D’Artagnan đã tính toán rằng nếu không đến Palais Royal ngay, anh sẽ có đủ thời gian để Comminges đến trước, và nhờ đó báo cho đức hồng y biết những chiến công xuất sắc mà chính anh cùng người bạn của mình đã lập được cho phe hoàng gia vào buổi sáng hôm đó.

Quả thực, họ đã được Mazarin tiếp đón nồng hậu; ngài không tiếc lời khen ngợi và hé lộ rằng họ đã đi được hơn nửa chặng đường để đạt được điều mong muốn, cụ thể là D’Artagnan sẽ nhận chức đại úy còn Porthos được phong nam tước.

D’Artagnan vốn thích tiền mặt hơn là những lời hứa hẹn ngọt ngào ấy, bởi anh thừa biết Mazarin hứa thì dễ nhưng làm thì khó. Tuy nhiên, dù chẳng mặn mà gì với những lời hứa của vị hồng y, anh vẫn tỏ ra vô cùng mãn nguyện để tránh làm Porthos nhụt chí.

Khi hai người bạn còn đang ở chỗ đức hồng y, hoàng hậu cho gọi ngài đến. Nghĩ rằng việc để hoàng hậu trực tiếp bày tỏ lòng biết ơn sẽ là động lực thúc đẩy hai vị ân nhân hăng hái hơn nữa, Mazarin ra hiệu cho họ đi theo. D’Artagnan và Porthos chỉ vào bộ trang phục đầy bụi bặm và rách rưới của mình, nhưng vị hồng y chỉ lắc đầu.

– Những bộ y phục ấy, – ngài nói, – có giá trị hơn hầu hết những thứ mà các ngươi thấy trên mình các triều thần của hoàng hậu; đó là y phục của trận mạc.

D’Artagnan và Porthos đành tuân lệnh. Triều đình của Anne xứ Austria tràn ngập không khí vui tươi và náo nhiệt; bởi sau khi giành chiến thắng trước người Tây Ban Nha, họ vừa thắng thêm một trận nữa trước nhân dân. Broussel đã được dẫn giải khỏi Paris mà không gặp thêm sự kháng cự nào, hiện đang bị giam ở ngục Saint Germain; trong khi Blancmesnil, người bị bắt cùng thời điểm nhưng hoàn toàn êm thấm và không gây chút tiếng động nào, đã được an toàn tại lâu đài Vincennes.

Comminges đang đứng cạnh hoàng hậu khi bà gặng hỏi hắn về những chi tiết của cuộc hành quân, và mọi người đều chăm chú lắng nghe bản tường trình của hắn thì D’Artagnan cùng Porthos xuất hiện ở cửa, ngay sau lưng vị hồng y.

– Ái chà, thưa hoàng hậu, – Comminges vừa nói vừa vội vã tiến lại gần D’Artagnan, – đây mới là người có thể kể cho ngài nghe rõ hơn con, bởi ngài ấy chính là ân nhân của con. Nếu không có ngài ấy, có lẽ giờ này con đã thành một con cá chết mắc trong lưới ở Saint Cloud rồi, vì bọn chúng suýt chút nữa thì ném con xuống sông. Hãy kể đi, D’Artagnan, hãy kể cho ngài nghe đi.

D’Artagnan đã đến căn phòng này hàng trăm lần kể từ khi được bổ nhiệm làm trung úy đội ngự lâm quân, nhưng chưa bao giờ hoàng thượng mở lời với anh lấy một lần.

– Nào, thưa ngài, – cuối cùng Anne xứ Austria lên tiếng, – sao ngài lại lặng thinh sau khi đã lập được một công lớn nhường ấy?

– Thưa hoàng hậu, – D’Artagnan đáp, – thần chẳng có gì để thưa ngoài việc sinh mạng này mãi mãi thuộc về bệ hạ, và thần chỉ hạnh phúc vào ngày được hy sinh vì ngài.

– Ta biết điều đó, thưa ngài; ta đã biết điều đó từ lâu rồi, – hoàng hậu nói, – thế nên ta rất vui mừng được công khai bày tỏ lòng biết ơn và sự quý trọng của mình.

– Xin bệ hạ cho phép thần, – D’Artagnan nói, – được dành một phần công trạng cho người bạn của thần; cũng như thần đây (anh nhấn mạnh từng chữ), một cựu ngự lâm quân thuộc đại đội của Tréville; anh ấy đã lập nên những chiến công kỳ diệu.

– Tên anh ta là gì? – hoàng hậu hỏi.

– Trong trung đoàn, – D’Artagnan đáp, – người ta gọi anh ấy là Porthos (hoàng hậu giật mình), – nhưng tên thật của anh ấy là Chevalier du Vallon.

– De Bracieux de Pierrefonds, – Porthos nói thêm.

– Những cái tên ấy quá dài khiến ta không thể nhớ hết được, vậy ta cứ gọi cái tên đầu tiên vậy, – hoàng hậu ân chuẩn nói. Porthos cúi đầu chào. Đúng lúc đó, người ta xướng tên vị phó giám mục; một tiếng kêu ngạc nhiên vang lên khắp triều đình. Dù vị phó giám mục đã giảng đạo vào sáng hôm đó, ai nấy đều thừa biết ông ta nghiêng về phe Fronde; và Mazarin, khi yêu cầu tổng giám mục Paris bảo cháu mình lên giảng đạo, rõ ràng có ý định giáng cho Monsieur de Retz một trong những cú đá kiểu Ý mà ngài vô cùng thích thú.

Thực tế là, khi rời nhà thờ Đức Bà, vị phó giám mục đã hay tin về biến cố trong ngày. Dù gần như đã dính líu với các thủ lĩnh phe Fronde, ông ta vẫn chừa lại một con đường lui phòng khi triều đình đưa ra những bổng lộc mà ông ta hằng khao khát và chức phó giám mục đối với ông ta chỉ là một bước đệm. Monsieur de Retz muốn lên làm tổng giám mục thay chú mình, và trở thành hồng y giống như Mazarin; trong khi phe bình dân rất khó lòng ban cho ông ta những ân huệ mang tầm vóc hoàng gia ấy. Do đó, ông ta vội vã vào cung để chúc mừng hoàng hậu về chiến thắng ở Lens, bụng bảo dạ sẽ tùy cơ ứng biến thuận theo hay chống lại triều đình, tùy thuộc vào việc lời chúc của mình được đón nhận nồng nhiệt hay lạnh nhạt.

Vị phó giám mục có lẽ sở hữu sự sắc sảo chẳng kém gì tổng số những kẻ đang tề tựu chốn triều đình để cười cợt ông ta. Do đó, bài phát biểu của ông ta khéo léo đến mức mặc dù các triều thần rất muốn châm chọc, họ cũng chẳng thể tìm được chút sơ hở nào để mỉa mai. Ông kết luận bằng lời tuyên bố xin đặt chút ít ảnh hưởng nhỏ nhoi của mình dưới quyền sai khiến của bệ hạ.

Suốt thời gian ông phát biểu, hoàng hậu có vẻ rất hài lòng với bài diễn văn của vị phó giám mục; nhưng khi nó kết thúc bằng một câu như vậy – điểm duy nhất mà lũ chuyên pha trò có thể bấu víu vào – Anne quay đi và liếc nhìn các sủng thần của mình, ngầm ra hiệu rằng bà giao phó vị phó giám mục cho họ tùy ý xử lí. Ngay lập tức, những kẻ lắm mồm trong triều châm ngòi cho những lời chế giễu. Nogent-Beautin, gã hề của triều đình, kêu lên rằng “hoàng hậu thật có phúc khi nhận được sự cứu rỗi của tôn giáo vào một thời điểm thế này”. Câu nói châm ngòi cho một tràng cười vang dội. Bá tước de Villeroy thì bảo rằng “hắn chẳng hiểu sao người ta lại có thể sợ hãi dù chỉ một phút, khi triều đình có trong tay lực lượng bảo vệ chống lại nghị viện và dân chúng Paris – chính là đức thánh cha phó giám mục, kẻ chỉ cần ra hiệu là có thể huy động cả một đội quân các cha xứ, phu khuân vác nhà thờ và người giật chuông”.

Thống chế de la Meilleraie nói thêm rằng nếu vị phó giám mục xuất hiện trên chiến trường, thật tiếc nếu ông ta không nổi bật giữa chốn hỗn chiến bằng cách đội một chiếc mũ đỏ, giống như Henry IV từng nổi bật với chùm lông vũ trắng trong trận Ivry vậy.

Giữa cơn bão châm chọc ấy, Gondy – người hoàn toàn có khả năng khiến lũ pha trò phải khốn đốn – vẫn điềm tĩnh và nghiêm nghị. Cuối cùng, hoàng hậu hỏi ông ta xem có muốn nói thêm điều gì vào bài diễn thuyết hay ho vừa rồi không.

– Thưa bệ hạ, – vị phó giám mục đáp, – thần chỉ muốn xin ngài hãy suy nghĩ thật kỹ trước khi châm ngòi cho một cuộc nội chiến trong vương quốc.

Hoàng hậu quay lưng đi và những tiếng cười cợt lại rộ lên.

Vị phó giám mục cúi đầu rời khỏi cung điện, ném về phía vị hồng y cái nhìn chỉ có những kẻ thù truyền kiếp mới hiểu thấu. Ánh nhìn sắc lạnh đến mức xoáy sâu vào trái tim Mazarin, khiến ngài đọc ra trong đó một lời tuyên chiến, liền nắm chặt lấy cánh tay D’Artagnan và thì thầm:

– Nếu cần thiết, thưa ngài, ngài sẽ ghi nhớ gã vừa bước ra kia chứ?

– Vâng, thưa đại nhân, – anh đáp. Rồi quay sang Porthos, anh lẩm bẩm: – Quỷ tha ma bắt! Trông có vẻ chẳng lành chút nào. Tôi vốn chẳng ưa gì những vụ tranh chấp giữa những kẻ khoác áo tu hành.

Gondy rút lui, vừa đi vừa ban phép lành cho dọc đường đi, và tìm thấy một niềm thỏa mãn đầy cay độc khi thấy đám tín đồ của kẻ thù phải rạp mình dưới chân hắn.

– Ồ! – hắn lẩm bẩm khi bước qua thềm cung điện: – Triều đình vô ơn! Triều đình bội bạc! Triều đình hèn nhát! Ngày mai ta sẽ cho các ngươi biết thế nào là cười – nhưng theo một cách hoàn toàn khác.

Nhưng trong lúc họ đang mải mê chìm đắm trong niềm vui sướng vô bờ bến tại Palais Royal để làm vui lòng hoàng hậu, thì Mazarin – một con người thực tế và hơn nữa nỗi sợ hãi đã ban cho hắn sự nhạy bén – không hề lãng phí thời gian vào những trò đùa cợt vô bổ và nguy hiểm; hắn lẳng lặng chuồn theo sau vị phó giám mục, thanh toán sổ sách, khóa kỹ kho vàng và sai những thợ mộc tin cẩn ngầm xây những chỗ ẩn nấp trong tường.

Vừa về đến dinh thự, vị phó giám mục được thông báo có một thanh niên đã đến từ lúc ông vắng nhà và đang chờ sẵn; ông khẽ giừng mình sung sướng khi gặng hỏi tên tuổi và biết đó chính là Louvières. Ông vội vã rảo bước vào phòng làm việc. Con trai của Broussel đang chờ ở đó, vẫn đằng đằng sát khí và trên người còn hằn những vết máu từ cuộc đụng🏽️⃣ giằng co với đám quan binh của nhà vua. Biện pháp cẩn trọng duy nhất mà hắn làm khi đến dinh tổng giám mục là gửi gắm khẩu súng hỏa mai của mình cho một người bạn.

Vị phó giám mục bước tới, chìa tay ra với hắn. Người thanh niên đăm đăm nhìn ông như muốn đọc thấu bí mật trong tâm can.

– Thưa Monsieur Louvières thân mến, – vị phó giám mục nói, – xin hãy tin rằng ta vô cùng đau xót trước tai hoạ giáng xuống đầu anh.

– Có thật vậy không, hay ngài đang nói đùa? – Louvières hỏi.

– Từ tận đáy lòng ta, – Gondy đáp.

– Nếu vậy, thưa đại nhân, thời kỳ của những lời nói suông đã qua và giờ là lúc hành động; thưa đại nhân, ba ngày nữa, nếu ngài muốn, cha tôi sẽ được thả khỏi tù và sáu tháng nữa ngài có thể trở thành hồng y.

Vị phó giám mục giật mình.

– Ồ! Hãy nói chuyện một cách thẳng thắn nào, – Louvières tiếp lời, – và hành động cho dứt khoát. Ba mươi ngàn vương miện tiền cứu trợ không phải tự nhiên được đem bố thí, như những gì ngài đã làm suốt sáu tháng qua chỉ vì lòng bác ái Thiên Chúa thuần tuý; làm thế thì vĩ đại quá. Ngài có tham vọng – điều đó thật tự nhiên; ngài là một thiên tài và thừa hiểu giá trị của bản thân. Còn tôi, tôi căm ghét triều đình và lúc này chỉ có duy nhất một mong muốn – đó là trả thù. Hãy giao cho chúng tôi hàng ngũ giáo sĩ và dân chúng – những người đang nằm dưới sự sai khiến của ngài, còn tôi sẽ mang về cho ngài tầng lớp thị dân và nghị viện; với bốn yếu tố đó trong tay, Paris sẽ thuộc về chúng ta chỉ trong vòng một tuần; và xin ngài hãy tin tôi, thưa ngài phó giám mục, triều đình sẽ phải nhượng bộ vì sợ hãi chứ dứt khoát không bao giờ ban phát vì lòng tốt đâu.

Đến lượt vị phó giám mục đăm đăm nhìn Louvières bằng ánh mắt sắc lẹm.

– Nhưng, thưa Monsieur Louvières, anh có ý thức được rằng điều anh đang đề xuất với ta chính là một cuộc nội chiến thuần túy không?

– Ngài đã chuẩn bị đủ lâu để giờ đây nó trở thành một điều đáng hoan nghênh rồi chứ, thưa đại nhân.

– Dù sao đi nữa, – vị phó giám mục nói; – anh cũng phải hiểu rằng chuyện này đòi hỏi phải suy tính kỹ càng.

– Và ngài cần bao nhiêu giờ để suy tính?

– Mười hai tiếng, thưa anh; có quá dài không?

– Bây giờ là giữa trưa; đúng nửa đêm tôi sẽ có mặt ở nhà ngài.

– Nếu ta không có nhà, hãy đợi ta.

– Được! Đúng nửa đêm, thưa đại nhân.

– Nửa đêm, thưa Monsieur Louvières thân mến.

Một khi chỉ còn lại một mình, Gondy liền sai người triệu tập toàn bộ các cha xứ mà ông có quan hệ đến dinh thự. Hai giờ sau, ba mươi vị linh mục quản nhiệm từ những giáo xứ đông dân cư nhất, và do đó cũng là những nơi bất ổn nhất ở Paris đã tề tựu ở đó. Gondy kể cho họ nghe những lời lăng mạ mà ông phải gánh chịu tại Palais Royal đồng thời thuật lại những trò cười cợt của Beautin, bá tước de Villeroy cùng thống chế de la Meilleraie. Các cha xứ hỏi ông phải làm gì tiếp theo.

– Đơn giản thế này thôi, – vị phó giám mục nói. – Các ông là những người dẫn dắt lương tâm của giáo dân. Vậy thì, hãy đả phá trong tâm trí họ định kiến khốn kiếp về sự kính trọng và nỗi sợ hãi các vị vua; hãy dạy cho giáo dân của mình hiểu rằng hoàng hậu là một bạo chúa; và hãy lặp đi lặp lại thật to, để mọi người đều tường tận rằng những bất hạnh của nước Pháp đều do Mazarin gây ra – kẻ tình nhân và là kẻ huỷ hoại bà ta; hãy bắt tay vào việc ngay hôm nay, ngay phút này đây, và ba ngày nữa ta chờ kết quả từ các ông. Hơn nữa, nếu bất kỳ vị nào trong số các ông có thêm mưu cao kế hiểm nào khác, ta sẽ sẵn sàng lắng nghe với niềm hoan hỉ lớn nhất.

Ba cha xứ ở lại – đó là các cha xứ của nhà thờ St. Merri, St. Sulpice và St. Eustache. Những người còn lại cáo lui.

– Các ông nghĩ rằng mình có thể giúp ta đắc lực hơn các huynh đệ của các ông sao? – Gondy nói.

– Chúng tôi hy vọng là vậy, – các cha xứ đáp.

– Ta xin nghe. Monsieur de St. Merri, ông hãy bắt đầu trước đi.

– Thưa đại nhân, trong giáo xứ của tôi có một người có thể rất hữu dụng cho ngài.

– Người đó là ai và làm nghề gì?

– Là một chủ tiệm trên phố Rue des Lombards, kẻ có tầm ảnh hưởng lớn đối với giới thương nhân trong khu vực của hắn.

– Hắn tên là gì?

– Hắn tên là Planchet, chính là kẻ từng đứng ra kích động một cuộc bạo loạn cách đây chừng sáu tuần; nhưng vì bị truy lùng gắt gao sau vụ bạo động đó nên hắn đã biệt tích.

– Và ông có tìm ra hắn được không?

– Tôi hy vọng là được. Tôi nghĩ hắn chưa bị bắt, và vì tôi là cha giải tội của vợ hắn, nếu mụ ta biết hắn đang ở đâu thì tôi cũng sẽ biết.

– Rất tốt, thưa ông, hãy tìm cho ra gã đó, và khi tìm được hãy dẫn hắn đến gặp ta.

– Chúng tôi sẽ có mặt lúc sáu giờ, thưa đại nhân.

– Đi đi, cha xứ kính mến của ta, nguyện xin Thiên Chúa phù hộ cho ông!

– Còn ông thì sao, thưa cha? – Gondy tiếp tục quay sang vị cha xứ của St. Sulpice.

– Thưa đại nhân, – vị kia đáp, – tôi biết một kẻ từng lập nhiều công lớn cho một vị hoàng thân rất được lòng dân và sẽ là một thủ lĩnh nổi dậy xuất sắc. Tôi có thể giao hắn cho ngài tùy ý sai khiến; đó chính là bá tước de Rochefort.

– Ta cũng biết hắn, nhưng tiếc là hắn không có mặt ở Paris.

– Thưa đại nhân, hắn đã ở phố Rue Cassette được ba ngày nay rồi.

– Thế sao hắn không đến gặp ta?

– Người ta đã bảo hắn rằng – xin đại nhân tha thứ——

– Cứ tự nhiên, cứ nói đi.

– Rằng đại nhân sắp sửa thỏa hiệp với triều đình.

Gondy bặm môi.

– Họ nhầm rồi; hãy dẫn hắn đến đây vào lúc tám giờ, thưa ông, và nguyện xin Thiên Chúa phù hộ cho ông như ta đang ban phước cho ông vậy!

– Và giờ đến lượt ông, – vị phó giám mục nói, quay sang người cuối cùng còn lại; – ông có gì hay ho để dâng lên ta như hai vị vừa cáo lui không?

– Còn tốt hơn nữa, thưa đại nhân.

– Quỷ thật! Hãy suy nghĩ cho kỹ lời hứa long trọng mà ông vừa thốt ra đấy; một người đã hiến kế một chủ tiệm giàu có, người kia hiến kế một vị bá tước, chẳng lẽ ông định dâng cho ta cả một ông hoàng hay sao?

– Tôi xin dâng cho ngài một kẻ ăn xin, thưa đại nhân.

– À ha! – Gondy vừa nói vừa trầm ngâm suy nghĩ, – ông nói phải đấy, thưa ông; một kẻ có thể huy động cả một đội quân những kẻ cơ hàn đang tràn ngập các ngã tư của Paris; một kẻ biết cách thét lên cho toàn cõi nước Pháp đều nghe thấy rằng chính Mazarin đã đẩy họ vào cảnh khốn cùng.

– Đích thị là người mà ngài đang cần.

– Hoan hô! Thế còn nhân vật đó đâu?

– Chỉ là một kẻ ăn xin bình thường thôi, thưa đại nhân, chuyên nghề ngửa tay xin bố thí cũng như vẫy nước thánh; một công việc hắn đã làm suốt sáu năm nay ngay trên bậc thềm nhà thờ St. Eustache.

– Và ông cho rằng hắn có sức ảnh hưởng lớn đối với đồng bọn của mình sao?

– Ngài có biết rằng nghề ăn xin vốn là một tổ chức có bài bản, một thứ hội đoàn của những kẻ chẳng có gì chống lại những kẻ có tất cả hay không, thưa đại nhân; một hội đoàn nơi mỗi người đều có phần việc của mình, và là nơi người ta bầu ra một thủ lĩnh?

– Có, ta có nghe người ta đồn đại điều đó, – vị phó giám mục đáp.

– Vâng, người mà tôi dâng lên ngài chính là tổng đại diện của bọn chúng.

– Và ông biết gì về hắn?

– Chẳng gì cả, thưa đại nhân, ngoại trừ việc hắn đang bị sự cắn rứt lương tâm hành hạ.

– Điều gì khiến ông nghĩ vậy?

– Cứ vào ngày hăm tám hàng tháng, hắn lại thuê tôi làm lễ cầu siêu cho linh hồn của một kẻ đã chết vì bạo bệnh; ngày hôm qua tôi vừa làm lễ đó xong.

– Tên hắn là gì?

– Maillard; nhưng tôi không nghĩ đó là tên thật của hắn.

– Và ông nghĩ giờ này chúng ta có thể tìm thấy hắn ở vị trí quen thuộc chứ?

– Chắc chắn là có.

– Chúng ta hãy đi gặp kẻ ăn xin của ông xem sao, thưa ông, và nếu hắn quả thực đúng như những gì ông miêu tả, thì ông nói rất chuẩn – chính ông đã tìm ra được một kho báu thực sự đấy.

Gondy thay trang phục sĩ quan, đội chiếc mũ nỉ đính lông chim màu đỏ, đeo một thanh gươm dài, cài hoa thị vào ủng, khoác chiếc áo choàng rộng rồi bước theo vị cha xứ.

Vị phó giám mục cùng người đồng hành rảo bước qua những con phố nằm giữa dinh tổng giám mục và nhà thờ St. Eustache, chăm chú quan sát để nắm bắt tâm trạng của quần chúng. Người dân đang trong trạng thái kích động, nhưng giống như một bầy ong vò vẽ hoảng loạn, dường như họ chẳng biết nên tập trung vào đâu; và hiển nhiên là nếu không có những kẻ lãnh đạo dẫn dắt, mọi sự náo động này rồi cũng sẽ trôi tuột đi trong những tiếng vo ve vô nghĩa.

Khi đến phố Rue des Prouvaires, cha xứ chỉ tay về phía quảng trường trước nhà thờ.

– Dừng lại! – ông ta nói, – kìa hắn đang ở vị trí của mình kìa.

Gondy nhìn theo hướng tay chỉ và nhận ra một kẻ ăn xin đang ngồi trên chiếc ghế tựa sát vào một góc phào chỉ; một chiếc chậu nhỏ đặt ngay cạnh và tay hắn đang cầm một cây chổi vẫy nước thánh.

– Hắn được phép ngồi đó à? – Gondy hỏi.

– Không, thưa đại nhân; những vị trí này phải mua. Tôi tin là gã này đã phải trả cho người tiền nhiệm tới một trăm đồng pistole để mua chỗ đấy.

– Thế thì tên vô lại này giàu to rồi nhỉ?

– Có những kẻ trong số đó khi chết đi để lại khối tài sản trị giá tới hai mươi ngàn, hai mươi lăm ngàn, thậm chí ba mươi ngàn quan, và đôi khi còn hơn thế nữa.

– Hừm! – Gondy vừa cười vừa nói; – ta không ngờ tiền bố thí của mình lại được đầu tư sinh lời tốt thế.

Trong lúc đó, họ đang tiến về phía quảng trường, và ngay khoảnh khắc vị phó giám mục cùng vị cha xứ đặt chân lên bậc thềm nhà thờ đầu tiên, gã ăn xin liền đứng phắt dậy và chìa cây chổi ra.

Hắn là một người đàn ông khoảng sáu mươi sáu đến sươi tám tuổi, dáng người thấp, hơi mập mạp, tóc điểm bạc và đôi mắt sáng. Giao diện của hắn toát lên sự giằng xé giữa hai bản tính trái ngược – một bản chất độc ác, bị đè nén bởi sự kiên quyết, hoặc có lẽ bởi sự ăn năn.

Hắn giật mình khi nhìn thấy vị võ quan đi cùng cha xứ. Cả vị cha xứ lẫn phó giám mục đều chạm nhẹ đầu ngón tay vào chổi vẫy nước thánh rồi làm dấu thánh giá; vị phó giám mục ném một đồng tiền vào chiếc mũ đang đặt dưới đất.

– Maillard, – cha xứ mở lời, – vị quý ông này và ta đến đây để bàn với ông vài chuyện.

– Với tôi ư? – gã ăn xin nói; – đó là một vinh hạnh lớn cho một kẻ chuyên phân phát nước thánh nghèo hèn này.

Giọng hắn mang một âm điệu mỉa mai mà hắn không sao che giấu nổi, khiến vị phó giám mục không khỏi ngạc nhiên.

– Đúng vậy, – cha xứ tiếp lời, có vẻ đã quen với giọng điệu này, – đúng vậy, chúng ta muốn biết ý kiến của ông về các sự kiện diễn ra hôm nay và những gì ông nghe được từ miệng những người ra vào nhà thờ.

Gã ăn xin lắc đầu.

– Đó đều là những chuyện bi thảm, thưa cha, và người gánh chịu hậu quả luôn là kẻ nghèo khổ. Còn về những gì người ta bàn tán, ai nấy đều bất mãn, ai nấy đều kêu ca, nhưng “ai nấy” rốt cuộc cũng chỉ là “chẳng ai cả”.

– Hãy giải thích rõ hơn đi, bạn hiền, – vị phó giám mục nói.

– Ý tôi là tất cả những tiếng la hét, những lời phàn nàn, nguyền rủa ấy chẳng mang lại điều gì ngoài giông bão và chớp giật rồi thôi; thế nhưng sấm sét sẽ chẳng bao giờ giáng xuống cho đến khi có một bàn tay đứng ra dẫn đường.

– Bạn tôi ơi, – Gondy nói, – ngài có vẻ là một con người thấu đáo và thông minh; ngài có sẵn lòng tham gia vào một cuộc nội chiến nho nhỏ, nếu chúng ta có một cuộc như thế, và đặt tầm ảnh hưởng cá nhân cùng uy tín mà ngài đã gầy dựng được với các đồng chí của mình dưới quyền sai khiến của người lãnh đạo, nếu chúng ta tìm được một người như thế chứ?

– Vâng, thưa ngài, miễn là cuộc chiến đó được Giáo hội chuẩn thuận và giúp đẩy nhanh mục đích mà tôi hằng mong muốn – ý tôi là sự dung thứ cho những tội lỗi của mình.

– Cuộc chiến đó không những được Giáo hội chuẩn thuận mà còn do chính Giáo hội chỉ đạo. Còn về phần sự xá tội cho ngài, chúng ta có đức tổng giám mục Paris – người nắm giữ quyền lực tối thượng tại triều đình Rome, và thậm chí cả phó giám mục – người sở hữu một số đặc ân toàn xá; chúng ta sẽ giới thiệu ngài với ngài ấy.

– Hãy suy nghĩ cho kỹ, Maillard, – cha xứ nói, – rằng ta đã giới thiệu ông với vị quý ông này, một bậc quyền cao chức trọng, và ta đã đứng ra bảo lãnh cho ông đấy.

– Tôi thừa biết, thưa cha xứ, rằng ngài luôn rất tử tế với tôi, và bởi vậy, đến lượt mình, tôi cũng sẽ hết lòng phục vụ ngài.

– Và ông có nghĩ rằng quyền lực của ông đối với hội đoàn lớn như lời cha xứ vừa kể với ta lúc nãy không?

– Tôi nghĩ bọn họ cũng dành cho tôi chút ít sự nể trọng, – gã ăn xin đáp với vẻ kiêu hãnh, – và không những họ sẽ tuân lệnh tôi, mà tôi đi đến đâu họ cũng sẽ theo đến đó.

– Và ngài có thể tin tưởng vào năm mươi tráng sĩ quyết tâm, những con người dũng cảm, thất nghiệp nhưng đầy nhiệt huyết, những kẻ đầu đường xó chợ có khả năng san bằng những bức tường của Palais Royal chỉ bằng tiếng hô “Đả đảo Mazarin”, giống như tường thành Jericho xưa kia bị phá sụp không?

– Tôi nghĩ, – gã ăn xin nói, – tôi có thể đảm nhận những việc khó khăn và quan trọng hơn thế nhiều.

– Chà chà, – Gondy nói, – thế thì ngài dám đứng ra dựng lên chừng mười chiến lũy vào một đêm nào đó chứ?

– Tôi dám đảm nhận dựng lên năm mươi cái, và khi ngày đó đến, tôi sẽ chỉ huy bảo vệ chúng.

– Thật chí lý! – Gondy thốt lên, – ngài nói với một sự quả quyết khiến ta vô cùng phấn khích; và vì cha xứ đây có thể bảo lãnh cho ngài——

– Tôi xin bảo lãnh cho hắn, – cha xứ nói.

– Đây là một chiếc túi chứa năm trăm đồng pistole bằng vàng; hãy lo liệu mọi bề, và cho ta biết tối nay ta có thể tìm gặp ngài ở đâu vào lúc mười giờ.

– Phải là một nơi nào đó ở trên cao, nơi có thể nhìn thấy tín hiệu được phát đi từ mọi ngóc ngách của Paris.

– Ta đưa cho ngài một mẩu giấy giới thiệu với cha sở nhà thờ St. Jacques de la Boucherie nhé? Hắn sẽ cho phép ngài vào các căn phòng trên tháp chuông, – cha xứ đề nghị.

– Tuyệt vời, – gã ăn xin đáp.

– Vậy nhé, – vị phó giám mục nói, – tối nay, lúc mười giờ, và nếu ta hài lòng về ngài, một chiếc túi khác gồm năm trăm đồng pistole sẽ sẵn sàng thuộc về ngài.

Đôi mắt gã ăn xin lóe lên vẻ tham lam, nhưng hắn nhanh chóng kìm nén cảm xúc đó lại.

– Tối nay, thưa ngài, – hắn đáp, – mọi thứ sẽ sẵn sàng đâu vào đấy.