Một hạm đội hùng hậu gồm một trăm hai mươi chiến thuyền hơi nước, mỗi chiếc trọng tải năm nghìn thạch, đang xuôi dòng trên sông Hắc Thủy. Dòng Hắc Thủy rộng đến hai dặm, nước sâu, ngay cả thuyền vạn thạch cũng có thể đi vào. Những con tàu hơi nước nhả khói đen kịt, guồng quay bên mạn tàu cuộn sóng, đẩy con tàu tiến về phía trước.

Hạm đội đã tiến vào cửa sông được ba ngày, ba chiếc tàu lớn dàn hàng ngang mà đi, đội hình kéo dài đến vài dặm. Hai bên bờ là rừng rậm bạt ngàn, phía xa là những ngọn núi cao chót vót, hoàn toàn vắng bóng người.

Nơi đây từng là địa bàn hoạt động của người Nữ Chân, nhưng sau khi tộc Nữ Chân bị tiêu diệt, vùng đất này trở nên tĩnh mịch như chết.

Chương Tiết đứng trên chiếc tàu dẫn đầu, ánh mắt phức tạp nhìn về hai bên bờ. Ông từng đến đây, từng cung cấp cho người Nữ Chân rất nhiều vũ khí và lương thực, thậm chí quân Tống còn dùng lôi hỏa sắt để giúp người Nữ Chân công thành đoạt trại. Ông không ngờ rằng, chỉ vỏn vẹn nửa năm sau, người Nữ Chân đã bị nước Liêu tiêu diệt. Suy cho cùng, vẫn là do nội bộ người Nữ Chân xảy ra vấn đề, nội chiến đã tạo cơ hội cho nước Liêu.

Chương Tiết vẫn luôn không hiểu tại sao Tiểu Phạm Tướng công lại chọn Thạch Hiển. Thực tế đã chứng minh, chính sự hẹp hòi và xử sự bất công của Thạch Hiển mới dẫn đến sự bất hòa trong nội bộ tộc Nữ Chân, Thạch Hiển căn bản không phải là một thủ lĩnh xứng đáng để phò tá.

Ngược lại, Chương Tiết cảm thấy Hoàn Nhan Ô Cổ Nãi mới là một nhân vật lợi hại, có thể nắm chặt toàn bộ bộ lạc Nữ Chân trong tay. Chỉ cần có sự hỗ trợ mạnh mẽ từ Đại Tống, Hoàn Nhan Ô Cổ Nãi hoàn toàn có thể trở thành cái gai trong mắt nước Liêu. Chương Tiết vẫn luôn không hiểu, tại sao Tiểu Phạm Tướng công nhất định phải tiêu diệt bộ lạc Hoàn Nhan?

Mặc dù trong lòng không hiểu, ông vẫn trung thành thực thi mệnh lệnh của Phạm Ninh. Nhưng giờ đây, dường như ông đã hiểu ra điều gì đó.

Một khi nước Liêu bị diệt, người Nữ Chân tất sẽ quật khởi, cũng sẽ trở thành mối họa tâm phúc của Đại Tống, giống như khi người Đột Quyết bị diệt, người Hồi Hột trỗi dậy, cuối cùng đều nhòm ngó sự phồn hoa của Trung Nguyên.

Chương Tiết khẽ thở dài, ông không thể không khâm phục tầm nhìn xa trông rộng của Tiểu Phạm Tướng công. Tận dụng triệt để người Nữ Chân để làm suy yếu nước Liêu, nhưng lại không thể để người Nữ Chân lớn mạnh. Đó mới là lý do căn bản khiến ông phò tá Thạch Hiển, tiêu diệt Hoàn Nhan. Tiểu Phạm Tướng công sớm đã nhìn ra Thạch Hiển không làm nên chuyện lớn, việc họ bị nước Liêu tiêu diệt, đối với tương lai của triều Tống cũng là lợi nhiều hơn hại.

"Tư mã, một người dẫn đường nói cách đây ba mươi dặm về phía nam có một điểm tụ cư của người Khiết Đan sinh phiên," Lưu Côn nói khẽ với Chương Tiết.

Chương Tiết gật đầu hỏi: "Có biết bao nhiêu người không?"

"Khoảng hơn một nghìn người."

Lưu Côn chỉ vào một nhánh sông cách đó không xa: "Men theo nhánh sông này đi ba mươi dặm là tìm thấy."

Chương Tiết lập tức ra lệnh: "Hạm đội áp sát bờ!"

Hạm đội bắt đầu áp sát bờ nam. Chương Tiết nói với Lưu Côn: "Chúng ta đợi ở đây, ngươi hãy dẫn năm nghìn kỵ binh tiến về phía nam, đợi tin tốt của ngươi."

"Tư mã cứ yên tâm, tuyệt đối không có sai sót!"

Từng đội binh sĩ dắt ngựa xuống tàu, chẳng bao lâu sau, năm nghìn kỵ binh tập kết trên bờ, dùng vải bọc móng ngựa, dưới sự chỉ huy của Lưu Côn, lặng lẽ phi nước đại về phía nam.

Chương Tiết quay lại khoang tàu, trải bản đồ ra. Đây là bản đồ phác thảo do thám tử vẽ, trên bản đồ có chỗ đánh dấu điểm tụ cư của người Khiết Đan sinh phiên, có chỗ lại không. Như trại Khiết Đan sinh phiên vừa gặp, trên bản đồ không hề có chú thích, vì vậy mới cần đến người dẫn đường.

Chương Tiết tìm vị trí hiện tại của họ, nằm ở phía tây phế thành Phẫu A Lý khoảng bốn mươi dặm. Ông tìm thấy nhánh sông đó, dùng bút vẽ một hình tam giác ở phía nam nhánh sông, rồi lại dùng bút đỏ đánh một dấu tích lên trên, biểu thị đã dọn dẹp xong.

Trên bản đồ có tổng cộng hai mươi bảy điểm định cư, nhưng người dẫn đường nói với họ, thực tế ít nhất là hơn bốn mươi. Ngoài ra còn có hơn mười điểm định cư của tộc Hề, cũng cần phải nhổ bỏ.

Đến lúc hoàng hôn, kỵ binh trở về hạm đội, áp giải theo hàng trăm phụ nữ và trẻ nhỏ đang khóc lóc nức nở. Thực ra, vào buổi chiều, Chương Tiết đã nhìn thấy khói đen bốc lên ở phương nam, không biết là đang đốt xác hay đốt nhà, họ đang đợi quân Tống khải hoàn.

Ngoài sáu bảy trăm phụ nữ và trẻ em, họ còn thu được lượng lớn lông thú, vàng bạc, cùng không ít cá khô và thịt thú khô, cũng được quân Tống mang về.

Lúc này, Lưu Côn dẫn một nhóm binh sĩ đi tới, Chương Tiết đón lên trước, cười hỏi: "Chiến quả không tệ chứ!"

Lưu Côn mỉm cười gật đầu: "Giết hơn bốn trăm nam tử, bốn huynh đệ bị thương nhẹ, thu được hơn ba nghìn tấm lông thú thượng hạng, năm vạn lượng vàng, còn có mấy nghìn lượng bạc, cùng không ít vải vóc lụa là, tiếc là không có trâu dê."

Chương Tiết cười nói: "Họ là dân chài lưới, không phải dân du mục, nên chiến lợi phẩm sẽ không phải là trâu dê. Tuy nhiên, đi sâu về phía nam, có không ít người Khiết Đan sinh phiên sống bằng nghề chăn thả."

"Những phụ nữ và trẻ em này nên xử lý thế nào?"

"Theo phương án đã định trước, đưa họ đến thành Bình Di, từ Bình Di chuyển tiếp đến Côn Châu, rồi chờ chỉ thị của Phạm Tướng công."

Lưu Côn lập tức ra lệnh cho binh sĩ áp giải phụ nữ và trẻ em lên một chiếc tàu lớn, cho binh sĩ đưa họ đến thành Bình Di.

Họ mang theo đủ số tàu trống, chính là để áp giải tù binh về thành Bình Di.

Hạm đội quân Tống nghỉ lại tại chỗ một đêm, sáng hôm sau lại tiếp tục xuôi về hướng tây nam.

Ngay khi chiến cuộc ở mặt trận phía đông xảy ra biến động lớn, thì ở mặt trận phía tây, chủ lực Khiết Đan đang tiến hành xâm lược phương nam đúng theo kế hoạch đã định. Hai ngày sau khi vượt quan Lâu Phiền, Bắc viện Đại vương Da Luật Na Dã đã dẫn mười hai vạn kỵ binh đến Thái Nguyên.

Họ không mang theo vũ khí công thành, cũng không mang theo lều trại. Ở đây mưa ít, đối với kỵ binh Khiết Đan mà nói, lều trại là không cần thiết. Chỉ cần đốt một đống lửa, binh sĩ quấn chăn lại là có thể nằm ngay trên đất mà ngủ.

Da Luật Na Dã xuất thân từ quý tộc Khiết Đan, tuổi chừng hơn ba mươi, thuộc phái trẻ trong số các tướng lĩnh cao cấp của Khiết Đan. Ông có mối quan hệ cá nhân cực tốt với Da Luật Hồng Cơ, là vị tướng tâm phúc được Da Luật Hồng Cơ cực kỳ tin cậy. Chín tuổi đã được phong Tiểu tướng quân, mười ba tuổi theo quân xuất chinh, hai mươi tuổi trở thành phó thống lĩnh Túc vệ quân, từng dẫn quân dẹp loạn Trọng Nguyên. Đầu năm nay lại dẫn mười vạn đại quân tiêu diệt người Nữ Chân, danh tiếng lẫy lừng ở nước Liêu, là "đóa hoa danh tướng" nổi tiếng hiện nay của nước Liêu.

Đầu năm nay, thúc phụ của ông là Bắc viện Đại vương Da Luật Triệu Tam qua đời, Da Luật Hồng Cơ liền để Da Luật Na Dã kế nhiệm chức Bắc viện Đại vương, nắm giữ quân quyền của hai mươi vạn đại quân, từ đó trở thành Bắc viện Đại vương trẻ tuổi nhất của nước Liêu tính đến thời điểm hiện tại.

Từ nhỏ đến lớn, Da Luật Na Dã chưa từng gặp phải bất kỳ trắc trở nào, cũng chưa từng bại trận. Trong xương tủy ông vô cùng kiêu ngạo, nhưng kiêu ngạo thì kiêu ngạo, ông vẫn khá thận trọng. Ông dẫn đại quân chủ lực bày ra thế trận chuẩn bị công thành trước thành Thái Nguyên, nhưng lại phái đại tướng Da Luật Tân Phong dẫn một vạn kỵ binh đi chiếm giữ Tỉnh Hình.

Theo kế hoạch chiến lược của Da Luật Hồng Cơ, họ tấn công Thái Nguyên chỉ là hư chiêu, mục tiêu thực sự vẫn là xuyên qua núi Thái Hành để tiến vào trung tâm Hà Bắc, đánh cho triều Tống một đòn trở tay không kịp.

Sau đó đại quân nhanh chóng tiến về phía nam, hội quân với quân Liêu ở Sơn Đông dưới chân thành Biện Lương, ép triều đình Đại Tống ký kết minh ước dưới chân thành.

Chiêu thảo Đô giám Da Luật Hồ Lữ tiến lên nói khẽ: "Đại vương, lương khô chúng ta mang theo không cho phép chúng ta ở lại Thái Nguyên quá lâu. Tôi đoán Da Luật Tân Phong đã vào Tỉnh Hình rồi, không cần đợi tin của hắn, hãy trực tiếp tiến về phía nam thôi!"

Quân Liêu xâm lược Đại Tống từ trước đến nay đều lấy chiến nuôi chiến, không mang theo nhiều quân nhu. Ngay cả khi có quân nhu, chủ yếu cũng là khí cụ công thành, còn lương thực đều dựa vào cướp bóc dọc đường. Phạm Ninh cũng biết thói quen của quân Liêu, quả nhiên ông đã áp dụng chiến thuật "vườn không nhà trống", khiến chiến lược lấy chiến nuôi chiến của quân Liêu bị phá sản. Năm ngoái, quân Liêu đã bại trận vì mang theo quá ít lương thảo.

Lần này quân Liêu đã khôn ngoan hơn một chút, mang theo lương khô đủ dùng trong hai mươi ngày, lại có tính cơ động cao của kỵ binh, đủ để đảm bảo hành động của họ trong lãnh thổ triều Tống không bị lương thực làm phiền.

Kiến nghị của Da Luật Hồ Lữ tuy khiến Da Luật Na Dã cảm thấy hơi quá thận trọng, nhưng ông vẫn chấp nhận kiến nghị này.

"Được thôi! Sáng mai chúng ta xuất phát đến Tỉnh Hình."

Sáng sớm hôm sau, tiếng kèn lệnh tập kết vang vọng khắp đồng cỏ, tiếng "u - u -" trầm đục.

Mười một vạn kỵ binh quân Liêu bắt đầu nhanh chóng tập kết. Nửa canh giờ sau, dòng lũ hơn mười vạn đại quân hùng hổ tiến về phía đông nam.

Trên đầu thành, Dương Văn Quảng ánh mắt nghiêm nghị dõi theo cảnh vạn mã phi nước đại cách đó hơn mười dặm. Tất cả mọi người đều kinh ngạc, quân Liêu không tấn công Thái Nguyên, vậy là định đi đâu? Chẳng lẽ họ muốn đi đến Thử Tước Cốc, chuẩn bị giết sang Tấn Nam sao?

Dương Văn Quảng lấy lá thư của Phạm Ninh từ trong ngực ra. Đây là bức thư nhận được ba ngày trước, Phạm Ninh trong thư chỉ rõ, quân Liêu tấn công Thái Nguyên rất có thể chỉ là một vỏ bọc, mục tiêu thực sự của họ vẫn là Hà Bắc.

Ông yêu cầu Dương Văn Quảng tạm thời án binh bất động, không có lệnh của ông thì không được tùy tiện xuất thành, hoặc dẫn quân bắc tiến, bắt buộc phải chờ lệnh của ông.

Dương Văn Quảng đọc lại bức thư một lần nữa, ông mới hiểu tại sao Phạm Ninh lại cổ động Thiên tử đến tuần thị Thái Nguyên, hóa ra cũng là để làm tê liệt quân Liêu, khiến nước Liêu lầm tưởng quân Tống dồn toàn bộ nguồn lực vào thành Thái Nguyên.

Binh bất yếm trá, lôi cả Thiên tử ra để lừa nước Liêu, e rằng chỉ có Phạm Ninh mới làm được, nhưng lại tuyệt diệu vô cùng, khiến nước Liêu không thể không tin rằng trọng tâm phòng ngự của quân Tống nằm ở Thái Nguyên.

Hóa ra mọi việc Phạm Ninh đều đã có sắp đặt. Khoảnh khắc này, trong lòng Dương Văn Quảng tràn đầy sự tự tin và kỳ vọng.