sắp chuồn mất cùng viên kim cương rồi! M. d’Artagnan, M. d’Artagnan thân mến của ta ơi,” ông gọi giật lại bằng giọng ngọt xớt, “anh sẽ chịu trách nhiệm cho mọi thứ chứ?”

“Tôi chẳng hứa trước điều gì cả. Tôi sẽ làm hết sức mình.”

“Thôi được, thế thì đi thôi — ta buộc phải tin tưởng vào anh vậy.”

“Thật là may mắn quá,” D’Artagnan tự nhủ.

“Anh sẽ có mặt ở đây lúc chín giờ rưỡi chứ.”

“Và tôi sẽ thấy đại nhân đã sẵn sàng chứ?”

“Chắc chắn rồi, hoàn toàn sẵn sàng.”

“Tốt lắm, vậy là định đoạt xong xuôi; và giờ đây, thưa đại nhân, ngài sẽ giúp tôi có một buổi diện kiến với nữ hoàng chứ?”

“Để làm gì cơ chứ?”

“Tôi muốn trực tiếp lắng nghe mệnh lệnh từ chính miệng hoàng thái hậu.”

“Bà đã dặn ta truyền lại chúng cho anh rồi cơ mà.”

“Biết đâu ngài ấy lại quên mất điều gì đó thì sao.”

“Anh thực sự muốn gặp bà ấy lắm à?”

“Đó là điều bắt buộc phải thế, thưa đại nhân.”

Mazarin chần chừ trong chốc lát, nhưng D’Artagnan tỏ ra vô cùng quả quyết.

“Vậy thì đi nào,” vị bộ trưởng nói; “ta sẽ dẫn anh đến gặp bà ấy, nhưng hãy nhớ, không một lời về cuộc trò chuyện của chúng ta.”

“Những gì diễn ra giữa chúng ta chỉ liên quan đến hai ta mà thôi, thưa đại nhân,” D’Artagnan đáp.

“Hãy thề là sẽ giữ kín miệng đi.”

“Tôi chẳng bao giờ thề thốt gì sất, thưa đại nhân, tôi chỉ nói vâng hoặc không; và là một quý tộc, tôi luôn giữ lời hứa của mình.”

“Đi nào, xem ra ta buộc phải đặt trọn niềm tin không chút hoài nghi vào anh rồi.”

“Tin tôi đi, thưa đại nhân, đó sẽ là sách lược khôn ngoan nhất của ngài đấy.”

“Đi thôi,” Mazarin nói, dẫn D’Artagnan vào phòng nguyện của nữ hoàng và ra hiệu cho anh đợi ở đó. Anh chẳng phải đợi lâu, vì chỉ năm phút sau, nữ hoàng đã bước vào trong y phục đại lễ lộng lẫy. Khoác lên mình bộ trang phục ấy, bà trông khó lòng vượt quá ba mươi lăm tuổi. Bà vẫn vô cùng xinh đẹp.

“Là anh đấy à, ngài d’Artagnan,” bà vừa nói vừa mỉm cười tao nhã; “ta cảm ơn anh vì đã nài nỉ xin được diện kiến ta.”

“Tôi phải xin bệ hạ tha tội mới phải, nhưng tôi muốn trực tiếp đón nhận mệnh lệnh từ chính kim khẩu của người.”

“Anh có nhận nhiệm vụ mà ta đã phó thác không?”

“Với tất cả lòng biết ơn.”

“Rất tốt, hãy có mặt ở đây vào lúc nửa đêm.”

“Tôi sẽ không lỡ hẹn đâu.”

“M. d’Artagnan,” nữ hoàng nói tiếp, “ta hiểu rõ sự vô tư lợi của anh đến mức không muốn nhắc đến lòng biết ơn của chính mình vào lúc này, nhưng ta thề với anh rằng ta sẽ không quên ân huệ thứ hai này giống như cách ta từng quên lần đầu tiên.”

“Bệ hạ hoàn toàn có quyền quên hoặc nhớ, tùy theo ý ngài; và tôi thì chẳng hiểu ngài đang nói gì cả,” D’Artagnan vừa cúi đầu vừa nói.

“Đi đi, thưa ngài,” nữ hoàng nói với nụ cười làm say đắm lòng người nhất, “hãy đi và quay lại vào lúc nửa đêm.”

Và D’Artagnan lùi bước rút lui, nhưng lúc đi ngang qua, anh liếc nhìn tấm rèm mà nữ hoàng vừa bước ra và ở mép dưới của tấm thảm treo tường, anh để ý thấy chóp của một chiếc giày nhung.

“Tốt,” anh thầm nghĩ; “Mazarin đã lén nghe ngóng để xem ta có phản bội hắn không. Quả thực, gã hề người Ý đó không đáng để một người trung thực phục vụ chút nào.”

D’Artagnan có mặt đúng giờ hẹn đến từng phút và vào lúc chín giờ rưỡi, anh bước vào phòng đợi.

Anh thấy vị hồng y đã mặc trang phục sĩ quan, trông ông rất bảnh bao trong bộ đồ đó — như chúng ta đã nói, ông mặc nó rất tao nhã; chỉ có điều trông ông rất xanh xao và khẽ run rẩy.

“Chỉ một mình anh thôi sao?” ông hỏi.

“Vâng, thưa đại nhân.”

“Còn M. du Vallon đáng kính thì sao, chúng ta không được tận hưởng bầu bạn của ngài ấy à?”

“Tất nhiên là có chứ, thưa đại nhân; ngài ấy đang đợi trong xe ngựa ở cổng khu vườn Palais Royal.”

“Và chúng ta sẽ khởi hành bằng xe ngựa của ngài ấy sao?”

“Vâng, thưa đại nhân.”

“Và cùng đi với chúng ta sẽ chẳng có toán hộ tống nào khác ngoài hai người các anh ư?”

“Chẳng phải thế là đủ rồi sao? Chỉ một trong số chúng tôi cũng đủ sức rồi.”

“Thật tình, M. d’Artagnan thân mến,” vị hồng y nói, “sự điềm tĩnh của anh làm ta giật mình đấy.”

“Trái lại, tôi tưởng nó phải truyền cho ngài một niềm tin vững chắc chứ.”

“Còn Bernouin — ta có mang hắn theo cùng không?”

“Không còn chỗ cho hắn đâu, hắn sẽ tự tìm cách hội quân với đại nhân sau.”

“Đi thôi,” Mazarin nói, “vì mọi thứ đành phải theo ý anh muốn vậy.”

“Thưa đại nhân, vẫn còn kịp để rút lui đấy,” D’Artagnan nói, “và đại nhân hoàn toàn tự do.”

“Không đời nào, không đời nào,” Mazarin nói; “lên đường thôi.”

Thế là họ bước xuống cầu thang kín, Mazarin tỳ tay lên cánh tay D’Artagnan — một bàn tay mà vị ngự lâm quân cảm thấy đang run rẩy. Cuối cùng, sau khi băng qua các khoảng sân của Palais Royal — nơi vẫn còn vương lại vài cỗ xe của những vị khách vừa ra về muộn — họ bước vào khu vườn và tới chiếc cổng nhỏ. Mazarin cố mở nó bằng chiếc chìa khóa lấy từ trong túi áo, nhưng những ngón tay run lẩy bẩy đến mức ông chẳng tài nào tìm được ổ khóa.

“Đưa nó đây cho tôi,” D’Artagnan nói. Sau khi cửa mở, anh cất chiếc chìa khóa vào túi mình, tính toán sẽ quay lại bằng cánh cổng ấy.

Bậc thềm đã được hạ xuống và cửa xe đang mở sẵn. Mousqueton đứng túc trực ở cửa còn Porthos ngồi bên trong xe.

“Lên xe đi, thưa đại nhân,” D’Artagnan nói với Mazarin. Hắn nhảy vót lên xe mà chẳng buồn đợi mời đến tiếng thứ hai. D’Artagnan theo sau hắn, và sau khi đóng cửa xe lại, Mousqueton trèo lên phía sau xe với vô số tiếng rên rỉ. Hắn từng bày tỏ vài nỗi khó khăn khi phải đi, với cái cớ rằng hắn vẫn đang đau vì vết thương cũ, nhưng D’Artagnan đã bảo hắn rằng:

“Cứ ở lại nếu ngươi thích, M. Mouston thân mến ạ, nhưng ta cảnh báo trước là Paris sẽ bị thiêu rụi thành tro vào đêm nay đấy;” nghe vậy, Mousqueton liền tuyên bố ngay mà chẳng thắc mắc thêm điều gì sạt, rằng hắn sẵn sàng đi theo chủ nhân và ngài d’Artagnan đến tận cùng thế giới.

Cỗ xe lăn bánh với nhịp điệu đều đặn, không hề để lộ dù chỉ một dấu hiệu nhỏ nhất cho thấy bên trong đang chở những kẻ có việc gấp. Vị hồng y lấy khăn tay lau trán và đảo mắt nhìn quanh. Bên trái ông là Porthos, trong khi D’Artagnan ngồi bên phải; mỗi người canh gác một bên cửa và đóng vai trò như một bức tường thành bảo vệ ông ở cả hai phía. Ngay trước mặt ông, trên chiếc ghế phía trước, đặt hai cặp súng lục — một cặp nằm trước mặt Porthos và cặp kia trước mặt D’Artagnan. Cách Palais Royal chừng một trăm bước chân, một đội tuần tra chặn cỗ xe lại.

“Ai đi đấy?” viên đội trưởng hỏi.

“Mazarin đây!” D’Artagnan vừa đáp vừa phá lên cười lớn. Tóc tai vị hồng y dựng cả lên. Nhưng trò đùa đó lại tỏ ra vô cùng xuất sắc đối với những người dân thành thị, những kẻ khi nhìn thấy cỗ xe không có người hộ tống lại chẳng mang theo vũ khí, sẽ chẳng bao giờ dám tin vào khả năng có một sự liều lĩnh tột độ đến thế.

“Thượng lộ bình an nhé,” họ hô lên và nhường đường cho xe qua.

“Hửm!” D’Artagnan lẩm bẩm, “đại nhân nghĩ sao về câu trả lời vừa rồi?”

“Đúng là một kẻ tài năng!” Mazarin thốt lên.

“Thật tình,” Porthos nói, “tôi hiểu rồi đấy; nhưng mà giờ thì……”

Đến khoảng giữa phố Rue des Petits Champs, họ lại bị một đội tuần tra thứ hai chặn lại.

“Ai đi đấy?” viên đội trưởng tuần tra gặng hỏi.

“Lùi lại phía sau đi, thưa đại nhân,” D’Artagnan nói. Và Mazarin liền nép sâu vào phía sau hai người bạn đến mức biến mất tẹo, ẩn khuất hoàn toàn ở giữa họ.

“Ai đi đấy?” chính cái giọng nói ấy lại vang lên đầy số nóng, trong khi D’Artagnan nhận ra họ đã lao đến chộp lấy đầu ngựa. Nhưng thò đầu ra khỏi cửa xe:

“Ơ kìa! Planchet đấy à,” anh nói.

Gã thủ lĩnh tiến lại gần, và quả thực đó chính là Planchet; D’Artagnan đã nhận ra giọng của người đầy tớ cũ của mình.

“Sao cơ, thưa ngài!” Planchet nói, “lại là ngài đấy à?”

“Ơ! Chúa ơi! Vâng, bạn hiền của tôi ơi, Porthos đáng kính đây vừa mới trúng một nhát kiếm và tôi đang đưa ngài ấy về trang trại của mình ở Saint Cloud.”

“Ồ! Thật thế á,” Planchet thốt lên.

“Porthos,” D’Artagnan nói, “nếu anh vẫn còn nói được, hãy cất tiếng đi, Porthos thân mến, với người bạn Planchet tốt bụng này xem nào.”

“Planchet bạn tôi ơi,” Porthos cất giọng ủ rũ, “tôi đang ốm rất nặng; nếu anh gặp thầy thuốc nào thì làm ơn phái lão ấy đến chỗ tôi nhé.”

“Ồ lạy Chúa,” Planchet kêu lên, “thật là một tai hoạ! Mà sao lại nông nỗi này cơ chứ?”

“Tôi sẽ kể hết cho anh nghe sau,” Mousqueton đáp lời.

Porthos rên rỉ một tiếng dài.

“Hãy dẹp đường cho chúng ta đi, Planchet,” D’Artagnan thì thầm nói với hắn, “nếu không thì anh ấy sẽ không sống nổi mà đến nơi đâu; phần phổi bị tổn thương rồi anh bạn ạ.”

Planchet lắc đầu với vẻ mặt của một kẻ đang thầm nghĩ: “Thế thì tình hình tồi tệ lắm đây.” Đoạn hắn quay sang đám thuộc hạ quát lớn:

“Cho họ qua đi; họ là bạn.”

Cỗ xe lại tiếp tục hành trình, và Mazarin — nãy giờ vẫn nín thở — lúc này mới dám thở phào nhẹ nhõm.

“Bọn khốn!” hắn lẩm bẩm.

Cách cổng Saint Honoré không xa, họ đụng độ một toán người thứ ba; toán này gồm toàn những tên có tướng mạo bặm trợn, trông giống băng cướp hơn bất cứ thứ gì khác; đó là đám thuộc hạ của gã ăn mày ở Saint Eustache.

“Cảnh giác nhé, Porthos!” D’Artagnan hét lên.

Porthos đặt tay lên chuôi súng.

“Chuyện gì thế?” Mazarin hỏi.

“Thưa đại nhân, tôi nghĩ chúng ta đang lọt vào một hội toàn những kẻ bất lương rồi.”

Một tên tiến đến sát cửa xe trên tay lăm lăm một thứ vũ khí tựa như chiếc lưỡi hái. “Đứng lại đó!” hắn gặng hỏi.

“Này, tên khốn kia!” D’Artagnan nói, “ngươi không nhận ra xe của điện hạ vương gia hay sao?”

“Vương gia hay vương giếc gì mặc xác,” tên đó đáp, “mở ra. Bọn ta ở đây để canh giữ cổng thành, và đố tên nào mà bọn ta không biết mặt lại dám qua đây đấy.”

“Giờ phải làm sao đây?” Porthos hỏi.

“Mẹ kiếp! Cứ xông qua,” D’Artagnan đáp.

“Nhưng bằng cách nào chứ?” Mazarin hỏi.

“Băng qua hoặc giẫm đạp lên chúng; đánh xe phi nước đại đi, phu xe.”

Người đánh xe quất mạnh một roi.

“Không một bước nữa nhé,” tên trông có vẻ là đội trưởng lên tiếng, “nếu không ta sẽ cắt gân chân lũ ngựa của tụi mày đấy.”

“Peste!” Porthos thốt lên, “thế thì tiếc lắm; lũ thú vật này tốn của tôi đến một trăm pistole mỗi con lận.”

“Ta sẽ trả anh hai trăm cho mỗi con,” Mazarin nói.

“Vâng, nhưng một khi chúng đã bị cắt gân chân thì đến lượt cổ chúng ta cũng sẽ bị thắt cổ theo đấy.”

“Nếu một đứa trong bọn chúng dám bén mảng đến phía tôi,” Porthos hỏi, “tôi có phải hạ sát nó không?”

“Ừ, cho nó một cú đấm nếu anh có thể; chúng ta sẽ không nổ súng trừ khi đến đường cùng.”

“Tôi làm được mà,” Porthos nói.

“Lại đây mở cửa mau!” D’Artagnan quát lên với gã cầm lưỡi hái, tay cầm ngược một khẩu súng lục và lăm lăm định giáng báng súng xuống. Và khi gã đó tiến lại gần, để có thêm không gian tự do hành động, D’Artagnan nhoài người ra nửa phần ngoài cửa xe; mắt anh dán chặt vào đôi mắt tên ăn mày đang được soi sáng bởi một chiếc đèn lồng. Chắc chắn là hắn đã nhận ra D’Artagnan, bởi mặt hắn cắt không còn giọt máu; và hẳn vị ngự lâm quân cũng nhận ra hắn, vì tóc gã dựng cả lên đầu.

“Ngài d’Artagnan!” hắn thốt lên, lùi lại một bước; “đó là ngài d’Artagnan! Cho họ qua đi.”

D’Artagnan có lẽ sắp định đáp lời, thì một tiếng động giống như tiếng búa tạ giáng xuống đầu một con bò vang lên. Âm thanh đó là do Porthos tạo ra, hắn vừa mới đấm ngã gục một tên.

D’Artagnan quay lại và thấy kẻ bất hạnh ấy đang nằm ngửa cách đó chừng bốn bước chân.

“Mẹ khiếp!” anh thét lên với người đánh xe. “Thúc ngựa mau! Quất roi vào! Tiến lên!”

Gã đánh xe quất một roi thật nặng nề vào lũ ngựa; những con vật kiêu hãnh chồm lút về phía trước; rồi những tiếng la hét của những kẻ bị hất văng xuống đất vang lên; sau đó là một cú xóc va đập kép, và dường như có hai bánh xe vừa nghiến qua một khối thân thể tròn vo mềm oặt. Có một khoảnh khắc tĩnh lặng, rồi cỗ xe rốt cuộc cũng vượt qua được cánh cổng.

“Đến Cours la Reine!” D’Artagnan ra lệnh cho người đánh xe; đoạn quay sang Mazarin, anh bảo: “Giờ thì, thưa đại nhân, ngài có thể đọc năm kinh lạy cha và năm kinh kính mừng để tạ ơn Thiên Chúa vì ngài đã được giải cứu. Ngài được an toàn rồi — ngài đã tự do.”

Mazarin chỉ đáp lại bằng một tiếng rên rỉ; ông chẳng thể tin nổi vào một phép màu nhãn tiền đến thế. Năm phút sau, cỗ xe dừng lại khi đã đến Cours la Reine.

“Đại nhân có hài lòng với toán hộ tống của mình không?” D’Artagnan hỏi.

“Mê ly luôn ấy chứ, thưa ngài,” Mazarin nói, rụt rè thò đầu ra khỏi khung cửa sổ; “và giờ thì hãy làm điều tương tự cho nữ hoàng đi.”

“Chuyện đó sẽ không khó khăn đến thế đâu,” D’Artagnan đáp, nhảy phốc xuống đất. “M. du Vallon, tôi xin phó thác vị hồng y cho sự bảo bọc của anh đấy nhé.”

“Cứ yên tâm đi,” Porthos nói, chìa tay ra và D’Artagnan nắm lấy, siết chặt tay hắn.

“Á!” Porthos kêu lên như thể đang đau đớn lắm.

D’Artagnan ngạc nhiên nhìn bạn mình.

“Thế quái nào thế hả?” anh hỏi.

“Tôi nghĩ tôi bị trẹo cổ tay rồi,” Porthos đáp.

“Khỉ thật! Sao cơ chứ, anh ra đòn cứ như một kẻ mù hay kẻ điếc không bằng.”

“Bất đắc dĩ thôi; tên đó định nổ súng vào tôi mà lỵ; còn anh — anh tống khứ tên của anh bằng cách nào thế?”

“Ồ, của tôi á,” D’Artagnan đáp, “đó đâu phải là một con người.”

“Thế nó là cái quái gì cơ chứ?”

“Nó là một bóng ma.”

“Và——”

“Tôi đã làm cho nó biến mất rồi.”