Quân Liêu sử dụng thang công thành do thợ chuyên nghiệp chế tạo, vô cùng kiên cố, trên đỉnh còn có hai chiếc móc sắt khổng lồ, bám chặt vào tường thành khiến quân Tống rất khó chặt đứt. Người Hán trong quân Liêu cũng kế thừa sự hung hãn của người Liêu, họ bất chấp tất cả leo lên đầu tường, nhưng thứ đón chờ họ lại là gỗ lăn đá tảng từ trên cao dội xuống. Những khối đá nặng ba bốn mươi cân cùng những đoạn gỗ thô dài ba thước rơi xuống như mưa đá, khiến binh lính trên thang công thành hét thảm rồi ngã nhào xuống đất.

Hàng chục chiếc thang công thành đều nổ ra những trận chiến khốc liệt tương tự, binh lính Tống ẩn nấp trên các "mã diện" (công trình phòng thủ nhô ra khỏi tường thành), bắn tên vào lưng những toán quân Liêu đang leo thành.

Trong chốc lát, trên thành dưới thành tên bay như mưa, những mũi tên dày đặc khiến người ta không sao thở nổi.

"Hu—" Tiếng tù và của đại quân Liêu vang lên, lại có thêm năm ngàn bộ binh xông tới, nâng tổng số quân Liêu công thành lên tới mười lăm ngàn người, trừ đi số thương vong các loại, hiện còn chưa đầy mười ba ngàn quân.

Quân Liêu công thành dần tập trung về hai góc Tây Nam và Tây Bắc. Nơi đây không thể bày binh bố trận, dù là máy bắn đá hay cung nỏ đều thưa thớt hơn những chỗ khác. Quân Liêu phát hiện ra điểm yếu này nên lũ lượt kéo về hai góc đó.

Hơn ba mươi chiếc thang công thành tập trung tại hai khu vực này. "Ầm! Ầm!" Hai chiếc thang công thành kiểu "phản kéo" lao tới, phần đỉnh tì chặt vào tường thành, hai bên có hàng chục người cùng kéo dây thừng, một chiếc thang dài đầy ắp binh lính dựng đứng lên, áp sát trực diện vào đầu tường. Ưu điểm lớn nhất của loại thang phản kéo này là lược bỏ được quá trình leo trèo, xuất hiện ngay trên đầu tường trong một bước.

Nhược điểm là cồng kềnh, hơn nữa cần một điểm tựa lực, thông thường sau khi tì vào tường thành, hàng chục người phải cùng kéo ngược về phía sau.

Loại thang phản kéo này triều Tống cũng có, nhưng của triều Tống là vũ khí công thành cỡ lớn, được lắp tám ròng rọc, dùng xích sắt để kéo, đồng thời có thể đưa ba hàng với hơn bốn mươi người lên thành, tiên tiến và mạnh mẽ hơn nhiều so với thang công thành của nước Liêu.

Binh lính Tống đã sớm chuẩn bị, khi chiếc thang phản kéo vừa áp sát tường thành, hàng chục ngọn giáo cùng đâm tới, ba tên lính trên cùng lập tức bị đâm chết, hét thảm ngã xuống dưới.

Ngay sau đó, hơn mười vò gốm chứa đầy dầu hỏa được ném xuống. Vò gốm vỡ tan, dầu hỏa tưới đẫm thang công thành và binh lính, vài bó đuốc ném xuống, chiếc thang lập tức bốc cháy, hơn hai mươi tên lính trên thang cũng bị bén lửa, lũ lượt hét thảm nhảy xuống hào nước bao quanh thành.

Lúc này, góc Tây Nam và Tây Bắc đã tập trung gần một vạn quân. Tào Văn Tĩnh thấy thời cơ đã chín muồi, liền ra lệnh: "Phóng Thiết Hỏa Lôi về phía góc Tây Nam và Tây Bắc!"

Hơn ba mươi quả Thiết Hỏa Lôi đã châm ngòi được máy bắn đá cỡ nhỏ liên tiếp ném ra ngoài thành. Tầm bắn của loại máy bắn đá cỡ nhỏ này vào khoảng trăm bước, vừa vặn rơi trúng nơi binh lính công thành đông đúc nhất.

"Nằm rạp xuống!" Có tiếng người trên thành hét lớn.

Binh lính Tống trên đầu tường vội vàng bịt tai ngồi xổm xuống. Chỉ nghe một loạt tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên, lửa bắn tung tóe, khói đen cuồn cuộn bay lên, sóng xung kích mạnh mẽ cùng mảnh sắt, đinh sắt bắn ra tứ phía. Máu thịt bay tung, chân tay văng khắp nơi, tiếng hét thảm thiết bị tiếng nổ át đi. Hàng trăm kỵ binh cách đó trăm bước cũng bị vạ lây, chiến mã ngã gục, kỵ binh té nhào, tường thành cũng rung chuyển theo, binh lính trên thang công thành đều rơi xuống, toàn bộ khu vực ngoài thành bị khói thuốc súng nồng nặc bao phủ.

Chủ tướng quân Liêu là Da Luật Côn Bình cùng đám kỵ binh quan chiến từ xa đều kinh ngạc đến ngây người. Họ đương nhiên biết đây là hỏa khí của quân Tống, nhưng chưa từng thấy loại hỏa khí nào mạnh mẽ đến thế.

Da Luật Côn Bình không chút do dự hạ lệnh: "Khua chiêng thu quân!"

"Cắc! Cắc! Cắc!"

Tiếng chuông dồn dập vang lên, quân Liêu rút lui như thủy triều. Nhưng điều khiến Da Luật Côn Bình càng thêm kinh hãi là chỉ có hơn sáu ngàn người rút về được, hơn ba mươi quả Thiết Hỏa Lôi của quân Tống vậy mà đã làm chết và bị thương hơn bốn ngàn người.

Trên thực tế, số binh lính thực sự bị nổ chết chỉ hơn một ngàn người, phần lớn đều bị chấn động mà chết. Đây là lần đầu tiên Thiết Hỏa Lôi được sử dụng trên chiến trường Tống-Liêu, binh lính Liêu chưa có kinh nghiệm, nếu có thể kịp thời nằm rạp xuống đất, tránh được sự chấn động của sóng xung kích thì số người chết e rằng sẽ giảm đi một nửa.

Số người tử trận lần này phần lớn là binh lính gốc Bột Hải, họ đứng ở phía sau, Thiết Hỏa Lôi rơi đúng vào đội hình của họ, khiến gần ba ngàn người thiệt mạng.

Da Luật Côn Bình thấy sĩ khí sa sút, không nên tái chiến, lập tức quát lệnh: "Toàn quân rút về đại doanh!"

Trong tiếng trống trầm đục, quân Liêu chậm rãi rút lui về đại doanh cách đó mười dặm.

Trên đầu tường quân Tống, tiếng hoan hô vang dậy khắp nơi.

Vương Tuyển có chút hưng phấn nói: "Có Thiết Hỏa Lôi trấn giữ thành trì, chúng ta chẳng còn sợ gì quân Liêu nữa!"

Tào Văn Tĩnh thản nhiên nói: "Thiết Hỏa Lôi tuy là lợi khí thủ thành, nhưng nếu chúng ta quá ỷ lại vào nó, một khi quân Liêu tìm ra cách phòng ngự, uy lực của Thiết Hỏa Lôi sẽ không còn lớn như ngày hôm nay nữa."

"Làm sao để phòng ngự Thiết Hỏa Lôi, tướng quân có biết không?"

Tào Văn Tĩnh gật đầu: "Phạm tướng công từng nói với mọi người, nếu có thể kịp thời nằm rạp xuống đất trước khi Thiết Hỏa Lôi phát nổ, dùng thuẫn bài che chắn cơ thể, hiệu quả sát thương sẽ giảm đi hơn một nửa."

Vương Tuyển thở dài: "Hy vọng quân Liêu không tìm ra cách phòng ngự nhanh đến thế!"

Tào Văn Tĩnh mỉm cười, thấy địch quân đã đi xa, liền quay đầu ra lệnh: "Xuất thành dọn dẹp chiến trường, binh lính Hán quân Liêu bị thương có thể cứu chữa, những kẻ khác giết sạch!"

Cổng thành mở ra, cầu treo chậm rãi hạ xuống, hai ngàn binh lính lao ra ngoài, dọn dẹp chiến lợi phẩm hữu dụng, cứu chữa thương binh, đốt xác và chôn cất tử thi.

Trận công thành đầu tiên, quân Liêu thất bại với cái giá phải trả là tám ngàn thương vong. Một con bồ câu đưa thư từ đầu tường bay vút lên trời, hướng về thành Hà Gian mà bay tới.

Đêm xuống, Da Luật Côn Bình ở trong đại trướng lòng đầy bồn chồn lo lắng. Là Nam Viện Xu Mật Phó sứ, ông ta đã hiểu loại lợi khí quân Tống dùng hôm nay chính là Thiết Xác Hỏa Lôi trong truyền thuyết. Đồng thời, ông ta cũng tận mắt chứng kiến uy lực mạnh mẽ của nó, chỉ một trận nổ đã khiến hơn bốn ngàn quân Liêu tan thành mây khói, hai vạn bộ binh chỉ còn lại một vạn hai ngàn người. Bước tiếp theo phải làm sao?

Tiếp tục công thành, hay rút quân? Hay là từ bỏ thành Bảo Tắc, trực tiếp đi tới phủ Hà Gian hợp quân với Đông Lộ quân?

Tiếp tục công thành, Da Luật Côn Bình đã không còn can đảm. Ông ta không biết trong thành còn bao nhiêu Thiết Hỏa Lôi, nếu lại tới một trăm quả nữa, e rằng bộ binh sẽ toàn quân bị diệt, rủi ro to lớn này ông ta không gánh nổi.

Thực ra ý định ban đầu của Da Luật Côn Bình là rút lui, nhưng rút lui tất sẽ bị Thiên tử Da Luật Hồng Cơ trừng phạt nghiêm khắc. Nhưng nếu không rút lui, vòng qua thành để tới phủ Hà Gian thì phải bỏ lại toàn bộ quân nhu, ông ta không mất nổi cái mặt mũi này, chủ soái cũng không cho phép.

Da Luật Côn Bình chắp tay đi đi lại lại vài vòng, ông ta chợt nghĩ ra một cách. Đã không có đường ở vùng hoang dã, vậy thì đầm nện ra một con đường, chỉ mười mấy dặm, vòng quanh thành, chậm nhất mười ngày nửa tháng là xong, như vậy quân nhu có thể đi qua được.

Sáng sớm hôm sau, ba vạn kỵ binh rời khỏi đại doanh, hướng về phía Đông Bắc. Phía Bắc huyện Bảo Tắc hầu như toàn là ruộng lúa mì, nhưng đã bỏ hoang một năm, mọc đầy cỏ dại, cộng thêm mùa xuân băng tuyết tan chảy, vùng hoang dã vô cùng lầy lội, bước một bước bùn lầy đã ngập đến cổ chân. Da Luật Côn Bình tính toán trước hết dùng kỵ binh giẫm ra hình dáng một con đường, sau đó để bộ binh đầm nện cho chặt lại.

Ý tưởng tuy hay nhưng thực hiện lại chẳng dễ dàng. Trước hết là không có công cụ đầm đất. Đầm đất thường dùng gỗ, năm sáu người dùng dây thừng kéo gỗ cùng nện xuống. Mà quân Tống thực hiện "vườn không nhà trống", trong vòng mấy chục dặm không thấy một cái cây nào. Tháo dỡ vũ khí công thành ra để đầm đất, một là không có nhiều gỗ thô như vậy, hai là vũ khí công thành bị tháo ra rồi thì làm sao? Đông Lộ quân còn đang đợi vũ khí công thành của họ đến chi viện!

Da Luật Côn Bình vẫn nghĩ ra cách: dùng đá vụn rải một con đường. Chỉ cần rải hai con đường nhỏ hẹp cho bánh xe đi là được. Nghĩ đến đây, Da Luật Côn Bình lập tức chia binh làm hai đường, một mặt lệnh ba vạn kỵ binh liên tục chạy giẫm trên đồng hoang, mặt khác lệnh ba ngàn binh lính tới Bạch Long Lĩnh cách đó mười mấy dặm về phía Nam để khai thác đá. Đó là một ngọn núi đá, không có cây cối, chỉ có đá lớn đá nhỏ.

Trên đầu tường thành phía Đông, Tào Văn Tĩnh nhìn từ xa thấy ba vạn kỵ binh đang chạy về phía quan đạo cách đó mười mấy dặm, ông cười lạnh, quay đầu ra lệnh: "Đốt phong hỏa!"

Đài phong hỏa trên đầu tường được châm lửa, lập tức bị binh lính Liêu phát hiện, có người báo cho Da Luật Côn Bình, Da Luật Côn Bình cũng ngẩn người. Quân Tống đốt phong hỏa là có ý gì?

Trong lòng Da Luật Côn Bình bỗng dấy lên cảm giác vô cùng bất an. Đúng lúc này, ông chợt cảm thấy mặt đất rung chuyển, ông sực nhớ ra điều gì, quay đầu lại nhìn, chỉ thấy một dải đen ở phía Tây đang lao thẳng về phía đại doanh của mình.

"Không xong rồi!"

Da Luật Côn Bình thét lớn, lập tức hô: "Mau lệnh kỵ binh quay về cứu viện!"

Ba vạn kỵ binh của ông ta đang giẫm đường cách đó ba mươi dặm về phía Đông, làm sao quay về nhanh thế được. Mà bộ binh lại đang chỉnh đốn mặt đường cách đó mười mấy dặm, quân thủ doanh trong doanh trại chưa đầy một ngàn người. Kỵ binh quân Tống mai phục ở vòng ngoài đã nắm bắt được thời cơ cực kỳ ngắn ngủi này.

Một vạn kỵ binh quân Tống mai phục cách đó mười dặm, nhiệm vụ của họ là "nhìn kẽ hở mà lách", tìm mọi cơ hội để tiêu diệt quân nhu lương thảo và hậu cần của địch quân.

Mười dặm cũng là biên giới cho quân do thám Liêu, hàng trăm quân do thám tạo thành một tuyến phòng thủ nhân tạo cách mười dặm, một khi có dị thường xảy ra là lập tức báo tin về đại doanh.

Khói lửa từ thành Bảo Tắc phát đi tín hiệu, một vạn kỵ binh quân Tống bất ngờ xuất kích, lao thẳng vào đại doanh quân Liêu. Trong chớp mắt, họ đã xông vào trong doanh trại. Một ngàn binh lính thủ doanh sợ hãi chạy tán loạn, hàng trăm thợ thủ công chạy không kịp bị kỵ binh quân Tống vây chặt, chém giết sạch sành sanh.

Quân Tống nhanh chóng châm lửa, đốt sạch lều trại, quân nhu và lương thảo, ngay sau đó lại như một cơn gió lao về phía Nam, đi vây quét ba ngàn binh lính Liêu đang khai thác đá.