Mazarin vặn khóa cánh cửa kép, ngay trên ngưỡng cửa, Athos đã đứng chờ sẵn để đón tiếp những vị khách hiển hách đúng như thông báo của Comminges.

Nhận ra Mazarin, ông cúi đầu chào.

“Thưa Đức hồng y,” ông nói, “ngài hà tất phải mang theo người tùy tùng; vinh dự ngài dành cho tôi đã quá lớn lao khiến tôi chẳng lúc nào dám quên.”

“Thế đấy, bá tước thân mến,” D’Artagnan lên tiếng, “Đức hồng y thực ra chẳng hề ép chúng tôi theo cùng; mà chính Du Vallon và tôi đã khăng khăng đòi đi theo, thậm chí có phần hơi bất lịch sự, cũng chỉ vì chúng tôi quá khao khát được gặp lại ông.”

Nghe thấy giọng nói ấy, ngữ điệu giễu nhại cùng cử chỉ quen thuộc càng làm nổi bật chất giọng đó, Athos giật bắn người vì kinh ngạc.

“D’Artagnan! Porthos!” ông thốt lên.

“Chính là chúng tôi đây, người bạn thân mến.”

“Cả tôi nữa!” Porthos nhắc lại.

“Thế này là có ý gì?” vị bá tước hỏi.

“Nghĩa là,” Mazarin đáp, cố mỉm cười nhưng cắn chặt môi, “thế cờ đã lật ngược. Thay vì các quý ông này là tù nhân của ta, thì ta lại trở thành tù nhân của họ. Nhưng các vị hãy nhớ cho, trừ phi các vị giết ta, bằng không chiến thắng của các vị sẽ chẳng kéo dài được lâu đâu; người ta sẽ đến cứu ta ngay.”

“Ôi! Thưa ngài!” anh chàng xứ Gascoigne kêu lên, “xin đừng đe dọa! Đó là một tấm gương xấu đấy. Chúng tôi vốn rất tử tế và nhã nhặn với Đức hồng y mà. Nào, hãy dẹp bỏ mọi hận thù và trò chuyện vui vẻ với nhau xem sao.”

“Ta cũng chẳng mong gì hơn,” Mazarin đáp. “Nhưng đừng tưởng thế cờ của các người đã ngon ăn. Bẫy được ta, chính các người cũng đã tự sa vào bẫy. Các người tính thoát khỏi đây bằng cách nào? Hãy nhớ lấy đám lính và cận vệ đang canh gác các cửa. Bây giờ, ta sẽ cho các người thấy lòng thành thực của ta.”

“Tốt lắm,” D’Artagnan thầm nghĩ; “phải cẩn trọng xem sao; ông ta lại giở trò rồi.”

“Ta đề nghị trả lại tự do cho các người,” vị thượng thư tiếp tục; “các người có nhận lấy không? Chưa đầy một giờ nữa, các người sẽ bị phát hiện, bị bắt giữ, và sẽ buộc phải giết ta—một tội ác chẳng xứng mặt những quý tộc trung thành như các người.”

“Ông ta nói đúng,” Athos thầm nghĩ.

Và như mọi suy ngẫm thoáng qua trong một tâm hồn chỉ chứa đựng những tư tưởng cao quý, ánh mắt ông đã biểu lộ rõ cảm xúc ấy.

“Chính vì thế,” D’Artagnan cất lời, nhằm dập tắt hy vọng mà sự đồng tình thầm lặng của Athos vừa nhen nhóm cho Mazarin, “chúng tôi sẽ không viện đến biện pháp bạo lực đó trừ phi rơi vào đường cùng.”

“Nếu ngược lại,” Mazarin nói tiếp, “các người chấp nhận sự tự do——”

“Thì thưa ngài, chưa đầy năm phút sau ngài lại có thể tước đoạt nó khỏi tay chúng tôi; và qua những gì tôi biết về ngài, tôi tin chắc ngài sẽ làm như vậy.”

“Không—ta lấy danh dự của một hồng y ra đảm bảo. Các người không tin ta sao?”

“Thưa ngài, tôi chẳng bao giờ tin những vị hồng y không phải là linh mục.”

“Vậy thì, lấy danh dự của một vị thượng thư.”

“Thưa ngài, ngài đâu còn là thượng thư nữa; ngài đang là tù nhân mà.”

“Thế thì, lấy danh dự của một người nhà Mazarin, danh dự mà ta đang mang và hy vọng sẽ mãi mang theo,” vị hồng y nói.

“Hừm,” D’Artagnan đáp. “Tôi từng nghe nói về một người nhà Mazarin chẳng coi trọng tôn giáo cho lắm khi đưa ra những lời thề thốt. Tôi e rằng người đó có thể là tổ tiên của Đức hồng y đấy.”

“Ông D’Artagnan này, ông quả là một người thông minh tột đỉnh, và ta thực sự lấy làm tiếc vì phải xích mích với ông.”

“Thưa ngài, vậy thì chúng ta hãy hòa giải đi; tôi chẳng mong gì hơn thế.”

“Được lắm,” Mazarin nói, “nếu ta đưa các người đến nơi an toàn, bằng một phương cách rõ ràng, cầm nắm được thì sao——”

“A! Đó lại là chuyện khác rồi,” Porthos lên tiếng.

“Để xem sao đã,” Athos nói.

“Để xem sao đã,” D’Artagnan hùa theo.

“Trước tiên, các người có đồng ý không?” vị hồng y hỏi.

“Ngài cứ trình bày kế hoạch ra đi, rồi chúng tôi sẽ tính.”

“Hãy nhớ rằng các người đang bị giam cầm—bị bắt giữ đấy.”

“Ngài biết thừa mà, thưa ngài, chúng tôi luôn còn một phương cách cuối cùng.”

“Phương cách gì?”

“Là cùng chết chung với nhau.”

Mazarin rùng mình.

“Nghe đây,” ông ta nói; “ở cuối hành lang kia có một cánh cửa mà ta giữ chìa khóa, cửa đó dẫn ra công viên. Các người hãy đi đi, và cầm theo chiếc chìa khóa này; các người lanh lẹ, khỏe mạnh và có vũ khí. Đi chừng một trăm bước, rẽ trái, các người sẽ thấy bức tường công viên; vượt qua nó, chỉ cần ba bước nhảy là các người ra đến mặt đường và được tự do.”

“Ồ! Lạy Chúa, thưa ngài,” D’Artagnan nói, “ngài nói thì hay lắm, nhưng đó mới chỉ là lời nói suông. Chiếc chìa khóa ngài vừa nhắc tới đâu rồi?”

“Nó đây.”

“Ồ, thưa ngài! Vậy đích thân ngài sẽ dẫn chúng tôi đến cánh cửa đó chứ?”

“Rất sẵn lòng, nếu điều đó cần thiết để làm các người yên tâm,” vị thượng thư đáp. Mazarin, vốn mừng rỡ vì thoát nạn một cách dễ dàng như vậy, phấn khởi dẫn đường ra hành lang và mở cửa.

Cánh cửa dẫn ra công viên, ba kẻ đào tẩu nhận ra điều đó ngay nhờ làn gió đêm ùa vào hành lang phả thẳng vào mặt họ.

“Quỷ bắt thật!” anh chàng xứ Gascoigne thốt lên, “thời tiết đêm nay tệ quá, thưa ngài. Chúng tôi lại không thuộc địa hình, chẳng thể nào tìm thấy bức tường đâu. Đã mất công đến tận đây rồi, xin Đức hồng y đi thêm vài bước nữa; làm ơn dẫn chúng tôi tới tận bức tường đi, thưa ngài.”

“Được thôi,” vị hồng y đáp; ông ta bước thẳng về phía bức tường, và cả bốn người cùng tới chân tường vào một thời điểm.

“Các quý ông đã hài lòng chưa?” Mazarin hỏi.

“Tôi nghĩ là rồi đấy; nếu chưa hài lòng thì chúng tôi đúng là khó tính quá. Quỷ tha ma bắt! Ba quý ông nghèo khổ lại được một hoàng tử của Giáo hội hộ tống cơ đấy! A! Nhân tiện, thưa ngài! Ngài có nhận xét rằng tất cả chúng tôi đều lanh lẹ, khỏe mạnh và có vũ khí.”

“Đúng thế.”

“Ngài nhầm rồi. Chỉ có ông Du Vallon và tôi là có vũ khí thôi. Vị bá tước thì không; nhỡ chúng tôi chạm trán một toán tuần tra của ngài thì chúng tôi phải tự vệ chứ.”

“Đúng thật.”

“Biết tìm đâu ra một thanh kiếm nữa bây giờ?” Porthos hỏi.

“Ngài đây,” D’Artagnan nói, “sẽ cho Bá tước de La Fère mượn thanh kiếm của ngài, dù sao ngài cũng chẳng dùng đến nó.”

“Sẵn lòng thôi,” vị hồng y nói; “ta thậm chí còn muốn xin vị bá tước hãy giữ lấy nó làm kỷ niệm về ta.”

“Tôi xin hứa với ngài, thưa ngài, sẽ không bao giờ rời xa nó,” Athos đáp.

“Chà, chà,” D’Artagnan kêu lên, “màn hòa giải này thật cảm động làm sao; Porthos này, cậu không rớm nước mắt đấy chứ?”

“Có chứ,” Porthos nói; “nhưng tôi không biết là do xúc động hay do gió làm tôi khóc nữa; tôi nghĩ là do gió đấy.”

“Bây giờ thì trèo lên nhanh đi, Athos,” D’Artagnan giục. Nhờ sự trợ giúp của Porthos—người nâng ông lên nhẹ như một lông hồng—Athos đã leo lên tới đỉnh tường.

“Bây giờ, nhảy xuống đi, Athos.”

Athos nhảy xuống và biến mất ở phía bên kia bức tường.

“Ông xuống đất chưa?” D’Artagnan hỏi.

“Rồi.”

“Không xảy ra tai nạn gì chứ?”

“Hoàn toàn bình an vô sự.”

“Porthos, trong lúc tôi trèo lên, hãy canh chừng vị hồng y. Không, tôi không cần cậu giúp đâu, cứ canh chừng vị hồng y đi.”

“Tôi đang canh chừng đây,” Porthos nói. “Sao rồi?”

“Cậu nói đúng; trèo cái này khó hơn tôi tưởng. Cho tôi mượn cái lưng nào—nhưng đừng thả vị hồng y ra đấy nhé.”

Porthos đưa lưng ra cho anh làm điểm tựa, và D’Artagnan nhanh chóng vắt vểu trên đỉnh tường, rồi ngồi vắt ngưởng ở đó.

Mazarin giả vờ cười gượng.

“Cậu lên đó chưa?” Porthos hỏi.

“Rồi, bạn hiền; và bây giờ thì——”

“Bây giờ thì sao?” Porthos hỏi.

“Bây giờ chuyển vị hồng y lên đây cho tôi; nếu ông ta bóp còi kêu la thì bịt miệng ông ta lại.”

Mazarin định cất tiếng hô khoán, nhưng Porthos đã giữ chặt lấy ông ta rồi chuyền lên cho D’Artagnan. Anh chộp lấy cổ vị hồng y, bắt ông ta ngồi xuống cạnh mình, rồi dùng giọng đe dọa nói:

“Thưa ngài! Hãy nhảy ngay xuống dưới kia, bên cạnh Mông-xi-ơ de La Fère, bằng không, lấy danh dự của một quý tộc, tôi sẽ dẹp mạng ngài đấy!”

“Thưa ông, thưa ông,” Mazarin kêu lên, “ông đang thất hứa với ta đấy!”

“Tôi ấy à—tôi có hứa với ngài điều gì đâu, thưa ngài?”

Mazarin stơng stức rên rỉ.

“Các người được tự do,” ông ta nói, “là nhờ có ta; sự tự do của các người chính là tiền chuộc mạng cho ta rồi.”

“Đồng ý; nhưng còn tiền chuộc cho kho báu khổng lồ chôn dưới dãy hành lang—kho báu mà người ta phải ấn vào một lò xo giấu trong tường, làm xoay một chiếc thùng gỗ để lộ ra cầu thang đi xuống ấy—chúng ta không nên bàn thêm một chút về nó sao, thưa ngài?”

“Diavolo!” Mazarin nghẹn ngào kêu lên, chắp hai tay lại; “Tôi tiêu đời rồi, tôi sụp đổ hoàn toàn rồi!”

Nhưng chẳng buồn bận tâm đến những lời than van hoảng hốt của ông ta, D’Artagnan nhẹ nhàng thả ông ta xuống vòng tay Athos đang đứng im như tượng dưới chân tường.

Tiếp đó, Porthos dồn lực làm rung chuyển cả bức tường kiên cố, rồi nhờ sự trợ giúp từ bàn tay của người bạn mà leo lên tới đỉnh.

“Tôi chẳng hiểu gì cả,” anh nói, “nhưng giờ thì tôi hiểu rồi; tức cười thật đấy!”

“Cậu thấy thế sao? Vậy thì tốt quá; nhưng để trò đùa này gây cười cho đến phút cuối cùng, chúng ta đừng lãng phí thời gian nữa.” Và anh nhảy vọt xuống khỏi bức tường.

Porthos cũng làm tương tự.

“Trông chừng Đức hồng y nhé, các bạn,” D’Artagnan nói; “phần tôi, tôi sẽ đi trinh sát.”

Anh chàng xứ Gascoigne rút kiếm ra và tiến về phía trước làm tiên phong.

“Thưa ngài,” anh nói, “chúng ta đi đường nào đây? Hãy suy nghĩ kỹ trước khi trả lời, vì nếu Đức hồng y nhầm lẫn, hậu quả vô cùng nghiêm trọng có thể xảy ra cho tất cả chúng ta đấy.”

“Cứ đi dọc theo bức tường, thưa ông,” Mazarin nói, “sẽ không sợ bị lạc đâu.”

Ba người bạn vội vã bước tiếp, nhưng chẳng mấy chốc đã buộc phải chậm lại. Vị hồng y không thể theo kịp họ, dù ông ta đã cố hết sức.

Đột nhiên D’Artagnan chạm phải một vật gì đó ấm áp và đang cử động.

“Đứng lại! Một con ngựa!” anh reo lên; “Tôi tìm thấy một con ngựa rồi!”

“Tôi cũng vậy,” Athos nói.

“Cả tôi nữa,” Porthos lên tiếng, tay vẫn tuân thủ chỉ thị, nắm chặt lấy tay vị hồng y.

“May mắn quá, thưa ngài! Đúng lúc ngài đang than mệt và phải đi bộ.”

Nhưng khi anh vừa dứt lời, một họng súng ngắn đã chĩa thẳng vào ngực anh cùng tiếng hô:

“Không được chạm vào!”

“Grimaud!” anh kêu lên; “Grimaud! Cậu làm cái gì thế hả? Trời đất ơi, sao cậu lại cắm chốt ở đây thế này!”

“Không phải ạ, thưa ông,” người tớ trung thành đáp, “chính cậu Aramis đã cử tôi đứng đây để trông coi đàn ngựa.”

“Aramis cũng có ở đây sao?”

“Vâng, thưa ông; cậu ấy đã ở đây từ ngày hôm qua rồi.”

“Cậu đang làm gì thế?”

“Dạ, cảnh giới ạ——”

“Cái gì! Aramis ở đây sao?” Athos thốt lên.

“Cậu ấy đang cắm chốt ở cổng phụ của lâu đài ạ.”

“Bên các cậu có đông người không?”

“Sáu mươi người ạ.”

“Báo cho cậu ấy biết ngay đi.”

“Ngay bây giờ thưa ông.”

Tin rằng không ai có thể thực thi nhiệm vụ này tốt hơn mình, Grimaud vắt chân lên cổ chạy vắt óc; trong khi đó, mừng rỡ vì lại được đoàn tụ đông đủ, nhóm bạn đứng chờ anh trở lại.

Trong cả nhóm, chẳng có ai bực bội ngoại trừ Hồng y Mazarin.