Athos đã không quên cử người đến gặp Aramis từ sớm và giao bức thư cho Blaisois, người hầu duy nhất còn lại của anh. Blaisois tìm thấy Bazin đang mặc áo trùm đầu của người giữ trật tự nhà thờ, vì hôm nay ông phải làm nhiệm vụ tại nhà thờ Đức Bà.

Athos đã dặn Blaisois cố gắng tự tay nói chuyện với Aramis. Blaisois, một chàng trai cao lớn, chất phác và chỉ hiểu những gì được dặn dò rành mạch, bèn hỏi tìm Tu viện trưởng dHerblay; bất chấp những lời khẳng định của Bazin rằng chủ nhân mình không có nhà, anh ta vẫn nài nỉ đến mức khiến Bazin nổi trận lôi đình. Thấy Bazin mặc tu phục, Blaisois hơi lúng túng trước những lời chối từ và muốn xông vào bằng mọi giá, bởi anh ta tin rằng con người mặc chiếc áo đó chắc chắn phải được trang bị những đức tính của bậc tu hành, cụ thể là sự kiên nhẫn và lòng bác ái Thiên Chúa giáo.

Nhưng Bazin, dẫu sao vẫn là người hầu của một ngự lâm quân, khi máu dồn lên đôi má phúng phính của lão, liền vớ lấy một cây chổi và bắt đầu nện cho Blaisois một trận, miệng quát:

– Anh đã xúc phạm giáo hội, bạn của tôi ạ, anh đã xúc phạm giáo hội!

Vào khoảnh khắc đó, Aramis bị đánh thức bởi tiếng náo động bất thường liền thận trọng hé cửa phòng; còn Blaisois, với ánh mắt trách móc nhìn con chó địa ngục Cerberus, bèn rút bức thư từ trong túi ra và dâng lên Aramis.

– Từ Bá tước de la Fère, Aramis nói. Được rồi. Rồi anh lui vào trong phòng mà thậm chí chẳng mượn hỏi nguyên nhân của sự ồn ào ấy.

Blaisois quay về Khách sạn Grand Roi Charlemagne với tâm trạng chán nản, và khi Athos hỏi liệu cậu đã hoàn thành nhiệm vụ chưa, cậu liền thuật lại cuộc phiêu lưu của mình.

– Đồ ngốc! Athos vừa cười vừa nói. Thế cậu không bảo rằng cậu đến từ chỗ tôi à?

– Thưa ngài, không ạ.

Đúng mười giờ, với thói quen đúng giờ thường lệ, Athos đang đợi trên cầu Pont du Louvre và gần như ngay lập tức được Lãnh chúa de Winter đến nhập đoàn.

Họ đợi mười phút rồi vị lãnh chúa bắt đầu lo sợ rằng Aramis sẽ không đến.

– Kiên nhẫn nào, Athos nói, ánh mắt dán chặt về phía phố Rue du Bac, kiên nhẫn nhé; tôi thấy một vị tu viện trưởng đang tát một gã đàn ông, rồi ngả mũ chào một phụ nữ; chắc chắn đó là Aramis rồi.

Quả thực đó là Aramis. Do va phải một tiểu thương đang ngẩn ngơ ngước nhìn trời mây và bị gã làm bẩn áo, Aramis chỉ với một cú đấm đã đánh văng gã đi mười bước xa.

Ngay lúc ấy, một người phụ nữ thuộc hàng giáo dân hay xưng tội với anh đi ngang qua, và vì cô ta trẻ đẹp, Aramis liền cởi mũ chào với nụ cười khả ái nhất.

Có thể hình dung được, một cuộc gặp gỡ vô cùng thân thiết đã diễn ra giữa anh và Lãnh chúa de Winter.

– Chúng ta đi đâu thế? Aramis hỏi; hay là đi đánh nhau đấy phỏng? Sáng nay tôi không mang kiếm theo và cũng không thể về nhà lấy được đâu.

– Không, Lãnh chúa de Winter đáp, chúng ta đến yết kiến Nữ vương nước Anh.

– Ồ, ra vậy, Aramis đáp; rồi cúi sát mặt vào tai Athos, anh tiếp lời: Mục đích của chuyến thăm này là gì thế?

– Chịu, tôi nào biết; có lẽ ngài ấy cần chúng ta làm chứng điều gì chăng.

– Liệu có liên quan đến vụ án quái gở kia không? Aramis hỏi, nếu vậy thì tôi không hào hứng lắm đâu, vì thể nào cũng bị lên lớp cho một trận; mà việc đi giáo huấn kẻ khác vốn là sở trường của tôi nên tôi khá ngán ngẩm cảnh bị người ta dạy đời.

– Nếu thế, Athos đáp, Lãnh chúa de Winter đã chẳng dẫn chúng ta đi, bởi ngài ấy cũng dính líu phần mình; ngài ấy từng là người của chúng ta mà.

– Anh nói phải; được rồi, chúng ta đi thôi.

Khi đến điện Louvre, Lãnh chúa de Winter bước vào trước; thực ra ở cổng chỉ có đúng một người gác cửa để đón tiếp họ.

Dù ban ngày ban mặt, sự túng quẫn của nơi ở mà lòng từ thiện ban phát một cách miễn cưỡng dành cho một vị nữ vương bất hạnh vẫn không thể qua mắt Athos, Aramis, và thậm chí cả vị quý tộc người Anh. Những căn phòng rộng lớn hoàn toàn trống trơn không một mảnh đồ đạc, những bức tường trơ trọi nơi những đường phào chỉ dát vàng cũ kỹ – những thứ còn sót lại qua thời gian và sự bỏ bê – lấp lánh đây đó, những ô cửa sổ vỡ kính chẳng tài nào đóng lại nổi, không thảm lót, chẳng lính gác lẫn người hầu: đó là cảnh tượng đầu tiên đập vào mắt Athos, khiến anh khẽ chạm khuỷu tay người bạn đồng hành và hướng sự chú ý của người đó bằng ánh nhìn.

– Mazarin được ở sướng hơn thế này, Aramis nói.

– Mazarin gần như là vua, Athos đáp; còn phu nhân Henrietta thì gần như chẳng còn là nữ vương nữa.

– Nếu anh chịu khó tỏ ra thông minh một chút, Athos à, Aramis nhận xét, tôi thực sự nghĩ anh còn bén nhạy hơn cả ngài de Voiture tội nghiệp ấy chứ.

Athos mỉm cười.

Nữ vương có vẻ đang sốt ruột mong chờ họ, bởi ngay khi nghe thấy tiếng động nhỏ ở sảnh dẫn vào phòng, chính ngài đã ra tận cửa để đón tiếp những bầy tôi trung thành này tại hành lang của Nỗi Bất Hạnh.

– Mời vào. Các khanh đều được chào đón, ngài nói.

Các vị khách bước vào và đứng nghiêm cẩn, nhưng theo cử chỉ của nữ vương, họ đã ngồi xuống. Athos bình thản và trang nghiêm, nhưng Aramis thì nổi giận đùng đùng; cảnh tượng khốn cùng mang tầm vương giả ấy khiến anh tức tối tột cùng, và đôi mắt anh săm soi từng vết tích nghèo túng mới đập vào mắt.

– Các khanh đang quan sát sự xa hoa mà trẫm đang hưởng thụ đấy ư, nữ vương buồn bã đảo mắt nhìn xung quanh và nói.

– Thưa vương hậu, Aramis đáp, thần xin bệ hạ tha tội, nhưng thần không tài nào kìm nén được sự phẫn nộ khi chứng kiến cách một ái nữ của Henry IV bị đối xử tại triều đình nước Pháp.

– Ngài Aramis không phải là sĩ quan sao? Nữ vương hỏi Lãnh chúa de Winter.

– Thưa bệ hạ, vị kia là Tu viện trưởng dHerblay, ngài đáp.

Aramis đỏ bừng mặt. – Thưa bệ hạ, anh ta nói, thần đích thực là một tu viện trưởng, nhưng là do bất đắc dĩ. Thần chưa bao giờ có chí hướng với chiếc áo tu hành; áo thầy tu của thần chỉ cài đúng một chiếc khuy, và thần luôn sẵn sàng trở lại làm một ngự lâm quân bất cứ lúc nào. Sáng nay, vì không ngờ có được vinh dự diện kiến bệ hạ, thần mới vướng víu trong bộ trang phục này, nhưng bệ hạ sẽ thấy thần không vì thế mà kém phần tận tụy đối với thánh giá của bệ hạ, dù ngài thấy phù hợp để giao phó cho thần bất cứ trọng trách nào.

– Tu viện trưởng dHerblay, De Winter nói tiếp, chính là một trong số những ngự lâm quân hào hoa từng thuộc về Quốc vương Louis XIII mà thần đã tâu với bệ hạ, thưa ngài. Rồi quay sang Athos, ngài tiếp tục: Còn vị này là ngài bá tước de la Fère cao quý, người có danh tiếng lẫy lừng đã được bệ hạ biết đến.

– Thưa các khanh, nữ vương nói, vài năm trước, xung quanh trẫm là các thị vệ, kho báu, quân đội; và chỉ cần trẫm nhấc một ngón tay là tất cả đã sẵn sàng phục vụ. Ngày nay, các khanh hãy nhìn xung quanh mà xem, và các khanh có lẽ sẽ phải ngạc nhiên rằng, để thực hiện một hoài bão còn thiêng liêng hơn cả tính mạng đối với trẫm, trẫm chỉ có mỗi Lãnh chúa de Winter, người bạn hai mươi năm, và các khanh, những người mà trẫm lần đầu tiên gặp mặt và chỉ biết như những người đồng hương.

– Chỉ bấy nhiêu là đủ, Athos cúi đầu cung kính nói, nếu mạng sống của ba người chúng thần có thể chuộc lại sự bình an cho bệ hạ.

– Trẫm cảm ơn các khanh. Nhưng hãy lắng nghe trẫm đây, ngài tiếp tục. Trẫm không chỉ là vị nữ vương khốn khổ nhất, mà còn là người mẹ bất hạnh nhất, người vợ bi đát nhất. Các con của trẫm, ít nhất là hai đứa, Công tước xứ York và Công chúa Elizabeth, đang ở tận nơi xa xôi, phơi mình trước những đòn roi của kẻ tham vọng và kẻ thù chúng ta; phu quân của trẫm, đức vua, đang phải sống một cuộc đời quá đỗi cơ cực tại Anh đến mức không hề phóng đại chút nào khi khẳng định ngài đang tìm kiếm cái chết như một ơn huệ. Nào! Các khanh, đây là bức thư do Lãnh chúa de Winter chuyển đến tay trẫm. Hãy đọc nó đi.

Tuân lệnh nữ vương, Athos đọc lớn bức thư mà chúng ta đã thấy trước đó, trong đó Vua Charles hỏi liệu sự hiếu khách của nước Pháp có còn dành cho ngài hay không.

– Thế nào? Athos hỏi sau khi đã gấp thư lại.

– Thế đấy, nữ vương đáp, nó đã bị từ chối.

Hai người bạn trao nhau một nụ cười đầy khinh miệt.

– Và giờ đây, Athos nói, chúng ta phải làm gì? Thần xin phép được hỏi bệ hạ mong muốn ngài dHerblay và thần làm gì để phục vụ bệ hạ. Chúng thần đã sẵn sàng.

– Ôi, thưa ngài, ngài thật có một trái tim cao cả! Nữ vương thốt lên với niềm cảm kích dâng trào; trong khi Lãnh chúa de Winter quay sang ngài với ánh mắt như muốn nói: Ta đã chẳng bảo đảm cho họ rồi sao?

– Còn ngài thì sao, thưa ngài? Nữ vương hỏi Aramis.

– Thưa bệ hạ, anh đáp, thần xin theo chân ngài de la Fère đi bất cứ nơi đâu ngài ấy dẫn dắt, dẫu có là cõi chết, mà không cần hỏi lý do; nhưng khi liên quan đến việc phục vụ bệ hạ, thì, anh nói thêm, nhìn nữ vương với tất cả vẻ hào hoa thuở trước, thần xin được đi trước bá tước.

– Vậy thì, thưa các khanh, nữ vương nói, vì sự thể đã như vậy, và vì các khanh sẵn sàng dấn thân phục vụ một vị công chúa tội nghiệp bị cả thế giới bỏ rơi, thì đây là những gì cần làm cho trẫm. Đức vua đang cô độc bên cạnh một vài quý tộc, những người mà ngài lo sợ sẽ mất đi mỗi ngày; vây quanh ngài là những người Scotland, những kẻ mà ngài hoài nghi dẫu chính ngài cũng là người Scotland. Kể từ khi Lãnh chúa de Winter rời xa ngài, trẫm như kẻ mất hồn, thưa các khanh. Trẫm đòi hỏi rất nhiều, có lẽ là quá nhiều, bởi trẫm chẳng có danh nghĩa gì để yêu cầu điều đó cả. Hãy sang Anh, hội quân cùng đức vua, hãy làm những người bạn, những người bảo vệ của ngài, sát cánh chiến đấu bên ngài và túc trực bên ngài trong cung điện, nơi những âm mưu nguy hiểm hơn cả hiểm họa chiến trường đang được nung nấu mỗi ngày. Và để đổi lấy sự hy sinh mà các khanh bỏ ra, các khanh ơi, trẫm xin hứa – không phải để ban thưởng cho các khanh, trẫm tin từ đó sẽ xúc phạm đến các khanh – mà là để yêu thương các khanh như ruột thịt, để ưu ái các khanh hơn tất thảy mọi người, chỉ sau phu quân và các con của trẫm. Trẫm xin thề trước đấng tối cao.

Và nữ vương trang nghiêm ngước đôi mắt lên bầu trời.

– Thưa bệ hạ, Athos nói, khi nào chúng thần phải lên đường?

– Vậy là các khanh đồng ý ư? Nữ vương mừng rỡ thốt lên.

– Vâng, thưa bệ hạ; chỉ có điều thần thiết nghĩ bệ hạ quá lời khi hứa hẹn ban cho chúng thần một tình cảm vượt xa công trạng của chúng thần. Chúng thần đang phụng sự Thiên Chúa, thưa bệ hạ, khi phò tá một vị vua bất hạnh và một vị nữ vương đức hạnh đến nhường này. Thưa bệ hạ, xác thân và tâm hồn chúng thần xin hiến dâng cho ngài.

– Ôi, các khanh ơi, nữ vương xúc động đến mức rưng rưng lệ, đây là lần đầu tiên trong suốt năm năm qua trẫm cảm nhận được chút ít niềm vui hay hy vọng. Thiên Chúa, đấng thấu suốt tâm can trẫm, thấu hiểu lòng biết ơn vô hạn của trẫm, sẽ ban thưởng cho các khanh! Hãy cứu lấy phu quân trẫm! Hãy cứu lấy đức vua, và dẫu các khanh không màng đến phần thưởng dành cho một nghĩa cử cao đẹp ở thế gian này, xin hãy để lại cho trẫm hy vọng rằng chúng ta sẽ gặp lại nhau, để trẫm có thể tự mình cảm ơn các khanh. Còn bây giờ, trẫm vẫn phải ở lại đây. Các khanh có muốn thỉnh cầu điều gì ở trẫm không? Kể từ giây phút này, trẫm chính là bằng hữu của các khanh, và vì các khanh đã gánh vác việc của trẫm, trẫm cũng phải bận tâm đến việc của các khanh.

– Thưa bệ hạ, Athos đáp, thần chỉ xin một điều là những lời cầu nguyện của bệ hạ.

– Còn thần, Aramis nói, thần chỉ có một thân một mình trên cõi đời này và chỉ có bệ hạ để phụng sự.

Nữ vương giơ tay ra, và họ cúi xuống hôn nhẹ, rồi ngài khẽ nói với De Winter:

– Nếu ngài cần tiền, thưa lãnh chúa, hãy tháo những món trang sức mà trẫm đã tặng ngài; hãy gỡ những viên kim cương ấy ra và bán chúng cho một tên Do Thái nào đó. Ngài sẽ thu về năm mươi hoặc sáu mươi nghìn quan tiền; hãy tiêu dùng chúng nếu cần thiết, nhưng hãy đối đãi với các vị đây xứng đáng với công trạng của họ, nghĩa là đối xử như những vị vua.

Nữ vương đã chuẩn bị sẵn hai bức thư, một bức do chính tay ngài viết, bức kia do ái nữ của ngài, Công chúa Henrietta viết. Cả hai đều gửi cho Vua Charles. Ngài trao bức thứ nhất cho Athos và bức còn lại cho Aramis, để nhỡ ra họ có bị thất lạc nhau trên đường thì vẫn có thể tự giới thiệu với nhà vua; sau đó họ cáo lui.

Dưới chân cầu thang, De Winter dừng lại.

– Để tránh gây nghi ngờ, các khanh hãy đi con đường của mình, còn ta sẽ đi đường của ta, và tối nay lúc chín giờ chúng ta sẽ hội quân tại cổng Saint Denis. Chúng ta sẽ đi ngựa chừng nào ngựa còn chạy nổi, sau đó có thể đi xe trạm. Một lần nữa, ta xin cảm ơn các khanh, những người bạn tốt của ta, cả danh nghĩa của ta lẫn của nữ vương.

Ba vị quý tộc liền bắt tay nhau, Lãnh chúa de Winter rẽ vào phố Rue Saint Honoré, còn Athos và Aramis ở lại với nhau.

– Nào, Aramis nói khi họ chỉ còn lại hai người, anh nghĩ sao về vụ này, thưa bá tước?

– Tệ, Athos đáp, rất tệ.

– Thế mà anh lại đón nhận nó với vẻ đầy nhiệt huyết.

– Cũng như cách tôi sẽ luôn bảo vệ một nguyên tắc cao cả, thưa dHerblay thân mến của tôi. Các vị quân vương chỉ mạnh mẽ nhờ sự hậu thuẫn của tầng lớp quý tộc, nhưng tầng lớp quý tộc lại không thể tồn tại nếu thiếu đi sự nâng đỡ của các quân vương. Vậy nên, chúng ta hãy phò tá vương quyền, cũng chính là để tự bảo vệ lấy mình.

– Chúng ta sẽ bị chúng giết tươi ởển thôi, Aramis nói. Tôi ghét người Anh – họ thô lỗ, hệt như mọi dân tộc nốc bia từng độ vậy.

– Ở lại đây chẳng lẽ tốt hơn sao, Athos nói, rồi lại vào thăm ngục Bastile hay ngục tối Vincennes vì tội giúp ngài de Beaufort vượt ngục à? Thôi nào Aramis, hãy tin tôi đi, chẳng còn mấy thứ đáng để tiếc nuối đâu. Chúng ta vừa tránh được cảnh lao lý lại vừa đóng vai những người hùng; sự lựa chọn quá rõ ràng rồi còn gì.

– Đúng là thế; nhưng xét cho cùng, bạn tôi ạ, người ta luôn phải quay trở lại câu hỏi muôn thuở ấy – một câu hỏi ngớ ngẩn thật đấy, tôi công nhận, nhưng lại vô cùng cần thiết – anh có tiền không?

– Khoảng một trăm đồng pistole, người tá nông của tôi gửi lên hôm trước khi tôi rời Bragelonne; nhưng trong số đó tôi phải để lại năm mươi đồng cho Raoul – thanh niên thì phải sống cho đàng hoàng chứ. Tức là tôi còn khoảng năm mươi pistole. Thế còn anh?

– Còn tôi, tôi dám cá là sau khi lộn sạch các túi và lục tung các ngăn kéo lên, tôi chẳng tìm nổi mười đồng louis nào ở nhà đâu. May là Lãnh chúa de Winter lại giàu có.

– Lãnh chúa de Winter hiện tại đang khánh kiệt; Oliver Cromwell đã tước đoạt toàn bộ nguồn thu của ngài ấy rồi.

– Giá mà lúc này có Nam tước Porthos thì hữu ích biết mấy.

– Chính lúc này tôi mới thấy nhớ DArtagnan làm sao.

– Hay là chúng ta rủ họ đi cùng đi.

– Bí mật này, Aramis ạ, không thuộc về riêng chúng ta; nghe tôi đi, đừng để ai khác lọt vào vòng bí mật này. Hơn nữa, làm như thế chẳng khác nào chúng ta tự tỏ ra hoài nghi bản thân mình. Chúng ta có thể thầm tiếc nuối vì sự vắng mặt của họ cho phải phép, nhưng đừng nhắc đến nữa.

– Anh nói phải; nhưng anh định làm gì cho đến tối nay? Tôi còn hai việc phải hoãn lại đây.

– Việc gì thế?

– Thứ nhất là một trận so gươm với ngài phó giám mục, kẻ mà tôi đã chạm trán tối qua tại nhà của Madame de Rambouillet và thấy lão có những lời lẽ vô cùng soi mói về tôi.

– Ôi trời – màn đấu khẩu giữa các tu sĩ, một cuộc quyết đấu giữa những người cùng phe phái ư!

– Biết làm sao được, bạn tôi ơi? Lão ta là một kẻ thích gây hấn và tôi cũng chẳng kém cạnh; chiếc áo thầy tu đang là gánh nặng cho lão và tôi tưởng tượng mình cũng đã ngán ngẩy cái áo của tôi lắm rồi; thực ra giữa chúng tôi có quá nhiều điểm tương đồng đến mức đôi khi tôi tin lão chính là Aramis còn tôi mới là phó giám mục. Lối sống này làm tôi mệt mỏi và bức bối; hơn nữa, lão ta là một kẻ hỗn xào, sớm muộn gì cũng phá hỏng phe ta. Tôi tin chắc rằng nếu tôi giáng cho lão một bạt tai, hệt như sáng nay tôi tặng tên tiểu dân dám làm bẩn áo tôi, mọi thứ sẽ xoay chuyển cục diện ngay lập tức.

– Còn tôi, Aramis thân mến của tôi, Athos điềm tĩnh đáp, tôi nghĩ nó sẽ chỉ làm xoay chuyển mỗi gương mặt của ngài de Retz mà thôi. Nghe lời tôi đi, cứ để mọi thứ nguyên vẹn như thế đi; vả lại, giờ đây cả hai anh đều chẳng còn tự chủ được nữa; lão thì thuộc về phe Fronde còn anh thì thuộc về Nữ vương nước Anh. Cho nên, nếu việc thứ hai mà anh tiếc nuối vì không thể giải quyết không quan trọng hơn việc đầu tiên——

– Ồ! Việc đó quan trọng hàng đầu đấy.

– Vậy thì giải quyết nó ngay đi thôi.

– Khổ nỗi, đó là việc không thể muốn làm lúc nào cũng được. Nó đã được hẹn giờ tối và chẳng có thời điểm nào khác thay thế được.

Athos mỉm cười nói: – Tôi hiểu rồi, nửa đêm.

– Khoảng thời gian đó.

– Nhưng này anh bạn, đó là những việc hoàn toàn có thể hoãn lại, và anh buộc phải dời nó đi, nhất là khi có sẵn một cái cớ quá tốt để viện ra khi quay về——

– Ừ, nếu tôi quay về.

– Nếu anh không quay về thì việc đó có can hệ gì đến anh nữa? Hãy thực tế lên nào. Thôi nào, anh đâu còn ở tuổi đôi mươi nữa.

– Đến là tiếc nuối, quỷ tha ma bắt! À, giá mà tôi mới đôi mươi!

– Ừ, Athos nói, chắc chắn là anh sẽ lại phạm mấy trò ngu ngốc lớn cho xem! Giờ thì chúng ta phải chia tay thôi. Tôi còn một hai chuyến ghé thăm và một bức thư phải viết. Tám giờ anh qua đón tôi nhé, hay là tôi đợi anh ăn tối lúc bảy giờ?

– Thế thì tốt quá, Aramis nói. Tôi có tới hai mươi chỗ phải ghé thăm và ngần ấy bức thư phải viết.

Rồi họ chia tay nhau. Athos đến thăm Madame de Vendôme, ghé qua nhà Madame de Chevreuse để lại danh thiếp và viết cho DArtagnan bức thư sau:

– Bạn thân mến ơi, tôi sắp lên đường cùng Aramis vì một công chuyện quan trọng. Tôi rất muốn đến từ biệt anh nhưng thời gian không cho phép. Hãy nhớ rằng tôi viết thư này để nhắc lại rằng tôi vẫn trân quý tình cảm sâu nặng dành cho anh nhường nào.

Raoul đã về Blois và hoàn toàn không biết gì về chuyến đi của tôi; trong thời gian tôi vắng mặt, xin hãy quan tâm chiếu cố thằng bé hết sức có thể; và nếu chẳng may ba tháng sau mà anh không nhận được tin tức gì từ tôi, hãy bảo nó mở chiếc tráp đồng của tôi đặt ở Blois có đề tên nó, và đây là chìa khóa tôi gửi kèm cho anh.

Hãy ôm hộ Porthos từ cả tôi lẫn Aramis nhé. Tạm biệt, có lẽ là vĩnh biệt.

Đúng giờ hẹn, Aramis đến; anh mặc trang phục sĩ quan và dắt bên hông thanh kiếm cũ mà anh đã rút ra không biết bao nhiêu lần, và giờ đây anh lại càng sẵn sàng rút ra hơn bao giờ hết.

– Nhân tiện, anh ta nói, tôi nghĩ chúng ta hoàn toàn sai lầm khi cứ thế bỏ đi mà chẳng để lại dăm chữ cho Porthos và DArtagnan.

– Xong xuôi cả rồi, bạn thân mến, Athos nói; tôi đã lường trước việc đó và đã ôm hộ cả hai người họ thay cho phần của anh và tôi.

– Anh quả là một con người tuyệt vời, bá tước ạ, Aramis nói; anh nghĩ đến mọi thứ trên đời.

– Nào, anh đã quyết định xong xuôi cho chuyến đi này chưa?

– Hoàn toàn rồi; và giờ nghĩ lại, tôi thấy thật may vì đã rời Paris vào thời điểm này.

– Tôi cũng vậy, Athos đáp; điều duy nhất tôi tiếc nuối là không được gặp DArtagnan; nhưng gã tiểu nhân đó tinh ranh lắm, khéo lại đoán ra được dự định của chúng ta mất.

Khi bữa tối vừa dọn xong, Blaisois bước vào. – Thưa ngài, cậu ấy nói, đây là hồi âm của ngài DArtagnan ạ.

– Nhưng tao có bảo là sẽ có hồi âm đâu, đồ ngốc! Athos nói.

– Và em đã định chuồn thẳng mà không đợi đấy chứ, nhưng ngài ấy gọi em lại và đưa cái này; cậu ta chìa ra một chiếc túi da nhỏ, căng phồng và phát ra tiếng leng keng của vàng.

Athos mở ra và bắt đầu rút ra một mẩu giấy nhỏ, được viết với nội dung thế này:

– Bá tước thân mến, khi người ta đi xa, nhất là lại đi tận ba tháng, chẳng bao giờ có chuyện thừa thãi tiền nong cả. Giờ đây, nhớ lại những ngày tháng khó khăn hoạn nạn có nhau thuở trước, tôi gửi cho anh một nửa số tiền trong túi; đây là khoản tiền mà tôi đã phải vắt mồ hôi của Mazarin mới moi ra được đấy. Xin anh chớ có phung phí nó nhảm nhí nhé, tôi van anh đấy.

Còn về chuyện anh nói rằng sẽ không gặp lại nữa, tôi chẳng tin một chữ nào sáu; với một trái tim như của anh – và một thanh kiếm như thế – người ta có đi qua thung lũng bóng tối mười lần đi chăng nữa thì vẫn bình an vô sự và chẳng hề sợ hãi. Hẹn gặp lại, không phải vĩnh biệt đâu.

Không cần phải nói thì từ ngày gặp Raoul tôi đã vô cùng quý mến thằng bé rồi; tuy nhiên, xin hãy tin rằng tôi vẫn thành tâm cầu nguyện để mình không phải làm cha nó, dẫu cho tôi có tự hào biết bao khi có một người con như thế.

Thân ái,

DArtagnan.

– Tái bút: Xin được đinh ninh rằng năm mươi đồng louis mà tôi gửi là dành đều cho cả Aramis lẫn anh – cho anh cũng như cho Aramis vậy.

Athos mỉm cười, và đôi mắt đẹp của anh mờ đi vì giọt lệ. DArtagnan, kẻ từng yêu thương anh tha thiết đến thế, nay vẫn yêu thương anh dẫu đã là người của phe Mazarin.

– Đúng là năm mươi đồng louis rồi, chả bù cho quỷ, Aramis vừa trút sạch chiếc túi lên bàn vừa nói, toàn là hình khắc của Louis XIII cả. Nào, anh định làm gì với số tiền này đây bá tước? Anh giữ lại hay gửi trả?

– Tôi sẽ giữ lại, Aramis ạ, và dẫu có không cần đến tôi vẫn sẽ giữ lại. Những gì được trao từ một trái tim hào phóng thì phải được đón nhận bằng sự hào phóng. Hãy lấy hai mươi lăm đồng đi, Aramis, và đưa cho tôi hai mươi lăm đồng còn lại.

– Được thôi; tôi rất vui khi thấy anh cùng chung quan điểm với tôi. Nào, chúng ta xuất phát chứ?

– Tùy anh thôi; nhưng anh không có người hầu nào đi cùng sao?

– Không; cái tên đần Bazin dở hơi lại đi tu làm người canh gác nhà thờ như anh biết đấy, thế nên không thể rời nhà thờ Đức Bà được.

– Tốt thôi, vậy hãy dẫn theo Blaisois, kẻ mà tôi chẳng biết phải sai khiến gì nữa vì đã có Grimaud rồi.

– Sẵn sàng thôi, Aramis nói.

Ngay lúc đó Grimaud xuất hiện ngoài cửa. – Sẵn sàng, hắn cộc lốc nói.

– Thế thì đi thôi, Athos nói.

Hai người bạn liền lên ngựa, những tên người hầu cũng vậy. Ngay góc kè Quai, họ chạm trán Bazin đang hộc tốc chạy tới.

– Ơi trời ơi! Lão la lên, ơn Chúa là tôi đến kịp. Ngừa Porthos vừa ghé nhà ngài và để lại cái này cho ngài, bảo rằng bức thư rất quan trọng và phải trao tận tay ngài trước khi ngài lên đường.

– Tốt, Aramis nói, đón lấy cái túi mà Bazin chìa ra. Cái gì thế này?

– Thưa cha xứ, chờ chút, còn một bức thư nữa.

– Tao đã bảo mày là nếu mày dám gọi tao là gì khác ngoài danh hiệu hiệp sĩ thì tao sẽ đánh gãy xương từng khúc một cơ mà. Đưa thư đây mau.

– Làm sao mà đọc được nhỉ? Athos hỏi, tối như cái lò gạch thế này cơ mà.

– Chờ đã, Bazin nói, vừa đánh đá lửa vừa châm ngọn nến sáp xoắn, rồi dùng nó thắp sáng những cây nến trong nhà thờ. Nhờ ánh sáng đó, Aramis đọc bức thư như sau:

– DHerblay thân mến của tôi, tôi được DArtagnan – người vừa ôm lấy tôi thay mặt cho Bá tước de la Fère và anh – cho biết rằng anh sắp sửa lên đường trong chuyến đi có lẽ kéo dài hai, ba tháng; vì tôi biết anh không thích ngửa tay xin tiền bạn bè nên tôi chủ động dâng một ít. Đây là hai trăm đồng pistole, anh cứ tùy nghi sử dụng và trả lại cho tôi khi nào có cơ hội. Đừng sợ làm phiền tôi nhé; nếu cần tiền tôi có thể sai người lấy từ bất kỳ lâu đài nào của mình; riêng ở Bracieux thôi, tôi đã có sẵn hai mươi nghìn quan tiền vàng rồi. Thế nên, nếu tôi không gửi nhiều hơn thì là vì tôi sợ anh sẽ không chịu nhận số tiền lớn hơn đấy.

Tôi viết cho anh, vì anh biết đấy, dẫu tôi vô cùng kính trọng từ tận đáy lòng nhưng tôi vẫn hơi kiêng nể Bá tước de la Fère; nhưng dĩ nhiên những gì tôi tặng anh cũng đồng thời là tặng anh ấy.

Tôi là, và tôi tin anh chẳng mảy may nghi ngờ, người bạn tận tụy của anh,

Du Vallon de Bracieux de Pierrefonds.

– Nào, Aramis nói, anh tính sao về chuyện này?

– Tôi bảo rằng, dHerblay thân mến ạ, thật gần như là phạm thượng nếu hoài nghi sự quan phòng của Thượng đế khi người ta có những người bạn thế này, thế nên chúng ta sẽ chia đôi số pistole từ Porthos, hệt như chúng ta đã chia số đồng louis do DArtagnan gửi vậy.

Sau khi việc phân chia hoàn tất dưới ánh nến của Bazin, hai người bạn tiếp tục lên đường và chỉ mười lăm phút sau họ đã nhập hội với De Winter tại cổng Porte Saint Denis.