D’Artagnan đi qua cánh cổng sắt và tiến vào trước mặt tòa lâu đài. Chàng xuống ngựa khi nhìn thấy một người cao lớn như gã khổng lồ đứng trên bậc thềm. Phải công bằng với D’Artagnan: gạt sang một bên mọi ý đồ ích kỷ, trái tim chàng đập liên hồi vì sung sướng khi trông thấy vóc dáng cao lớn cùng khí thái oai phong ấy, một hình ảnh gợi nhớ tới một con người tốt bụng và quả cảm.

Chàng chạy lại gần Porthos và lao vào vòng tay ông; toàn bộ gia nhân xếp thành hình bán nguyệt ở một khoảng cách kính cẩn, tò mò đứng nhìn. Mousqueton dẫn đầu đám người, đang lau nước mắt. Porthos khoác tay người bạn của mình.

“Ôi! Thật sung sướng biết bao khi gặp lại anh, bạn hiền!” Porthos cất tiếng reo, giọng ông giờ đây đã chuyển từ trung trầm sang hẳn giọng trầm ảm ấp, “Vậy là anh vẫn chưa quên tôi?”

“Quên anh sao! Ôi, Du Vallon thân mến, lẽ nào người ta lại quên được những ngày tháng tươi đẹp nhất của tuổi trẻ rực rỡ, những người bạn thân thương nhất, và cả những hiểm nguy ta đã cùng nhau gánh vác? Trái lại, từng giờ từng phút chúng ta bên nhau chưa bao giờ phai nhạt trong trí nhớ của tôi.”

“Đúng, đúng thế,” Porthos vừa nói vừa cố uốn lại hàng ria vểnh đã rũ xuống trong những ngày tháng sống cô đơn. “Đúng vậy, thời đó chúng ta đã làm được những chuyện lẫy lừng, khiến vị Đức Hồng y đáng thương kia phải hao tâm tổn trí không ít.”

Rồi ông thở dài một tiếng.

“Dù sao đi nữa,” ông nói tiếp, “mừng anh đã đến, bạn hiền; anh sẽ giúp tôi lấy lại tinh thần. Ngày mai chúng ta sẽ đi săn thỏ trên cánh đồng của tôi, một vùng đất tuyệt đẹp, hoặc săn hươu trong khu rừng nguy nga của tôi. Tôi có bốn con chó săn thỏ chạy nhanh nhất vùng, cùng một đàn chó săn không đâu sánh bằng trong vòng hai mươi dặm.”

Và Porthos lại trút thêm một tiếng thở dài.

“Nhưng trước hết,” D’Artagnan xen vào, “anh phải giới thiệu tôi với Phu nhân du Vallon đã chứ.”

Tiếng thở dài thứ ba cất lên từ Porthos.

“Phu nhân du Vallon đã qua đời hai năm trước,” ông nói, “và anh thấy đấy, tôi vẫn còn chưa nguôi đau buồn. Đó cũng là lý do tôi rời bỏ Lâu đài du Vallon gần Corbeil để về trang ấp Bracieux này. Tội nghiệp Phu nhân du Vallon! Tính tình bà ấy tuy thất thường, nhưng rốt cuộc cũng quen với những thói quen nho nhỏ của tôi và hiểu được những ước muốn khiêm tốn của tôi.”

“Thế là bây giờ anh đã tự do, lại còn giàu có nữa?”

“Than ôi!” Porthos rên rẩm, “Tôi là kẻ góa vợ và có bốn mươi ngàn franc lợi tức mỗi năm. Thôi, chúng ta vào ăn sáng đi.”

“Tôi rất sẵn lòng; không khí buổi sáng làm tôi đói cồn cào rồi.”

“Đúng vậy,” Porthos nói; “không khí ở chỗ tôi tuyệt vời lắm.”

Họ bước vào trong lâu đài; khắp nơi từ trên xuống dưới đâu đâu cũng dát vàng; gờ tường dát vàng, hoa văn chạm khắc dát vàng, chân và tay dựa của ghế cũng dát vàng. Một bàn ăn đã dọn sẵn đang chờ đón họ.

“Anh thấy đấy,” Porthos nói, “đây là phong cách thường ngày của tôi.”

“Quỷ bắt tôi đi!” D’Artagnan đáp, “Tôi mừng cho anh đấy. Đến nhà vua cũng chẳng có được thế này đâu.”

“Không đâu,” Porthos đáp, “tôi nghe nói ngài ấy ăn uống kham khổ lắm do ngài Đức Hồng y Mazarin thắt chặt. Anh nếm thử miếng sườn này đi, D’Artagnan bạn hiền; thịt từ một con cừu của tôi đấy.”

“Thịt cừu của anh mềm ngon lắm, xin chúc mừng anh,” D’Artagnan nói.

“Đúng vậy, cừu nhà tôi được chăn thả trên các đồng cỏ của tôi, vốn là những đồng cỏ tuyệt hảo.”

“Cho tôi xin thêm một miếng sườn nữa.”

“Không, thử món thịt thỏ này đi, chính tay tôi bắn được hôm qua trong khu nuôi thỏ của tôi đấy.”

“Chả xơ sài chút nào, hương vị tuyệt làm sao!” D’Artagnan thốt lên; “Chà! Lũ thỏ này của anh chắc chỉ toàn ăn cỏ xạ hương thôi nhỉ.”

“Còn rượu của tôi anh thấy thế nào?” Porthos hỏi; “Dễ uống đúng không?”

“Tuyệt diệu!”

“Thực ra cũng chỉ là loại rượu địa phương thôi.”

“Thật sao?”

“Đúng thế, một triền dốc nhỏ hướng nam trên ngọn đồi kia của tôi cho thu hoạch đến hai mươi thùng lớn.”

“Hẳn là một vườn nho lớn đấy nhỉ?”

Porthos thở dài đến lần thứ năm—D’Artagnan đã đếm từng tiếng thở dài của ông. Chàng tò mò muốn tìm hiểu nguyên do.

“Này bạn hiền,” chàng nói, “hình như có chuyện gì làm anh bận lòng thì phải? Hay là anh bị bệnh? Sức khỏe của anh...”

“Tuyệt vời lắm, bạn hiền ơi; tốt hơn bao giờ hết. Tôi có thể đấm chết một con bò mộng bằng một cú đấm đấy.”

“Thế thì chắc là việc gia đình?”

“Gia đình ư! May mắn thay, trên đời này tôi chỉ phải lo cho mỗi bản thân mình.”

“Nhưng điều gì làm anh thở dài thế?”

“Bạn thân mến,” Porthos đáp, “nói thật với anh, tôi không hạnh phúc.”

“Anh không hạnh phúc ư, Porthos? Một người có lâu đài, đồng cỏ, núi đồi, rừng rậm—một người có bốn mươi ngàn franc lợi tức mỗi năm—anh... lại... không... hạnh phúc?”

“Bạn hiền ơi, tất cả những thứ đó tôi đều có, nhưng tôi lại như một kẻ ẩn sĩ giữa muôn vàn nhung lụa.”

“Tôi đoán là anh chỉ toàn sống quanh lũ quê kệch thô lậu, chẳng thể nào giao du nổi.”

Porthos hơi tái mặt rồi uống cạn một ly rượu lớn.

“Không phải; nhưng anh nghĩ xem, quanh đây toàn lũ địa chủ nông thôn tầm thường nhưng kẻ nào cũng có danh xưng này nọ, lại còn khoe khoang dòng dõi mình có từ thời Charlemagne hay ít nhất cũng từ thời Hugh Capet. Khi mới tới đây, vì là người đến sau nên tôi phải chủ động tới chào hỏi trước. Tôi đã làm thế, nhưng anh biết đấy, bạn hiền, Phu nhân du Vallon...”

Khi thốt ra những lời này, Porthos như thể phải nuốt nghẹn điều gì đó.

“Phu nhân du Vallon không thuộc tầng lớp quý tộc danh giá. Ở cuộc hôn nhân đầu tiên—tôi nghĩ điều này chẳng lạ gì với anh, D’Artagnan—bà ấy đã lấy một gã luật sư; bọn họ coi điều đó là ‘tội lỗi đáng khinh’; anh hiểu đấy, cái từ đó đủ khiến người ta muốn kết liễu ba vạn kẻ. Tôi đã hạ gục hai kẻ, điều đó khiến chúng phải ngậm miệng lại, nhưng chẳng thể biến chúng thành bạn tôi. Thành ra tôi chẳng có bạn bè giao du; tôi sống cô độc; tôi chán ngấy rồi—đầu óc tôi như tự gặm nhấm chính mình.”

D’Artagnan mỉm cười. Chàng đã nhận ra chỗ hở trên tấm áo giáp của đối phương và chuẩn bị giáng đòn quyết định.

“Nhưng bây giờ,” chàng nói, “anh đã góa vợ, thân thế của bà ấy đâu còn ảnh hưởng xấu đến anh nữa.”

“Đúng vậy, nhưng anh hiểu cho tôi; không thuộc dòng dõi danh gia vọng tộc lịch sử lẫy lừng như nhà De Courcy vốn bằng lòng với tước hiệu hiệp sĩ thông thường, hay nhà Rohan chẳng thèm bận tâm đến chức công tước, nên lũ người này, kẻ là phó bá tước, kẻ là bá tước, toàn đi trước tôi trong mọi buổi lễ ở nhà thờ, mà tôi thì chẳng thể nói được gì chúng. Ôi! Giá như tôi chỉ cần là một...”

“Một nam tước, có phải anh muốn nói thế không?” D’Artagnan reo lên, nói nốt câu của bạn mình.

“Chao ôi!” Porthos thốt lên; “Ước gì tôi được làm một nam tước!”

“Vậy thì, bạn hiền ơi, tôi đến để mang lại cho anh chính cái tước hiệu mà anh thèm muốn bấy lâu đây.”

Porthos giật nẩy người khiến căn phòng rung chuyển; hai ba chai rượu rơi xuống vỡ tan. Nghe thấy tiếng động, Mousqueton vội vã chạy vào.

Porthos xua tay ra hiệu cho Mousqueton dọn dẹp các mảnh chai vỡ.

“Tôi rất mừng,” D’Artagnan nói, “khi thấy anh vẫn còn giữ gã trung thành tốt bụng đó bên mình.”

“Nó là quản gia của tôi đấy,” Porthos đáp; “nó sẽ không bao giờ bỏ tôi đâu. Thôi, lui ra đi, Mouston.”

“Ra là bây giờ gọi là Mouston,” D’Artagnan thầm nghĩ; “chắc phát âm ‘Mousqueton’ thì dài dòng quá.”

“Thôi được,” chàng nói lớn, “chúng ta sẽ tiếp tục câu chuyện sau, gia nhân của anh có thể nghi ngờ điều gì đó; biết đâu lại có gián điệp xung quanh. Anh có thể hiểu đấy, Porthos, những điều tôi sắp nói liên quan đến những việc vô cùng quan trọng.”

“Quỷ tha ma bắt chúng đi; chúng ta ra công viên đi dạo đi,” Porthos đáp, “vừa đi vừa tiêu cơm.”

“Chà,” D’Artagnan nói, “công viên cũng tuyệt vời như mọi thứ khác, cá trong ao nhà anh nhiều chẳng kém gì thỏ trong khu nuôi; anh thật là người hạnh phúc, bạn hiền ạ, vì anh không những giữ được niềm đam mê săn bắn mà còn có thêm thú vui câu cá.”

“Bạn tôi ơi,” Porthos đáp, “tôi nhường việc câu cá cho Mousqueton,—đó là một thú vui tầm thường,—nhưng thỉnh thoảng tôi cũng bắn súng; nghĩa là những khi buồn chán, tôi ngồi trên một trong những chiếc ghế cẩm thạch kia, bảo người ta mang súng và con chó yêu thích đến, rồi tôi bắn thỏ.”

“Thật sao, thú vị làm sao!”

“Đúng thế,” Porthos đáp cùng một tiếng thở dài, “thú vị lắm.”

Lúc này D’Artagnan không còn đếm những tiếng thở dài nữa. Chúng nhiều vô số kể.

“Nhưng mà, anh có điều gì muốn nói với tôi?” Porthos tiếp tục; “Chúng ta hãy quay lại chủ đề đó đi.”

“Rất sẵn lòng,” D’Artagnan đáp; “tuy nhiên, trước hết tôi phải thẳng thắn nói với anh rằng anh phải thay đổi lối sống này đi.”

“Thay đổi thế nào?”

“Hãy lại xông pha trận mạc, đeo kiếm vào hông, lao vào những cuộc phiêu lưu, và rơi bớt chút mỡ thừa lại bên vệ đường như ngày xưa.”

“Ái chà, quỷ quái thật!” Porthos nói.

“Tôi thấy anh chiều chuộng bản thân quá rồi, bạn hiền ạ; anh đâm ra phát phì, cánh tay anh chẳng còn những cú ra đòn mà đám vệ sĩ của cố Đức Hồng y từng lãnh đủ làm bằng chứng nữa.”

“Ôi! Nắm đấm của tôi vẫn còn đủ mạnh, tôi thề đấy,” Porthos reo lên, xòe ra bàn tay to như tảng thịt đùi cừu.

“Thế thì càng tốt.”

“Thế là chúng ta lại đi chiến đấu sao?”

“Thề có thốt, đúng vậy.”

“Chống lại ai?”

“Anh có quan tâm đến chính trị không, bạn hiền?”

“Chẳng một chút nào.”

“Anh ủng hộ Mazarin hay ủng hộ các thân vương?”

“Tôi chẳng ủng hộ ai cả.”

“Nghĩa là anh đứng về phía chúng tôi. Chà, tôi nói cho anh biết, tôi đến gặp anh là theo lệnh của Đức Hồng y.”

Porthos hiểu câu nói này theo đúng nghĩa như thể vẫn đang ở năm 1640 và liên quan đến vị Đức Hồng y chân chính ngày trước.

“Ô hô! Đức Thượng giáo có ý nguyện gì?”

“Ngài muốn có anh trong hàng ngũ phục vụ ngài.”

“Và ai đã tiến cử tôi với ngài?”

“Rochefort—anh còn nhớ ông ta chứ?”

“Có chứ, lạy Chúa! Chính ông ta đã gây cho chúng ta bao nhiêu rắc rối và giữ chân chúng ta trên đường; anh đã đâm ông ta ba nhát kiếm trong ba lần giáp đấu khác nhau.”

“Nhưng anh có biết giờ ông ta là bạn chúng ta không?”

“Tôi đâu có biết. Thế ông ta không để bụng thù oán gì sao?”

“Anh nhầm rồi, Porthos,” D’Artagnan nói. “Chính tôi mới là người không để bụng thù oán.”

Porthos không hiểu rõ lắm; nhưng ta đã biết khả năng thấu hiểu vốn không phải điểm mạnh của ông. “Anh nói thế nghĩa là,” ông tiếp tục, “Bá tước de Rochefort đã nhắc tới tôi với Đức Hồng y?”

“Đúng vậy, và cả Hoàng hậu nữa.”

“Hoàng hậu ư, anh nói sao?”

“Để gây dựng niềm tin nơi chúng ta, Người thậm chí đã trao vào tay Mazarin viên kim cương nổi tiếng đó—anh còn nhớ chuyện đó chứ—viên kim cương tôi từng bán cho Ngài des Essarts và chẳng hiểu bằng cách nào Người lại lấy lại được.”

“Nhưng tôi thấy,” Porthos nói, “Người làm thế thà trao trả lại cho anh còn tốt hơn nhiều.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” D’Artagnan đáp; “nhưng vua chúa và hoàng hậu là những con người kỳ lạ, có những sở thích quái đản; dù sao đi nữa, vì họ là những người nắm giữ giàu sang và vinh hoa, chúng ta vẫn hết lòng tận tụy với họ.”

“Đúng thế, chúng ta hết lòng tận tụy với họ,” Porthos nhắc lại; “còn anh—bây giờ anh tận tụy với ai?”

“Với nhà vua, hoàng hậu và Đức Hồng y; hơn nữa, tôi cũng đã bảo đảm cho sự tận tụy của anh rồi.”

“Và anh nói anh đã đưa ra những điều kiện vì lợi ích của tôi chứ?”

“Tuyệt vời lắm, bạn hiền ơi, tuyệt vời! Trước hết, anh có rất nhiều tiền rồi đúng không? Lợi tức bốn mươi ngàn franc, hình như anh vừa nói thế.”

Porthos bắt đầu nảy sinh nghi ngờ. “Chà! Bạn tôi ơi,” ông nói, “chẳng bao giờ người ta thấy tiền là thừa cả. Phu nhân du Vallon để lại sự vụ rối tung cả lên; tôi thì chẳng giỏi tính toán, nên sống hầu như bữa nào xào bữa đó thôi.”

“Ông ta sợ mình đến vay tiền đây mà,” D’Artagnan thầm nghĩ. “Chà, bạn hiền ơi,” chàng nói, “nếu anh gặp khó khăn thì lại càng tốt hơn.”

“Sao lại tốt hơn?”

“Đúng vậy, vì Đức Thượng giáo sẽ ban cho anh tất cả những gì anh muốn—đất đai, tiền bạc và cả tước vị.”

“Chà! Chà! Chà!” Porthos thốt lên, giương tròn mắt khi nghe thấy từ cuối cùng.

“Thời vị Đức Hồng y trước,” D’Artagnan nói tiếp, “chúng ta không biết cách kiếm chác cho mình; tuy nhiên, điều đó chẳng ảnh hưởng gì đến anh, một người có lợi tức bốn mươi ngàn franc, người hạnh phúc nhất trên đời, theo như tôi thấy.”

Porthos thở dài.

“Mặt khác,” D’Artagnan tiếp tục, “dù anh có bốn mươi ngàn franc mỗi năm, và có lẽ chính vì anh có bốn mươi ngàn franc mỗi năm, tôi thấy một chiếc vương miện nhỏ trên cỗ xe ngựa của anh trông sẽ hợp lắm đấy, nhỉ?”

“Đúng thế thật,” Porthos nói.

“Vậy thì, bạn hiền ơi, hãy đoạt lấy nó—nó nằm ngay trên mũi kiếm của anh đấy. Chúng ta sẽ không đụng chạm đến quyền lợi của nhau—mục tiêu của anh là tước vị; còn của tôi là tiền bạc. Nếu tôi kiếm đủ tiền để xây dựng lại trang ấp Artagnan, nơi mà tổ tiên tôi vì bị sa sút bởi các cuộc Thập tự quân đã để cho sụp đổ thành phế tích, và mua thêm ba mươi mẫu đất xung quanh, đó là tất cả ước nguyện của tôi. Tôi sẽ lui về ở ẩn và an yên nhắm mắt xuôi tay—ngay tại quê nhà.”

“Về phần tôi,” Porthos nói, “tôi muốn được phong làm nam tước.”

“Anh sẽ trở thành nam tước.”

“Thế anh đã gặp lại ai trong số những người bạn khác của chúng ta chưa?”

“Rồi, tôi đã gặp Aramis.”

“Cậu ấy muốn gì? Làm giám mục sao?”

“Aramis ư,” D’Artagnan đáp, không muốn làm Porthos vỡ mộng, “Aramis, anh tưởng tượng nổi không, đã trở thành linh mục kiêm tu sĩ dòng Dòng Tên, sống ẩn dật như một con gấu. Những lời đề nghị của tôi không làm cậu ấy bận tâm,—chẳng hề cám dỗ được cậu ấy.”

“Tệ thật! Cậu ấy vốn là một người thông minh. Thế còn Athos?”

“Tôi vẫn chưa gặp anh ấy. Anh có biết tôi có thể tìm anh ấy ở đâu không?”

“Ở gần Blois. Trang ấp của anh ấy tên là Bragelonne. Anh tưởng tượng xem, bạn hiền ạ. Athos, một người thuộc dòng dõi danh giá chẳng kém gì hoàng đế và thừa kế một trang ấp mang lại cho anh ấy tước hiệu bá tước, anh ấy sẽ làm gì với tất cả những chức tước đó—Bá tước de la Fère, Bá tước de Bragelonne?”

“Và anh ấy không có con cái gì để nối dõi những tước hiệu đó sao?”

“Ồ!” Porthos nói, “Tôi nghe nói anh ấy đã nhận nuôi một gã thanh niên trông rất giống anh ấy.”

“Cái gì, Athos ư? Athos của chúng ta, người vốn đức hạnh như Scipio sao? Anh đã gặp anh ấy chưa?”

“Chưa.”

“Chà, ngày mai tôi sẽ tới gặp anh ấy và kể cho anh ấy nghe về anh; nhưng tôi e rằng, giữa hai chúng ta thôi nhé, niềm đam mê rượu cồn của anh ấy đã làm anh ấy già nua và sa sút.”

“Đúng vậy, ngày trước anh ấy uống rất nhiều,” Porthos đáp.

“Hơn nữa anh ấy lại lớn tuổi hơn tất cả chúng ta,” D’Artagnan thêm vào.

“Chỉ vài tuổi thôi. Mơ hồ trầm mặc khiến anh ấy trông già hơn tuổi thật đấy.”

“Vậy thì, nếu chúng ta lôi kéo được Athos, mọi việc sẽ êm đẹp. Nếu không được, chúng ta sẽ tự làm mà không có anh ấy. Hai chúng ta bằng cả mười hai người cộng lại.”

“Đúng thế,” Porthos mỉm cười khi nhớ lại những chiến công xưa; “nhưng cả bốn chúng ta gộp lại thì bằng ba mươi sáu người, nhất là khi anh nói công việc này không phải trò trẻ con. Liệu nó có kéo dài lâu không?”

“Lạy Đức Mẹ! Có lẽ khoảng hai đến ba năm.”

“Thế thì càng tốt!” Porthos reo lên. “Anh không thể hình dung nổi đâu, bạn hiền ạ, xương tẩu tôi cuồng chân cuồng tay thế nào từ khi về đây. Đôi khi vào Chủ nhật, tôi cưỡi ngựa dạo quanh các cánh đồng và đất đai của xóm giềng để kiếm chuyện gây gổ một trận cho đã, điều mà tôi đang rất thèm khát, nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Hoặc là họ kính trọng tôi, hoặc là họ sợ tôi, mà vế sau thì đúng hơn; họ mặc kệ tôi dùng chó chà đạp lên đồng cỏ linh lăng của họ, mặc tôi xúc phạm và cản trở bất kỳ ai, rồi tôi trở về nhà còn mệt mỏi và ủ dột hơn trước, chỉ có thế thôi. Dù sao thì nói tôi nghe xem: ở Paris có nhiều cơ hội giao đấu hơn đúng không?”

“Về khoản đó thì, bạn hiền ơi, tuyệt vời lắm. Không còn sắc lệnh cấm đoán, không còn đám vệ sĩ của Đức Hồng y, không còn bọn De Jussac hay lũ chó săn nào nữa. Dưới ánh đèn ở quán trọ hay bất kỳ đâu, người ta chỉ hỏi: ‘Mày có thuộc phe Fronde không?’ Thế là rút kiếm ra, chẳng cần nói thêm lời nào. Công tước de Guise đã giết Ngài de Coligny ngay tại Quảng trường Hoàng Gia mà chẳng ai thèm đá động gì đấy.”

“Ồ, thế thì mọi chuyện diễn ra vui vẻ phết nhỉ,” Porthos nói.

“Chưa kể, không lâu nữa đâu,” D’Artagnan nói tiếp, “chúng ta sẽ có những trận giáp lá kèn lớn, tiếng đại bác, khói lửa ngút trời, tha hồ mà phong phú.”

“Được rồi, tôi quyết định rồi.”

“Tôi có lời hứa của anh rồi nhé?”

“Đúng vậy, tôi đã hứa. Tôi sẽ chiến đấu hết mình cho Mazarin; nhưng...”

“Nhưng sao?”

“Nhưng ngài ấy phải phong tôi làm nam tước.”

“Chắc chắn rồi!” D’Artagnan nói, “chuyện đó coi như đã xong; tôi sẽ chịu trách nhiệm bảo đảm tước nam tước cho anh.”

Nhận được lời hứa đó, Porthos—người chưa bao giờ nghi ngờ lời bảo đảm của bạn mình—quay bước trở lại lâu đài cùng D’Artagnan.