Phạm Ninh lúc này đang ở Đăng Châu. Ông không đi cùng thiên tử đến Thái Nguyên thị sát, mà ở lại bán đảo Sơn Đông chờ đợi tin tức. Sáu ngày trước, ông nhận được mật thư khẩn từ Liêu Dương Phủ báo rằng quân Liêu sẽ xuất binh tấn công Đại Tống vào ngày mùng bảy tháng năm.

Phạm Ninh lập tức gửi thư đến Thái Nguyên, yêu cầu thiên tử kịp thời rút khỏi thành Thái Nguyên, sau đó ông vội vã chạy đến Đăng Châu.

Dù là trong các cuộc chiến với Tây Hạ hay với nước Liêu, điều ông thường nói trên bàn nghị sự nhất chính là cuộc chiến về quốc lực, thậm chí trên báo chí cũng thường xuyên đăng tải những bài viết tương tự. Thế nhưng, còn một chiến lược cực kỳ bí mật khác được giấu dưới gầm bàn, đó chính là tận dụng mọi khả năng để tiêu diệt sinh lực địch. Từ cuộc chiến với nước Liêu năm kia đến cuộc chiến diệt Tây Hạ năm ngoái, đều có thể thấy rõ tư duy chiến lược này của Phạm Ninh.

Đây thực chất là một đòn giáng chiến lược vô cùng chính xác, đánh thẳng vào điểm yếu lớn nhất của nước Liêu hay Tây Hạ: dân số bản tộc ít ỏi. Người Đảng Hạng ở Tây Hạ chẳng qua chỉ hơn một triệu, còn nước Liêu dù kiểm soát vùng đất rộng lớn, nhưng người Khiết Đan bản tộc cũng chỉ nhiều nhất là hai triệu người. Một khi dân số bản tộc giảm xuống dưới một giới hạn nhất định, đế quốc mà họ xây dựng sẽ nhanh chóng sụp đổ.

Phạm Ninh đã nhìn thấu điểm này, cho nên mọi sách lược chiến lược của ông đều cân nhắc từ việc tiêu diệt sinh lực địch. Lần dùng chiến thuyền làm mồi nhử này cũng vậy, ông dùng một trăm năm mươi chiến thuyền loại năm ngàn thạch để dụ quân Liêu bước vào địa ngục.

Một trăm năm mươi chiến thuyền đã rời cửa sông Áp Lục, nơi này cách đảo Thân Di còn hơn một trăm dặm. Chỉ cần lệch về phía bắc một chút, căn cứ của quân Tống sẽ không thể phát hiện ra chúng. Một trăm năm mươi chiến thuyền lớn chở đầy tám vạn quân Liêu đang rầm rộ tiến về phía Đăng Châu cách đó ngàn dặm.

Ngay khi hạm đội quân Liêu vừa rời khỏi cửa sông Áp Lục, những chiến thuyền tuần tra của quân Tống mai phục cách đó hơn ba mươi dặm đã phát hiện ra họ. Một vị lữ soái trinh sát sử dụng ống nhòm đơn mắt nhìn thấy những chấm đen dày đặc ở đằng xa, cuối cùng chúng cũng xuất hiện. Vị lữ soái lập tức hạ lệnh: "Quay về!" Vài chiếc thuyền tuần tra nhanh chóng quay đầu, chạy về phía căn cứ cách đó trăm dặm về phía nam.

Đến giữa trưa, hơn ba trăm chiến thuyền lớn nhỏ rời khỏi hải cảng, lao nhanh về phía tây. Họ chia làm ba ngả: một cánh gồm hơn trăm chiến thuyền đi về phía bắc, vòng ra sau lưng thuyền địch để chặn đường lui của quân Liêu; một cánh thủy quân khác đi về phía tây để ngăn thủy quân Liêu chạy trốn về phía bán đảo Liêu Đông; tương tự, cánh thủy quân thứ ba trấn giữ phía đông, bịt kín đường rút lui của chiến thuyền quân Liêu về phía Cao Ly.

Lúc này, một hạm đội thủy quân Lai Châu gồm hơn hai trăm chiến thuyền loại vạn thạch đã lặng lẽ chờ sẵn ở phía trước. Phạm Ninh đang ở trên một chiếc thuyền lớn loại hai vạn thạch. Hạm đội xuất phát từ đêm qua, đã đến vị trí định sẵn sớm hơn một canh giờ.

Một vị tướng chạy đến bên cạnh Phạm Ninh bẩm báo: "Chiến thuyền địch đã xuất hiện ở phía bắc cách đây năm mươi dặm."

Phạm Ninh nâng ống nhòm đơn mắt lên, tập trung quan sát phía xa. Quả nhiên, ông nhìn thấy vô số chấm đen. Ông hạ ống nhòm xuống hỏi: "Thủy quân ở căn cứ đã vào vị trí chưa?"

"Đều đã vào vị trí!"

Phạm Ninh gật đầu hạ lệnh: "Truyền lệnh của ta, nghênh chiến!"

Chiếc thuyền chủ lực dẫn đầu vang lên tiếng còi hơi dài, hai trăm chiến thuyền đồng loạt tiến về phía bắc nghênh chiến.

Trên chiếc thuyền lớn dẫn đầu của quân Liêu, Cao Nguyên Kỷ cũng nhận thấy có điều bất ổn. Quân Liêu không có ống nhòm nên không thể nhìn thấy những nơi xa xôi như vậy, nhưng lính canh trên cột buồm đã phát hiện ra thuyền tuần tra của quân Tống ở phía đông. Sự xuất hiện của thuyền tuần tra khiến Cao Nguyên Kỷ trở nên căng thẳng. Dù không có kinh nghiệm thủy chiến, nhưng ông ta biết rằng sự xuất hiện của đội tuần tra nghĩa là quân chủ lực đã ở ngay gần đây.

Đúng lúc đó, lính canh trên cột buồm hét lớn: "Phía trước phát hiện chiến thuyền địch!"

Cao Nguyên Kỷ kinh hãi, vịn vào mạn thuyền nhìn về phía nam. Thời tiết quang đãng, ông ta có thể nhìn rõ tình hình trên mặt biển phía trước. Chỉ thấy trên mặt biển xanh thẳm xuất hiện vô số chấm đen nhỏ, lờ mờ tỏa khói đen, đang lao nhanh về phía mình.

Lòng Cao Nguyên Kỷ rối bời, vội vàng ra lệnh: "Quay đầu về phía tây!"

Phía đông là Cao Ly, nơi đó có thể có căn cứ của quân Tống; phía tây là bán đảo Liêu Đông, tuy hơi xa nhưng đó là đất đai của nước Liêu. Hạm đội quân Liêu bắt đầu quay đầu về phía tây, nhưng hướng gió lại là gió tây bắc, tương đương với việc đi ngược gió. Tốc độ hạm đội quân Liêu rất chậm, trong khi chiến thuyền quân Tống dựa vào động cơ hơi nước nên tốc độ cực nhanh, đang ngày một áp sát. Ban nãy còn là những chấm đen, giờ đã nhìn rõ hình dáng của từng con tàu.

Cao Nguyên Kỷ vô cùng sốt ruột, vội hét lớn: "Mau tăng tốc! Tăng tốc lên!"

Một vị tướng chạy lại nói: "Đại tướng quân, hiện tại đang đi ngược gió, tốc độ không thể nhanh được, chi bằng đi về hướng Cao Ly, sẽ là thuận gió!"

Cao Nguyên Kỷ sững người, rút kiếm chém mạnh xuống, chửi bới: "Tại sao bây giờ mới báo!"

Cao Nguyên Kỷ là hậu duệ hoàng tộc nước Bột Hải, hiện cũng là đại tướng hàng đầu của tộc Bột Hải trong nước Liêu. Tính tình ông ta thẳng thắn nhưng đầu óc lại khá đơn giản. Hôm qua ông ta còn đắc ý vì chủ soái Tiêu Duy Tín nhường công đầu cho mình, giờ đây mới nhận ra sự xảo quyệt của Tiêu Duy Tín, kẻ đã đẩy hiểm nguy về phía ông ta.

Cao Nguyên Kỷ lúc này cũng biết hôm nay không thể thoát khỏi sự truy đuổi của chiến thuyền quân Tống. Ông ta chém mạnh một nhát vào mạn thuyền, quát lệnh: "Truyền lệnh cho binh sĩ tất cả lên boong, chuẩn bị cung tên bắn trả!"

Mỗi chiến thuyền chở khoảng bảy trăm binh sĩ, còn có một số thuyền chở vũ khí công thành. Những con tàu này không phải tàu vận tải, mà là chiến thuyền thực thụ. Hơn năm trăm binh sĩ chạy lên boong, đứng kín tầng một và tầng hai, những mũi tên dày đặc chĩa thẳng vào những con tàu quân Tống đang ngày một áp sát.

Trên mặt biển không chỉ có chiến thuyền quân Tống xuất hiện ở phía nam, mà cả phía đông và phía tây đều xuất hiện thuyền quân Tống. Chiến thuyền ở phía tây thậm chí đã bắt đầu giao chiến.

Thực tế, việc chiến đấu của chiến thuyền quân Liêu hoàn toàn vô nghĩa. Một chiếc chiến thuyền bị chiến thuyền quân Tống đâm mạnh từ bên hông, lập tức bị đâm gãy làm đôi, lộ ra lớp gỗ thuyền đã mục nát bên trong. Quân Liêu vẫn còn may mắn vì hôm nay không gặp phải cuồng phong sóng dữ, nếu không, chưa cần gặp hạm đội quân Tống, chúng đã tự chìm nghỉm.

Hết chiếc này đến chiếc khác bị tàu lớn của quân Tống đâm nát, khắp nơi là cảnh binh sĩ quân Liêu kêu cứu giữa biển khơi.

Cao Nguyên Kỷ không còn tâm trí đâu mà quan tâm đến những chiến thuyền bị đâm hỏng nữa. Ông ta chăm chú nhìn chiếc thuyền lớn của quân Tống đang ngày một gần hơn. Đây là một chiếc thuyền khổng lồ loại hai vạn thạch, thân hình to lớn, phía sau hai bên mỗi bên có một bánh xe, cuộn trong nước, tạo nên những làn sóng trắng xóa đẩy con tàu tiến về phía trước.

Hai con tàu lớn lướt qua nhau, cách nhau khoảng trăm bước. Cao Nguyên Kỷ hét lớn: "Bắn tên!"

Hàng trăm binh sĩ đồng loạt bắn tên, những mũi tên dày đặc lao về phía tàu quân Tống. Bất chợt, bên hông chiến thuyền quân Tống đồng thời mở ra bốn ô cửa sổ, thò ra bốn ống gỗ đen ngòm, đường kính ống gỗ lên tới bốn thước, chĩa thẳng vào chiến thuyền quân Liêu.

Mọi người đều sững sờ, không hiểu đó là thứ gì. Chỉ nghe bốn tiếng va chạm, từ bốn ống gỗ bắn ra bốn quả cầu sắt đen sì, nặng tới năm sáu mươi cân, hình dáng như quả bí ngô, xì xì tỏa khói trắng.

"Là Thiết Hỏa Lôi!"

Cao Nguyên Kỷ lập tức phản ứng lại, sợ đến mức tim gan nứt vỡ. Chỉ nghe vài tiếng nổ chát chúa, Thiết Hỏa Lôi đập xuyên qua mạn thuyền tạo thành bốn lỗ thủng lớn, bắn thẳng vào trong bụng chiếc thuyền chủ lực của địch.

Tàu chủ lực quân Tống và chiến thuyền quân Liêu lướt qua nhau rồi nhanh chóng chạy xa. Nhưng vừa đi được chưa đầy trăm bước, chỉ nghe một tiếng "Ầm!" vang dội, quả Thiết Hỏa Lôi đầu tiên phát nổ. Khói trắng và luồng khí nóng cuộn theo vô số mảnh gỗ bắn tung lên trời, còn có không ít binh sĩ bị nổ bay lên.

Ngay sau đó, ba quả Thiết Hỏa Lôi còn lại gần như nổ cùng lúc. Vụ nổ kinh hoàng khiến cả chiếc thuyền năm ngàn thạch bị nổ tan tành, khói đặc bao trùm. Lúc này chiến thuyền quân Tống đã chạy cách xa ba trăm bước, không bị ảnh hưởng bởi vụ nổ.

Đây là lần đầu tiên sử dụng nỏ pháo bắn Thiết Hỏa Lôi trong thủy chiến, bốn cỗ nỏ pháo sau khi được điều chỉnh nhiều lần đã đạt đến trạng thái tốt nhất.

Khi khói thuốc tan đi, chiếc thuyền chủ lực của địch đã biến mất. Trên mặt biển đầy rẫy những mảnh gỗ lớn nhỏ, còn một phần thân tàu chưa bị nổ nát cũng đang chìm dần. Trên mặt biển trôi đầy những thi thể không toàn vẹn, chủ tướng Cao Nguyên Kỷ cũng bị nổ đến mức thân xác lìa khỏi đầu, chìm xuống đáy biển.

Lúc này ở phía xa lại liên tiếp truyền đến những tiếng nổ, nỏ pháo trên những con tàu khác bắt đầu phát huy uy lực. Thông thường, thuyền lớn hai vạn thạch lắp bốn cỗ, thuyền vạn thạch lắp hai cỗ, thuyền dưới vạn thạch chỉ lắp một cỗ. So với uy lực cực mạnh của Thiết Hỏa Lôi, phần lớn các tàu đều chọn cách đâm trực diện, đâm mạnh từ bên hông tàu địch. Thân tàu mục nát không thể nào chống đỡ được những cú va chạm mạnh mẽ, lần lượt gãy đôi, từng chiếc tàu lớn chìm xuống đáy biển.

Quân Tống không chấp nhận đầu hàng, tàn nhẫn tàn sát quân Liêu trên biển. Chiến thuyền quân Liêu bị bao vây tứ phía, không còn đường lui, từng chiếc tàu lớn lần lượt chìm xuống biển.

Lúc này, trên mặt biển nổi gió, mây đen kéo đến, bão tố ập tới. Sóng lớn ngút trời, chiến thuyền quân Tống lần lượt quay đầu rời đi. Hàng chục chiếc thuyền quân Liêu còn lại chao đảo trong bão tố, bị sóng biển xé nát không thương tiếc. Vô số binh sĩ đang kêu cứu giữa biển bị một đợt sóng ập đến nuốt chửng hoàn toàn.

Cơn bão này kéo dài đến tận nửa đêm mới ngớt. Một chiếc chiến thuyền ba ngàn thạch của quân Tống bị lật úp trong bão, hàng chục binh sĩ quân Tống mất tích, các chiến thuyền quân Tống còn lại đều bình an vô sự.

Còn một trăm năm mươi chiến thuyền của quân Liêu, một nửa bị quân Tống tiêu diệt, nửa còn lại hoàn toàn tan xác trong bão tố và sóng dữ, tám vạn quân Liêu đều bỏ mạng dưới đáy biển.

Đây là tổn thất nặng nề nhất kể từ khi nước Liêu lập quốc, cộng thêm hai vạn quân Liêu chuẩn bị vượt biển đến Côn Châu hai năm trước, tổng cộng mười vạn đại quân đều vùi xác dưới biển sâu. Giấc mộng thủy quân của nước Liêu hoàn toàn tan vỡ.

Ánh nắng ban mai chiếu rọi mặt biển, mặt biển lấp lánh sóng nước, nhuộm thành một màu đỏ rực. Chỉ còn vài mảnh gỗ vụn vẫn đang dập dềnh theo sóng, ngoài ra, không còn dấu vết nào của trận thủy chiến.

Phạm Ninh đứng nơi mũi thuyền, đăm đăm nhìn mặt biển một hồi lâu, rồi hạ lệnh: "Đại quân tiến về phía bắc!"