Đại thắng Yến Sơn đã trôi qua được một tháng, bách tính tại Đông Kinh Biện Lương vẫn còn đắm chìm trong niềm vui thu phục U Yến. Các tờ báo lớn thi nhau viết những bài trường thiên đầy cảm xúc về sự kiện này, người dân xem mãi không chán, trong các tửu lâu trà quán, đâu đâu cũng nghe người ta bàn tán về chủ đề U Yến.

Trưa hôm nay, tửu lâu Hoàng Tiêm Chủy ở đầu đường phía Đông kinh thành náo nhiệt vô cùng. Tầng một và tầng hai chật kín thực khách, họ đều là khách quen, nhiều người quen biết nhau nên trò chuyện rất thoải mái, sảng khoái.

Tại một chiếc bàn nhỏ bên cửa sổ, có một nam tử trẻ tuổi đội mũ sa đang tự rót tự uống, vẻ mặt rất thong dong. Nam tử này chính là Phạm Ninh, chỉ có điều diện mạo của chàng so với ngày thường có chút thay đổi, để một chòm râu quai nón, lông mày cũng trở nên rậm rạp hơn.

Phạm Ninh đương nhiên là đã cải trang. Ty Tình báo mới phát minh ra một loại mặt nạ da người, cùng với râu giả và lông mày giả, dán lên mặt là hoàn toàn biến thành một người khác. Phạm Ninh cũng không còn cách nào khác, người quen biết chàng quá nhiều, đi đến đâu cũng bị nhận ra, rồi bị những người dân nhiệt tình vây kín, khiến chàng mất đi sự tự do và thú vui khi đi ra ngoài một mình.

Những ngày gần đây, chàng thích đến các tửu lâu ăn uống, để không bị phát hiện, chàng đã xin Ty Tình báo bộ râu quai nón và miếng dán lông mày. Nhờ vậy, không còn ai nhận ra chàng nữa, giúp chàng tận hưởng được sự tự do tự tại.

Tất nhiên, chàng vẫn có hộ vệ đi cùng. Ngay phía chéo đối diện, hai gã đại hán vạm vỡ cũng đang uống rượu, ánh mắt cảnh giác nhìn quanh tứ phía.

Phạm Ninh nâng chén rượu lên. Hoàng Tiêm Chủy là thương hiệu trà lâu lâu đời, từ năm ngoái bắt đầu kinh doanh thêm tửu lâu. Rượu ở đây rất thuần hậu, cho thêm một chút hoa quế, mùi hương thoang thoảng ấy khiến thực khách mê mẩn. Phạm Ninh cũng cực kỳ yêu thích món thanh tửu hoa quế của quán này.

Lúc này, một cuộc thảo luận thu hút sự chú ý của chàng.

"U Yến đã lấy được rồi, vậy không biết khi nào mới lấy được Đại Đồng phủ và Vân Châu đây? U Vân mười sáu châu, chúng ta đã lấy được U Châu, Bình Châu, Kế Châu, Dịch Châu, còn lại những đâu nữa nhỉ?"

Người bên cạnh bổ sung: "Còn có Đàn Châu, Thuận Châu, Trác Châu, Quy Châu, Vũ Châu, Tân Châu, Nho Châu, Úy Châu."

"Ứng Châu, Sóc Châu và Hoàn Châu cũng đã chiếm được rồi."

"Vậy thì đúng rồi, hiện tại chỉ còn lại Đại Đồng phủ và Vân Châu thôi. Lấy được Đại Đồng phủ là U Vân mười sáu châu coi như trọn vẹn."

"Vân Châu không dễ lấy đâu, nghe nói ở đó đóng quân ba vạn kỵ binh tinh nhuệ. Đại Tống chúng ta về mặt kỵ binh không phải là đối thủ của quân Liêu."

"Không thể nào! Chúng ta nuôi mười vạn con ngựa ở Côn Châu, lại chiếm được Hà Tây, nghe nói tổng số chiến mã của triều đình đã đạt đến năm mươi vạn con, chẳng lẽ lại không địch nổi ba vạn kỵ binh sao?"

"Không phải vấn đề ở ngựa, mà là ở kỵ binh. Quân Liêu từ nhỏ đã sống trên lưng ngựa, ai ai cũng là bậc thầy cưỡi ngựa, kỵ binh Tống quân trên lưng ngựa quả thực không địch lại họ."

Lúc này, một nam tử trung niên lên tiếng: "Hôm qua ta đã dâng thư lên Gián viện, đưa ra kiến nghị của mình. Ta đề nghị chiêu mộ một đội kỵ binh người Khương ở hành lang Hà Tây, ta nghĩ rằng họ có thể đối đầu được với kỵ binh quân Liêu."

"Chiêu mộ người Khương nhập ngũ, chỉ sợ nuôi ong tay áo thôi!"

"Việc này không sao cả, chiến tranh kết thúc thì giải tán họ là được."

"Thôi cứ chăm chỉ huấn luyện kỵ binh Đại Tống đi! Ngoại tộc không đáng tin cậy đâu, ta thấy phát triển vũ khí mới để đối phó với kỵ binh mới là con đường đúng đắn."

Phạm Ninh thầm gật đầu, người cuối cùng nói rất có lý, phát triển vũ khí mới để đối phó với kỵ binh mới là con đường đúng đắn.

Rời khỏi tửu lâu, Phạm Ninh lên xe ngựa, chàng xé bỏ râu quai nón và miếng dán lông mày, bỏ vào trong một chiếc hộp, khôi phục lại diện mạo vốn có.

Người đánh xe hỏi ở bên ngoài: "Tướng công về Đại Nội sao?"

"Không! Đi đến Nỗ viện của Quân khí giám."

Xe ngựa chậm rãi quay đầu, hướng về phía tây bắc kinh thành mà đi.

Nỗ viện của Quân khí giám là một bộ phận vũ khí độc lập, chịu trách nhiệm nghiên cứu chế tạo cung, nỏ, máy bắn đá và nỗ pháo (máy bắn nỏ lớn), nằm cách ngoại ô phía tây bắc hai dặm, chiếm diện tích khoảng ba trăm mẫu. Nhìn từ bên ngoài, nó giống như một doanh trại quân đội dài hẹp, xung quanh có tường cao vây kín.

Xe ngựa chậm rãi dừng lại trước cổng chính của Nỗ viện. Một lát sau, quan viên chủ quản Nỗ viện là Đỗ Cầu dẫn theo hai thuộc hạ bước ra đón. Ông ta là Tu chức lang chính bát phẩm, đảm nhiệm chức Chủ sự Nỗ viện.

"Ti chức tham kiến Phạm tướng công!"

Phạm Ninh bước xuống xe ngựa, cười nói: "Không báo trước, thật xin lỗi, đã làm phiền các ngươi làm việc rồi."

"Đâu có! Phạm tướng công đến thị sát Nỗ viện là vinh hạnh của chúng tôi, tướng công mời!"

Phạm Ninh gật đầu, theo mấy vị quan viên đi vào trong Nỗ viện, vài hộ vệ cũng theo sát phía sau.

Phạm Ninh vào nha môn ngồi xuống, Đỗ Cầu sai trà đồng dâng trà. Phạm Ninh nâng chén trà nhấp một ngụm rồi hỏi: "Hiện tại Nỗ viện có bao nhiêu thợ thủ công?"

"Bẩm tướng công, có ba ngàn tám trăm bốn mươi thợ thủ công, phần lớn đều phụ trách chế tạo cung nỏ."

"Ta không nói đến thợ chế tạo, mà là hỏi về thợ nghiên cứu."

"Thợ nghiên cứu có ba trăm bảy mươi bảy người, mỗi loại cung nỏ là một trăm người, số thợ còn lại đều nghiên cứu nỗ pháo, máy bắn đá và các loại binh khí liên quan khác."

Phạm Ninh đặt chén trà xuống, cười hỏi: "Lần trước ta nhờ Nỗ viện nghiên cứu chế tạo loại Phong Oa Nỗ (nỏ tổ ong), tình hình thế nào rồi?"

"Mẫu thử đã làm xong, nhưng một vài chi tiết vẫn cần hoàn thiện."

Phạm Ninh vô cùng vui mừng, đứng dậy nói: "Vậy dẫn ta đi xem!"

Nỗ viện rất rộng, bao gồm bãi thử nghiệm, viện nghiên cứu, kho vật liệu, xưởng lắp ráp và nha môn. Phạm Ninh từ nha môn đi ra, phía bên cạnh chính là bãi thử nghiệm. Ở phía xa, một chiếc nỗ pháo đang thử nghiệm bắn loại "hỏa diêu tử" (diều lửa) cỡ lớn.

Hỏa diêu tử được nghiên cứu thành công từ thời Ngũ Đại Thập Quốc, là một trong những loại hỏa khí sớm nhất. Hỏa diêu tử làm bằng giấy chứa thuốc súng cháy, dùng để tấn công từ xa, thường là ném bằng tay hoặc dùng nỏ bắn đi.

Trải qua trăm năm không ngừng hoàn thiện, hỏa diêu tử đã có thể bay xa đến ba dặm để tấn công đại doanh của địch.

Hiện tại Nỗ viện đang thử nghiệm một loại hỏa diêu tử cỡ lớn dùng nỗ pháo để bắn. Phạm Ninh có chút hứng thú, dừng bước hỏi: "Loại hỏa diêu tử này có thể bay xa bao nhiêu?"

"Nếu bắn từ trên cao, xa nhất có thể bay mười dặm; nếu bắn trên mặt đất bằng phẳng, khoảng tầm sáu bảy dặm, gấp đôi loại hỏa diêu tử truyền thống."

"Đã nghiên cứu thành công chưa?"

"Cơ bản là đã thành công, nếu tướng công có hứng thú, có thể ra ngoài xem trình diễn."

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi nói: "Để lần sau đi! Trước tiên đi xem Phong Oa Nỗ đã."

Mọi người đến viện nghiên cứu, bước vào một sân nhỏ. Trong sân đặt một chiếc nỗ pháo cỡ trung. Đầu tiên là phần bánh xe khiến Phạm Ninh phải sáng mắt lên, đó là bánh xe sắt bọc cao su. Đây cũng là hạng mục trọng điểm của Quân khí giám, dùng bánh xe sắt, trục sắt thay thế cho bánh xe gỗ và trục gỗ, sau đó dùng lốp cao su. Trong dân gian đã làm thành công, chỉ là Quân khí giám cần chế tạo sao cho tiện lợi và chắc chắn hơn.

Nỗ pháo cũng được đúc bằng gang, tuy kích thước không lớn nhưng lực bắn lại mạnh mẽ hơn nhiều.

Đỗ Cầu giới thiệu: "Đây là loại sắt nỗ pháo mới nhất mà chúng tôi nghiên cứu, nặng tám trăm cân, có thể bắn quả lựu đạn sắt nặng năm mươi cân đi xa một trăm năm mươi bước, là loại nỗ pháo có uy lực lớn nhất thiên hạ hiện nay. Tuy rất nặng, nhưng một con ngựa có thể kéo đi được, tuy nhiên đường xa thì tốt nhất vẫn nên dùng xe lớn hoặc thuyền vận chuyển."

Phạm Ninh tiến lên xem kỹ, chiếc sắt nỗ pháo được chế tạo rất tinh xảo, hai bên mỗi bên có một thanh đồng lên dây, nghĩa là chỉ cần hai người là có thể thao tác.

Đỗ Cầu giải thích thêm: "Vì sắt nỗ pháo có kích thước không lớn nên chỉ cần ba người vận hành, hai người lên dây thép, một người nạp hộp tên. Đối với binh sĩ lên dây có yêu cầu đặc biệt, phải có sức lực rất lớn, ít nhất phải giương được nỏ thắt lưng năm thạch, nếu không sẽ không kéo nổi."

"Binh sĩ khỏe mạnh có thể tuyển chọn, nhưng bây giờ ta muốn biết cách lắp tên như thế nào?"

Đỗ Cầu xua tay, một thợ thủ công ôm đến một chiếc hộp sắt. Đỗ Cầu đưa hộp sắt cho Phạm Ninh: "Hộp này có ba mươi mũi tên, mỗi mũi tên dài tám tấc. Hiện tại đang dùng thân tên gỗ táo, chúng tôi đang nghiên cứu mũi tên sắt có sát thương mạnh hơn, tướng công xin xem qua!"

Phạm Ninh nhận lấy hộp tên, thấy phía trước có nắp đậy. Chàng tháo nắp ra, bên trong xếp dày đặc các lỗ nhỏ, mỗi lỗ cắm một mũi tên, đầu tên hướng ra ngoài, ngang sáu dọc năm, tổng cộng ba mươi mũi.

"Vậy thao tác thế nào?"

"Lắp trực tiếp vào!"

Đỗ Cầu đặt hộp tên sắt vào khe nỗ pháo, chốt bốn phía lại, mỉm cười: "Như vậy là có thể bắn rồi, ba mươi mũi tên đồng loạt bắn ra, tầm bắn có thể đạt ba trăm năm mươi bước. Sau đó lấy hộp sắt ra, thay hộp tên khác vào, thao tác vô cùng đơn giản tiện lợi."

Phạm Ninh chậm rãi gật đầu. Đây không chỉ là vũ khí sắc bén để thủ thành, mà còn là vũ khí lợi hại để đối phó với kỵ binh, có nét tương đồng với Gia Cát liên nỗ, nhưng còn tiên tiến hơn Gia Cát liên nỗ. Việc sử dụng hộp tên mô-đun hóa có thể coi là một bước nhảy vọt về công nghệ. Quân Tống chỉ cần có đủ nguồn tài nguyên gang thép, thì việc sử dụng mũi tên sắt hoàn toàn không thành vấn đề.