Hai người bạn thúc ngựa phi nhanh xuống con dốc của khu Faubourg, nhưng khi đến chân dốc thì ngạc nhiên nhận ra đường phố Paris đã biến thành những dòng sông, còn các quảng trường thành hồ nước; sau những trận mưa lớn đổ xuống vào tháng Một, sông Seine đã tràn bờ và nước lũ ngập một nửa thủ đô. Do đó, hai vị quý tộc buộc phải xuống ngựa và lên thuyền; và theo cách kỳ lạ ấy, họ tiến về cung điện Louvre.

Đêm đã buông xuống, và Paris lúc bấy giờ, dưới ánh đèn lồng chập chờn trên những vũng nước, tấp nập thuyền bè đủ loại, bao gồm cả những chiếc rực sáng ánh vũ trang tuần tra, với khẩu hiệu chuyền từ đồn này sang đồn khác — Paris mang một vẻ đẹp lay động mạnh mẽ các giác quan của Aramis, một con người vốn rất dễ cảm thụ trước những ấn tượng nhà binh.

Họ đến các căn phòng của vương hậu, nhưng bị buộc phải dừng lại ở tiền sảnh, vì bấy giờ hoàng thái hậu đang tiếp đón các vị quý tộc mang tin tức từ nước Anh về cho người.

— Cả chúng tôi nữa, — Athos nói với người thị vệ đã trả lời ông như vậy, — không những mang tin tức từ nước Anh, mà còn vừa mới từ đó đến.

— Sao? Vậy các ngài tên là gì, thưa các ngài?

— Bá tước de la Fère và hiệp sĩ d’Herblay, — Aramis đáp.

— À! Nếu vậy, thưa các ngài, — người thị vệ nói, khi nghe những cái tên mà vương hậu vẫn thường nhắc đến với niềm hy vọng, — nếu vậy thì lại là chuyện khác, và tôi nghĩ vương hậu sẽ tha thứ cho tôi vì đã không để các ngài chờ lại đây dù chỉ một khoảnh khắc. Xin mời đi theo tôi, — rồi anh ta đi trước, theo sau là Athos và Aramis.

Khi đến cửa căn phòng nơi vương hậu đang tiếp khách, anh ta ra hiệu cho họ chờ đợi và mở cửa:

— Tâu điện hạ, — anh ta nói, — thần hy vọng bương hậu sẽ tha thứ cho thần vì tội dám trái lệnh, khi điện hạ biết rằng những vị khách mà thần vừa đến bẩm báo chính là Bá tước de la Fère và Hiệp sĩ d’Herblay.

Vừa nghe thấy hai cái tên ấy, vương hậu liền thốt lên một tiếng kêu vui sướng mà hai người bạn đều nghe thấy.

— Tội nghiệp vương hậu! — Athos lẩm bẩm.

— Ồ, hãy để họ vào! Hãy để họ vào, — vị công chúa trẻ tuổi kêu lên, chạy ào ra cửa.

Đứa trẻ tội nghiệp vẫn luôn túc trực bên cạnh thân mẫu và tìm cách dùng sự hiếu thảo của mình để khiến người quên đi sự vắng bóng của hai người con trai và người con gái khác.

— Xin mời vào, thưa các ngài, — vị công chúa lặp lại, tự tay mở cửa.

Vương hậu đang ngồi trên một chiếc ghế bành, đứng trước mặt người là hai hoặc ba vị quý tộc, trong đó có Công tước de Châtillon, em trai của nhà quý tộc đã bị giết cách đó tám hoặc chín năm trong một trận đấu gươm vì nàng de Longueville, tại quảng trường Royale. Tất cả những quý tộc này đều đã được Athos và Aramis nhìn thấy trong phòng canh, và khi hai người bạn được xướng danh, họ liền giật mình và trao đổi vài lời nhỏ tiếng.

— Nào, thưa các ngài! — vương hậu kêu lên khi nhận ra hai người bạn, — các ngài đã đến, những người bạn trung thành! Nhưng các sứ giả hoàng gia còn đi nhanh nhảu hơn các ngài, và đây là ngài de Flamarens cùng ngài de Châtillon, những người mang đến cho ta từ chỗ Vương thái hậu Anne xứ Áo những tin tức mới nhất.

Aramis và Athos vô cùng kinh ngạc trước vẻ bình thản, thậm chí là vui tươi của vương hậu.

— Hãy tiếp tục câu chuyện của các ngài đi, thưa các ngài, — vương hậu nói, quay sang Công tước de Châtillon. — Các ngài vừa nói rằng hoàng thượng, vua Charles, vị phu quân tôn kính của ta, đã bị đa số thần dân kết án tử hình cơ mà!

— Bẩm vương hậu, đúng vậy ạ, — Châtillon ấp úng.

Athos và Aramis càng lúc càng ngạc nhiên hơn nữa.

— Và rằng khi bị dẫn đến đoạn đầu đài, — vương hậu tiếp lời, — ôi, chúa công của ta! ôi, đức vua của ta! — và rằng khi bị dẫn đến đoạn đầu đài, ngài đã được một đám đông phẫn nộ cứu thoát.

— Quả đúng như vậy, thưa vương hậu, — Châtillon đáp, với giọng nhỏ đến mức dù hai người bạn đang lắng nghe rất chăm chú cũng khó lòng nghe rõ lời khẳng định đó.

Vương hậu chắp tay đầy lòng biết ơn nhiệt thành, trong khi công chúa nhỏ ôm lấy cổ thân mẫu và hôn bà — đôi mắt cô bé đầm đìa nước mắt.

— Giờ đây, thưa vương hậu, thần không còn gì ngoài việc dâng lên ngài lòng kính trọng thành kính của mình, — Châtillon nói, cảm thấy bối rối và hổ thẹn dưới ánh nhìn nghiêm nghị của Athos.

— Một lát đã, vâng, — vương hậu đáp. — Một lát thôi — ta cầu xin các ngài — bởi vì đây là Hiệp sĩ d’Herblay và Bá tước de la Fère, vừa mới ở Luân Đôn đến, và họ có thể cung cấp cho các ngài, với tư cách là những nhân chứng sống, những chi tiết mà các ngài có thể chuyển lại cho vương hậu, hoàng tỷ của ta. Hãy nói đi, thưa các ngài, hãy nói đi — ta đang lắng nghe; đừng giấu giếm điều gì, đừng che đậy điều gì. Miễn là hoàng thượng vẫn còn sống, miễn là danh dự của ngai vàng vẫn được an toàn, thì mọi thứ khác đối với ta đều không còn quan trọng nữa.

Athos tái mặt và đặt tay lên ngực.

— Nào! — vương hậu thốt lên, người đã chú ý đến cử động này và sắc mặt tái nhợt của ông. — Hãy nói đi, thưa ngài! Ta cầu xin ngài đấy.

— Xin vương hậu thứ lỗi cho thần; thần không muốn thêm bất cứ điều gì vào câu chuyện của các vị đây, cho đến khi chính họ nhận ra rằng có lẽ họ đã bị lầm lẫn.

— Lầm lẫn! — vương hậu kêu lên, nghẹn ngào vì xúc động; — lầm lẫn! Vậy thì chuyện gì đã xảy ra?

— Thưa ngài, — Monsieur de Flamarens chêm vào, nói với Athos, — nếu chúng tôi lầm lẫn thì sự nhầm lẫn đó xuất phát từ vương hậu. Tôi không cho rằng ông lại có sự ngạo mạn dám đính chính điều đó — làm thế chẳng khác nào buộc tội Vương thái hậu Anne đã nói dối.

— Lầm lẫn với vương hậu ư, thưa ngài? — Athos đáp bằng chất giọng bình thản, vang vọng của ông.

— Vâng, — Flamarens lẩm bẩm, hạ mi mắt.

Athos thở dài một hơi thật sâu.

— Hoặc đúng hơn, thưa ngài, — Aramis lên tiếng với vẻ lịch thiệp mỉa mai đặc trưng của ông, — là sự nhầm lẫn của kẻ đã đi cùng ngài khi chúng tôi gặp các ngài trong phòng canh; bởi vì nếu Bá tước de la Fère và tôi không lầm, chúng tôi đã nhìn thấy ngài đi cùng một vị quý tộc thứ ba.

Châtillon và Flamarens giật mình.

— Xin hãy giải thích cho trẫm hiểu, thưa bá tước! — vương hậu kêu lên, nỗi lo lắng trong lòng ngày một lớn dần. — Trên trán ngài, trẫm đọc thấy sự tuyệt vọng — đôi môi ngài lắp bắp trước khi báo tin dữ — đôi bàn tay ngài đang run rẩy. Ôi, lạy Chúa! Lạy Chúa! Chuyện gì đã xảy ra vậy?

— Lạy Chúa! — vị công chúa trẻ tuổi thốt lên, quỳ sụp xuống, — xin rủ lòng thương xót chúng con!

— Thưa ngài, — Châtillon nói, — nếu ngài mang tin dữ đến, thì thật tàn nhẫn khi ngài đem nó ra thông báo cho vương hậu.

Aramis tiến lại gần Châtillon đến mức tưởng chừng chạm vào người hắn.

— Thưa ngài, — ông nói, đôi môi mím chặt và đôi mắt lóe lên tia sáng, — ngài không có cái quyền ngạo mạn dạy bảo Bá tước de la Fère và tôi phải ăn nói thế nào ở nơi này chứ?

Trong cuộc tranh cãi ngắn ngủi ấy, Athos, hai tay đặt lên ngực, đầu cúi thấp, tiến lại gần vương hậu và cất giọng tràn ngập vẻ đau thương:

— Tâu vương hậu, các bậc vương tôn — những kẻ có bản chất vượt lên trên những người phàm khác — nhận được từ Thiên đàng lòng dũng cảm để gánh chịu những bất hạnh lớn lao hơn những kẻ ở tầng lớp thấp kém hơn, bởi vì trái tim họ cũng cao cả như vận mệnh của họ. Do đó, thần nghĩ rằng chúng ta không nên đối xử với một vị vương hậu lừng lẫy như điện hạ giống như cách chúng ta đối xử với một phụ nữ thuộc tầng lớp bần hàn của chúng tôi. Thưa vương hậu, dẫu người đã định sẵn phải chịu đựng mọi nỗi đau khổ trên cõi đời này, xin hãy lắng nghe kết quả từ sứ mệnh bất hạnh của chúng tôi.

Athos, quỳ xuống trước mặt vương hậu trong khi cơ thể đang run lên và vô cùng giá lạnh, bèn lấy từ trong ngực áo ra, được bọc trong cùng một chiếc hộp, chiếc huy hiệu nạm kim cương mà vương hậu từng trao cho Lãnh chúa de Winter cùng chiếc nhẫn cưới mà vua Charles I trước lúc lâm终 đã trao vào tay Aramis. Kể từ khoảnh khắc lần đầu tiên nhận được hai kỷ vật ấy, Athos chưa từng rời xa chúng dù chỉ một phút giây.

Ông mở chiếc hộp và dâng chúng lên vương hậu với nỗi đau đớn sâu sắc và lặng câm.

Vương hậu vươn tay ra, chộp lấy chiếc nhẫn, áp chặt nó lên đôi môi — và chẳng thể thốt nổi một tiếng thở dài, chẳng thể bật ra một tiếng nấc, bà dang rộng đôi tay, trở nên tái nhợt như xác chết, rồi ngất lịm đi trong vòng tay của các thị nữ và con gái mình.

Athos cúi xuống hôn vạt áo của vị vương hậu góa bụa rồi đứng thẳng dậy, với một vẻ đường hoàng khiến những kẻ có mặt ở đó vô cùng xúc động:

— Ta, Bá tước de la Fère, một quý tộc chưa từng lừa dối bất kỳ sinh linh nào, xin thề trước Chúa và trước vị vương hậu bất hạnh này, rằng tất cả những gì có thể làm để cứu quốc vương nước Anh đều đã được thực hiện khi chúng tôi đặt chân lên đất Anh. Giờ thì, thưa hiệp sĩ, — ông quay sang nói với Aramis, — chúng ta hãy đi thôi. Sứ mệnh của chúng ta đã hoàn thành.

— Vẫn chưa đâu, — Aramis nói; — chúng ta vẫn còn một lời muốn nói với các vị đây.

Rồi quay sang Châtillon: — Thưa ngài, xin hãy làm ơn đừng rời đi vội khi chưa cho tôi cơ hội nói với ngài vài điều mà tôi không thể thốt lên trước mặt vương hậu.

Châtillon cúi đầu thay cho sự đồng thuận và tất cả bọn họ cùng bước ra ngoài, dừng lại bên cửa sổ của một hành lang ở tầng trệt.

— Thưa ngài, — Aramis nói, — ngài vừa rồi đã cho phép bản thân đối xử với chúng tôi theo một cách thức vô cùng kỳ lạ. Điều đó hoàn hảo không thể dung tha trong bất kỳ hoàn cảnh nào, và lại càng không thể tha thứ hơn nữa khi nó xuất phát từ những kẻ đến mang cho vương hậu thông điệp của một kẻ dối trá.

— Thưa ngài! — De Châtillon kêu lên.

— Ngài đã làm gì với ngài de Bruy vậy? Liệu có khi nào hắn đã đi đổi cái khuôn mặt vốn quá giống với ngài de Mazarin của mình rồi chăng? Ở cung điện Palais Royal có vô số mặt nạ kiểu Ý, từ gã hề harlequin cho đến lão pantaloon.

— Hiệp sĩ! Hiệp sĩ! — Athos can thiệp.

— Cứ mặc tôi, — Aramis đáp với vẻ thiếu kiên nhẫn. — Anh thừa biết tôi không thích bỏ dở mọi việc giữa chừng cơ mà.

— Vậy thì hãy kết thúc nó đi, thưa ngài, — De Châtillon đáp lại với vẻ kiêu kỳ chẳng kém gì Aramis.

— Thưa các ngài, — Aramis tiếp lời, — bất cứ ai ngoài Bá tước de la Fère và tôi chắc chắn đã cho tống giam các ngài rồi — bởi vì chúng tôi có những người bạn ở Paris — nhưng chúng tôi đành hài lòng với một phương án khác. Hãy đến và trò chuyện với chúng tôi chỉ trong năm phút, gươm giắt bên hông, tại cái sân thượng hoang vắng này.

— Khoan đã, thưa các ngài, — Flamarens kêu lên. — Tôi thừa biết lời đề nghị đó rất hấp dẫn, nhưng hiện tại thì không tài nào chấp nhận được.

— Và tại sao lại không? — Aramis cất giọng giễu cợt hỏi. — Phải chăng sự hiện diện của Mazarin ở gần đây đã khiến các ngài trở nên cẩn trọng đến thế?

— Ồ, ngài nghe thấy đấy chứ, Flamarens! — Châtillon nói. — Không đáp trả lại lời này sẽ là một vết nhơ giáng xuống tên tuổi và danh dự của tôi.

— Đó cũng là ý kiến của tôi, — Aramis nói.

— Dù vậy, ngài sẽ không đáp trả đâu, và tôi chắc chắn các vị đây chẳng mấy chốc cũng sẽ đồng tình với quan điểm của tôi thôi.

Aramis lắc đầu với một cử động ngạo mạn không sao diễn tả nổi.

Châtillon nhìn thấy cử động ấy và liền đặt tay lên đốc gươm.

— Sẵn lòng thôi, — De Châtillon đáp lại.

— Thưa công tước, — Flamarens nói, — ngài quên mất rằng vào ngày mai ngài phải chỉ huy một cuộc viễn chinh tối quan trọng, do hoàng tử vạch ra và được vương hậu ưng thuận. Cho đến chiều ngày mai, ngài không được quyền tự quyết định thời gian của mình đâu.

— Vậy thì hãy dời lại vào ngày kia, — Aramis nói.

— Thôi thì ngày mai đi, — De Châtillon đáp, — nếu ngài chịu khó cất công đến tận những cổng thành Charenton.

— Sao ngài lại có thể hoài nghi điều đó cơ chứ, thưa ngài? Chỉ vì niềm vui được gặp ngài, tôi sẵn sàng đi đến tận cùng thế giới.

— Rất tốt, hẹn gặp lại ngày mai, thưa ngài.

— Tôi sẽ đặt trọn niềm tin vào đó. Các ngài có định đi hội quân với vị hồng y của mình không? Trước tiên hãy thề trên danh dự của các ngài đi, rằng sẽ không hé lộ với hắn về sự trở lại của chúng ta.

— Lại còn ra điều kiện nữa sao?

— Tại sao lại không chứ?

— Bởi vì việc đưa ra điều kiện vốn thuộc về kẻ chiến thắng, mà các ngài thì chưa phải là kẻ chiến thắng, thưa các ngài.

— Vậy thì chúng ta hãy rút gươm chiến đấu ngay tại chỗ này đi. Với chúng tôi thế nào cũng được — đối với những kẻ không phải bận tâm chỉ huy cuộc viễn chinh ngày mai như chúng tôi ấy.

Châtillon và Flamarens nhìn nhau. Trong từng câu chữ và dáng vẻ của Aramis ẩn chứa thứ mỉa mai sâu cay đến mức vị công tước phải kìm nén lắm mới giấu được cơn giận dữ, nhưng chỉ sau một lời thì thầm từ Flamarens, ông ta đã kìm chế lại và chỉ bằng lòng nói rằng:

— Ngài hứa đấy nhé — thỏa thuận thế nhé — rằng tôi sẽ tìm thấy các ngài vào ngày mai ở Charenton chứ?

— Ồ, xin đừng lo lắng, thưa ngài, — Aramis đáp; và chẳng bao lâu sau, hai vị quý tộc rời khỏi cung điện Louvre.

— Rốt cuộc tất cả cơn giông bão này là vì lý do gì thế? — Athos hỏi. — Họ đã làm gì anh vậy?

— Bọn chúng — anh không nhìn thấy thái độ của chúng nãy giờ sao?

— Không.

— Chúng đã cười nhạo khi chúng ta thề rằng mình đã làm tròn bổn phận ở đất nước Anh. Giờ thì, nếu chúng tin chúng ta, chúng cười để lăng mạ chúng ta; còn nếu chúng không tin, thì chúng lại càng lăng mạ chúng ta nặng nề hơn nữa. Dẫu sao đi nữa, tôi vẫn thấy mừng vì chưa phải đấu gươm với chúng cho đến ngày mai. Tôi hy vọng tối nay chúng ta sẽ có nhiều việc hay ho để làm hơn là rút gươm ra đâm chém.

— Chúng ta còn việc gì phải làm nữa cơ chứ?

— Chà! Bắt sống Mazarin chứ sao.

Athos cong môi đầy vẻ khinh bỉ.

— Những việc làm kiểu này không hợp với tôi đâu, Aramis, anh thừa biết đấy.

— Tại sao lại không?

— Bởi vì đó là hành vi đánh úp người ta lúc người ta không đề phòng.

— Thật tình mà nói, Athos, anh sẽ là một vị tướng kỳ quặc mất thôi. Anh chắc chỉ chịu chiến đấu giữa ban ngày ban mặt, cảnh báo kẻ thù trước mỗi trận đánh, và chẳng bao giờ dám mưu sự bất ngờ vào ban đêm vì sợ bị vu oan là lợi dụng lúc tối trời.

Athos mỉm cười.

— Anh biết đấy, con người ta nào có thể thay đổi bản chất của mình được, — ông đáp. — Hơn nữa, anh có nắm rõ tình hình hiện tại của chúng ta ra sao không, và liệu việc bắt giữ Mazarin có biến thành một gánh nặng rắc rối hơn là đem lại lợi thế hay không?

— Cứ nói phăng ra là anh phản đối đề nghị của tôi đi cho rồi.

— Tôi nghĩ anh chẳng nên làm gì cả, xét việc chính anh vừa ép đám quý tộc kia phải hứa là không được để cho Mazarin biết chúng ta đang có mặt ở nước Pháp.

— Tôi nào có ràng buộc bản thân bằng lời hứa nào đâu và hoàn toàn cảm thấy tự do đấy chứ. Nào, đi thôi.

— Đi đâu?

— Hoặc là đi tìm Công tước de Beaufort, hoặc Công tước de Bouillon, và kể cho họ nghe mọi chuyện.

— Được thôi, nhưng với một điều kiện — rằng chúng ta phải đến gặp ngài phó giám mục trước đã. Ngài ấy là một nhà tu hành, rất tinh thông về các vấn đề lương tâm, và chúng ta sẽ đem thắc mắc của mình ra thỉnh giáo ngài ấy.

Thế là họ thống nhất sẽ đến gặp Monsieur de Bouillon trước, bởi dinh thự của ông ta nằm ở vị trí thuận đường hơn; nhưng trước hết, Athos khẩn khoản xin phép được ghé qua quán trọ Hôtel du Grand Charlemagne để thăm Raoul.

Họ bước lên con thuyền hồi nãy đã đưa họ đến Louvre và từ đó xuôi về khu Halles; rồi đón Grimaud và Blaisois cùng đi, họ tiếp tục đi bộ đến phố Guénégaud.

Nhưng Raoul không có ở quán trọ Hôtel du Grand Charlemagne. Cậu đã nhận được một bức thư nhắn từ hoàng tử, và ngay khoảnh khắc nhận được nó, cậu đã cùng Olivain vội vã chạy đến chỗ vị hoàng tử ấy.