Thành Hưng Khánh đang trong cảnh hỗn loạn, hàng chục vạn dân Đảng Hạng đổ xô vào khiến kinh thành không thể gánh nổi, trong đó bao gồm cả hàng vạn dân Đảng Hạng được đưa đến từ Tây Bình Phủ.

Triều đình Tây Hạ vẫn đang chìm trong sự hoảng loạn không biết phải làm sao. Họ chưa từng đối mặt với loại khủng hoảng này, trong lúc cuống cuồng đã đưa ra nhiều quyết sách sai lầm. Sai lầm lớn nhất chính là điều binh cần vương, mãi cho đến khi tám vạn đại quân lần lượt tới được Hưng Khánh Phủ, triều đình Tây Hạ mới phản ứng lại rằng họ đã vô tình nhường trắng năm châu Định, Thuận, Tĩnh, Hoài, Linh – vốn là những vùng bảo vệ kinh đô – cho quân Tống.

Ngay sau đó, hàng chục vạn dân chúng đổ về Hưng Khánh Phủ, khiến triều đình Tây Hạ càng thêm bối rối, không biết có nên tiếp nhận hay không. Cuối cùng Thái hậu Lương hạ chỉ, mở cổng thành cho hàng chục vạn dân vào thành.

Trong các ngôi chùa, ngoài đường lớn, mọi khoảng trống đều chật kín dân Đảng Hạng bị xua đuổi từ khắp nơi đến. Họ dựng lều trại, tiếng khóc than, tiếng gào thét vang lên, ồn ào không dứt.

Hàng trăm thị vệ bảo vệ Thái hậu Lương đi thị sát những người tị nạn trong thành. Đi cùng bà là Đại tướng quân Đô La Mã Vĩ và Phó tướng quốc Lý Chung Minh.

Trên phố xá bốc mùi hôi thối nồng nặc, Thái hậu Lương nhíu mày hỏi Lý Chung Minh: "Tại sao lại hôi thối đến mức này?"

Phó tướng quốc Lý Chung Minh vội vàng đáp: "Khởi bẩm Thái hậu, chủ yếu là do dân chúng ăn uống ngủ nghỉ ngay ngoài đường cái, chắc chắn sẽ rất hôi, chuyện này không còn cách nào khác ạ."

"Cái gì gọi là không có cách nào? Sắp đến đại thử rồi, nếu xảy ra dịch bệnh thì phải làm sao?"

Lý Chung Minh vẻ mặt khó xử nói: "Thực sự là không còn chỗ cho họ ở nữa rồi. Dân số Hưng Khánh Phủ đã lên tới một triệu một trăm ngàn người, cả tòa thành sắp vỡ tung ra rồi. Hôi một chút, bẩn một chút chỉ là chuyện nhỏ, mấu chốt là lương thực chỉ đủ duy trì trong một tháng, một tháng sau thì tính sao?"

Thái hậu Lương hừ mạnh một tiếng: "Vậy thì lục soát hết lương thực trong dân gian, thực hiện chế độ phân phối nghiêm ngặt. Phải đảm bảo lương thực cho quân đội, dân thường thì ăn bớt đi một miếng, không chết đói là được."

Đại tướng quân Đô La Mã Vĩ nói: "Thần có một kiến nghị, có thể tạm thời giải tỏa bớt áp lực."

"Kiến nghị gì?"

"Thái hậu, trong thành vẫn còn hơn mười vạn người Hán, họ đều có nhà cửa cửa tiệm, chi bằng trục xuất hết bọn họ ra khỏi thành. Thứ nhất, dân chúng ngoài đường sẽ có chỗ ở; thứ hai, cũng có thể giảm bớt sự tiêu hao lương thực. Tài sản của bọn họ cũng có thể tịch thu chia cho binh sĩ để nâng cao sĩ khí, có thể gọi là một mũi tên trúng ba đích."

Đô La Mã Vĩ vốn đã muốn làm thế từ lâu. Không ít người Hán ở Hưng Khánh Phủ có gia sản khá giả, Đô La Mã Vĩ đã sớm nhắm vào họ. Việc trục xuất người Hán ra khỏi thành chắc chắn phải do quân đội thực thi, khi đó tài sản của người Hán trước hết sẽ rơi vào tay hắn. Hôm nay, hắn đã đợi được cơ hội này.

Đô La Mã Vĩ nói thêm: "Đây không chỉ là kiến nghị của riêng thần, rất nhiều quyền quý Đảng Hạng cũng hy vọng như vậy. Quân Tống trục xuất dân Đảng Hạng, thì chúng ta cũng nên trục xuất người Hán."

Thái hậu Lương biết mình không thể không đồng ý, nếu không các quyền quý Đảng Hạng lại chỉ trích bà bao che cho người Hán. Bà gật đầu: "Chuẩn!"

"Thần tuân lệnh!"

Hàng vạn đại quân ở Hưng Khánh lập tức xuất động. Họ cưỡng ép tất cả người Hán ra khỏi nhà cửa và cửa tiệm, mở cổng thành phía Nam đuổi thẳng họ ra ngoài. Trong thành gà bay chó sủa, tiếng khóc than vang tận trời. Hơn mười vạn dân Hán thậm chí không có cơ hội thu dọn hành lý, đã bị cưỡng ép đuổi khỏi nhà, ngay sau đó bị kỵ binh dùng roi da lùa ra khỏi thành.

Hiệu suất của Đô La Mã Vĩ cực cao, chỉ trong vòng một canh giờ, toàn bộ mười bốn vạn người Hán trong thành đều bị trục xuất. Họ đầy lòng bi phẫn nhưng không biết phải làm sao, đám đông đen nghịt dìu già dắt trẻ, kéo dài hàng dặm, vừa đi vừa khóc hướng về phía Tĩnh Châu cách đó ba mươi dặm về phía Nam.

Ngay khi người Hán vừa bị trục xuất, một đội quân gồm hai ngàn người bắt đầu lục soát tài sản trong phủ đệ của hơn mười phú hộ người Hán. Trân châu, vàng bạc, đồng tiền, lụa là... tất cả của cải quý giá đều bị lấy đi sạch.

Sau đó, hàng vạn binh sĩ bình thường mới lục soát từng nhà để lấy lương thực, vải vóc, gia súc, sắt thép... Cuối cùng, những người Đảng Hạng đang ngủ ngoài đường được sắp xếp vào ở trong nhà của người Hán.

Đi được vài dặm, một vạn kỵ binh quân Tống xuất hiện. Sau khi nắm rõ tình hình, kỵ binh liền hộ tống hơn mười vạn dân Hán đi về phía Tĩnh Châu.

Phạm Ninh tới Tĩnh Châu khi trời đã tối. Trong thành Tĩnh Châu đã yên tĩnh trở lại, hơn mười vạn dân chúng cũng đã tìm được nhà trống để ở, nhận được gạo cứu tế và ăn một bữa no nê. Hầu hết mọi người đều mệt mỏi rã rời, đã lăn ra ngủ.

Phạm Ninh vừa vào thành, đã có binh sĩ dẫn chưởng quỹ của tiệm lụa Tống Cẩm tới gặp. Chưởng quỹ họ Trương, tên thật là Trương Phủ, giữ chức Tham quân doanh tình báo.

Ông bước tới cúi người hành lễ: "Thuộc hạ vô năng, thế mà lại bị đuổi khỏi Hưng Khánh Phủ, không thể tiếp tục thực hiện nhiệm vụ."

"Chuyện này không trách Trương Tham quân được, các anh em khác có an toàn không?"

"An toàn thì vẫn an toàn, chỉ là còn không ít tin tình báo giấu trong tiệm mà chưa kịp mang ra. Sự việc xảy ra quá đột ngột, binh sĩ xông vào tiệm là lùa chúng tôi ra ngoài ngay lập tức, hơi phản kháng là bị quất roi. Chúng tôi thậm chí không có cơ hội ra sân sau, trực tiếp bị đuổi ra đường lớn rồi bị áp giải ra khỏi thành."

Phạm Ninh cười lạnh: "Đây là quân Tây Hạ muốn mưu đoạt tài sản đấy!"

"Đúng ạ! Không sai chút nào, tất cả mọi người đều tay không, ngay cả thời gian thu dọn đồ đạc cũng không có. Chỉ có trang sức trên người phụ nữ là chưa bị cướp đi, toàn bộ của cải đều mất sạch."

"Trong số những người này liệu có trà trộn gián điệp Tây Hạ không?"

"Không dám khẳng định là không, nhưng thuộc hạ thấy khả năng không cao. Tây Hạ vốn không tin tưởng người Hán, nếu dùng họ làm gián điệp thì đều bố trí trong lãnh thổ Đại Tống. Hơn nữa, nếu trong đoàn người có trà trộn người Đảng Hạng thì sẽ bị nhận diện ra ngay và đánh chết. Tướng công thận trọng một chút cũng không sai."

Phạm Ninh gật đầu hỏi tiếp: "Trong thành có bao nhiêu quân đội?"

"Ban đầu có năm vạn, sau đó lần lượt tới thêm tám vạn, giờ chắc là mười ba vạn, cộng thêm một vạn cấm vệ hoàng cung, tổng cộng là mười bốn vạn quân."

"Liệu có tiếp tục mở rộng binh lực không?"

"Chắc chắn là có. Trong kho của Quân khí giám vẫn còn không ít giáp da và vũ khí để lại từ trước. Thuộc hạ đoán ít nhất có thể vũ trang thêm mười vạn quân, rất có khả năng trong hai ngày tới sẽ phát động tấn công vào Hoài Châu."

"Tại sao?"

"Vì lương thực trong thành không đủ. Kho lương chính nằm ngoài thành đã bị quân Tống phóng hỏa thiêu rụi, dựa vào lương thực trong thành không chống đỡ được bao lâu, họ nhất định sẽ ra ngoài cướp lương."

"Vậy tại sao lại là Hoài Châu?"

"Tướng công chắc cũng biết lý do."

Phạm Ninh cười: "Là vì Hoài Châu có nhiều lương thực nhất?"

Trương Phủ gật đầu: "Tĩnh Châu cách Hưng Khánh Phủ ba mươi dặm, còn Hoài Châu chỉ cách hai mươi dặm. Không chỉ gần, mà mọi người đều biết Hoài Châu là nơi sản xuất lương thực nhiều nhất, kho lương lớn nhất, nên mục tiêu của quân Tây Hạ nhất định sẽ là Hoài Châu."

"Còn tin tình báo nào khác muốn báo cáo với ta không?"

"Vẫn còn không ít, vốn định hai ngày tới sẽ gửi ra, kết quả hôm nay lại xảy ra chuyện. May là nội dung những tin này thuộc hạ đều nắm rõ, thuộc hạ xin được báo cáo chi tiết."

Phạm Ninh lập tức đưa Trương Phủ tới quan nha, mời ông ngồi xuống, lại sai binh sĩ dâng trà. Phạm Ninh cười nhẹ: "Không cần quá căng thẳng, cứ coi như chúng ta đang trò chuyện, cứ từ từ nói."

Trương Phủ uống ngụm trà nóng, suy nghĩ một lát rồi cười: "Không biết Tướng công hiểu biết về người Đảng Hạng thế nào?"

"Ta hiểu cũng khá, ngươi cứ nói xem."

Trương Phủ tiếp lời: "Người Đảng Hạng thực ra cấu thành từ hai phần, một phần gọi là Sinh Đảng Hạng, một phần gọi là Thục Đảng Hạng. Sinh Đảng Hạng phân tán ở khắp nơi trong Tây Hạ để chăn thả, gồm vô số bộ lạc lớn nhỏ, quân đội của họ chủ yếu là kỵ binh. Còn Thục Đảng Hạng sống trong thành, hay còn gọi là Đảng Hạng Hán hóa, tập quán sinh hoạt không khác người Hán là mấy. Bộ binh của quân Tây Hạ chính là do họ cấu thành. Số lượng hai nhóm này gần như ngang nhau, hiện tại Thục Đảng Hạng cơ bản đều tập trung ở Hưng Khánh Phủ."

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Ý ngươi là, Đảng Hạng Hán hóa dễ bị khuất phục đồng hóa hơn?"

"Cũng đúng mà cũng không đúng. Đồng hóa thì tương đối dễ, nhưng điều kiện tiên quyết là Tây Hạ phải diệt vong, vì Thục Đảng Hạng nhận đồng với Tây Hạ hơn, còn Sinh Đảng Hạng thì ngược lại."

"Tại sao?"

"Vì Thục Đảng Hạng có quan niệm gia quốc hơn, họ nhận định mình là người Tây Hạ chứ không phải người Tống. Ngược lại, Sinh Đảng Hạng có quan niệm gia quốc rất nhạt nhòa, họ nhận đồng với bộ lạc của mình hơn. Trong mắt họ, Hoàng đế Tây Hạ chẳng qua chỉ là đại tù trưởng của bộ lạc mà thôi."

"Cũng có lý. Sinh Đảng Hạng thường sống ở đâu?"

"Sống rải rác khắp nơi ở Tây Hạ, nhiều nhất là dưới chân núi Hạ Lan."

"Còn phía Hành lang Hà Tây thì sao?" Phạm Ninh hỏi.

"Phía Hành lang Hà Tây là địa bàn của người Khương. Lý Nguyên Hạo vốn muốn di cư một bộ phận người Đảng Hạng tới Trương Dịch nhưng không thành. Chỉ có ở phía hồ Cư Diên là có vài bộ lạc Đảng Hạng, đó là nơi sản xuất muối của Tây Hạ, có hàng vạn dân Hán làm nô lệ muối ở đó, khoảng một vạn quân canh giữ."

Lúc này, Phạm Ninh nhận thấy trên mặt Trương Phủ đã lộ vẻ mệt mỏi không thể che giấu, liền lập tức sắp xếp binh sĩ đưa ông đi nghỉ ngơi, đợi ngày mai báo cáo cũng không muộn.

Phạm Ninh chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong phòng. Trương Phủ nói quân Tây Hạ rất có thể sẽ phái quân đi Hoài Châu cướp lương, Phạm Ninh đồng tình với suy đoán này. Thành Hoài Châu thấp bé, dễ tấn công, nếu cướp lương vào ban đêm thì quả thật dễ thành công. Nhưng nếu đã bị mình đoán trước thì lại là chuyện khác, đây chẳng phải là một cơ hội tốt để tiêu diệt toàn bộ quân địch sao?

Một ý niệm táo bạo nảy ra trong đầu Phạm Ninh. Ông nhắm mắt trầm tư một lát, cân nhắc phương án này. Dần dần, mạch suy nghĩ trong đầu ông càng lúc càng rõ ràng.