Tại Ty Hỏa khí phủ Liêu Dương, hàng trăm thợ thủ công đang tất bật lắp ráp lựu đạn gốm. Sau tròn một năm nghiên cứu chế tạo lựu đạn sắt, thợ hỏa khí nước Liêu vẫn không thể thành công. Quan lại Ty Hỏa khí dĩ nhiên không đời nào gánh trách nhiệm về mình, họ đổ lỗi cho việc thiếu hụt nguyên liệu quan trọng là "Hỏa giao".

Cái tên "Hỏa giao" này vốn do mật thám ở kinh thành nghe ngóng được. Không ai biết rõ nó cụ thể là gì, chỉ biết nó xuất xứ từ những hòn đảo nhiệt đới ở hải ngoại, là một loại vật liệu có khả năng cháy nổ cực mạnh. Đây chính là bản báo cáo cuối cùng mà Ty Hỏa khí gửi lên cho Da Luật Hồng Cơ.

Trong tình cảnh vạn bất đắc dĩ, Da Luật Hồng Cơ đành ra lệnh tái khởi động việc sản xuất lựu đạn gốm mỏng. Đây cũng là loại hỏa khí uy lực nhất mà nước Liêu có thể chế tạo. Sát thương của nó chỉ dựa vào những mảnh gốm văng ra khi vò gốm nổ tung, hoàn toàn không thể so sánh với uy lực của lựu đạn sắt.

Da Luật Hồng Cơ dưới sự dẫn dắt của quan chủ quản đi thăm kho hàng, thấy những đống hỏa khí vốn cao như núi nay chẳng còn lại gì, không khỏi nhíu mày hỏi: "Trẫm nhớ trong kho còn rất nhiều hỏa khí, giờ đâu cả rồi?"

Mấy vị quan nhìn nhau, vị quan đứng đầu cẩn trọng đáp: "Khởi bẩm bệ hạ, hỏa dược mới đã đứt hàng từ lâu, chúng thần đành phải tháo dỡ hỏa khí cũ, lấy hỏa dược bên trong để chế tạo lựu đạn gốm."

"Tại sao hỏa dược lại đứt hàng?" Da Luật Hồng Cơ bất mãn quay đầu chất vấn.

Da Luật Nhụy Nô mồ hôi nhễ nhại giải thích: "Thực sự là vì tài lực cạn kiệt, các mỏ đất tiêu và xưởng luyện tiêu đành phải tạm dừng. Kể cả Phủ Dệt vải, xưởng nấu rượu... tất cả các công xưởng dân dụng đều đã ngưng hoạt động. Hiện giờ chỉ còn công xưởng của Quân khí giám và các mỏ sắt là còn vận hành, những nơi khác đều đã đóng cửa."

"Nghiêm trọng đến thế sao?"

"Khởi bẩm bệ hạ, vi thần đã nửa năm không nhận bổng lộc, quan lại ở phủ Đông Kinh cũng đã ba tháng không được cấp lương, tiền lương của thợ thủ công cũng đã dừng từ lâu. Kho tiền phủ Liêu Dương còn chưa đầy một vạn quan, lương thực không tới mười vạn thạch, nguy cơ đang rất cận kề ạ!"

Da Luật Hồng Cơ không muốn nghe thêm nữa, hừ lạnh một tiếng rồi quay người bước nhanh rời đi. Mọi người đành phải vội vã theo sau.

Trở về hoàng cung Đông Kinh, tâm trạng Da Luật Hồng Cơ rõ ràng rất tệ, có thể thấy áp lực từ sự túng quẫn tài chính của Đông Kinh đã đè nặng lên vai ông ta. Ông ta vẫn luôn không hiểu, tại sao chỉ mới vài năm ngắn ngủi mà tình hình tài chính nước Liêu lại trở nên tồi tệ đến mức này?

Bên cạnh Da Luật Hồng Cơ toàn là những kẻ nịnh thần, những người trung trực thật sự đã bị bài trừ sạch sẽ, hoặc bị giết chết với danh nghĩa đảng phái của Trọng Nguyên. Ngay cả người duy nhất có thể nói lời thật lòng với ông ta là Hoàng thái tử cũng đã bị giết vào đầu năm vì liên quan đến tội mưu phản.

Không ai nói cho ông ta biết, thuế khóa của nước Liêu trước kia quá nửa đều do người Hán tạo ra. Người Hán bị bài trừ, kẻ chết kẻ chạy, hoặc bị bắt đi khai thác mỏ luyện sắt, thương mại đình trệ, đất đai hoang phế, trăm nghề tiêu điều, nước Liêu lấy đâu ra thuế? Nhưng ở nước Liêu, tuyệt đối không ai thừa nhận kinh tế nước này là do người Hán chống đỡ, dù có người hiểu rõ cũng không dám thừa nhận. Ngược lại, khi triều Tống trở nên cường đại, nỗi sợ hãi và đề phòng người Hán lại trở thành dòng chảy chính ở nước Liêu.

Còn những đại thần như Da Luật Ất Tân, Trương Hiếu Kiệt, Da Luật Bạch, Da Luật Nhụy Nô ngày ngày rót vào tai Da Luật Hồng Cơ rằng, sở dĩ nước Liêu lâm vào khủng hoảng tài chính nghiêm trọng như vậy là vì triều Tống ngừng nộp tuế tệ, ngừng giao thương biên giới. Lời nói dối lặp lại một nghìn lần sẽ trở thành chân lý, Da Luật Hồng Cơ cuối cùng tin theo lời gièm pha, quyết định dùng chiến tranh để giải quyết khủng hoảng tài chính.

Trong thư phòng, Da Luật Hồng Cơ chắp tay đi đi lại lại, ông ta lo lắng nói với Da Luật Ất Tân: "Trẫm hiện đang rất cần tiền để giải quyết vấn đề thiếu hụt quân bị. Bộ tộc Bột Hải đòi ba vạn quan mới chịu xuất binh, người Hề cũng vậy, trẫm hứa cho họ mười vạn quan mà đến giờ vẫn chưa có nguồn. Tướng quốc có kế sách gì hay không?"

Da Luật Ất Tân chậm rãi nói: "Bệ hạ, thực ra nước Liêu có tiền, chỉ là chúng không nằm trong tay bệ hạ mà thôi."

Da Luật Hồng Cơ hiểu ý của Da Luật Ất Tân. Lần trước họ dựa vào việc tiêu diệt người Nữ Chân, cướp bóc người Khắc Liệt để chống đỡ được nửa năm, vậy còn bây giờ thì sao?

Da Luật Ất Tân lấy ra một danh sách đưa cho Da Luật Hồng Cơ: "Đây là mười ba đại phú hào của nước Liêu. Trong loạn Trọng Nguyên, họ đứng về phía Sở Vương, thời gian trước cũng chính họ đồng cảm với họ Tiêu, chỉ trích bệ hạ. Những người này ngoài việc kéo chân bệ hạ ra thì không có chút cống hiến nào cho nước Liêu. Vào thời khắc nguy cấp này, họ nên có chút biểu hiện mới phải."

Trong danh sách toàn là hoàng thân quốc thích, đều là những kẻ hưởng lợi lớn nhất từ sự bành trướng của nước Liêu trăm năm qua. Da Luật Hồng Cơ dĩ nhiên biết gia sản của mỗi nhà họ đều có thể gọi là giàu địch quốc, nhưng họ là quý tộc nước Liêu, muốn động vào họ, Da Luật Hồng Cơ vẫn có chút do dự.

Da Luật Ất Tân lại khuyên: "Bệ hạ có thể chọn hai ba nhà để "giết gà dọa khỉ", diệt mấy nhà này, không sợ những kẻ khác không ngoan ngoãn dâng tiền chi viện quân phí, đồng thời cũng là dạy cho họ bài học về việc chọn phe trong loạn Trọng Nguyên."

Da Luật Hồng Cơ chậm rãi gật đầu, phương án "giết gà dọa khỉ" này ông ta có thể chấp nhận. Ông ta xem danh sách, trầm tư hồi lâu rồi gạch tên ba gia tộc mà ông ta đã bất mãn từ lâu.

"Ba nhà này lấy danh nghĩa tư thông với địch quốc mà tịch biên, tiền bạc toàn bộ nhập kho. Mười nhà còn lại, mỗi nhà bắt buộc phải dâng cho trẫm năm mươi vạn quan làm quân phí, việc này giao cho ái khanh toàn quyền xử lý."

"Vi thần tuân chỉ!"

Phạm Ninh tuần thị Hà Đông trở về đã là tháng tư. Ngày thứ hai sau khi trở về, ông tới Ty Tình báo. Sự coi trọng tình báo không phải mới ngày một ngày hai, nhưng giờ ông càng coi trọng hơn. Ông thấm thía đạo lý "biết người biết ta, trăm trận trăm thắng". Nếu không có sự cống hiến của bộ phận tình báo, làm sao ông biết hướng tấn công chủ lực của nước Liêu là Thái Nguyên.

Ty Tham mưu hiện trực thuộc Khu mật sứ, khi Khu mật sứ không ở kinh thành, họ sẽ báo cáo trực tiếp lên Thiên tử. Người phụ trách chính của Ty Tham mưu vẫn là Lưu Khuê, nhưng hiện Lưu Khuê không có ở đây, ông ta đi giao lô chiến thuyền cuối cùng gồm 30 chiếc cho nước Liêu, nâng tổng số chiến thuyền năm ngàn thạch của nước Liêu lên con số 150 chiếc, đồng thời cũng vét sạch số sắt vụn ít ỏi tích cóp được ở Liêu Dương.

Mạo danh nước Nhật Bản bán chiến thuyền cho nước Liêu là một chiến lược lừa dối trọng đại mà Phạm Ninh thực thi và thúc đẩy. Lợi dụng khao khát xây dựng thủy quân của Da Luật Hồng Cơ, dưới sự che đậy của Da Luật Ất Tân, ông thực hiện chiến lược lừa dối, bán những chiến thuyền cực kỳ kém chất lượng cho nước Liêu để đổi lấy tài nguyên chiến lược, thúc đẩy nước Liêu gia tăng áp bức người Hán.

Việc này cũng có hiệu quả tương tự như việc lừa nước Liêu bằng lựu đạn sắt giả. Cho đến nay, đầu mối tình báo của nước Liêu ở kinh thành vẫn chưa bị trừng phạt, điều đó chứng tỏ việc lừa dối bằng lựu đạn sắt vẫn chưa bị vạch trần.

Lưu Khuê không có ở Ty Tình báo, Tư mã Triệu Thừa Chí tiếp đón Phạm Ninh.

Triệu Thừa Chí cười đưa một bản sao thư bồ câu cho Phạm Ninh: "Đây là thông tin vừa nhận được sáng nay. Nội bộ nước Liêu lại xảy ra biến động, ba vị thân vương là Tấn Vương, Ngô Vương và Triệu Vương bị phán là dư đảng của loạn Trọng Nguyên nên đã bị bắt giữ, gia sản đất đai đều bị tịch thu. Nghe nói thu được cả triệu quan tiền, vàng bạc lụa là không đếm xuể, nội bộ nước Liêu đang vô cùng hoang mang."

Phạm Ninh xem thư bồ câu rồi thản nhiên nói: "Đây chắc chắn là chủ ý của Da Luật Ất Tân, đả kích tông thất nước Liêu vốn thù ghét hắn, cũng là do Da Luật Hồng Cơ túng quẫn quá rồi mới nghĩ ra cách này để kiếm tiền."

Triệu Thừa Chí lại lấy ra một thông tin khác: "Đây là thông tin Da Luật Ất Tân thông qua con nuôi gửi cho chúng ta, tám vạn kỵ binh tinh nhuệ nước Liêu có lẽ sẽ vượt biển tấn công Đăng Châu vào đầu tháng năm."

Phạm Ninh chắp tay đi lại vài bước, đội thuyền 150 chiếc loại năm ngàn thạch vận chuyển tám vạn binh lính là đủ, nhưng chiến mã, vật tư và vũ khí công thành vận chuyển thế nào? Trong này còn rất nhiều chi tiết quan trọng cần phải xác thực.

Ông cầm bút viết những chi tiết muốn biết rồi đưa cho Triệu Thừa Chí: "Gửi cái này cho phủ Liêu Dương, đây là chi tiết tác chiến vượt biển mà ta cần, bảo họ nhất định phải tìm hiểu cho rõ."

"Ty chức đã hiểu, sẽ lập tức gửi đi."

"Đợi một chút!"

Phạm Ninh xua tay hỏi: "Phía Côn Châu có tin tức gì không?"

"Tạm thời vẫn chưa có ạ."

"Vậy phía nước Liêu còn thông tin gì khác không?"

"Còn có việc nước Liêu đang sản xuất lượng lớn lựu đạn gốm. Ngoài ra, tài chính nước Liêu năm nay vô cùng nghiêm trọng, thuế khóa U Châu sụt giảm chín phần, phủ Liêu Dương giảm một nửa. Thêm nữa là mùa đông năm ngoái thảo nguyên gặp thiên tai tuyết lớn, làm chết lượng lớn gia súc, dẫn đến thuế dê của các tộc phương Bắc cũng không thu đủ. Người Hề và tộc Bột Hải đều bất mãn với việc trưng binh không ngừng nghỉ của nước Liêu, yêu cầu Da Luật Hồng Cơ phải bồi thường."

"Nước Liêu còn tin gì nữa?"

Triệu Thừa Chí lật thông tin đọc: "Còn có việc tháng trước, tá điền Dương Tùng ở huyện Tân Thành không chịu nổi sự áp bức của chùa chiền nên đã nổi dậy, người hưởng ứng lên tới vài ngàn người, đốt chùa, giết tăng nhân, đã bị quân Liêu trấn áp tàn khốc."

"Da Luật Hồng Cơ vẫn còn lễ Phật sao?"

"Sao lại không ạ? Tháng trước phong hai cao tăng Viên Thích, Pháp Quân làm Tư không, mỗi người ban thưởng vạn quan tiền hương dầu, gây ra phản ứng mạnh mẽ trong triều đình. Quan lại triều đình đã gần bốn tháng không nhận bổng lộc, thái học sinh nước Liêu biểu tình phản đối lễ Phật, xông vào chùa Hoàng Ân, kết quả bị bắt hơn hai mươi người."

Phạm Ninh cười lạnh mấy tiếng, nói với Triệu Thừa Chí: "Tập hợp tất cả thông tin về nước Liêu thành một bản báo cáo hoàn chỉnh, trước khi bãi triều hôm nay nhất định phải đưa cho ta."