“Chà,” Porthos đang ngồi ở sân khách sạn Chevrette cất tiếng hỏi D’Artagnan, người vừa từ Hoàng cung trở về với vẻ mặt dài thượt và sầu não, “ông ta đã tiếp cậu một cách chẳng lấy gì làm niềm nở phải không, anh bạn thân mến?”

“Thề có Chúa, đúng vậy! Một gã thô bạo, tên hồng y đó. Cậu đang ăn gì ở đó thế, Porthos?”

“Tôi đang chấm bánh quy vào ly rượu vang Tây Ban Nha; cậu cũng làm một ly đi.”

“Cậu nói đúng đấy. Gimblou, cho một ly rượu!”

“Thế nào, mọi chuyện diễn ra ra sao?”

“Quỷ bắt đi! Cậu biết đấy, chỉ có một cách để trình bày sự việc, nên tôi bước vào và nói: ‘Bẩm Đức Hồng y, phe ta không phải là phe mạnh hơn.’

“‘Phải, ta biết điều đó,’ ông ta nói, ‘nhưng hãy cho ta biết chi tiết.’

“Cậu biết đấy, Porthos, tôi không thể cho ông ta biết chi tiết mà không xướng tên các bạn chúng ta; xướng tên họ nghĩa là đẩy họ vào con đường sụp đổ, nên tôi chỉ nói rằng họ có năm mươi người còn chúng ta chỉ có hai.

“‘Tuy nhiên, ta nghe nói có tiếng súng nổ,’ ông ta bảo; ‘và kiếm của các anh—tôi đồ rằng chúng đã nhìn thấy ánh sáng ban ngày?’

“‘Dạ thưa Đức Hồng y, đúng ra là ánh sáng ban đêm,’ tôi đáp.

“‘Á chà!’ Đức Hồng y reo lên, ‘Ta cứ tưởng anh là một người xứ Gascoigne chứ, anh bạn?’

“‘Tôi chỉ là người xứ Gascoigne,’ tôi nói, ‘khi tôi thành công.’ Câu trả lời làm ông ta hài lòng và ông ta bật cười.

“‘Điều đó sẽ dạy cho ta một bài học,’ ông ta nói, ‘là phải trang bị cho lính cận vệ của ta những con ngựa tốt hơn; vì nếu họ có thể theo kịp các anh và nếu mỗi người trong số họ làm được như anh và bạn anh, thì các anh đã giữ lời hứa và đã giải gã về cho ta, dù sống hay chết.’

“Chà, nghe chừng có vẻ đâu đến nỗi tệ,” Porthos nhận xét.

“Ôi, Lạy Chúa! Không, chẳng tệ chút nào. Vấn đề là ở thái độ khi ông ta nói cơ. Thật không thể tin nổi bánh quy lại hút rượu đến thế! Chúng đúng là những miếng bọt biển chính hiệu! Gimblou, cho chai nữa!”

Chai rượu được mang ra nhanh chóng, cho thấy mức độ kính trọng mà D’Artagnan nhận được trong quán. Anh nói tiếp:

“Thế là tôi định lui ra, nhưng ông ta gọi tôi lại.

“‘Anh đã bị kiệt sức hoặc mất ba con ngựa phải không?’ ông ta hỏi tôi.

“‘Thưa đúng vậy, thưa Đức Hồng y.’

“‘Chúng trị giá bao nhiêu?’”

“Cứ xem,” Porthos nói, “tôi thấy ông ta xử lịch sự đấy chứ.”

“‘Một ngàn pistole,’ tôi trả lời.”

“Một ngàn pistole!” Porthos thốt lên. “Ôi! Ôi! Đó là một số tiền lớn đấy. Nếu ông ta biết chút gì về ngựa, hẳn ông ta đã mặc cả rồi.”

“Thề có Chúa! Tên hẹp hòi đó đã rất muốn làm thế đấy. Ông ta giật nảy mình rồi nhìn chằm chằm vào tôi. Tôi cũng nhìn lại ông ta; thế là ông ta hiểu ra, thò tay vào hộc tủ kéo ra một xấp tín phiếu của một ngân hàng ở Lyons.”

“Cho một ngàn pistole sao?”

“Đủ một ngàn pistole—chính xác số tiền đó, gã bủn xỉn; không thừa một xu nào.”

“Và cậu đã cầm chúng rồi chứ?”

“Chúng ở đây này.”

“Nói thật, tôi nghĩ ông ta đã hành xử rất rộng lượng.”

“Rộng lượng ư! Với những người đã mạo hiểm tính mạng vì ông ta, và hơn nữa còn lập cho ông ta một công trạng lớn sao?”

“Một công trạng lớn—là gì vậy?”

“Chả là, hình như tôi đã đè bẹp một vị nghị sĩ nghị viện giúp ông ta.”

“Cái gì! Gã gầy nhỏ mặc đồ đen mà cậu làm ngã ở góc nghĩa trang Saint Jean ấy ư?”

“Chính là gã đó, anh bạn ạ; gã là mối cái gai trong mắt Đức Hồng y. Cực chẳng đã, tôi lại không đè cho gã bẹp dí. Hình như gã đã tỉnh lại và sẽ tiếp tục làm phiền ông ta.”

“Xem đấy!” Porthos nói; “thế mà tôi lại cho ngựa né qua chứ không đâm sầm vào gã! Để lần sau vậy.”

“Tên thầy chùa đó còn nợ tôi vụ gã nghị sĩ!”

“Nhưng,” Porthos nói, “nếu gã chưa bị đè chết hoàn toàn——”

“Ôi! Ngài de Richelieu hẳn sẽ nói: ‘Năm trăm crown cho gã nghị sĩ.’ Thôi, đừng nhắc lại chuyện đó nữa. Ngựa của cậu trị giá bao nhiêu, Porthos?”

“Ôi, nếu Mousqueton tội nghiệp ở đây, hắn có thể tính cho cậu chính xác đến từng xu.”

“Không sao; cậu tính phỏng chừng trong khoảng mười crown là được.”

“Chà, Vulcan và Bayard ngốn của tôi mỗi con khoảng hai trăm pistole, còn Phœbus chừng một trăm năm mươi, cộng lại chắc cũng xấp xỉ số đó.”

“Vậy là còn lại bốn trăm năm mươi pistole,” D’Artagnan hài lòng nói.

“Đúng vậy,” Porthos nói, “nhưng còn tiền trang thiết bị nữa chứ.”

“Đúng thật. Thế trang thiết bị tính bao nhiêu?”

“Nếu chúng ta tính một trăm pistole cho cả ba bộ——”

“Được, tính một trăm pistole; vậy là còn lại ba trăm năm mươi.”

Porthos gật đầu đồng ý.

“Chúng ta sẽ đưa năm mươi pistole cho bà chủ quán để chi trả sinh hoạt,” D’Artagnan nói, “và chia nhau ba trăm.”

“Chúng ta sẽ chia nhau,” Porthos nói.

“Thật là một món lợi mọn!” D’Artagnan thì thầm, vò nát tờ tín phiếu.

“Xuy!” Porthos nói, “lúc nào mà chẳng thế. Nhưng bảo tôi nghe này——”

“Chuyện gì?”

“Ông ta không nhắc gì đến tôi sao?”

“Ồ! Có chứ, dĩ nhiên rồi!” D’Artagnan reo lên, sợ làm bạn mình nản lòng nếu nói thật rằng Đức Hồng y chẳng hé môi nửa lời về anh; “có chứ, chắc chắn rồi, ông ta nói——”

“Ông ta nói sao?” Porthos tiếp lời.

“Khoan đã, tôi muốn nhớ lại nguyên văn lời ông ta. Ông ta nói: ‘Còn về bạn anh, hãy bảo anh ta cứ yên tâm kê cao gối mà ngủ.’”

“Tốt, tốt lắm,” Porthos nói; “điều đó có nghĩa rõ như ban ngày là ông ta vẫn có ý định phong tôi làm nam tước.”

Đúng lúc này, chuông điểm chín giờ. D’Artagnan giật mình.

“Ôi, phải rồi,” Porthos nói, “đã chín giờ rồi. Chúng ta có cuộc hẹn, cậu nhớ chứ, ở Hoàng gia Quảng trường.”

“Thôi! Đừng nói nữa, Porthos, đừng nhắc tôi nhớ; chính điều đó đã làm tôi bực bội từ hôm qua đến giờ. Tôi sẽ không đến.”

“Tại sao?” Porthos hỏi.

“Vì thật là đau đớn cho tôi khi phải gặp lại hai người đã làm hỏng đại sự của chúng ta.”

“Tuy vậy,” Porthos nói, “chẳng ai trong hai người họ chiếm được ưu thế trước chúng ta cả. Tôi vẫn còn một khẩu súng ngắn đã nạp đạn, còn cậu thì đang hăng hái chiến đấu, tay lăm lăm thanh kiếm.”

“Đúng vậy,” D’Artagnan nói; “nhưng nhỡ cuộc hẹn này có mưu đồ ẩn giấu nào đó thì sao?”

“Ôi!” Porthos nói, “cậu không thể nghĩ thế được, D’Artagnan!”

D’Artagnan vốn không tin Athos lại có thể dối lừa, nhưng anh đang tìm một lý do để không đến cuộc hẹn.

“Chúng ta phải đi,” vị chúa tể uy nghi của vùng Bracieux nói, “kẻo họ lại bảo chúng ta sợ. Những người từng đối đầu với năm mươi kẻ thù trên đường lớn như chúng ta thì dư sức gặp hai người ở Hoàng gia Quảng trường.”

“Phải, phải, nhưng họ đã đứng về phía các thân vương mà không báo cho chúng ta biết. Athos và Aramis đã chơi một trò chơi với tôi khiến tôi lo ngại. Hôm qua chúng ta đã biết sự thật; hôm nay đến đó để biết thêm điều gì nữa chứ?”

“Vậy là cậu thực sự có sự nghi ngờ sao?” Porthos hỏi.

“Với Aramis thì có, từ khi anh ta trở thành một linh mục. Cậu không thể hình dung được anh ta là loại người nào đâu, anh bạn ạ. Anh ta nhìn thấy chúng ta trên con đường dẫn anh ta đến chiếc ghế giám mục, và có lẽ sẽ không tiếc tay dọn dẹp chúng ta khỏi con đường của anh ta đâu.”

“Ồ, về phần Aramis thì lại là chuyện khác,” Porthos nói, “và điều đó chẳng làm tôi kinh ngạc chút nào.”

“Có lẽ ngài de Beaufort, đến lượt mình, cũng sẽ tìm cách bắt giữ chúng ta.”

“Vớ vẩn! Bắt được chúng ta trong tay rồi mà ngài ấy còn thả chúng ta ra. Hơn nữa chúng ta có thể đề phòng; cứ mang theo vũ khí, bảo Planchet nấp đằng sau chúng ta với khẩu súng ngắn của hắn.”

“Planchet là một kẻ theo phe Fronde,” D’Artagnan trả lời.

“Quỷ bắt cái cuộc nội chiến này đi! Giờ đây người ta chẳng thể trông cậy vào bạn bè mà cũng chẳng thể tin vào gia nhân nữa,” Porthos nói. “Ôi! Giá mà Mousqueton ở đây! Đó là một kẻ sẽ không bao giờ bỏ rơi tôi!”

“Miễn là cậu còn giàu có! Ôi! Anh bạn ơi! Không phải nội chiến chia rẽ chúng ta đâu. Mà là mỗi chúng ta đều đã già đi hai mươi tuổi; là những tình cảm chân thành của tuổi trẻ đã nhường chỗ cho những toan tính lợi ích, những thì thầm của tham vọng, những lời khuyên của lòng ích kỷ. Phải, cậu nói đúng; đi thôi, Porthos, nhưng phải vũ trang đầy đủ; nếu không đến cuộc hẹn, họ sẽ tuyên bố là chúng ta sợ hãi. Này! Planchet! Lại đây! Thắng yên ngựa cho chúng ta, mang theo súng ngắn của ngươi.”

“Thưa ngài, chúng ta sắp đi tấn công ai vậy?”

“Không ai cả; chỉ là một biện pháp phòng ngừa thôi,” chàng trai xứ Gascoigne trả lời.

“Ngài có biết chăng, thưa ngài, người ta từng muốn ám sát vị nghị sĩ tốt bụng Broussel, người cha của nhân dân?”

“Thật thế sao?” D’Artagnan hỏi.

“Vâng, nhưng ngài ấy đã được trả thù. Ngài ấy được nhân dân kiệu về nhà trong vòng tay của họ. Từ đó đến nay nhà ngài ấy lúc nào cũng đông nghịt. Ngài ấy đón tiếp các cuộc viếng thăm từ Đức Phó giám mục, từ phu nhân de Longueville, và Thân vương de Conti; phu nhân de Chevreuse và phu nhân de Vendôme cũng đã để lại thiếp tại cửa nhà ngài ấy. Và giờ đây, bất cứ khi nào ngài ấy muốn——”

“Thế nào, bất cứ khi nào ngài ấy muốn?”

Planchet bắt đầu hát:

“Một luồng gió Fronde

Đã nổi lên sáng nay;

Tôi e nó nổi gầm

Chống lại Mazarin.

Một luồng gió Fronde

Đã nổi lên sáng nay.”

“Tôi chẳng lấy gì làm ngạc nhiên,” D’Artagnan nói nhỏ với Porthos, “rằng Mazarin sẽ hài lòng hơn nhiều nếu tôi đè chết gã nghị sĩ của ông ta.”

“Vậy ngài đã hiểu rồi đấy, thưa ngài,” Planchet tiếp tục, “nếu là vì một phiêu lưu kiểu như chống lại ngài Broussel mà ngài bảo tôi mang súng ngắn——”

“Không, đừng lo lắng; nhưng ngươi lấy đâu ra tất cả những chi tiết này vậy?”

“Từ một nguồn tin đáng tin cậy, thưa ngài; tôi nghe được từ Friquet.”

“Từ Friquet sao? Ta biết cái tên đó——”

“Con trai gã người làm của ngài de Broussel, một thằng nhóc mà tôi cam đoan với ngài, trong một cuộc nổi dậy, nó sẽ không nhường phần của mình cho chó đâu.”

“Chẳng phải nó là thằng bé trong dàn xướng xướng ca ở Nhà thờ Đức Bà sao?” D’Artagnan hỏi.

“Đúng vậy, chính là nó; nó được Bazin nâng đỡ.”

“À phải, ta biết rồi.”

“Thằng nhóc con đó có quan trọng gì với cậu?” Porthos hỏi.

“Chà!” D’Artagnan đáp; “nó đã cung cấp cho tôi nhiều tin tức tốt và nó có thể sẽ làm lại điều đó lần nữa.”

Trong khi tất cả những chuyện này đang diễn ra, Athos và Aramis đang tiến vào Paris qua cửa ngõ Faubourg St. Antoine. Họ đã ăn uống nhẹ trên đường và vội vã lên đường để không trễ hẹn tại điểm hẹn. Bazin là người hầu duy nhất đi theo họ, vì Grimaud đã ở lại để chăm sóc Mousqueton. Khi đang đi tới, Athos đề nghị họ nên cởi bỏ vũ khí và trang phục quân sự, thay vào đó là bộ trang phục phù hợp hơn với chốn đô thành.

“Ôi, không, thưa Bá tước kính mến!” Aramis reo lên, “chẳng phải chúng ta đang đến một cuộc chạm trán mang tính chiến tranh sao?”

“Ý cậu là sao, Aramis?”

“Rằng Hoàng gia Quảng trường chẳng qua là điểm cuối của con đường chính dẫn đến Vendomois, không hơn không kém.”

“Cái gì! Những người bạn của chúng ta sao?”

“Đã trở thành những kẻ thù nguy hiểm nhất của chúng ta, Athos ạ. Hãy cảnh giác.”

“Ôi! D’Herblay thân mến của tôi!”

“Ai có thể dám chắc D’Artagnan đã không phản bội chúng ta cho Đức Hồng y? Ai có thể dám chắc Mazarin sẽ không lợi dụng cuộc hẹn này để bắt giữ chúng ta?”

“Cái gì! Aramis, cậu nghĩ D’Artagnan, nghĩ Porthos lại nhúng tay vào một sự đê tiện như thế sao?”

“Giữa những người bạn, Athos thân mến của tôi, thì không, cậu nói đúng; nhưng giữa những kẻ thù, đó chỉ là một mưu chước.”

Athos khoanh tay và cúi đầu ngẫm nghĩ.

“Cậu mong chờ điều gì cơ chứ, Athos? Con người là thế đấy; và chúng ta đâu còn ở độ tuổi hai mươi mãi. Như cậu đã biết, chúng ta đã làm tổn thương sâu sắc đến lòng tự trọng mù quáng của D’Artagnan. Cậu ấy đã thất bại. Cậu không thấy sự tuyệt vọng của cậu ấy trên suốt chuyến đi sao? Còn Porthos, tước vị nam tước của cậu ấy có lẽ phụ thuộc vào vụ đó. Chà, cậu ấy đã gặp chúng ta trên đường và lần này sẽ không được làm nam tước. Có lẽ tước vị nam tước lừng lẫy đó sẽ có dính dáng đến cuộc gặp buổi tối hôm nay của chúng ta. Hãy đề phòng, Athos.”

“Nhưng giả sử họ đến mà không mang vũ khí? Thật là tủi hổ cho chúng ta biết bao.”

“Ồ, đừng sợ! Hơn nữa, nếu họ làm thế, chúng ta có thể dễ dàng lấy lý do; chúng ta vừa đi đường xa về và lại là những kẻ nổi dậy nữa.”

“Một lý do viện cớ cho chúng ta ư! Đi gặp D’Artagnan với một lý do dối trá! Phải dùng một lý do dối trá với Porthos ư! Ôi, Aramis!” Athos tiếp tục, buồn rầu lắc đầu, “thề có hương hồn tôi, cậu đang làm tôi trở thành người đau khổ nhất; cậu đang làm tan vỡ một trái tim chưa hoàn toàn chết đối với tình bạn. Cậu muốn ăn mặc thế nào tùy cậu; về phần tôi, tôi sẽ đi mà không mang vũ khí.”

“Không, vì tôi sẽ không cho phép cậu làm thế. Không phải một mình cậu, không phải chỉ riêng Athos, không phải Bá tước de la Fère mà cậu sẽ hủy hoại bằng sự yếu đuối đáng yêu này, mà là cả một phe phái mà cậu thuộc về và đang trông cậy vào cậu.”

“Được rồi, đành vậy,” Athos âu sầu đáp.

Và họ tiếp tục bước đi trong sự im lặng u buồn.

Vừa mới qua đường Mule đến cổng sắt của Hoàng gia Quảng trường, họ đã nhìn thấy ba kỵ sĩ, D’Artagnan, Porthos và Planchet; hai người trước quấn mình trong chiếc áo khoác quân sự che giấu thanh kiếm bên trong, còn Planchet mang theo khẩu súng kíp bên hông. Họ đang đợi ở lối vào đường Sainte Catharine, và ngựa của họ được buộc vào các vòng sắt của dãy hành trúc. Vì vậy, Athos ra lệnh cho Bazin buộc ngựa của ông và của Aramis theo cách tương tự.

Sau đó họ tiến lại gần từng đôi một và chào nhau một cách lịch sự.

“Bây giờ, các ngài thấy tiện đàm đạo ở đâu?” Aramis hỏi, khi nhận thấy người ta đang dừng lại nhìn họ, tưởng rằng họ sắp lao vào một trong những cuộc quyết đấu lừng danh vẫn còn in đậm trong ký ức của người dân Paris, đặc biệt là cư dân ở Hoàng gia Quảng trường.

“Cổng đã khóa rồi,” Aramis nói, “nhưng nếu các vị đây thích một nơi ẩn trú mát mẻ dưới bóng cây và hoàn toàn biệt lập, tôi sẽ đi lấy chìa khóa từ khách sạn Rohan và chúng ta sẽ rất thoải mái.”

D’Artagnan phóng một ánh nhìn vào khoảng không tăm tối của Quảng trường. Porthos mạo hiểm thò đầu qua hàng rào sắt, cố xem liệu ánh mắt mình có thể đâm xuyên qua bóng tối hay không.

“Nếu các ông thích một nơi nào khác,” Athos nói bằng giọng đầy sức thuyết phục, “xin cứ tự chọn.”

“Nơi này, nếu ngài d’Herblay có thể lấy được chìa khóa, là nơi tốt nhất mà chúng ta có thể có,” câu trả lời vang lên.

Aramis đi ngay lập tức, không quên dặn Athos không được ở lại một mình trong tầm tay của D’Artagnan và Porthos; một lời khuyên được đáp lại bằng một nụ cười khinh bỉ.

Aramis nhanh chóng trở lại cùng một người đàn ông từ khách sạn Rohan, người này đang nói với anh:

“Thưa ngài, ngài thề rằng không phải như vậy chứ?”

“Cầm lấy,” và Aramis đưa cho ông ta một đồng louis d'or.

“À! Ngài sẽ không thề đâu, thưa ngài,” người gác cổng lắc đầu nói.

“Chà, chẳng ai có thể biết trước chuyện gì sẽ xảy ra; hiện tại chúng tôi và các vị đây là những người bạn tốt của nhau.”

“Vâng, chắc chắn rồi,” Athos và hai người kia nói thêm.

D’Artagnan đã nghe thấy cuộc trò chuyện và đã hiểu ra.

“Cậu thấy chưa?” anh nói với Porthos.

“Tôi thấy gì cơ?”

“Rằng anh ta không chịu thề.”

“Thề cái gì?”

“Người đó muốn Aramis thề rằng chúng ta không vào Hoàng gia Quảng trường để quyết đấu.”

“Và Aramis không chịu thề sao?”

“Không.”

“Cảnh giác đấy!”

Athos không rời mắt khỏi hai người đang nói chuyện. Aramis mở cổng và quay người lại để D’Artagnan và Porthos có thể đi vào. Khi đi qua cổng, chuôi kiếm của viên trung úy bị vướng vào cánh cửa sắt và anh buộc phải cởi áo khoác ra; khi làm vậy, anh để lộ báng súng ngắn và một tia sáng mặt trăng phản chiếu lên lớp kim loại sáng bóng.

“Cậu thấy chưa?” Aramis thì thầm với Athos, một tay chạm vào vai ông, tay kia chỉ vào thứ vũ khí mà chàng trai xứ Gascoigne mang dưới thắt lưng.

“Thôi đúng rồi! Tôi thấy rồi!” Athos thở dài một tiếng sâu thẳm đáp.

Ông bước vào thứ ba, và Aramis, người đóng cổng sau lưng ông, vào sau cùng. Hai người hầu đợi ở bên ngoài; nhưng như thể họ cũng nghi ngờ lẫn nhau, họ giữ khoảng cách riêng với nhau.