Phương án của Phạm Ninh cần phải chuẩn bị rất nhiều, đặc biệt là lương thảo phải vận chuyển ra phía Bắc từ sớm, còn có cả quy trình chiêu mộ dân binh. Những chi tiết này Phú Bật và Văn Ngạn Bác đã vội vã quay về Chính trị đường để bàn bạc, còn Phạm Ninh thì được thiên tử Triệu Húc giữ lại.

"Bệ hạ và Thái hậu chung sống vẫn ổn chứ?"

Không có người ngoài, Phạm Ninh nói chuyện cũng thẳng thắn hơn nhiều.

Triệu Húc khẽ thở dài: "Nói chung là ổn, chỉ là... chỉ là trong một số vấn đề trọng đại và việc bổ nhiệm đại thần, ý kiến của chúng ta có chút bất đồng."

"Chủ yếu là nhắc đến biến pháp sao?"

Triệu Húc gật đầu: "Hoàng tổ mẫu ngoài việc phê chuẩn Pháp dân binh và Pháp nông điền thủy lợi ra, các biến pháp khác bà đều phủ quyết toàn bộ. Ngoài ra, Vương tướng công tiến cử mấy vị đại thần, dù chưa đến hàng Tòng tam phẩm nhưng bà vẫn nhúng tay phủ quyết. Còn nữa, trẫm muốn thiết lập Công học trong Thái học, bà cũng không đồng ý, yêu cầu đổi Công học thành Họa học."

Phạm Ninh trong lòng cũng hiểu rõ, dù Tào Thái hậu bề ngoài đã nhượng bộ, từ bỏ quyền chính vụ trong quân đội, chỉ nắm giữ quyền nhân sự từ Tòng tam phẩm trở lên, nhưng những sự nhượng bộ này không thể đi ngược lại nguyên tắc của bà. Tào Thái hậu có thể nói là phái bảo thủ cứng rắn, liên quan đến biến pháp cải cách, bà thường sẽ không đồng ý.

Năm ngoái chính mình đã tốn bao nhiêu lời lẽ mới miễn cưỡng thuyết phục được bà đồng ý đổi lao dịch thành Pháp dân binh. Pháp bảo giáp và Pháp thanh miên do Vương An Thạch thúc đẩy đã bị phủ quyết hoàn toàn, các tân pháp khác cũng rất khó vượt qua cửa ải Tào Thái hậu. Tuy nhiên, bà lại phản đối việc thiết lập Công học trong Thái học, mình cần phải nói chuyện với bà về việc này.

Trầm ngâm một lát, Phạm Ninh khẽ mỉm cười: "Có lẽ Thái hậu cho rằng thời cơ biến pháp còn chưa chín muồi, bệ hạ tạm thời hãy dồn tâm trí vào Tây Hạ và nước Liêu. Đợi chúng ta giải quyết triệt để vấn đề này, quay lại bàn chuyện biến pháp cũng chưa muộn."

Triệu Húc im lặng, hồi lâu sau, chàng thở dài: "Cũng chỉ có thể như vậy thôi!"

Chàng liền hỏi tiếp: "Phạm tướng công thật sự tán thành việc hòa đàm với nước Liêu?"

Phạm Ninh gật đầu: "Thần cần thời gian để bố trí. Ngoài ra, sự phản kháng dân tộc của nước Liêu cũng nằm ngoài dự tính của thần. Nếu cho thần thời gian để bố trí, cũng như khơi dậy cuộc nội loạn quy mô lớn ở nước Liêu, ba năm sau, chúng ta quay lại tấn công nước Liêu có lẽ hiệu quả sẽ lý tưởng hơn."

"Tướng công có thể nói chi tiết hơn không?" Triệu Húc tràn đầy kỳ vọng hỏi.

Phạm Ninh mỉm cười tiếp tục: "Thần vốn định trong hai ngày này sẽ viết một bản báo cáo chi tiết cho bệ hạ, nay bệ hạ đã muốn biết, thần xin nói sơ lược."

Phạm Ninh cười nói tiếp: "Thần dự định đi bốn nước cờ. Đầu tiên là xây dựng quân thành, tổng cộng có ba nơi. Nơi thứ nhất là xây dựng hai tòa đại quân thành tại đảo Thân Di và đảo Bình ở phía Bắc Cao Ly, thường trú hai vạn người, lấy Đam Châu làm căn cứ hậu cần tiếp tế, lương thực, heo dê, rau củ vân vân, đảm bảo nhu cầu hàng ngày của quân trú đóng. Hiện tại quân thành đã khởi công, dự kiến cuối năm nay sẽ hoàn thành."

"Nơi thứ hai là ở Kình Châu, việc xây quân thành và cảng tại đây bệ hạ đã đồng ý, hiện tại quân thành và cảng do Côn Châu chịu trách nhiệm thực thi, nhanh nhất là giữa năm sau sẽ hoàn thành."

"Nơi thứ ba là tại đảo Giác Hoa và Liêu Tây hành lang. Xây thành trên đảo Giác Hoa thì không vấn đề gì, nhưng xây thành trên Liêu Tây hành lang chắc chắn sẽ vấp phải sự phản đối mạnh mẽ của nước Liêu. Thực tế, việc xây thành ở đây chỉ là tấm bình phong, hai nơi còn lại mới là trọng điểm."

Triệu Húc suýt nữa định nói rằng đàm phán với nước Liêu chắc chắn sẽ liên quan đến đảo Giác Hoa, nhưng chàng vẫn không ngắt lời Phạm Ninh, môi cử động rồi lại nhịn xuống.

Phạm Ninh lại nói tiếp: "Bước thứ hai là mua chuộc trọng thần nước Liêu. Hiện tại Tư mã Tham mưu ty là Lưu Khuê đang mạo danh hoàng thương, đã bắt mối được với quyền thần nước Liêu là Gia Luật Ất Tân, và đã đạt được giao dịch năm mươi vạn quan, trong đó liên quan đến ngựa giống và sắt sống mà nước Liêu nghiêm cấm xuất khẩu. Bước tiếp theo là mua chuộc Trương Hiếu Kiệt. Thần muốn lợi dụng sự tham lam của Gia Luật Ất Tân và Trương Hiếu Kiệt, từng bước lôi kéo họ về phía mình, rồi lợi dụng hai người này tạo ra khủng hoảng bên trong nước Liêu. Bệ hạ, đây mới là căn nguyên khiến nước Liêu đi đến diệt vong, đả kích quân sự không thể làm lung lay quốc bản nước Liêu, chỉ có nội bộ tan rã mới là con đường diệt quốc."

"Nói hay lắm!"

Triệu Húc buột miệng khen ngợi: "Vậy bước thứ ba của tướng công là gì?"

"Bước thứ ba chính là khơi dậy nội loạn dân tộc ở nước Liêu. Mấy năm nay tài chính nước Liêu eo hẹp, sự áp bức đối với các dân tộc rất tàn khốc, thuế khóa của người Hán tăng gấp mấy lần, người Nữ Chân và các bộ tộc trên thảo nguyên cũng bị bóc lột nặng nề. Khả năng người Hán tạo phản không cao, nhưng bộ tộc Nữ Chân, bộ tộc Ô Cổ và bộ tộc Địch Liệt đã tạo phản ở nước Liêu, chúng ta cần ngầm hỗ trợ họ, lợi dụng họ để tiêu hao quốc lực nước Liêu."

"Nước cờ thứ tư thì sao?" Triệu Húc đã không thể chờ đợi thêm được nữa.

"Nước cờ thứ tư là lợi dụng thương mại để rút cạn dân sinh và tài nguyên chiến lược của nước Liêu. Chúng ta và nước Liêu thông thương phải bán nhiều hàng xa xỉ như tơ lụa, đồ sứ, hương liệu... mua lại trâu dê, dược liệu và các vật tư của họ, nghiêm cấm lương thực, vải vóc, đồ sắt và các vật tư chiến lược dân sinh nhập vào nước Liêu, nghiêm cấm thương nhân giao thương với nước Liêu."

"Thứ hai là có thể lợi dụng thương mại giữa Nhật Bản và nước Liêu để thực hiện lừa dối chiến lược, mua sắt sống, nhân khẩu, binh giáp của nước Liêu, đồng thời nhập một lượng lớn đồng tiền vào nước Liêu, khiến nước Liêu tiền rẻ vật đắt, giá cả tăng vọt, oán khí dân chúng ngút trời. Đồng tiền và vật tư đều do Côn Châu thao túng, triều đình Nhật Bản chỉ phối hợp làm bộ lấy lệ, để bù đắp, chúng ta có thể ngầm hỗ trợ gia tộc Fujiwara đối phó với gia tộc Minamoto."

Triệu Húc chắp tay đi lại vài bước nói: "Trong này có một lỗ hổng, liệu nước Liêu có giao thương với Cao Ly để bù đắp sự thiếu hụt lương thực và vật tư của chính mình, sau đó Cao Ly lại giao thương với chúng ta để mua lại vật tư không?"

"Quả thực có khả năng này, điều này đòi hỏi chúng ta phải giao thiệp với Cao Ly, nghiêm cấm Cao Ly giao thương với nước Liêu, nếu họ không tuân theo, thì họ chính là kẻ thù của Đại Tống."

Triệu Húc gật đầu: "Chuyện Cao Ly, trẫm sẽ bàn lại với Chính trị đường. Bốn phương án này trẫm rất tán thành, vất vả cho Phạm tướng công nhanh chóng đưa ra báo cáo bằng văn bản."

"Thần sẽ viết xong trong hai ngày này, bệ hạ hãy nhớ giữ bí mật, việc không kín thì cuối cùng sẽ thất bại trong gang tấc."

"Yên tâm! Chuyện này trẫm sẽ xử lý như cơ mật quân quốc."

Phạm Ninh ở trong Ngự thư phòng trọn vẹn gần hai canh giờ, lúc ra ngoài đã gần đến trưa. Chàng ngồi xe ngựa đi đến phủ Chu, hiện tại việc xã giao của chàng quả thực rất nhiều, chỉ riêng nhạc phụ cần phải bái kiến đã có ba người, còn phải đi bái kiến mấy vị tướng công để duy trì tình bằng hữu riêng.

Nhưng người Phạm Ninh muốn gặp nhất vẫn là Chu Nguyên Phong, chàng cần tìm hiểu tình hình đảo Càn Tương ở hải ngoại.

Xe ngựa chậm rãi dừng lại trước phủ đệ Chu Nguyên Phong, Chu Nguyên Phong và con gái Chu Khiết đã đợi sẵn ở cửa chính. Hiện tại thân phận Phạm Ninh đã khác, dù là vãn bối, nhưng dù sao chàng cũng là Tri tham chính sự, phó tướng, không thể thất lễ.

Phạm Ninh xuống xe ngựa, liếc mắt đã nhìn thấy Chu Nguyên Phong, ông gần như không thay đổi, tinh thần quắc thước, khuôn mặt tươi cười, bên cạnh là Chu Khiết, càng lúc càng giống một nữ cường nhân tháo vát.

"Tam tổ phụ, cô cô, đã lâu không gặp."

"Ha ha! A Ninh hiện tại là khách quý rồi, mau vào trong phủ."

Chu Nguyên Phong cười không khép được miệng, vội vàng nhường Phạm Ninh vào nội trạch, hai cha con mời Phạm Ninh lên ghế trên, lại bảo tì nữ dâng trà. Phạm Ninh bưng chén trà mỉm cười nói với Chu Khiết: "Nghe nói doanh số của "Tín báo" đã vượt qua "Khoái báo" rồi, không dễ dàng gì nha!"

Chu Khiết khẽ mỉm cười: "Đều nhờ tin tức của đệ kịp thời, có thể đồng bộ với chiến báo, tin tức chiến sự Hà Bắc của chúng ta ra sớm hơn "Khoái báo" một ngày, cộng thêm việc chúng ta chia sẻ tin tức với "Đạo báo" của nhà họ Tào, đều có lợi cho báo chí hai bên, hơn nữa còn chế tạo ra máy in hơi nước, rất nhiều người vì thế mà đến mua báo của chúng ta."

Phạm Ninh lập tức có hứng thú: "Cô cô nói vậy, đệ rất muốn đi xem thử!"

"Lát nữa đi là được mà! Ta cũng sắp đến tòa soạn báo đây."

"Được! Lát nữa sẽ đi cùng cô cô."

Phạm Ninh lại mỉm cười hỏi Chu Nguyên Phong: "Xem ra máy hơi nước chế tạo rất tốt nhỉ!"

Chu Nguyên Phong vẻ mặt khổ sở, Chu Khiết che miệng cười thành tiếng, Phạm Ninh sửng sốt: "Sao vậy?"

Chu Nguyên Phong thở dài: "Việc chế tạo máy hơi nước đã bị Tượng tác giám lấy đi, do họ chịu trách nhiệm chế tạo, chê xưởng của chúng ta sản lượng quá thấp. Không còn cách nào khác, ai bảo người ta là quan phủ cơ chứ!"

"Cha, cha sao không thừa nhận, quan phủ đúng là chế tạo nhiều hơn chúng ta, chất lượng không kém chúng ta, hơn nữa họ cũng đã đền bù, miễn thuế hai năm cho thương hành, đủ mười mấy vạn quan đấy! Huống hồ còn phong tước Huyện công cho cha, cha không cần phải than vãn nữa."

"Ta chỉ kể với A Ninh thôi, không được sao?"

Phạm Ninh ngạc nhiên nói: "Tam tổ phụ không làm máy hơi nước nữa à?"

"Làm thì vẫn làm, nhưng sản lượng quá thấp, một tháng chỉ có thể chế tạo hai chiếc, vừa đủ đáp ứng cho xưởng đóng tàu của chính chúng ta."

"Vậy Tượng tác giám thì sao?"

Phạm Ninh lại hỏi: "Họ một tháng chế tạo được bao nhiêu chiếc?"

"Họ một tháng có thể chế tạo khoảng ba mươi chiếc. Hiện tại các mỏ khoáng lợi dụng máy hơi nước để hút nước, xưởng xay bột lớn cũng dùng máy hơi nước, nhưng chủ yếu vẫn là dùng trên tàu. Đệ đi xem sông Biện mà xem, phu kéo thuyền đều không thấy đâu nữa, đều là một chiếc tàu hơi nước, phía sau kéo theo cả trăm chiếc tàu kéo đáy bằng. Nghe nói triều đình chuẩn bị cải tạo toàn bộ tàu Phúc thuyền thành tàu Phúc hơi nước. Xưởng luyện cốc của ta đã mở rộng lên đến một ngàn người, nhưng than cốc vẫn không đủ cung cấp, triều đình cũng chuẩn bị mở thêm hai xưởng than cốc nữa ở Triệu Châu và Thái Nguyên phủ."

Phạm Ninh cười nói: "Ban đầu đệ đề nghị lò hơi nước tốt nhất nên dùng than cốc, vì tàu biển bổ sung khó khăn, mà nhiệt lượng của than cốc lớn, tàu biển có thể chạy xa hơn. Nhưng vận tải nội hà dùng than đá thông thường là được rồi, lúc nào cũng có thể bổ sung, dùng than cốc quá đắt, không hợp toán."

"Việc này đệ đừng bận tâm, các chủ tàu đều biết tính toán, họ thích dùng gì thì dùng, đều đi dùng than đá, than cốc của ta lấy gì kiếm tiền?"

Phạm Ninh mỉm cười, không bận tâm đến chủ đề này nữa, chàng hỏi: "Tình hình bên đảo Bắc thế nào rồi?"

"Minh Nhân và Minh Lễ đang ở kinh thành, lát nữa đệ tự hỏi chúng nó là được."

Phạm Ninh sửng sốt: "Hai đứa nó ở kinh thành làm gì?"

"Đệ không biết à?"

Chu Nguyên Phong ngạc nhiên nói: "Triều đình cấp một vạn hộ bách tính cho đảo Bắc và đảo Nam, Minh Nhân và Minh Lễ chuyên đến đón người, nhà họ Tào và nhà họ Cao cũng có người đến, đảo Bắc sáu ngàn hộ, đảo Nam bốn ngàn hộ, thỏa thuận với triều đình đều đã ký kết rồi, đệ lại không biết sao?"

Phạm Ninh sững người, chuyện này chàng thật sự không biết.