Phú Bật và Văn Ngạn Bác cáo từ rời đi, trong Ngự thư phòng chỉ còn lại Phạm Ninh và Triệu Húc. Triệu Húc chắp tay sau lưng đi vài bước, nói: "Vừa rồi Phạm Tướng công nói, thép tinh muốn đưa vào sử dụng quy mô lớn trong quân đội phải cần hai ba năm nữa, việc này liệu có ảnh hưởng đến tác chiến của chúng ta với quân Liêu ở giai đoạn hiện tại hay không?"

Phạm Ninh hơi khom người đáp: "Bệ hạ, thép tinh muốn thay thế hoàn toàn sắt sống thông thường trong quân đội, ít nhất phải mất tám đến mười năm, hơn nữa còn cần sản lượng sắt tinh đủ lớn. Hiện tại, sản lượng sắt tinh ở Bắc Đảo có thể đáp ứng nhu cầu của Nỗ viện, mấu chốt là triều đình phải hạ quyết tâm khai phá Nam Đại Lục."

Triệu Húc nói: "Vừa rồi Phú Tướng công cũng nói, khai phá Nam Đại Lục cần một khoản đầu tư ban đầu rất lớn, hiện tại triều đình không lấy ra được tài lực lớn đến thế."

Phạm Ninh khẽ cười: "Ý ngoài lời của Phú Tướng công chính là ám chỉ vi thần đi thuyết phục Thái hậu, để Thái hậu rút tiền từ nội khố ra đầu tư vào Nam Đại Lục, như vậy họ sẽ không có ý kiến gì. Nếu tài lực không đủ, vi thần có thể đi khuyên can Thái hậu."

Triệu Húc trầm ngâm một lát rồi lại nói: "Hiện nay nhân khẩu ở Nam Đại Lục đã đạt hai mươi vạn, có thể nào khai thác quặng sắt trước, bắt đầu luyện chế, sau đó tùy theo nhân khẩu tăng lên mà sản lượng dần dần lớn mạnh hay không?"

"Khai thác quặng trước thì được, nhưng muốn bắt tay vào luyện chế, e rằng còn cần sự phối hợp của thợ thủ công."

Phạm Ninh dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Nam Đại Lục muốn trở thành nguồn tài phú vĩnh cửu của Đại Tống, không bị người ngoài dòm ngó chiếm lĩnh, nơi đó ít nhất cần hơn năm triệu dân, chia làm hai đạo, xây dựng mười phủ, dùng ba mươi năm để hoàn thành. Việc khai cương thác thổ của Bệ hạ tất sẽ lưu danh thiên cổ, được hàng vạn triệu dân tộc Hán kính ngưỡng."

Triệu Húc dù sao cũng còn trẻ, được Phạm Ninh khích lệ một phen, trong lòng huyết khí sôi trào, ông chậm rãi gật đầu: "Đây cũng là tâm nguyện của trẫm!"

Từ Ngự thư phòng bước ra, Phạm Ninh vừa đi khỏi Tử Vi điện, một hoạn quan đang đợi ở đó tiến lên hành lễ nói: "Phạm Tướng công, Thái hậu triệu kiến!"

Phạm Ninh vốn cũng định xin gặp Thái hậu, nhưng không phải lúc này, ông cần trở về suy nghĩ một chút, không ngờ Tào Thái hậu lại muốn gặp ông.

Phạm Ninh bất đắc dĩ, đành phải theo hoạn quan đi về phía Từ An cung.

Một lát sau, Phạm Ninh được dẫn vào thiên điện, Tào Thái hậu ngồi sau một tấm mành trúc, đã đợi ông từ lâu.

Phạm Ninh tiến lên quỳ xuống hành đại lễ bái kiến: "Vi thần Phạm Ninh xin vấn an Thái hậu!"

"Tiểu Phạm Tướng công miễn lễ bình thân!"

"Tạ ơn Thái hậu!"

Phạm Ninh đứng dậy sang một bên, Tào Thái hậu lại cười nhạt: "Phạm Tướng công, chúng ta đã lâu không gặp, ngược lại Chu Vương phi thường xuyên vào cung bầu bạn cùng ai gia."

"Là vi thần sơ suất, vi thần nên thường xuyên đến thăm hỏi trưởng bối."

Tào Thái hậu cười hỏi: "Khoảng thời gian này Tiểu Phạm Tướng công đang bận việc gì?"

"Bẩm Thái hậu, vi thần đang bận bịu chuẩn bị chiến tranh với nước Liêu, đồng thời trù tính công việc ở Nam Đại Lục."

"Ai gia vẫn luôn xem báo, về cục diện nước Liêu, trên báo có đủ loại thuyết pháp, ai gia có chút mơ hồ, Tiểu Phạm Tướng công thấy thế nào?"

"Thái hậu, quan hệ giữa Tống và Liêu hiện nay có thể hiểu là sự bình yên trước cơn bão lớn, hai bên đều đang tích tụ lực lượng, chờ đợi thời khắc quyết chiến cuối cùng tới."

"Sự bình yên trước cơn bão, ví von này có phải hơi đáng sợ không, có nghiêm trọng đến thế sao?"

Phạm Ninh khẽ cười: "Thái hậu sẽ không thực sự tin vào những bài viết trên báo đấy chứ? Nước Liêu sợ hãi, khuất phục, nhưng lại vì sĩ diện mà không dám cầu xin chúng ta?"

"Rất nhiều bài báo đều cho rằng như vậy."

Phạm Ninh lắc đầu: "Đó là vì người viết bài không hiểu nước Liêu, cũng không hiểu người Khiết Đan. Họ là loài sói, họ sẽ nhẫn nhịn, sẽ trốn tránh một bên, tùy thời tập kích chúng ta. Có lẽ vì thất bại mà buộc phải rời bỏ quê hương, nhưng họ tuyệt đối sẽ không khuất phục."

"Vậy chúng ta nên đối phó thế nào?"

"Thái hậu, chỉ có tích cực chuẩn bị chiến tranh, nghiên cứu vũ khí tốt hơn và mạnh mẽ hơn. Tin rằng trong vòng hai năm, hai nước Tống - Liêu tất sẽ quyết chiến một phen."

Im lặng một lát, Tào Thái hậu chậm rãi nói: "Lời ngươi nói chắc là đúng, ngươi làm ai gia cảm thấy rất an ủi, ít nhất Đại Tống vẫn còn người tỉnh táo."

Phạm Ninh do dự một chút, Tào Thái hậu lập tức nhận ra, mỉm cười: "Có lời gì ngươi cứ nói thẳng."

"Thái hậu, về việc chi tiêu của nội khố."

Tào Thái hậu bật cười: "Phạm Tướng công là cần tiền tài của nội khố để chuẩn bị chiến tranh sao?"

"Khởi bẩm Thái hậu, chuẩn bị chiến tranh đã có Tả Tàng khố hỗ trợ, tạm thời không cần nội khố viện trợ, nhưng khai phá Nam Đại Lục cần một lượng đầu tư ban đầu rất lớn, mà tài chính triều đình đang eo hẹp."

Tào Thái hậu trầm ngâm hỏi: "Khai phá Nam Đại Lục thực sự quan trọng đến thế sao?"

Phạm Ninh thở dài: "Thái hậu cũng tận mắt nhìn thấy sự thay đổi của Đại Tống, lượng lớn tài phú hải ngoại đã xoay chuyển cuộc khủng hoảng tài chính kéo dài nhiều năm của triều đình, lương thực hải ngoại đã thay đổi tình trạng sinh tồn của bách tính tầng lớp dưới. Nếu thực sự không sống nổi, ít nhất vẫn có thể di cư ra hải ngoại làm địa chủ, cũng không ai muốn tạo phản. Nam Đại Lục là một vùng đất giàu có rộng lớn, nếu khai phá ra, có thể trong hàng trăm năm liên tục cung cấp tài phú cho Đại Tống, để bảo đảm Đại Tống trường trị cửu an."

Tào Thái hậu không lập tức bị thuyết phục, bà suy nghĩ một chút rồi nói: "Nếu vì muốn có được lợi ích hàng trăm năm, thì đầu tư cũng nên là một quá trình lâu dài, chẳng phải sao?"

"Thái hậu nói có lý, nhưng quặng sắt chất lượng cao ở Nam Đại Lục có thể tạo ra vũ khí thép tinh sắc bén nhất, hiện tại lại là việc cấp bách. Hy vọng Thái hậu tin tưởng vi thần, dốc sức ủng hộ việc khai phá Nam Đại Lục."

Tào Thái hậu trầm tư rất lâu: "Thế này đi! Ngươi viết một bản kế hoạch di cư đầu tư hoàn chỉnh, nếu phương án khả thi, ai gia sẽ cân nhắc."

Phạm Ninh vừa về đến phủ, quản gia liền đón lên nói: "Lão gia, Chu tam lão thái gia buổi chiều có phái người qua, mời ngài có thời gian thì ghé qua một chút."

"Ông ấy có nói là có chuyện gì không?"

"Hình như là người ở Bắc Đảo tới."

Phạm Ninh gật đầu: "Ta biết rồi!"

Quản gia hành lễ rồi đi, Phạm Ninh đi vào thư phòng, lấy một cuộn giấy hoàng ma, trầm ngâm một chút rồi cầm bút viết.

Những năm này ông luôn cố gắng hết sức thúc đẩy khai phá Nam Đại Lục. So với Lữ Tống phủ và Bảo Châu, tiến độ của Nam Đại Lục vẫn quá chậm. Khoảng cách xa xôi có lẽ là một nguyên nhân, nhưng Phạm Ninh cho rằng sự không coi trọng của Chính trị đường mới là lý do chính. Nam Đại Lục không thể lập tức thấy hiệu quả như Côn Châu và Lữ Tống phủ, nhanh chóng chuyển về nguồn vàng bạc liên tục, cần đầu tư lâu dài và chờ đợi mòn mỏi. Chính trị đường vốn dĩ keo kiệt về tài lực sao nỡ bỏ ra khoản đầu tư lớn như vậy.

Khó khăn lắm hôm nay mới thuyết phục được Thiên tử, dưới áp lực của Thiên tử, Chính trị đường cũng buộc phải đồng ý tăng cường và đẩy nhanh việc khai phá Nam Đại Lục. Nhưng tài lực cần cho đầu tư vẫn là vấn đề lớn. Chính trị đường không lấy ra được, vậy thì thuyết phục Thái hậu dùng số tài phú lớn tích lũy trong nội khố để đầu tư khai phá Nam Đại Lục chính là trọng tâm của lần khai phá này.

Phạm Ninh thực ra cũng biết cách thuyết phục Tào Thái hậu. Tào Thái hậu phản đối mạnh mẽ biến pháp, vậy thì khai phá Nam Đại Lục có thể làm suy yếu nền tảng của biến pháp; Tào Thái hậu quan tâm sự trường trị cửu an của Đại Tống, vậy thì tài phú của Nam Đại Lục có thể chống đỡ sự ổn định của vương triều Tống; Tào Thái hậu quan tâm bách tính tầng lớp dưới, vậy thì việc khai phá Nam Đại Lục có thể cho họ một con đường sống, v.v... Đó đều là việc công. Còn về tình cảm riêng tư, Phạm Ninh cũng có thể chạm đến nơi mềm yếu trong lòng Tào Thái hậu.

Ví dụ, Tào Thái hậu rất khó không quan tâm đến sự phát triển của Tào gia, vậy thì việc khai phá Nam Đại Lục đối với sự chống đỡ Nam Đảo là vô cùng quan trọng, ít nhất khi Nam Đảo xảy ra khủng hoảng, có thể nhận được sự hỗ trợ mạnh mẽ từ Nam Đại Lục.

Dù là công hay tư, Phạm Ninh tin rằng bản báo cáo của mình đều có thể làm lay động Tào Thái hậu.

Sau đó là soạn thảo kế hoạch đầu tư. Việc đầu tư sớm vào Nam Đại Lục chủ yếu tập trung vào an trí di dân, chiêu mộ lao công và cung ứng dài hạn vật tư nhu yếu phẩm. Phạm Ninh đã tính toán, một lao công Nhật Bản một năm cần ba mươi quan tiền, mười vạn lao công một năm là ba trăm vạn quan. Nếu là khai thác mỏ, một mỏ lớn có mười vạn thợ mỏ là con số tối thiểu.

Còn di dân, mỗi hộ gia đình triều đình phải chi trả một lần hai mươi quan tiền phí an gia. Nếu đợt đầu là mười vạn hộ, đó là hai trăm vạn quan. Sau khi đến Nam Đại Lục còn phải an trí, còn phải lo chuyện ăn uống, đây lại là một khoản chi lớn. Vì vậy Phạm Ninh cân nhắc năm đầu tiên di dân mười vạn hộ, chiêu mộ mười vạn thợ mỏ Nhật Bản, vậy ít nhất cần khoản chi từ tám trăm vạn quan đến một ngàn vạn quan.

Lúc này, cửa mở, Chu Bội bưng một chén trà đi vào.

"Phu quân đang viết tấu chương sao?" Chu Bội đặt chén trà lên bàn cười hỏi.

Phạm Ninh đặt bút xuống, bưng chén trà lên cười khổ: "Thái hậu cho ta một bài thi, muốn bà ấy lấy tiền từ nội khố ra ủng hộ khai phá Nam Đại Lục, không dễ chút nào!"

"Không đâu! Thái hậu từng đích thân nói với thiếp, bà ấy rất ủng hộ việc khai phá Nam Đại Lục, bà ấy còn nói, tiến độ phát triển của Nam Đại Lục quá chậm."

Phạm Ninh sửng sốt, vội hỏi: "Khi nào bà ấy nói với nàng?"

Chu Bội suy nghĩ một chút: "Hơn một tháng trước thôi! Lúc đó phu quân còn đang tác chiến ở U Châu."

"Nàng xác định bà ấy nói là Nam Đại Lục, chứ không phải Nam Đảo?"

"Phu quân——" Chu Bội kéo dài giọng: "Tất nhiên là Nam Đại Lục, thiếp không đến mức ngay cả Nam Đại Lục và Nam Đảo cũng không phân biệt được chứ!"

"Vậy thì lạ thật, đã ủng hộ khai phá Nam Đại Lục, tại sao chiều nay thái độ của bà ấy lại mơ hồ như vậy?"

"Thực ra không mâu thuẫn!"

Chu Bội liếc nhìn bản báo cáo trên bàn, mỉm cười nhẹ nhàng: "Đã Thái hậu ra đề bài cho chàng, thì đã biểu lộ thái độ của bà ấy rồi."

Phạm Ninh gãi đầu cười: "Nói đúng lắm, nếu bà ấy không có chút hứng thú nào với Nam Đại Lục, ta cũng sẽ không có cơ hội ngồi đây làm bài thi rồi."

Phạm Ninh đứng dậy: "Ta phải đi một chuyến chỗ tam tổ phụ, hình như người ở Bắc Đảo tới."