Tại Thượng Kinh nước Liêu, việc có nên xuất binh chi viện cho Tây Hạ hay không đã là chủ đề tranh cãi nội bộ suốt mười ngày nay. Phái chủ chiến cho rằng Liêu và Hạ như môi hở răng lạnh, một khi Tây Hạ bị diệt, nhà Tống không còn nỗi lo về sau, tất sẽ dốc toàn lực đối phó với nước Liêu. Do đó, cần phải chi viện cho Tây Hạ để quốc gia này luôn có thể kiềm chế Đại Tống từ phía Tây.

Ngược lại, phái phản đối đứng đầu là Da Luật Ất Tân và Trương Hiếu Kiệt lại cho rằng nước Liêu vừa trải qua đại chiến với quân Tống, tài lực cạn kiệt, quốc lực suy yếu, triều đình hoàn toàn không đủ sức để xuất đại quân chi viện cho Tây Hạ. Lúc này nên nằm gai nếm mật, khôi phục quốc lực. Mặc dù phái chủ chiến từng chiếm ưu thế, nhưng vài tin tức truyền về từ biên giới đã khiến triều đình nước Liêu tỉnh táo hơn nhiều.

"Bộp!"

Da Luật Hồng Cơ giáng một quyền mạnh xuống bàn, nghiến răng nghiến lợi nói: "Bọn người Tống đáng chết, vậy mà dám sỉ nhục Đại Liêu thế này! Trẫm nhất định phải đánh vào Biện Lương, giết sạch lũ chó Tống ti tiện này!"

Ngay trong ngày hôm nay, ông ta liên tiếp nhận được hai tin dữ. Một là trên hòn đảo gần ngoài khơi sông Áp Lục, quân Tống đã đóng quân tới mấy vạn người, cách bờ biển nước Liêu chưa đầy trăm dặm. Tin thứ hai là người Nữ Chân đã dùng Thiết Hỏa Lôi đánh sập thành A Đồ Tiên, Hoài Hóa quân Tiết độ sứ Cao Nguyên Kỷ bị nổ chết tại chỗ. Người Nữ Chân tràn vào thành, quân Liêu thương vong gần ba ngàn người, bị cướp mất hơn vạn chiến mã cùng hàng vạn bộ giáp binh. Người Nữ Chân đương nhiên không thể có Thiết Hỏa Lôi, rõ ràng là nhà Tống mượn tay người Nữ Chân để thị uy với nước Liêu.

Hai tin tức này khiến Da Luật Hồng Cơ giận dữ lồng lộn. Trong phòng, các đại thần đều im lặng. Ngũ quốc Tiết độ sứ Tiêu Đào Tô Oát trầm giọng nói: "Bệ hạ, ít nhất giờ đây chúng ta hiểu ra một điều: lý do bộ tộc Nữ Chân và Khắc Liệt nhiều lần đánh không diệt được là vì sau lưng họ có Đại Tống chống đỡ. Nếu chúng ta không sớm tiêu diệt hai bộ tộc này, dưới sự hỗ trợ của quân Tống, sớm muộn gì chúng cũng trở thành mối họa tâm phúc của nước Liêu."

Nam phủ Tể tướng Da Luật Nhụy Nô cũng nói: "Thiết Hỏa Lôi của nhà Tống mới chỉ xuất hiện một lần, chứng tỏ nhà Tống chưa thực sự giao loại hỏa khí này cho người Nữ Chân. Nhà Tống chỉ đang cảnh cáo chúng ta không được can thiệp vào chuyện Tây Hạ."

Bắc viện Tể tướng Da Luật Ất Tân rất hiểu nỗi lo của Da Luật Hồng Cơ, ông ta an ủi: "Căn cứ quân Tống ngoài cửa sông Áp Lục chúng ta vẫn chưa phát hiện ra, chúng đột ngột xuất hiện tuy là hành động cảnh cáo, nhưng cũng là chuyện tốt. Ít nhất chúng ta biết quân Tống còn giấu những mối đe dọa ở đó."

Da Luật Hồng Cơ cuối cùng cũng bình tĩnh lại, ông ta chậm rãi dựa vào lưng ghế, cảm nhận hơi ấm từ tấm da hổ, hồi lâu sau mới nói: "Mấy ngày trước chiến thuyền quân Tống xuất hiện gần đảo Giác Hoa, cũng là một ý đồ đó sao?"

Mọi người im lặng thay cho câu trả lời. Da Luật Hồng Cơ thở dài: "Nhà Tống vốn nhu nhược, từ khi nào lại trở nên cứng rắn thế này? Có liên quan đến vị thiên tử mới lên ngôi của họ không?"

Trương Hiếu Kiệt hạ giọng: "Bệ hạ nói không sai, vị hoàng đế mới của họ mới ngoài hai mươi tuổi, một lòng muốn làm đại sự, cộng thêm nội bộ Tây Hạ hỗn loạn, nên bị quân Tống chớp lấy thời cơ."

"Vậy trẫm phải làm sao? Chẳng lẽ cứ bị quân Tống dọa nạt mà không dám xuất binh cứu Hạ?"

Da Luật Hồng Cơ đã dập tắt ý định chi viện Tây Hạ, ông ta giờ chỉ là không muốn mất mặt. Mấy lời đe dọa của nhà Tống đã khiến ông ta bãi binh, vậy thì người ta coi Da Luật Hồng Cơ này là hạng người gì?

Da Luật Ất Tân đảo mắt, bước lên phía trước nói: "Bệ hạ, tuy chúng ta không thể xuất binh cứu Tây Hạ, nhưng có thể thuyết phục hòa đàm. Phái sứ giả đến Biện Lương, một mặt điều đình cuộc chiến giữa Tống và Hạ, mặt khác yêu cầu nhà Tống không được tiếp tục hỗ trợ người Nữ Chân và tộc Khắc Liệt. Ý của vi thần là dùng điều kiện không xuất binh cứu Tây Hạ để đổi lấy việc nhà Tống ngừng hỗ trợ hai bộ tộc kia."

Phương án của Da Luật Ất Tân rất hay. Công khai điều hòa chiến tranh Tống - Hạ để nước Liêu có bậc thang rút lui, đồng thời đàm phán bí mật với nhà Tống để yêu cầu họ không giúp đỡ người Nữ Chân và tộc Khắc Liệt. Mọi người đều tán thành.

Da Luật Hồng Cơ lập tức bổ nhiệm Nam phủ Tể tướng Da Luật Nhụy Nô làm đặc sứ đi sứ Đại Tống.

Mọi người đều lui ra, Da Luật Hồng Cơ cảm thấy lòng dạ rối bời, đứng dậy nói: "Bãi giá! Trẫm muốn đến Binh khí viện."

Chẳng bao lâu sau, Da Luật Ất Tân hộ tống thiên tử Da Luật Hồng Cơ đến Binh khí viện nước Liêu. Đây là cơ quan chuyên môn nghiên cứu giáp trụ, binh khí của nước Liêu, ngoài Thượng Kinh ra, tại Nam Kinh và Đông Kinh cũng thiết lập mỗi nơi một phân viện.

Binh khí viện tại Thượng Kinh là tổng viện, chia thành bốn chi nhánh: Giáp viện, Đao viện, Cung viện và Hỏa khí viện. Trong đó, Hỏa khí viện là nơi duy nhất nghiên cứu hỏa khí của nước Liêu.

Hỏa khí nước Liêu lạc hậu hơn Đại Tống rất nhiều, về cơ bản chỉ là nghiên cứu cách mô phỏng các loại hỏa khí của Đại Tống. Họ đã chế tạo được hỏa tiễn, hỏa diêu tử, chỉ hỏa lôi và từ bình hỏa lôi, nhưng để nghiên cứu loại Thiết Hỏa Lôi tân tiến hơn thì kỹ thuật hiện tại chưa cho phép. Họ chỉ giỏi sao chép, nên nước Liêu bằng mọi cách muốn lấy được thực vật Thiết Hỏa Lôi từ Đại Tống.

Năm ngoái, thám tử ở Biện Lương đã tốn bao công sức lấy được một quả Thiết Hỏa Lôi kiểu cũ. Nước Liêu coi như báu vật, lập tức gửi từ xa vạn dặm về Binh khí viện Thượng Kinh. Thợ hỏa khí nghiên cứu một tháng mới dám bắt đầu cắt quả Thiết Hỏa Lôi ra để tìm hiểu kết cấu và công thức thuốc súng bên trong.

Thế nhưng từ năm ngoái đến nay, Binh khí viện vẫn không thể sao chép thành công Thiết Hỏa Lôi, khiến Da Luật Hồng Cơ vừa tức giận vừa uất ức.

Hôm nay là lần thứ ba ông ta thị sát Hỏa khí viện, chính tin tức về việc người Nữ Chân dùng Thiết Hỏa Lôi đã kích động ông ta. Dù biết là nhà Tống mượn tay người Nữ Chân, nhưng Da Luật Hồng Cơ vẫn lo lắng không yên, Thiết Hỏa Lôi chậm chạp không nghiên cứu ra được đã trở thành nỗi lo tâm phúc của ông ta.

Da Luật Hồng Cơ đến Binh khí viện, hơn mười quan viên phụ trách ra đón. Da Luật Hồng Cơ phất tay: "Đến Hỏa khí viện!"

Các quan viên thấy sắc mặt thiên tử khó coi, không ai dám nói gì, vội vàng dẫn Da Luật Hồng Cơ và Da Luật Ất Tân đến Hỏa khí viện.

Hỏa khí viện nước Liêu rộng khoảng hai mươi mẫu, một nửa dùng để chế tạo thuốc súng, nửa còn lại dùng để sản xuất các loại hỏa khí. Có hơn ba mươi thợ thuốc súng và hơn năm mươi thợ hỏa khí, khoảng một nửa trong số đó là người Hán.

Tổng quản sự của Hỏa khí viện tên là Tiêu Thích Nô, ông ta run rẩy quỳ xuống hành lễ. Da Luật Hồng Cơ hừ lạnh một tiếng: "Trẫm từng nói, cho các ngươi thêm nửa năm để chế tạo Thiết Hỏa Lôi. Giờ thời hạn đã qua, Thiết Hỏa Lôi đâu? Mang cho trẫm xem."

Tiêu Thích Nô sợ đến run cầm cập, lắp bắp nói: "Bệ hạ, chúng thần quả thực đã chế tạo ra Thiết Hỏa Lôi, nhưng vẫn chưa thử nghiệm thành công."

"Thế nào là chưa thử nghiệm thành công?"

"Là... là không thể làm nổ tung vỏ sắt, chỉ bốc lên một luồng khói xanh rồi thôi ạ."

"Vậy chẳng phải là chưa chế tạo ra sao?"

"Bệ hạ, Thiết Hỏa Lôi rất khó thành công. Theo tiểu nhân biết, Hỏa khí cục nước Tống đã bắt đầu nghiên cứu từ bốn mươi năm trước, kỹ thuật của họ cao hơn chúng ta, vậy mà họ còn mất mấy chục năm, chúng ta chỉ mới nửa năm thì làm sao có thể làm được."

Da Luật Hồng Cơ giận dữ: "Các ngươi không phải đang nghiên cứu, các ngươi là đang sao chép, đến việc sao chép mà cũng không học được sao?"

Da Luật Ất Tân vội khuyên: "Bệ hạ, trước hết hãy xem thực vật, tìm ra vấn đề ở đâu rồi mới tính cách giải quyết."

Da Luật Hồng Cơ hừ một tiếng, bước vào Hỏa khí viện. Thị vệ đã bày bàn ghế trong sân, Da Luật Hồng Cơ ngồi xuống, đại quản sự Tiêu Thích Nô cùng thủ hạ cẩn thận bưng ra vài quả Thiết Hỏa Lôi. Trong đó một quả chính là thực vật lấy được từ nước Tống, nhưng đã bị cắt ra, kết cấu bên trong lộ rõ.

Tiêu Thích Nô đặt quả Thiết Hỏa Lôi đã cắt ra trước mặt Da Luật Hồng Cơ: "Bệ hạ, đây là Thiết Hỏa Lôi chúng ta chế tạo, xin hãy so sánh với Thiết Hỏa Lôi của nước Tống."

Da Luật Hồng Cơ nhìn kỹ, hai quả Thiết Hỏa Lôi giống hệt nhau, ngay cả độ dày của vỏ sắt cũng hoàn toàn trùng khớp.

"Vậy vấn đề nằm ở đâu?" Da Luật Hồng Cơ hỏi.

Tiêu Thích Nô cẩn thận hỏi: "Tiểu nhân muốn biết, Thiết Hỏa Lôi của nước Tống có phải là thật không?"

Da Luật Hồng Cơ lập tức nổi giận: "Các ngươi tự mình không làm được, lại muốn đùn đẩy trách nhiệm cho người khác!"

"Tiểu nhân không có ý đó, ý tiểu nhân là, nếu bản thân quả Thiết Hỏa Lôi là giả, thì chúng ta có sao chép cũng vô ích, chỉ lãng phí thời gian của bệ hạ."

Da Luật Hồng Cơ quay đầu nhìn Da Luật Ất Tân, Da Luật Ất Tân không chút do dự: "Thiết Hỏa Lôi chắc chắn là thật, trên đó có khắc số hiệu, hơn nữa nội bộ nước Tống cũng đang truy lùng tung tích quả Thiết Hỏa Lôi này, đã bắt rất nhiều người, điểm này không thể nghi ngờ."

Tiêu Thích Nô gật đầu: "Nếu Thiết Hỏa Lôi là thật, vậy vấn đề nằm ở công thức thuốc súng. Một khả năng là công thức thuốc súng khác nhau, khả năng khác là bên trong đã thêm vào vật phẩm quan trọng nào đó."

"Các ngươi phát hiện ra cái gì?"

"Chúng thần phát hiện bên trong có một loại hạt màu đen, có thể cháy, khói nhiều và có mùi lạ, nhưng không biết bột này là gì."

Tiêu Thích Nô dâng lên một chiếc hộp nhỏ. Da Luật Hồng Cơ cầm lấy xem, bên trong quả nhiên có những hạt vụn màu xám đen, mỗi hạt to bằng hạt mè. Ông ta nhíu mày: "Chính là thêm thứ này vào, Thiết Hỏa Lôi mới nổ được sao?"

"Bệ hạ! Nước Tống cho rằng đây là một quả Thiết Hỏa Lôi đã mất hiệu lực, nhưng thuốc súng của nó vẫn chưa hỏng. Chúng thần nghi ngờ chính loại hạt đen này đã mất tác dụng. Nó chiếm một phần mười lượng thuốc súng, hẳn là vật liệu cháy nổ rất quan trọng, nhưng chúng thần thực sự không biết nó là gì, chưa từng thấy bao giờ."

Da Luật Ất Tân cũng nói: "Nghe nói Thiết Hỏa Lôi của nước Tống bắt buộc phải chế tạo tại Côn Châu, loại bột này rất có thể chỉ Côn Châu mới có. Chúng ta nhất định phải biết loại bột này rốt cuộc là gì."

"Vậy công thức thuốc súng thì sao?"

"Chúng thần đã làm thí nghiệm, công thức thuốc súng không thay đổi, giống hệt công thức của chỉ hỏa lôi."

Da Luật Hồng Cơ lập tức nói với Da Luật Ất Tân: "Phải bất chấp mọi giá, làm rõ bí mật của loại bột đen này!"

Cũng khó trách thợ thuốc súng nước Liêu không biết, những thứ như cao su tự nhiên, e rằng họ còn chưa từng nghe qua bao giờ.