Thuở ấy, cách nay đã mấy thế kỷ,

Dưới ánh nắng chói chang, hai thầy tu dòng Phan-xíc-cô

Lê bước nhọc nhằn, chậm rãi

Trở về tu viện của mình, nơi có những bức tường trắng và ngọn tháp

Lấp lánh trên sườn đồi tựa một nhúm tuyết;

Họ phủ đầy bụi đường, áo quần rách rưới vì gai góc,

Và cõng trên lưng, chẳng khác nào những con lừa thồ,

Tấm huy hiệu của sự nghèo khó: chiếc túi khất thực.

Người đi đầu là Thầy tu Anthony, một con người gầy gò

Và trầm lặng, với đôi má tái mét và hóp lại,

Rất chăm chỉ thức đêm cầu kinh, khổ hạnh, ăn chay và nguyện cầu,

Trang nghiêm, tóc điểm bạc, và tiều tụy vì những luật lệ khắt khe,

Tựa như thân xác thầy chỉ là tro tàn trắng phau,

Ủ trên lớp than hồng đang âm ỉ cháy bên trong;

Một tu sĩ chất phác, như bao người cùng thời,

Có bản năng duy nhất là lắng nghe và vâng lời.

Một con người hoàn toàn khác là Thầy tu Timothy,

To con hơn và thô kệch hơn;

Đó là một tu sĩ mặt đỏ phừng phừng và lực lưỡng,

Vai rộng, và vòng eo còn rộng hơn nữa,

Người thường xuyên làm cho phòng ăn tĩnh mịch

Trở nên náo loạn khiến tu viện phải hổ thẹn,

Nhưng lại chẳng màng mảy may đến sách kinh thánh,

Bởi một lý do đơn giản là thầy chưa từng biết chữ.

Giờ đây, khi họ đi ngang qua bìa rừng,

Họ nhìn thấy, với nỗi vui mừng lẫn lộn sự ngạc nhiên,

Một con lừa được cột chặt vào gốc cây, đang đứng

Lờ đờ chớp chớp đôi mắt to và trong veo.

Bác nông dân Gilbert ở vùng lân cận đó

Chính là chủ nhân của nó, vì mải đi tìm củi

Nên đã đi sâu vào trong rừng,

Để lại con vật đứng trầm ngâm trong bóng râm.

Ngay khi Thầy tu Timothy thoáng thấy

Con vật hiền lành kia, thầy liền cất tiếng: "Chà chà!

Ơn trên thật biết quan tâm đến nhu cầu của chúng ta biết bao;

Chúng ta hãy chất đống bị của mình lên lưng con vật này đi."

Nói đoạn, thầy thong thả tháo cởi

Sợi dây cương quanh đầu và cổ con lừa,

Rồi tròng nó vào cổ chính mình, và đứng áp sát vào gốc cây

Được buộc chặt y như thể chính thầy là con lừa vậy.

Và, bật cười nức nẻ,

Thầy gọi lớn với Thầy tu Anthony: "Đi thôi!

Và hãy lùa con lừa đi trước anh bằng chiếc gậy của mình;

Và khi anh về đến tu viện, anh có thể nói rằng

Anh đã để tôi lại một nông trại, nửa mệt mỏi và nửa

Đang ngả bệnh vì cơn sốt, trong một ngày một đêm,

Và rằng bác nông dân đã cho mượn con lừa này để mang

Những chiếc túi trĩu nặng thức ăn ngon lành của chúng ta."

Bấy giờ Thầy tu Anthony, người vốn thừa biết những trò quỷ quái

Của Thầy tu Timothy, bèn không buồn khuyên can

Hay tranh luận với thầy về những ý tưởng kỳ quặc ấy,

Nhưng vì tính vâng lời, thầy lặng lẽ tuân theo;

Và dùng gậy quất vào mạn sườn con lừa,

Lùa nó đi trước qua đồi cỏ và thung lũng,

Mang theo túi đồ ăn về đến cổng tu viện một cách an toàn,

Để mặc Thầy tu Timothy tội nghiệp chịu số phận của mình.

Lúc bấy giờ Gilbert, gánh đầy củi trên vai để đốt lò,

Từ trong rừng bước ra, và chết sững người lại

Khi nhìn thấy thân hình nặng nề của thầy tu

Đang đứng ở đúng nơi hắn vừa cột con lừa lúc nãy.

Hắn đứng run lẩy bẩy, không dám bước lại gần hơn,

Mà chỉ trân trân nhìn, há hốc miệng, và liên tục làm dấu thánh;

Bởi vì, vốn là kẻ cả tin và kém hiểu biết,

Hắn tưởng đó là một con quỷ dữ từ địa ngục ngoi lên.

Trong lúc hắn đứng chết trân và bối rối nhìn ngó như vậy,

Đồng thời đánh rơi cả bó củi xuống đất,

Thầy tu Timothy liền cất giọng: "Đừng ngạc nhiên

Khi thấy ở nơi anh cột con lừa lại xuất hiện

Một thầy tu Phan-xíc-cô nghèo hèn, đói lả và quẫn trí,

Đang đứng ngoan ngoãn với chiếc dây cươngòng cổ;

Mà hãy cởi trói cho ta, và lắng nghe câu chuyện thương tâm

Của Thầy tu Timothy ở Casal-Maggiore.

Ta là một kẻ tội lỗi, dẫu anh thấy

Ta khoác trên mình chiếc áo choàng và mũ trùm linh thiêng;

Anh chưa từng sở hữu con lừa nào cả, nhưng anh đã sở hữu ta,

Kẻ đã bị thay hình đổi dạng khỏi hình hài tự nhiên của mình

Tất cả là vì tội ác trọng trọng của thói phàm ăn,

Mà ta không thể nào trốn thoát được cách nào khác,

Ngoài việc chịu đựng sự khổ hạnh này, ăn cỏ sống qua ngày,

Và bị bắt làm việc rồi bị đánh đập hệt như một con lừa.

Hãy nghĩ đến sự nhục nhã mà ta phải gánh chịu;

Hãy nghĩ đến cuộc đời khốn khổ mà ta đã trải qua,

Những nhọc nhằn và đòn roi mà ta phải quen chịu đựng,

Chỗ ngủ tồi tàn trong cái lán lộng gió,

Khẩu phần ăn đạm bạc được bố thí một cách tiếc nuối,

Đống rơm ẩm mốc và hôi hám làm giường ngủ của ta!

Nhưng giờ đây, sau khi đã hoàn thành hình phạt cho tội lỗi của mình,

Cuộc đời ta trong thân phận con người và tu sĩ lại bắt đầu."

Chàng nông dân Gilbert chất phác, khi nghe những lời như vậy,

Cảm thấy lương tâm cắn rứt, liền ngã sụp xuống ngay lập tức

Trước mặt thầy tu với hai đầu gối quỳ rạp,

Và bằng giọng cầu xin, hắn khẩn khoản xin ngài tha thứ;

Và vị tu sĩ nhân đức, lúc này đang cảm thấy vô cùng thoải mái,

Bèn mỉm cười ban ơn tha thứ cho hắn,

Đồng thời không thể từ chối lời mời ở lại làm khách nhà hắn tối đó,

Bởi trời đã muộn và thầy cũng đang cần nghỉ ngơi.

Nằm trên một sườn đồi, nơi cây ô-liu đơm hoa kết trái,

Với những bức tranh được vẽ trên những bức tường quét vôi trắng,

Căn nhà tranh tọa lạc; và gần đó những tổ ong đang vo ve

Phát ra những âm thanh rì rào tựa tiếng thác nước từ xa;

Một chốn bình yên mà những ai yêu thích đời sống cô tịch

Có thể sống an nhiên, tránh xa mọi ồn ào và tranh chấp,

Và giống như Lão ông thành Verona của thi sĩ Claudian ở đây,

Dùng hoa quả để đo đếm dòng thời gian chậm rãi trôi qua.

Và khi đến căn nhà tranh bình yên này,

Họ gặp những đứa con của hắn, và người vợ phì nhiêu

Bà Cicely, cùng người cha của hắn, người đang còng lưng

Vì tuổi tác và nhọc nhằn, đang ngồi trên một chiếc ghế dài,

Đang nhai đi nhai lại một sự kiện mơ hồ nào đó

Trong những cuộc chiến tranh cũ giữa người Mi-lan và người Pháp;

Tất cả đều chào đón vị tu sĩ Phan-xíc-cô với một cảm giác

Kính sợ thiêng liêng và lòng tôn kính khiêm nhường.

Khi Gilbert kể cho họ nghe chuyện gì đã xảy ra,

Rằng không còn chút nghi ngờ, tranh cãi hay phỏng đoán nào nữa,

Thầy tu Timothy kính yêu chính là con lừa của họ,

Lẽ ra bạn phải nhìn thấy vẻ kinh ngạc trong đôi mắt họ;

Lẽ ra bạn phải nghe họ kêu lên: "Trời ơi! Khổ thân quá!"

Phải nghe những tiếng than van và thở dài của họ!

Bởi vì tất cả đều tin vào câu chuyện đó, và bắt đầu

Nhìn thấy hình ảnh một vị thánh ở con người khốn khổ này.

Ngay lập tức một bữa tiệc linh đình được chuẩn bị,

Để thỏa mãn cơn thèm thuồng của vị tu sĩ

Sau một thời gian dài nhịn ăn khắc khổ;

Người nội trợ tất bật nhóm lửa bếp lò;

Rồi hai con gà trống trong chuồng, những con ngon nhất và cuối cùng của bà,

Được đem ra mần thịt theo đúng ý muốn của bà,

Và được dọn lên cùng với một đĩa xà lách trộn,

Kèm theo những vò rượu vang quê để làm trọn vẹn bữa tiệc.

Sẽ chẳng ai tin nổi nếu tôi kể lại

Thầy tu Timothy đã tỏ ra đói khát đến nhường nào;

Thật là một niềm vui sướng khi chỉ cần nhìn thầy ăn,

Với hàm răng trắng lóa ló dạng qua bộ râu hung đỏ,

Khuôn mặt rạng rỡ và đỏ bừng vì rượu và thịt,

Cùng đôi mắt tinh ranh cứ đảo qua đảo lại, cười cợt và đưa tình!

Chúa ơi! Thầy tuôn dòng rượu vang đỏ thẫm vào cổ họng

Tựa như thứ rượu của làng quê ấy là thức uống thần thánh vậy!

Và suốt thời gian đó, thầy huyên thuyên không dứt,

Kể những câu chuyện vui nhộn với niềm hân hoan tràn trề

Chẳng hề suy giảm mà ngày càng rôm rả hơn,

Và cười lớn cứ như thể thầy đã mất trí đến nơi,

Đồng thời lắc lư bộ râu đỏ xoăn tít như một nhúm lông cừu,

Và liên liếc nhìn bà Cicely bằng những ánh mắt đưa tình

Đến mức Gilbert bắt đầu cảm thấy tức giận với vị khách của mình,

Và cất lời bày tỏ cơn phẫn nộ đang dâng trào.

"Cha kính yêu," hắn nói, "chúng ta dễ dàng nhận thấy

Việc xác thịt phải chịu đựng sự hành xác là cần thiết

Và đúng đắn biết bao đối với một số người.

Nhưng sự thả cửa mà cha dành cho nó vào tối nay,

Sau một thời gian dài tu hành khổ hạnh, đã chứng minh rõ với con rằng

Sức chống cự của cha trước cám dỗ quả thực rất mong manh,

Và cho thấy mối hiểm họa khủng khiếp mà cha đang đối mặt

Về nguy cơ tái phạm trọng tội của mình."

"Sáng mai, khi mặt trời vừa mọc,

Cha hãy quay về tu viện đi, và đừng quên

Việc ăn chay cũng như đánh roi phạt xác, bởi vì cha đang gặp

Nguy cơ lớn sẽ biến lại thành lừa một lần nữa,

Vì da thịt tu sĩ và da thịt lừa vốn là một;khôn hồn thì đừng có nán lại đây lâu hơn nữa,

Trừ khi cha muốn những trận đòn roi

Sẽ được giáng xuống bởi những bàn tay không hề nương nhẹ tấm da của cha đâu."

Khi vị tu sĩ nghe những lời đó, sắc mặt bỗng tái mét

Rồi lại ửng hồng lên, nhanh như chớp giật trong không trung,

Cho đến khi toàn thân thầy đỏ bừng từ đầu đến chân,

Và thậm chí cả mảng trọc trên mái tóc hung đỏ của thầy

Cũng chuyển từ màu trắng bệch thường thấy sang đỏ rực!

Lão già đã chìm vào giấc ngủ trên chiếc ghế của mình.

Thế rồi tất cả đều lui về phòng, chìm sâu vào giấc ngủ

Mê mệt và bất tỉnh nhân sự.

Họ ngủ say cho đến khi rạng đông ló dạng,

Đến lúc lẽ ra gà gáy nhưng lại chẳng thấy gà gáy,

Bởi vì họ đã giết con gà trống óng mượt kia

Và ăn thịt nó vào bữa tối mất rồi, như bạn đã biết đấy.

Vị tu sĩ thức dậy từ sớm và tâm trạng rất phấn khởi,

Và sau khi điểm tâm xong, liền vội vã lên đường,

Cứ như thể thầy đang nghe tiếng chuông cầu kinh sớm ở đằng xa,

Và chẳng còn nhiều thời gian để nói lời từ biệt.

Buổi sáng thật trong lành như hơi thở của đàn bò sữa;

Hương thơm của các loài thảo mộc hòa quyện cùng làn hương ngọt ngào

Tỏa ra từ nhựa cây thông;

Một lớp sương mù lãng đãng trong không khí báo hiệu trời sắp oi bức;

Mặt trời nhô lên trên dãy Apennine,

Và tất cả những thung lũng mờ sương dưới chân núi

Đang ngập tràn tiếng chim ca hót say sưa,

Tiếng người nói chuyện, tiếng chuông reo, và tiếng bò rống.

Tất cả những điều đó đối với Thầy tu Timothy đều chẳng có nghĩa lý gì;

Thầy chẳng màng tới phong cảnh thiên nhiên, và trí tưởng tượng bận rộn của thầy

Cũng chẳng tìm thấy thứ nó đang khao khát ở đây;

Nhưng khi nhìn thấy những bức tường tu viện hiện ra,

Và làn khói từ những ống khói nhà bếp bốc lên cao

Rồi cuộn tròn vào bầu khí quyển,

Thầy liền rảo nhanh những bước chân chậm chạp của mình, tựa như một con thú

Đánh hơi thấy chuồng trại cách xa ít nhất cả dặm đường.

Và khi bước qua cổng tu viện,

Thầy nhìn thấy ngay ở khoảng sân đó con lừa đang đứng

Vẫy vẫy đôi tai và ra chiều ngóng đợi,

Hệt như lúc thầy tìm thấy nó đứng chờ trong rừng;

Và thầy liền tâu với Viện phụ rằng, để làm giảm bớt

Những công việc lao động hằng ngày của các tu sĩ trong tu viện,

Chủ nhân của nó, một người giàu có và tiết kiệm,

Đã hiến cúng nó cho tu viện như một món quà.

Và từ đó, vị Viện phụ đã dành nhiều ngày liền

Trăn trở về vấn đề nghiêm túc này trong tâm trí,

Xem xét nó từ nhiều khía cạnh khác nhau,

Với hy vọng tìm ra được một lối thoát an toàn cho sự việc;

Nhưng ngài lại sợ thiên hạ dị nghị điều ra tiếng vào,

Nếu tu viện lại đi nhận những món quà biếu kiểu này,

Rồi bắt những vị tu sĩ lười biếng phải cưỡi lên lưng

Những con vật thồ hàng vốn dành cho việc cõng đồ.

Thế rồi, để tránh mọi điều tiếng tai vạ kiểu đó,

Và bịt miệng những kẻ hay xoi mói chê bai, ngài liền ban hành quyết định

Sẽ giải quyết dứt điểm câu chuyện rườm rà này

Và bán con lừa đi nhanh chóng nhất có thể,

Nhờ đó vừa đỡ tốn kém chi phí nuôi dưỡng nó,

Lại vừa tích góp được chút ít cho những lúc khó khăn.

Thế là ngài sai người đem nó ra cái chợ phiên gần đó,

Và trút bỏ được mọi gánh nặng lẫn phiền toái cho nhẹ người.

Bấy giờ tình cờ làm sao, theo lời một số người nói,

Hoặc có lẽ người khác sẽ gọi đó là định mệnh,

Gilbert cũng có mặt ở chợ phiên; và nghe thấy tiếng lừa kêu ò ó o,

Hắn liền bước lại gần hơn và nhận ra đó chính là nó,

Rồi thì thầm vào tai con vật: "Ối giời ơi!

Hỡi cha kính yêu, con thấy cái thân xác bướng bỉnh kia

Đã biến cha trở lại thành một con lừa rồi,

Và mọi lời khuyên răn của con đều trở thành công cốc."

Con lừa, khi cảm nhận được hơi thở phả vào tai mình,

Không hề quay đầu lại nhìn, mà chỉ lắc đầu,

Cứ như thể nó không hề vui vẻ gì khi nghe những lời đó,

Và phủ nhận tất cả những gì vừa được nói ra.

Điều này khiến Gilbert càng cất cao giọng hơn:

"Ta thừa nhận ra ngươi đấy; lông của ngươi có màu đỏ hung cơ mà;

Đừng có chối cãi nữa; bởi ngươi chính là một

Hắn là tu sĩ dòng Phan-xíc-cô, và tên là Timothy chứ còn ai vào đây nữa."

Con lừa, dẫu cho bí mật lúc này đã bị phơi bày,

Vẫn vô cùng bướng bỉnh và lại lắc đầu nguầy nguậy;

Cho đến khi một đám đông túm tụm lại xung quanh

Để lắng nghe cuộc đối thoại giữa hai kẻ này;

Và họ cất tiếng hò reo inh ỏi

Khi Gilbert cố gắng giải thích rõ ràng sự tình,

Đồng thời chế nhạo và giễu cợt hắn suốt cả ngày trời

Bằng những tràng cười cợt, những lời mỉa mai và dăm câu hát nghêu ngao.

"Nếu đây thực sự là Thầy tu Timothy," họ hô lên,

vây quanh con vật và nói,

"Hãy mua nó đi, và cho nó ăn những thảm cỏ non mượt nhất;

Ngươi không thể làm gì quá đáng cho một kẻ đã trải qua thử thách

Đến mức bị biến đổi thành lừa tới hai lần đâu."

Thế là bác nông dân Gilbert chất phác đành mua lại nó, rồi tháo cởi

Sợi dây cương, và băng qua núi non cùng đầm lầy

Hắn dắt nó lủi thủi đi về nhà, miệng lẩm bẩm suốt dọc đường

Về lối sống cư xử đúng mực và một tâm hồn an nhiên tự tại.

Bọn trẻ nhìn thấy họ đang đi tới, liền chạy ùa ra,

Hò reo vui sướng và ôm chầm lấy cổ,—

Không phải ôm cổ Gilbert đâu, mà là ôm cổ con lừa ấy,—nhảy múa xung quanh nó,

Và kết những vòng hoa xanh tươi để trang hoàng

Cho thân thể thiêng liêng của nó; bởi vì một lần nữa, tình cờ thay,

Cảm xúc trẻ thơ của chúng hoàn toàn bản năng và không chút kiềm chế,

Nên chẳng thể nào phân biệt nổi

Đâu là một con lừa và đâu là một tu sĩ áo xám.

"Ôi Thầy tu Timothy," lũ trẻ gọi vang,

"Thầy đã trở về với chúng em y như trước đây rồi;

Chúng em đã sợ hãi biết bao, tưởng rằng thầy đã chết

Và chúng em sẽ chẳng bao giờ được gặp lại thầy nữa."

Và rồi chúng hôn lên vầng trán có đốm sao trắng của nó,

Thứ mà nó mang trên đầu hệt như một vết bớt hay huy hiệu,

Đồng thời vỗ về vào cổ và mặt nó,

Và thốt lên hàng ngàn điều đáng yêu bằng giọng điệu ngây thơ của trẻ nhỏ.

Kể từ đó về sau và mãi mãi về sau, nó được gọi với cái tên

Là Thầy tu Timothy, và luôn sống một cuộc đời

Xa hoa sung túc, cho đến khi nó trở nên

Hư hỏng vô ơn vì được nhồi nhét quá nhiều ngô và cỏ khô,

Và trở nên vô cùng hung dữ. Đến lúc ấy, với giọng đầy tức giận,

Gilbert tội nghiệp tự vực lại tinh thần và thốt lên một ngày nọ:

"Khi sự tử tế chân thành bị hiểu lầm một cách tai hại

Thì một vài roi đòn có lẽ sẽ mang lại điều tốt lành đấy."

Những thói hư tật xấu của nó thì kể ra đây sẽ rất dài;br>Trong số đó có một tật xấu mà nó hay mắc phải

Là cứ hễ thấy người già hay trẻ nhỏ đi qua là lại hất tung chân đá hậu,

Đứt cả dây cương, cắm cổ chạy như điên dại

Khắp các đồng cỏ, bãi bồi, rừng cây và đồi hoang,

Cùng vô số những thói hư tật xấu tệ hại chẳng kém gì khác;

Nhưng tồi tệ nhất trong số đó là việc xé chuồng xổng ra ngoài

Vào ban đêm, để rồi tàn phá nát bét cả vạt vườn trồng bắp cải.

Thế là Thầy tu Timothy lại một lần nữa phải quay trở lại

Với cuộc đời lao động vất vả và khốn khổ ngày xưa;

Nó bị đánh đập còn tơi bời hơn cả trước kia.

Và giờ đây, thay vì sự thoải mái và những lời ve vuốt,

Thứ chờ đợi nó là muôn vàn nhọc nhằn cùng những thử thách đắng cay;

Và khi nỗi nhọc nhằn tăng lên thì phần ăn của nó lại càng thưa thớt đi,

Cho đến tận lúc vị thần an ủi vĩ đại mang tên Cái Chết,

Đã chấm dứt mọi nỗi thống khổ của nó cùng hơi thở cuối cùng.

Tiếng khóc than vang lên trời khi nó qua đời;

Và chủ yếu là vì nó chết mà không chịu ăn năn hối cải;

Bà Cicely thì sụt sùi khóc lóc, lũ trẻ thì ré lên thảm thiết,

Cụ già vẫn hoài niệm khôn nguôi về sự kiện

Trong cuộc chiến tranh với người Pháp ngày trước, còn Gilbert thì cứ ca ngợi mãi

Muôn vàn đức tính tốt đẹp của nó mỗi khi đi qua đi lại,

Và cất lời: "Xin Chúa hãy tha thứ cho Thầy tu Timothy,

Và gìn giữ chúng con tránh xa tội ác của thói phàm ăn."