Hàng loạt tin tức bất lợi liên tiếp truyền về thượng kinh nước Liêu: Đông lộ quân bị vây khốn, Tây lộ quân tổn thất binh tướng, chiến mã bị vứt bỏ toàn bộ, huyện Dịch bị quân Tống đánh úp chiếm đóng.

Liêu Đế Da Luật Hồng Cơ không thể ngồi yên được nữa, dẫn theo hai mươi vạn đại quân tiến về Nam Kinh đạo. Sáng ngày hôm đó, đại quân của Da Luật Hồng Cơ đã tới bên ngoài thành U Châu.

Hai mươi vạn đại quân trải dài rợp trời dậy đất, cờ xí che khuất mặt trời, tiếng tù và trầm đục, tiếng chuông trống vang dội khắp nơi.

Nam Kinh đạo lưu thủ Da Luật Phong dẫn theo một đám quan viên ra khỏi thành nghênh đón thiên tử.

Mọi người quỳ lạy hành lễ đại lễ trước chiến mã của Da Luật Hồng Cơ. Da Luật Hồng Cơ lạnh lùng hỏi: "Cục diện có tiến triển gì không?"

"Khởi bẩm bệ hạ, cục diện vẫn như cũ. Hạ quan đã phái người đi liên lạc với Tiêu Hàn Gia Nô, nhưng do quân Tống phong tỏa sông Cự Mã nên họ không thể rút lui. Hơn nữa, quân Tống thực hiện kế hoạch "vườn không nhà trống", cây cối đều bị chặt sạch khiến họ không thể bổ sung vũ khí công thành, giờ đây đang bó tay chịu trói."

"Chẳng lẽ không có cách nào tiếp tế tài nguyên cho họ sao?"

Da Luật Phong vẻ mặt khó xử nói: "Vi thần định dựng cầu phao, nhưng chỉ mới dựng được một nửa đã bị chiến thuyền quân Tống dùng hỏa công thiêu hủy. Vi thần lại cho thả năm mươi chiếc thang công thành xuống sông Cự Mã, nhưng tất cả đều bị chiến thuyền quân Tống vớt mất."

Da Luật Phong vô cùng bất lực. Mọi phương án ông ta nghĩ ra đều vô dụng. Quân Tống phong tỏa toàn bộ sông Cự Mã chứ không phải một đoạn, mà thực tế chỉ có ba vị trí có thể dựng cầu phao, cả ba nơi này đều bị quân Tống tập trung quân lực canh giữ.

Da Luật Hồng Cơ hừ lạnh một tiếng: "Tình hình phía Dịch Châu thế nào?"

"Huyện Dịch vẫn bị quân Tống chiếm giữ, người Khiết Đan trong thành đều đã được thả ra, vì vậy vi thần không vội vàng tấn công thành, đợi bệ hạ tới rồi mới quyết định."

"Một đám phế vật vô dụng!"

Da Luật Hồng Cơ mắng nhiếc một câu, rồi nói với Da Luật Phong: "Ngươi điều hai vạn quân cho Da Luật Côn Bình, lệnh cho hắn dẫn năm vạn đại quân đánh hạ huyện Dịch. Trẫm cho hắn mười ngày, nếu không thể lập công chuộc tội, chém đầu cả lũ!"

"Vi thần tuân lệnh!"

Da Luật Hồng Cơ lập tức hạ lệnh hạ trại ở phía nam thành, còn mình thì dẫn ba ngàn binh sĩ tiến vào thành, đóng quân tại Nam Kinh hành cung.

Da Luật Phong đi theo vào cung, ông ta nói sau lưng Da Luật Hồng Cơ: "Vi thần còn có việc muốn bẩm báo."

"Chuyện gì?"

"Thám tử kinh thành đã lấy được một quả thiết hỏa lôi bị hỏng, được chuyển từ phía Tây Kinh tới."

Da Luật Hồng Cơ nghe tin lấy được thiết hỏa lôi, tinh thần phấn chấn, vội hỏi: "Đã nghiên cứu qua chưa?"

"Khởi bẩm bệ hạ, vì chỉ có một quả, vô cùng quý giá, nên vi thần xin bệ hạ xem qua rồi mới tiến hành nghiên cứu."

Da Luật Hồng Cơ khá hài lòng với sự cẩn trọng của ông ta, gật đầu nói: "Mang lên đây cho trẫm xem."

Một lát sau, một thị vệ bưng lên một chiếc hộp gỗ, từ trong hộp cẩn thận lấy ra một quả cầu đen ngòm, hình dáng dẹt tròn, phía trên đội một chiếc nắp chén bằng gỗ. Da Luật Phong tháo nắp chén ra, để lộ một túm dây cháy chậm giống như bím tóc.

Da Luật Hồng Cơ nhìn trước nhìn sau hồi lâu rồi hỏi: "Quả thiết hỏa lôi này nặng bao nhiêu?"

"Vi thần đã cân thử, hai mươi tám cân."

Da Luật Hồng Cơ nhíu mày: "Chẳng phải có tin báo nói thiết hỏa lôi của triều Tống nặng tới năm sáu mươi cân sao?"

"Bệ hạ, tin báo nói có lẽ là loại thiết hỏa lôi mới nhất mà triều Tống đã cải tiến. Còn quả thiết hỏa lôi này có số hiệu phía trước, chắc là lô đầu tiên. Thiết hỏa lôi thời kỳ đầu đã hỏng nên phải vận chuyển về Côn Châu để tiêu hủy. Thám tử của chúng ta đã lấy được quả này tại khâu vận chuyển ở Côn Châu, không còn cơ hội nào khác, nơi đó canh giữ cực kỳ nghiêm ngặt."

"Hóa ra chỉ là một quả thiết hỏa lôi đã hỏng!"

Da Luật Hồng Cơ nhíu mày nói: "Thế này thì có ý nghĩa gì?"

"Bệ hạ, chúng ta không hiểu, nhưng thợ làm thuốc súng thì hiểu. Giao cho họ, chắc chắn họ có thể chế tạo ra thiết hỏa lôi. Nếu bệ hạ muốn thiết hỏa lôi hoàn chỉnh, đợi đánh hạ huyện Dịch chắc là sẽ thấy."

"Huyện Dịch sẽ có sao?"

"Chắc chắn có!"

Da Luật Hồng Cơ chậm rãi gật đầu: "Nói như vậy, trẫm lại rất mong chờ rồi."

Trong thành huyện Dịch, Dương Văn Quảng cùng Mã Úy tìm hiểu tình hình trong thành. Theo sự bổ nhiệm của Phạm Ninh, Mã Úy sẽ nhậm chức phó tướng. Mặc dù cả hai đều là Thống chế tướng, nhưng Dương Văn Quảng có tư cách già dặn hơn nhiều, quan giai cũng cao hơn Mã Úy, nên đương nhiên Dương Văn Quảng là chủ tướng.

Tuy nhiên, Mã Úy thuộc hệ thống biên quân, đóng giữ biên giới Hà Bắc hai mươi năm, hiểu rõ quân Liêu hơn nên Dương Văn Quảng cũng rất khách khí với ông ta.

"Đây là kho lương quân sự, hiện tại chúng ta có ba mươi vạn thạch lương thực. Tính theo quân số một vạn năm ngàn người, trung bình mỗi người hai mươi thạch, đủ cho chúng ta ăn trong hai năm."

"Sao lại có nhiều lương thực như vậy?"

Mã Úy có chút kinh ngạc: "Theo ta được biết, Dịch Châu là vùng núi, không phải nơi sản xuất lương thực."

Dương Văn Quảng mỉm cười: "Nơi đây là trọng địa hậu cần của quân Liêu khi tấn công Nhạn Môn Quan ở Đại Huyện, tích trữ rất nhiều lương thảo vật tư. Chỉ riêng cung tên đã có bốn vạn bộ, bốn mươi vạn mũi tên, còn có hàng vạn bộ áo giáp và trường mâu, thật nằm ngoài dự đoán của ta."

"Nếu vậy, liệu có thể vũ trang cho dân binh không?"

Dương Văn Quảng cười có chút miễn cưỡng, ông trầm ngâm một lát rồi nói: "Dân trong thành tổng cộng là một vạn chín ngàn bốn trăm người, trong đó người già, trẻ em và phụ nữ đã chiếm một vạn hai ngàn người. Số còn lại hơn bảy ngàn người, không tính những người trên bốn mươi tuổi, trừ đi hai ngàn người nữa, nam giới khỏe mạnh dưới bốn mươi tuổi chỉ có năm ngàn người. Nói thật, ta không những không thể dùng họ làm dân binh mà còn phải phái một hai ngàn người giám sát họ."

"Tại sao?"

Mã Úy ngạc nhiên: "Họ đều là người Hán mà!"

"Họ trước hết là dân nước Liêu. Nước Liêu cai trị nơi này hơn một trăm năm, ít nhất một nửa trong số đó coi mình là người Liêu. Mặc dù cũng có không ít người hướng về Đại Tống, nhưng ta không thể phân biệt được, nên cách tốt nhất là không dùng họ, tránh việc xuất hiện tình trạng phản bội trên chiến trường."

Nói đến đây, Dương Văn Quảng thở dài một tiếng: "Lòng người khó dò thay!"

Mã Úy im lặng, một lát sau ông lại hỏi: "Còn các tù binh trước đó thì sao?"

"Đều thả rồi. Người bản địa thì cho họ về nhà, người không phải bản địa cũng thả họ ra khỏi thành về quê. Giữ họ lại thực ra cũng là một gánh nặng, giết thì không thực tế, vậy nên thả là tốt nhất."

"Hạ quan đã hiểu."

Đúng lúc này, một thám báo chạy vội tới, cấp báo: "Khởi bẩm lão tướng quân, quân Liêu tới rồi!"

Dương Văn Quảng lập tức phấn chấn, ông cuối cùng đã đợi được quân địch tới.

Ông lập tức cười nói: "Đi! Ra xem thử."

Cuộc chiến phản công huyện Dịch cuối cùng đã tới. Năm vạn quân Liêu từ phía đông đánh tới, bao vây huyện Dịch từ bốn hướng đông tây nam bắc. Đại quân hạ trại liên tiếp, xung quanh được bao bọc bởi rào chắn, đèn đuốc sáng trưng, thức trắng đêm không ngủ.

Chủ soái quân Liêu chính là Da Luật Côn Bình, kẻ từ thung lũng sông Đường Thủy dẫn quân bỏ ngựa chạy trốn về Úy Châu. Hắn vốn dẫn ba vạn quân, Da Luật Hồng Cơ lại điều thêm cho hắn hai vạn quân, khiến quân đội của hắn khôi phục lại con số năm vạn. Nhiệm vụ đoạt lại huyện Dịch đương nhiên rơi lên đầu Da Luật Côn Bình.

Bản thân Da Luật Côn Bình lại không thể vui vẻ nổi. Đây không phải là nhiệm vụ hắn mong muốn, hắn muốn tới Đông Kinh đạo đánh người Nữ Chân, nghe nói quân Liêu đang chiếm ưu thế. Thế nhưng phải tấn công quân đội triều Tống thì Da Luật Côn Bình không có chút tự tin nào, huống hồ đây lại là cuộc chiến công thành đáng chết.

Da Luật Côn Bình cưỡi ngựa đi tuần trong bốn đại doanh, hơn hai ngàn thợ thủ công và hàng ngàn binh sĩ đang bận rộn lắp ráp vũ khí công thành cỡ lớn, chủ yếu là thang mây, xe sào và máy bắn đá.

Lần này hai vạn quân điều từ U Châu tới đều là bộ binh, một vạn quân Hán và một vạn quân Bột Hải. Ba vạn kỵ binh trước đó của hắn cũng đã biến thành ba vạn bộ binh, điều này có nghĩa là ba vạn người này cũng phải lao vào cuộc chiến công thành.

Da Luật Côn Bình dừng ngựa, nhìn từ xa về phía huyện Dịch cách đó vài dặm. Huyện Dịch địa thế cao, binh sĩ xông lên trước hết đã là một kiểu tấn công ngửa mặt, vũ khí công thành cỡ lớn càng di chuyển khó khăn. Lấy thấp đánh cao luôn là điều tối kỵ trong chiến tranh công thành.

Nếu không có giới hạn thời gian, hắn sẽ dùng phương pháp vây hãm, nhốt quân Tống trong thành hai năm. Đáng tiếc thay, thiên tử chỉ cho hắn mười ngày. Da Luật Côn Bình chỉ cảm thấy gánh nặng trên vai nặng nề đến tột cùng, hắn thở dài một tiếng, xoay người trở về đại trướng.

Dưới màn đêm che chở, vài tốp thám tử quân Liêu bên ngoài thành đang quan sát địa hình, xác định hướng tấn công. Những bóng đen vội vã, binh sĩ không ngừng chạy trên cánh đồng hoang.

Lúc này, có một binh sĩ kêu lên một tiếng đau đớn, mấy binh sĩ bên cạnh vội vã chạy tới, chỉ thấy binh sĩ này dẫm vào một cái hố, một chiếc chông tre đâm xuyên qua mu bàn chân hắn.

"Hố bẫy ngựa!" Mấy binh sĩ nhìn nhau, bước chân họ lập tức trở nên thận trọng.

Lại một binh sĩ khác kêu lên đau đớn, chỉ thấy hắn ngã xuống đất, đang cởi giày. Dưới ánh trăng, mọi người đều thấy rõ dưới đế giày cắm một thứ gì đó, là chông sắt (tật lê).

Trong đại trướng, Da Luật Côn Bình đang thẫn thờ nhìn bản đồ. Nước Liêu hiểu rất rõ về huyện Dịch, thậm chí có cả sơ đồ cấu trúc của nó, nhưng có ích gì chứ? Sơ đồ cấu trúc chỉ cho họ biết huyện Dịch được xây bằng đá tảng, vô cùng kiên cố, cửa thành cũng được bọc sắt và gỗ dày, chỉ riêng chốt cửa sắt đã có tám cái, trừ khi dùng chày đập thành cỡ lớn, nếu không đừng hòng đập vỡ.

Lúc này, một đại tướng vội vã bước vào nói với Da Luật Côn Bình: "Tướng quân, thám tử có tin quan trọng!"

"Cho hắn vào báo cáo!"

Không lâu sau, một thủ lĩnh thám tử bước nhanh vào đại trướng, quỳ một chân bẩm báo: "Khởi bẩm tướng quân, thám tử của chúng ta đi quan sát địa hình bên ngoài thành đã phát hiện ra chông sắt và hố bẫy ngựa, có huynh đệ đã dẫm phải hố bẫy ngựa bị thương."

Nói xong, hắn dâng lên một chiếc hộp gỗ. Da Luật Côn Bình kinh hãi, vội vàng cầm lấy hộp gỗ xem kỹ.

Trong hộp gỗ là một quả chông sắt bốn cạnh, ở giữa là một cục sắt, xung quanh có bốn chiếc gai dài khoảng một tấc. Dù có ném thế nào thì cũng sẽ có một chiếc gai hướng lên trên, trên gai lờ mờ màu xanh, rõ ràng là đã được tôi qua kịch độc.

"Chỉ phát hiện một cái thôi sao?" Da Luật Côn Bình hỏi.

"Hiện tại mới phát hiện ra cái này, ở khoảng cách ba trăm bước, hố bẫy ngựa cũng vậy!"

Da Luật Côn Bình chỉ cảm thấy đau đầu. Quả chông này chắc chắn không phải đồ cũ để lại, rõ ràng là vừa mới bố trí. Chỉ phát hiện một cái không có nghĩa là chỉ bố trí một cái, chắc chắn đã rải rất nhiều, chỉ là họ chưa phát hiện ra mà thôi.

"Việc này phải làm sao đây?"

Phó tướng Tiêu Thất Thấp bên cạnh nói nhỏ: "Chuyện này truyền ra ngoài sẽ ảnh hưởng đến lòng quân, chi bằng đừng nói gì cả, ngày mai thử tấn công thành trước, nếu vấn đề thực sự nghiêm trọng thì tính cách xử lý sau cũng chưa muộn!"

Cũng chỉ có thể xử lý như vậy. Da Luật Côn Bình nghĩ đến việc thiên tử chỉ cho mình mười ngày, hắn làm gì còn thời gian để từ từ kiểm tra chông sắt và hố bẫy ngựa trên mặt đất. Cùng lắm là tăng thêm thương vong, cứ tấn công trước đã. Hắn phải bày tỏ thái độ kiên quyết với thiên tử, có lẽ thiên tử sẽ vì thái độ công thành tích cực của hắn mà tha cho hắn lần này.

"Chuyện này không ai được phép nói ra!"

Hắn dặn dò các tướng lĩnh xung quanh, rồi hạ lệnh: "Ngày mai để một vạn quân Hán tấn công thành phía Đông!"

Đây là điều tất yếu, việc khổ nhất, mệt nhất và nguy hiểm nhất luôn là quân Hán lên trước, sau đó là người Bột Hải và các dân tộc khác, tiếp đến là người Hề, cuối cùng mới tới lượt người Khiết Đan. Sự phân biệt đối xử dân tộc ở nước Liêu đã trở thành thông lệ.

Sáng hôm sau, tiếng trống trận vang lên ầm ầm, cửa đại doanh phía Đông mở rộng, một vạn quân Hán xếp hàng đi ra khỏi doanh trại, tiếng tù và trầm đục, không ngừng có người hô khẩu hiệu. Phía sau họ là hàng chục chiếc thang mây bị bò khỏe kéo đi, cùng năm chiếc xe sào, những bánh xe khổng lồ ầm ầm chuyển động tiến về phía trước.

Dù sao đây cũng là lãnh thổ nước Liêu, các loại tài nguyên của nước Liêu rất dễ điều động. Nam Kinh đạo có lượng lớn vật tư dự trữ chiến lược, lần này đã mang lại sự hỗ trợ to lớn cho quân Liêu đang tấn công Dịch Châu.

Cuộc chiến giành lại Dịch Châu cuối cùng đã bắt đầu.