"A Ninh, đệ vẫn còn băn khoăn chuyện di dân sao?" Trên xe ngựa, Chu Khiết mỉm cười hỏi.

Phạm Ninh gật đầu hỏi: "Cô cô, người có tin tức gì về chuyện này không?"

"Ta chỉ nghe nói đây là do Thiên tử đặc phê, nhưng có xác thực hay không thì ta không rõ."

"Thiên tử đặc phê?"

Phạm Ninh suy nghĩ một chút, đúng là có khả năng này. Trông cậy vào Chính sự đường chủ động phê chuẩn việc di dân đến đảo tư nhân thì đúng là nằm mơ. Ngoài ra còn có Tào Thái hậu, nhưng Tào Thái hậu thường tránh hiềm nghi, cùng lắm bà chỉ thuận nước đẩy thuyền phê chuẩn đề nghị này mà thôi.

Vậy tại sao sáng nay Thiên tử không nói với mình chuyện này? Có lẽ là chưa đụng đến sự kiện liên quan nên ngài cũng không nhớ ra.

Nhưng dù sao đi nữa, đây cũng là tin vui ngoài mong đợi đối với hắn.

"A Ninh, có chuyện này muốn thương lượng với đệ." Chu Khiết ngập ngừng ở ghế sau.

Phạm Ninh quay đầu cười nói: "Cô cô cứ tự nhiên."

"Mấy hôm trước, Tề nhi nói với ta, nó muốn đến Bắc Đảo."

Phạm Ninh nhanh chóng nhướng mày. Chu Tề là em rể của hắn, cậu ta muốn đi Bắc Đảo, chẳng phải em gái mình cũng phải đi theo sao? Chuyện này sao vợ mình lại không nói với hắn?

"Còn A Tĩnh thì sao? Cũng đi cùng à?"

"Tất nhiên rồi, vợ chồng chúng nó xướng tùy phụ họa, chắc chắn là đi cùng nhau."

Phạm Ninh không tỏ thái độ rõ ràng, chỉ cười nhạt hỏi: "Ở Thái học đang yên đang lành, sao lại muốn đến Bắc Đảo?"

"Nó nói ở Thái học không thú vị, ngày nào cũng đơn điệu, hơn nữa lại còn đấu đá lẫn nhau, nó tính toán không lại người khác. Lần trước Minh Nhân có trò chuyện với nó, nên nó hơi có ý định đến Bắc Đảo办 học."

Lại là Minh Nhân, cái gã âm hồn bất tán này. Nhưng Phạm Ninh cũng khó nói gì thêm, nhà tam thúc đã đi, vợ con tứ thúc cũng đã đi, tại sao em gái mình lại không thể đi chứ?

"Chuyện này để đệ tìm cơ hội nói chuyện với chúng nó, nếu thực sự muốn đi, đệ cũng không phản đối."

Nói đến đây, Phạm Ninh chợt có chút ngộ ra. E rằng đây là ý định của Chu Nguyên Phong đi! Vừa hay có sáu ngàn hộ bách tính đi theo, ít nhất phải xây ba tòa huyện thành, Chu Tề qua đó nhậm chức huyện lệnh, chẳng phải rất thích hợp sao?

Xe ngựa chậm rãi dừng lại trước cửa tòa soạn báo, Chu Khiết dẫn Phạm Ninh đi vào trong. Trên đường đi, các chấp sự đều hành lễ với Chu Khiết.

Chu Khiết vừa đi vừa giới thiệu với Phạm Ninh: "Tòa soạn chia làm hai phần trước sau, tiền quán hậu phường. Phía trước do một vị đại chấp sự phụ trách, bên dưới có hơn mười chấp sự, rồi hơn sáu mươi báo thám và hơn mười tạp vụ. Phía sau là công phường, chủ yếu phụ trách khắc bản và in ấn, còn có hai quản sự phụ trách việc phát hành báo hàng ngày và thu mua nguyên liệu."

Tòa soạn báo này cũng gần giống như tòa soạn báo đời sau, chủ yếu là chức năng giống nhau, đều cần người đảm đương. Như báo thám tương đương với phóng viên, chấp sự tương đương với biên tập, đại chấp sự chính là tổng biên tập.

Nhưng hôm nay Phạm Ninh lại hứng thú với khâu in ấn, không ngờ lại dùng máy hơi nước để in, thật sự rất tiên tiến!

Chu Khiết thấy vẻ mặt đầy mong chờ của Phạm Ninh, liền cười nhạt: "Có lẽ đệ sẽ thất vọng đấy!"

"Tại sao?" Phạm Ninh khó hiểu hỏi.

"Bởi vì in bằng máy hơi nước chỉ là chiêu trò thôi. Trong vận hành thực tế, nó cũng chẳng khác gì in thủ công, giá thành lại cao. Dùng nó còn không bằng dùng nhân công. Chúng ta chỉ bày ra ngoài phố mấy ngày để tạo hiệu ứng gây sốc, sau đó liền khôi phục in thủ công. Nếu không, chỉ riêng tiền công thuê thợ bảo trì máy hơi nước mỗi tháng đã bằng lương của mấy thợ in rồi."

"Vậy máy hơi nước còn đó không?" Phạm Ninh có chút thất vọng hỏi.

"Hôm nay vẫn còn, ngày mai là chuyển đi rồi. Minh Nhân muốn vận chuyển nó đến Bắc Đảo, bên đó cần dùng để xay bột."

Đi vào trong một nhà kho, Chu Khiết chỉ vào một cỗ máy to cỡ chiếc xe hơi, bị phủ bởi vải dầu: "Đây chính là máy hơi nước, loại khá nhỏ, do Tượng tác giám chế tạo, khá thích hợp để lắp trên tàu ba ngàn thạch."

Phạm Ninh vén vải dầu lên xem, quả nhiên nhỏ hơn nhiều so với máy hơi nước ban đầu. Máy hơi nước đời đầu to như một chiếc xe tải, rất cồng kềnh, còn cỗ máy này thì chỉ như một chiếc xe hơi nhỏ.

Phạm Ninh thầm gật đầu, có thể cải tiến máy hơi nước nhỏ đi như vậy chứng tỏ Tượng tác giám đã nắm vững được kỹ thuật này.

"Đó là gì vậy?" Phạm Ninh chợt phát hiện trong kho chất đống những tấm gỗ như núi.

"Đó là khắc bản. Mỗi ngày chúng ta phải hủy bỏ mười hai tấm khắc bản, tốn kém nhất chính là ở khâu khắc bản này. Mỗi tờ báo có ba mặt, mỗi mặt khắc bốn tấm bản để in cùng lúc, dùng xong trong ngày là bỏ, rồi lại khắc mới." Chu Khiết vô cùng bất lực nói.

"Vậy sao không dùng in hoạt tự (chữ rời)?"

Tất Thăng đã phát minh ra in hoạt tự từ thời Khánh Lịch, thời này đã thấy ở rất nhiều nơi. Do sách vở thời Tống đa phần là điển tịch, ví dụ như Tứ Thư Ngũ Kinh, kinh Phật, thi ca văn tập... khắc bản một lần là có thể in đi in lại vô số lần, một bộ khắc bản có thể dùng mấy chục thậm chí cả trăm năm. Còn văn thư quan phương số lượng ít thì dùng tay viết.

Thêm vào đó, kỹ thuật tu bổ khắc bản đã rất hoàn thiện, sẽ không xảy ra tình trạng khắc sai một chữ là phải hủy cả tấm bản. Hơn nữa, sắp chữ hoạt tự rất phiền phức, xếp xong một bản thì thợ khắc lành nghề cũng đã khắc xong rồi. Ví dụ như hôm nay in "Luận Ngữ", vất vả lắm mới xếp xong bản, ngày mai có người đặt in "Kim Cang Kinh" thì lại phải tháo ra xếp lại. Thế ngày kia có người muốn in "Luận Ngữ" thì làm sao?

Một bộ khắc bản tốt chính là tài sản vĩnh viễn của nhà in, có thể truyền lại qua nhiều đời. Cho nên ý nghĩa của in hoạt tự trong lịch sử không lớn, việc quảng bá cũng rất chậm chạp, cũng chẳng có mấy ai muốn vắt óc cải tiến.

Thế nhưng in hoạt tự lại rất thích hợp với châu Âu, chữ viết của họ chỉ có vài chục chữ cái, sắp chữ rất dễ dàng, vì thế in hoạt tự mới được quảng bá mạnh mẽ ở châu Âu, thúc đẩy lịch sử châu Âu phát triển. Người châu Âu mới coi nó là một trong bốn phát minh lớn của Trung Quốc. Còn ở Trung Quốc, in hoạt tự chỉ được ghi chép một chút trong "Mộng Khê Bút Đàm", đến tận thời Minh Thanh, Trung Quốc vẫn dùng kỹ thuật khắc bản.

Tuy nhiên, sự phát triển của báo chí lại chính là thứ cần đến in hoạt tự nhất. Ngày nào nội dung cũng khác nhau, ngày nào cũng phải khắc bản rồi lại hủy bỏ, tốn thời gian, tốn sức lực mà lại vô cùng lãng phí.

Chu Khiết cười khổ: "Sao chúng ta không nghĩ đến việc dùng in hoạt tự chứ, nhưng đệ tự mình xem đi."

Chu Khiết lấy ra mười mấy tờ báo từ trong cái hòm bên cạnh, tìm hai tờ đưa cho Phạm Ninh: "Đệ tự xem đi, một tờ là in bằng hoạt tự, một tờ là in bằng khắc bản, đệ xem là hiểu ngay."

Phạm Ninh nhận lấy hai tờ báo xem kỹ, nội dung giống hệt nhau, nhưng một tờ chữ nghĩa nhòe nhoẹt, hàng lối không đều, một tờ chữ nghĩa rõ ràng, xếp hàng chỉnh tề. Đặc biệt là những chỗ liên quan đến hình ảnh, tờ chữ nhòe nhìn không nổi mắt, vết mực loang lổ, căn bản không nhìn ra là vẽ cái gì.

Phạm Ninh trầm ngâm một chút, lập tức hiểu ra. Hiện tại đang dùng hoạt tự gốm, tức là hoạt tự bằng đất sét, nung thành gốm. Dù phôi đất sét có làm tinh xảo đến đâu, trong quá trình nung đều sẽ giãn nở biến dạng. Khi xếp lại với nhau sẽ không được khít, dễ bị lỏng lẻo, chữ cũng bị biến dạng, in ra sẽ bị nhòe. Còn hoạt tự gỗ thì quá mềm, chữ in ra cũng rất dễ bị nhòe.

Sau này dùng hoạt tự kim loại mới giải quyết được vấn đề chữ không rõ ràng, mặt bản nhòe và không ngay ngắn này. Chỉ là chế tạo một bộ hoạt tự kim loại quá đắt đỏ, dễ dàng tốn cả ngàn quan tiền, nhà in nhỏ không gánh nổi, nhà in lớn thì cũng chẳng quan tâm đến chi phí khắc bản.

Phạm Ninh trầm ngâm nói: "Có thể dùng đồng hoặc chì để đúc hoạt tự, sau đó khảm vào các khung cố định. Màu sắc của khung này dùng vần điệu để phân loại, một màu một vần, sau khi in xong thì dựa theo màu sắc và vần điệu để thu gom khôi phục. Khi dùng lại, chỉ cần tìm theo vần, rồi tìm theo kiểu chữ, chỉ cần thao tác thuần thục, ít nhất nhanh gấp đôi thợ khắc, hơn nữa sẽ không còn lãng phí lượng lớn khắc bản. Cô cô làm năm mươi bộ hoạt tự, mỗi ngày có năm mươi tờ bản, số lượng báo bán ra tăng lên cũng không sợ không in kịp. Ở ngoại tỉnh cũng bày vài bộ hoạt tự, chỉ cần gửi nội dung đến là nơi đó có thể sắp chữ in ấn. Ý kiến này cô cô có thể cân nhắc thử xem."

Mấy thợ in xung quanh đều cảm thấy như được khai sáng, họ lần lượt nói: "Đông chủ, dùng hoạt tự đồng hoặc chì biết đâu thực sự khả thi, có thể thử một phen."

Tòa soạn báo nhà họ Chu mỗi năm lỗ hơn vạn quan tiền, nếu không phải vì muốn dẫn dắt dư luận, Chu Nguyên Phong thực sự không muốn duy trì tiếp. Chu Khiết có chút động tâm, nếu tiết kiệm được khoản chi phí khắc bản lớn nhất, tòa soạn chưa chắc đã lỗ vốn.

Bà chậm rãi gật đầu: "Được thôi! Hoạt tự đồng và hoạt tự chì mỗi thứ làm một bộ, ngày mai ta sẽ tìm người làm ngay."