Ngay khi quân Tống chiếm đóng Cư Dung Quan, thủy quân Lại Châu cũng cho chiến thuyền ngược dòng sông Nho Hà mà lên, năm ngàn quân Tống đồng thời chiếm lĩnh huyện Lư Long.

Mười vạn đại quân lộ phía Đông dọc theo sông Lộ Thủy hùng hổ tiến về phía Bắc. Trên sông Lộ Thủy, hàng trăm chiến thuyền ba ngàn thạch chở đầy lương thực cùng đủ loại quân nhu khí giới nối đuôi theo đại quân.

Phạm Ninh cưỡi ngựa thong dong đi trong đội ngũ. Theo chế độ nhà Tống, nhất định phải có văn quan làm chủ soái, Phạm Ninh đương nhiên là chủ soái của đợt Bắc phạt lần này. Việc thống lĩnh binh mã cụ thể do hai vị phó soái phụ trách, một người là chủ tướng quân lộ phía Tây, Thái úy Chủng Ngạc; người kia là Điện tiền phó Đô chỉ huy sứ, Thượng tướng quân Tào Thi.

Tào Thi cưới con gái của Nhân Tông hoàng đế là Duyện Quốc đại công chúa làm vợ, hiện đã trở thành trụ cột thế hệ thứ tư của Tào gia. Mặc dù Tào gia và Cao gia đang phát triển ở Nam Đảo, nhưng không có nghĩa là họ từ bỏ địa vị và tài nguyên tại Đại Tống. Lần này Triệu Húc bổ nhiệm Tào Thi làm phó soái Bắc chinh, thực chất cũng là muốn giao công lao thu phục U Yến cho ông ta.

Nhân Tông từng để lại di huấn cho Triệu Húc, kẻ nào thu phục được U Yến thì có thể phong Vương. Mà Phạm Ninh khi diệt Tây Hạ đã được phong Ngô Vương, cho nên chỉ tiêu phong Vương liền để dành cho phó soái. Cơ hội này rất nhiều quyền quý thế gia đang liều mạng tranh giành, nhưng cũng chỉ có Tào gia mới có được cơ hội này.

Ngoài ra, lão tướng Chủng Ngạc là do đích thân Phạm Ninh chỉ định, ông cũng nhận được cơ hội phong Vương.

Điều này khiến cả Tào Thi và Chủng Ngạc vô cùng kích động, Chủng Ngạc thậm chí chỉ mất năm ngày đã thống lĩnh mười vạn đại quân đuổi kịp đến Hà Bắc.

"Tào huynh, tình hình Nam Đảo thế nào rồi?"

Phạm Ninh cưới đường muội của Tào Thi là Tào Tú làm bình thê, với Tào Thi đương nhiên là quan hệ anh vợ em rể, thêm vào đó tình cảm hai người vốn rất tốt, nên dọc đường Bắc tiến họ luôn đồng hành cùng nhau.

Tào Thi mỉm cười nói: "Nam Đảo phát triển không nhanh bằng Bắc Đảo, nghe nói Bắc Đảo đã có thể chế tạo máy hơi nước, thật đáng ngưỡng mộ!"

"Có gì mà đáng ngưỡng mộ, Bắc Đảo chế tạo ra máy móc, chẳng lẽ lại không cung cấp cho các huynh sao?"

"Nói cũng phải. Nhị thúc viết thư nói, Nam Đảo vẫn còn quá ít nhân khẩu. Hiền đệ, huynh thấy dân Hán ở Liêu quốc có bao nhiêu người muốn đi ra hải ngoại?"

Phạm Ninh cười đáp: "Ta xem báo cáo của Hàn Tướng công nói, đại khái có khoảng một vạn hộ muốn đi hải ngoại phát triển. Thế nhưng họ đã quen với cuộc sống lạnh giá ở Liêu quốc, không muốn đi vùng nhiệt đới. Côn Châu bên kia nhân khẩu đã bão hòa, không nhận thêm người nữa, vậy thì chỉ có thể đi Nam Đại Lục thôi."

"Thế khí hậu Nam Đảo và Bắc Đảo chúng ta chẳng phải phù hợp với họ hơn sao?"

"Yêu cầu này ta đã đề xuất lên Tri Chính Đường. Phú Tướng công thì đồng ý chia ba ngàn hộ cho chúng ta, nhưng Lữ Tướng công lại phản đối, nói rằng Nam Đảo và Bắc Đảo là đảo tư nhân, không chịu sự quản hạt của triều đình, triều đình không nên phân chia nhân khẩu cho Nam Đảo và Bắc Đảo."

"Liên quan gì đến lão ta chứ?"

Tào Thi mắng khẽ một tiếng, rồi lại hỏi Phạm Ninh: "Vậy kết quả cuối cùng thế nào?"

Phạm Ninh mỉm cười: "Cuối cùng đương nhiên là bỏ phiếu quyết định. Ta cùng Phú Tướng công, Âu Dương Tướng công bỏ phiếu tán thành; Văn Tướng công bỏ phiếu trắng; Lữ Tướng công và Lỗ Tướng công bỏ phiếu phản đối. Cuối cùng nghị quyết thông qua với tỷ số ba-hai, trong đó hai ngàn hộ cho Bắc Đảo, một ngàn hộ cho Nam Đảo."

Tào Thi thở phào nhẹ nhõm. Phạm Ninh lại nói: "Thực ra sự phản đối của Lữ Tướng công cũng có lý, hai hòn đảo của chúng ta quả thật là đang "hút máu" triều đình, nhưng vì có sự mặc nhận của Thiên tử nên Tri Chính Đường mới mở một mắt nhắm một mắt."

Lúc này, Phạm Ninh thấy phía trước xuất hiện một tòa huyện thành, liền hỏi Tào Thi: "Phía trước có phải là huyện Vũ Thanh?"

Tào Thi gật đầu: "Chính là nó!"

"Chúng ta qua xem thử!"

Ông quất roi ngựa, tăng tốc chạy về phía huyện thành. Tào Thi thúc ngựa đuổi theo, họ dẫn theo vài trăm kỵ binh nhanh chóng đến trước huyện thành.

Huyện Vũ Thanh là một huyện trung bình, vốn đồn trú năm trăm quân Liêu. Nhưng sau khi chiến tranh bùng nổ, quân Liêu trong thành đã rút đi, huyện thành lạnh lẽo vắng lặng, trên đường phố không một bóng người.

Lúc này, mấy vị quan lại dẫn theo hơn mười binh sĩ Tống chạy đến. Vị quan đứng đầu là tân huyện lệnh vừa tiếp quản huyện Vũ Thanh của nhà Tống. Lần này theo quân còn có một nhóm quan viên trẻ tuổi, họ chịu trách nhiệm tiếp quản các huyện thành dọc đường.

"Ti chức tân huyện lệnh Lý Vấn bái kiến Phạm Tướng công!"

Hai quan viên phía sau cũng hành lễ theo, một người là huyện thừa, một người là huyện úy. Huyện thừa cũng là quan do triều đình phái tới, còn huyện úy là quan cũ của Liêu quốc.

Phạm Ninh gật đầu: "Lý huyện lệnh có nắm rõ tình hình trong thành không?"

Lý Vấn vội vàng nói: "Đại khái đã rõ ạ. Trong thành vốn có hai ngàn hộ dân, nay chỉ còn lại hơn ba trăm hộ, phần lớn là người Hán, còn vài chục hộ người Khiết Đan, đều là dân nghèo làm ruộng. Ti chức vừa rồi đang giảng giải các quy định của triều đình cho họ."

Lúc này, binh sĩ dẫn một nhóm lớn bách tính Khiết Đan tới, khoảng năm sáu mươi hộ, tầm hai ba trăm người, phụ nữ trẻ nhỏ đều có, cũng có vài chục thanh niên trai tráng.

Mọi người nghe nói là chủ soái quân Tống, liền quỳ cả xuống. Phạm Ninh nhìn họ, ngoài trang phục có chút khác biệt với người Hán ra thì cũng chẳng có gì khác biệt. Đây đều là những người Khiết Đan đã chuyển sang làm ruộng, mức độ Hán hóa khá sâu.

Phạm Ninh xua tay, nói với mọi người: "Quân Tống là quân đội nhân nghĩa, sẽ không thực hiện hành vi hung hãn sát hại. Đại Tống cũng là vương triều khoan dung, con dân các tộc đông đảo, chỉ cần mọi người có thể an cư lạc nghiệp, không gây chuyện thị phi, các người cũng sẽ trở thành con dân Đại Tống, tiếp tục sinh sống trên mảnh đất này."

Huyện lệnh ở bên cạnh nói: "Đây là lời hứa của Tướng quốc dành cho mọi người, mọi người cứ yên tâm!"

Huyện úy vội vàng khom người nói: "Tiểu nhân Hứa Giang, là người Hán đời thứ ba tại Liêu quốc, năm ngoái đỗ Tiến sĩ, được bổ nhiệm làm huyện úy Vũ Thanh."

"Huyện lệnh và huyện thừa đều treo ấn bỏ trốn, sao ngươi không đi?"

Hứa Giang cười khổ nói: "Bẩm Tướng công, huyện lệnh là người Khiết Đan, đương nhiên lão ta phải trốn. Huyện thừa tuy là người Hán nhưng gia quyến ở phủ Liêu Dương, lão ta muốn về phủ Liêu Dương. Còn tiểu nhân là người bản địa, cha mẹ vợ con đều ở đây, tiểu nhân không có nơi nào để trốn. Hơn nữa tiểu nhân là huyện úy, phụ trách duy trì trật tự, càng không thể bỏ đi được."

Phạm Ninh gật đầu: "Nói rất hay. Từ bây giờ, ngươi tiếp tục đảm nhiệm chức huyện úy, nhưng là huyện úy của Đại Tống, Lại bộ sẽ bổ sung thủ tục cho ngươi."

Hứa Giang vui mừng khôn xiết, vội khom người: "Đa tạ Phạm Tướng công hậu ái!"

Tào Thi bên cạnh hỏi: "Hứa huyện úy, tình hình các châu ở phủ Yên Sơn đều giống Vũ Thanh, hay Vũ Thanh có chút đặc biệt?"

Hứa Giang thấy Tào Thi đội kim khôi, không dám chậm trễ, vội cung kính nói: "Bẩm Đại tướng quân, phủ Yên Sơn từ năm ngoái đã bắt đầu hỗn loạn. Quân Liêu không ngừng xua đuổi dân Hán đến phủ Liêu Dương khai mỏ. Toàn bộ phủ Yên Sơn, ngoài U Châu ra, các huyện khác dân Hán phần lớn đều bị cưỡng ép xua đuổi đến phủ Liêu Dương, tài sản bị cướp đoạt. Hiện tại tình hình các huyện đều giống huyện Vũ Thanh, chỉ còn vài trăm hộ dân. Nghe nói huyện Lư Long còn có hai ngàn hộ, là huyện thành đông dân nhất. Tất nhiên không thể so với thành U Châu, dân chúng thành U Châu ít nhất có hơn ba mươi vạn, vẫn là thành lớn thứ hai của Liêu quốc, chỉ sau thành Đông Kinh phủ Liêu Dương, thậm chí còn đông dân hơn cả Thượng Kinh."

Phạm Ninh hỏi thêm vài tình hình nữa, lúc này mới cùng Tào Thi rời khỏi huyện Vũ Thanh, tiếp tục dọc theo Lộ Thủy Bắc tiến, đi về phía huyện Lộ.

Chủ tướng quân Liêu ở thành U Châu là Nam Kinh lưu thủ Da Luật Hồ Đổ, cũng là một vị đại tướng thiện chiến. Binh lực quân Liêu không đủ, buộc phải thu hẹp phòng tuyến, Thiên tử Da Luật Hồng Cơ liền giao phó tòa thành U Châu quan trọng nhất của Nam Kinh đạo cho ông ta.

Ở lại thành U Châu cùng giữ thành còn có ba vạn tinh binh. Da Luật Hồng Cơ đương nhiên không muốn từ bỏ thành U Châu, ông hy vọng Da Luật Hồ Đổ có thể phát huy tối đa tài năng quân sự, hy vọng ba vạn tinh binh có thể phấn dũng sát địch, thủ vững thành U Châu hơn nửa năm, chờ đợi thời cơ chuyển biến.

Da Luật Hồng Cơ kỳ vọng như vậy cũng không phải không có lý. Thành U Châu từ thời Tùy Đường đã là đại thành cốt lõi phía Bắc, thành trì cao lớn kiên cố, hào nước rộng hơn mười trượng, sâu hai trượng, chu vi toàn bộ đại thành lên tới năm mươi dặm, chia thành nội thành và ngoại thành, bốn cửa Đông Tây Nam Bắc còn xây dựng thêm ông thành (cửa ải phụ), phía Nam và phía Bắc mỗi nơi có một thủy môn.

Trên đầu thành vô cùng rộng rãi, có thể chứa ba chiếc xe bò đi song song, đồng thời còn lắp đặt một trăm hai mươi cỗ máy bắn đá hạng nặng.

Đây mới chỉ là khả năng phòng ngự của thành U Châu, còn có khả năng cầm cự của nó nữa.

Trong nội thành U Châu xây dựng hàng trăm kho lương, bên trong chứa bốn mươi vạn thạch lương thực, hai mươi vạn đảm cỏ khô, còn có hỏa du, tên nỏ, hỏa khí cùng lượng lớn quân nhu vật tư và binh giáp.

Ngoài ra, ngoại thành U Châu sinh sống ba mươi vạn bách tính, trong dân gian cũng tích trữ lượng lớn lương thực. Hơn nữa, từ hàng chục vạn bách tính có thể tổ chức ra một đội dân đoàn hơn năm vạn người bất cứ lúc nào, hỗ trợ hậu cần thủ thành.

U Châu tập hợp tất cả ưu thế phòng ngự của thành trì. Trong lịch sử chiến tranh lâu dài, những tòa thành như vậy rất khó công phá, cuối cùng đều dùng biện pháp vây thành, đợi lương trong thành hết sạch thì không đánh mà thắng. Nhưng một khi đã vây thành, thì có nghĩa là thời gian sẽ rất dài, ngắn thì nửa năm, dài thì một hai năm.

Da Luật Hồng Cơ chính là thấu hiểu điểm này nên mới đặt hy vọng vào việc quân Liêu tại U Châu thủ thành lâu dài.

Sáng hôm nay, phong hỏa đài cách xa ba mươi dặm cuối cùng cũng đốt lên, ba cột khói sói (lang yên) thẳng tắp lao lên trời cao, điều này có nghĩa là đại quân Tống cuối cùng đã tới.