Thời gian trôi qua rất nhanh, chớp mắt đã đến tháng Ba năm Bình Hạ thứ hai, bầu không khí chiến tranh giữa Tống và Liêu ngày càng nồng đậm.

Những cuộc xung đột quy mô nhỏ đã diễn ra liên miên, nhưng phần lớn chỉ là những trận đụng độ vài trăm người, thế nhưng một trận kịch chiến tại Nhạn Môn Quan lại vượt quá con số vạn người.

Việc này đã thu hút sự quan tâm mạnh mẽ của triều đình, Phạm Ninh cũng vì thế mà tới phủ Thái Nguyên.

Trước khi đón năm mới, phủ Thái Nguyên đã bắt đầu động viên, sau Tết, bách tính phủ Thái Nguyên toàn diện rút về phía Nam, triều đình trách lệnh quan phủ các nơi ở Tấn Nam giao quan điền cho dân di cư thuê canh tác không thu phí.

Còn một bộ phận nhỏ bách tính không muốn di cư về phía Nam thì đều được dời vào thành Thái Nguyên, khiến số lượng người trong thành lên tới gần năm mươi vạn.

Thành Thái Nguyên cao lớn rộng rãi, chu vi gần năm mươi dặm, là thành lớn thứ hai phía Tây núi Thái Hành chỉ sau thành Kinh Triệu. Tường thành vô cùng dày nặng, cao tới bốn trượng, xung quanh có hào nước rộng lớn, nối liền thành một thể với sông Phần.

Phạm Ninh được một nhóm tướng lĩnh tháp tùng thị sát trên mặt thành. Phòng ngự sứ thành Thái Nguyên chính là Đô thống chế Dương Văn Quảng. Ông vốn trấn thủ Hà Sáo, không thể tham gia chiến dịch diệt Tây Hạ nên trong lòng vô cùng uất ức. Ông đã tìm Phạm Ninh vài lần, cuối cùng cũng được như ý nguyện. Phạm Ninh với thân phận Xu mật sứ đã phong ông làm Thái Nguyên tứ bích phòng ngự sứ, thống lĩnh năm vạn quân nghiêm thủ thành Thái Nguyên.

Đương nhiên, Dương Văn Quảng có kinh nghiệm thủ thành phong phú, uy tín trong quân đội rất cao, binh lính dưới trướng ông sĩ khí dâng cao, đây mới là nguyên nhân căn bản khiến Phạm Ninh giao cho ông trấn thủ thành Thái Nguyên.

“Chúng ta nhận được tin, binh lực quân Liêu ở phủ Đại Đồng đã đạt tới mười lăm vạn, điều này chứng tỏ dự đoán của chúng ta không sai. Quân Liêu đã từ bỏ lộ tuyến truyền thống ở Hà Bắc, chuẩn bị từ Hà Đông tấn công Đại Tống. Vậy thì thành Thái Nguyên chính là cái chốt mà chúng không thể vòng qua. Quân Liêu bắt buộc phải chiếm được thành Thái Nguyên, biến nó thành bàn đạp để chúng xuôi Nam. Tử thủ thành Thái Nguyên, giành giật thời gian cho quân Tống ở chiến tuyến phía Đông, đó chính là mấu chốt của trận chiến thắng quân Liêu lần này. Các vị, triều đình đang dõi theo các vị, bách tính thiên hạ đều đang dõi theo các vị.”

Chúng tướng cùng cúi người hành lễ: “Tử thủ Thái Nguyên, tuyệt không để giặc Liêu bước vào thành một bước!”

“Rất tốt! Mọi người đều đi bận việc đi! Ta và Dương lão tướng quân sẽ thảo luận thêm về quân tình.”

Mọi người hành lễ rời đi. Phạm Ninh bước tới bên tường thành, vịn vào lỗ châu mai, ánh mắt nhìn về phía sông Phần sóng nước lấp lánh ở đằng xa, nói với Dương Văn Quảng: “Trên sông Phần sẽ có một chi thủy quân từ vòng ngoài hỗ trợ các ông, ít nhất sẽ không để các ông cảm thấy đang đơn độc kháng địch.”

Dương Văn Quảng rất tán đồng lời của Phạm Ninh: “Quả thực là vậy, bên ngoài có quân đội của mình, đối với việc cổ vũ sĩ khí có lợi ích rất lớn.”

“Hiện tại còn thiếu sót gì không?” Phạm Ninh cười hỏi.

Dương Văn Quảng trầm tư một lát: “Ta cảm thấy lương thực vẫn chưa đủ, hy vọng có thể gửi thêm ba mươi vạn thạch, ngoài ra hỏa du và thiết hỏa lôi cũng cần thêm một ít.”

Phạm Ninh gật đầu cười nói: “Vận tải đường thủy tới Thái Nguyên rất thuận tiện, ta sẽ sắp xếp, vài ngày nữa sẽ có thuyền đội đưa tới.”

Thuyền đội đi qua sông Phần tiến vào hào nước, rồi từ thủy môn trực tiếp vào thành, về mặt vận chuyển quả thực rất tiện lợi.

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi nói tiếp: “Đợi lương thực vật tư vào thành, một phần thủ quân ở Nhạn Môn Quan cũng có thể rút về Thái Nguyên rồi.”

“Tại sao?”

Phạm Ninh mỉm cười: “Quân Liêu đại cử xuôi Nam, việc có tấn công Nhạn Môn Quan hay không đối với chúng đã không còn ý nghĩa. Quân Liêu tất nhiên sẽ rút quân từ Nhạn Môn Quan để tới U Châu, nước Liêu phải đề phòng chúng ta từ đường thủy tấn công U Châu.”

Dương Văn Quảng cười khan, nghe ý của Tiểu Phạm Tướng công, ngài ấy lại muốn cắm thêm một cái đinh vào U Châu rồi.

Phạm Ninh sau đó lại được Dương Văn Quảng tháp tùng đi tuần tra phòng ngự và tình hình trong thành Thái Nguyên.

Trên mặt thành, các thợ thủ công đang bận rộn lắp đặt máy bắn đá hạng nặng cùng với nỏ pháo vừa nghiên cứu thành công năm ngoái. Không chỉ có vậy, ở phía trong bốn mặt tường thành Đông, Tây, Nam, Bắc, mỗi nơi còn xây dựng một máy bắn đá siêu cấp. Loại máy bắn đá siêu cấp này cao tới năm trượng, đòn bẩy dài hai mươi trượng, lợi dụng động lực máy hơi nước để cuộn trục quay, một lần có thể bắn tảng đá nặng trăm cân ra xa hai dặm.

Đây là lần đầu tiên loại máy bắn đá siêu cấp này được đưa vào chiến trường, uy lực răn đe cực lớn. Điều quan trọng hơn cả là đây là lần đầu tiên máy hơi nước được trực tiếp sử dụng trong quân sự, trước kia nhiều nhất chỉ là dùng tàu hơi nước vận chuyển hàng hóa.

Bầu không khí trong thành cũng khá căng thẳng, nhưng vẫn ngăn nắp trật tự, cửa hàng vẫn buôn bán như thường, người đi đường trên phố không dứt, từng đội binh lính duy trì trật tự có thể thấy ở khắp mọi nơi trên đường phố.

Phạm Ninh bỗng dừng ngựa hỏi: “Trong thành đã từng truy quét mật thám nước Liêu chưa?”

Dương Văn Quảng gật đầu: “Vẫn luôn truy quét. Chúng ta động viên bách tính tố giác, đã khám xét hơn hai mươi cửa hàng do người Khiết Đan và người Hán nước Liêu mở, trong đó có ba cửa hàng có hiềm nghi là gián điệp, đã bắt người niêm phong cửa hàng. Những cửa hàng chưa có hiềm nghi khác cũng được giám sát trọng điểm. Ngoài ra, toàn thành đã cấm nghiêm ngặt việc dùng bồ câu và chim ưng đưa tin trong dân gian, thiết lập trạm quan sát chuyên dụng, chỉ cần trong thành xuất hiện bồ câu, lập tức sẽ có binh lính tới bắt. Ngay cả khi trong thành còn gián điệp, cũng đảm bảo tình báo không thể đưa ra ngoài.”

Sự chu đáo của Dương Văn Quảng khiến Phạm Ninh cảm thấy rất yên lòng. Ngài dùng roi ngựa chỉ vào thủy thành môn, cười nói: “Thủy môn cũng là một mối họa ẩn giấu, lão tướng quân đã cân nhắc cách phòng bị chưa?”

Dương Văn Quảng mỉm cười: “Ngoài hai lớp hàng rào sắt bên trong và bên ngoài, ta dự định dùng đá tảng bịt chết thủy thành môn, như vậy là xong hết mọi chuyện, không còn nỗi lo về sau nữa.”

Phạm Ninh vốn định nói có thể dùng hỏa du để phòng thủ thủy môn, nhưng Dương Văn Quảng đề xuất dùng đá tảng bịt chết thủy môn dường như hiệu quả hơn so với dùng hỏa du, ngài cũng không nhắc tới nữa.

Tuần tra xong trong thành, Phạm Ninh lại dặn dò Dương Văn Quảng nhiều lần: “Phải rút kinh nghiệm từ Tây Hạ, bị vây thành thời gian dài nhất định phải cẩn thận dịch bệnh. Ta sẽ tăng cường thêm cho thành Thái Nguyên một ngàn quân y và một lượng lớn dược liệu, nhưng thế là chưa đủ, nhất định phải tạo thành nhiều thói quen vệ sinh tốt. Xác súc vật phải kịp thời thiêu hủy và cách ly, nhà vệ sinh phải định kỳ dùng vôi sống để làm sạch, còn những bệnh nhân bị tiêu chảy nôn mửa phải chú ý cách ly. Phải động viên toàn thể bách tính trong thành tham gia phòng ngừa, đây là việc lớn, tuyệt đối không được lơ là.”

“Ty chức tuân lệnh!”

Ngay tại thời điểm Phạm Ninh đang tuần tra Thái Nguyên, hoàng đế nước Liêu là Gia Luật Hồng Cơ cũng đang tuần tra căn cứ thủy quân bên trong sông Áp Lục. Một trăm hai mươi chiến thuyền năm ngàn thạch mà họ đổi bằng sắt sống đã được bàn giao sớm một năm. Thuyền không dám tiến vào Hoàng Hải mà được kéo bằng dây từ cửa sông Đồ Môn phía Đông nước Cao Ly tới căn cứ thủy quân nước Liêu cách cửa biển khoảng hai trăm dặm.

Một trăm hai mươi chiến thuyền thể hình to lớn tĩnh lặng đỗ trên mặt sông. Trong mắt Gia Luật Hồng Cơ tràn đầy phấn khích, lý do ông phá bỏ hiệp định đình chiến sớm như vậy chính là có liên quan mật thiết đến việc chiến thuyền đến sớm.

Đương nhiên, chiến thuyền chỉ là vũ khí để ông tấn công triều Tống, điều thực sự khiến ông hạ quyết tâm khai chiến với triều Tống chính là vấn đề nội chính. Đầu năm, thuế khóa của Nam Kinh lộ giảm sút chín phần, thuế khóa của Đông Kinh lộ cũng giảm mạnh một nửa. Hai nơi này là nguồn thuế quan trọng nhất của Liêu Đông, kết quả là thuế khóa khô kiệt, khiến việc chi trả quân phí của nước Liêu gặp vấn đề lớn. May mắn là cuối năm ngoái đã diệt được Nữ Chân, hàng phục bộ tộc Khắc Liệt, giành được lượng lớn tài phú.

Nước Liêu chính là dựa vào số tài phú tồn kho này để chống đỡ. Quan lại đã nửa năm không được phát bổng lộc, sự cúng dường cho các đại tự viện cũng giảm một nửa, khoa cử bị hủy bỏ, toàn bộ lương thực và tài vật dự trữ của các huyện địa phương đều được điều về Thượng Kinh.

Thế nhưng dù là như vậy, quân bổng và các khoản chi tiêu của hàng chục vạn đại quân cũng chỉ có thể chi trả theo mức thấp nhất. Tướng sĩ trong quân đội oán thán khắp nơi, bách tính lầm than, toàn bộ kinh tế nước Liêu đều ở trạng thái đình trệ. Để duy trì sự sống, nước Liêu buộc phải dùng một phần sắt sống luyện được để đổi lấy lương thực của Cao Ly.

Nhưng như vậy cũng không thể chống đỡ được lâu. Trong tình cảnh nội ngoại khốn đốn, Gia Luật Hồng Cơ liền hướng tầm mắt về phía Đại Tống, muốn duy trì sự sống của nước Liêu, ngoài việc cướp bóc Đại Tống ra thì không còn con đường thứ hai. Hơn nữa, phát động chiến tranh ra bên ngoài cũng là cách tốt nhất để chuyển dời dư luận trong nước.

Gia Luật Hồng Cơ cũng chuẩn bị tấn công cả hai tuyến Đông Tây. Tuyến phía Tây tấn công Thái Nguyên, tuyến phía Đông ông vẫn còn do dự, là xuất binh Hà Bắc, hay là lợi dụng đường thủy tấn công Kinh Đông lộ của Đại Tống, tức là bán đảo Sơn Đông.

Hoài Hóa quân Tiết độ sứ Cao Nguyên Kỷ tháp tùng Gia Luật Hồng Cơ thị sát chiến thuyền ở bên cạnh nói: “Bệ hạ, đã có chiến thuyền, tại sao chúng ta không trực tiếp xuất binh diệt căn cứ quân Tống trên đảo ngoài khơi sông Áp Lục để giải quyết mối lo trong lòng?”

“Không được!”

Bắc viện Tể tướng Gia Luật Ất Tân lập tức phản đối: “Một trăm hai mươi chiến thuyền là vũ khí bí mật của chúng ta, không thể dễ dàng để lộ, nhất định phải dùng vào chiến lược quan trọng nhất. Căn cứ trên đảo chỉ có mấy ngàn người, không đáng lo ngại, vì cái nhỏ mà mất cái lớn mới là đại kỵ của binh gia.”

Tin tức tuyệt mật mà nước Liêu nhận được từ kinh thành triều Tống là căn cứ của triều Tống trên đảo ngoài khơi sông Áp Lục vì đảo quá nhỏ, trú quân chỉ có ba ngàn người. Những tin tức này đã được nước Cao Ly xác nhận. Những hòn đảo nhỏ đó chu vi không quá vài dặm, đá sỏi dày đặc, thiếu nước ngọt, không thể đồn trú đông quân, điều này khiến áp lực của nước Liêu giảm đi rất nhiều.

Nam viện Tể tướng Gia Luật Nhị Nô cũng nói: “Bệ hạ, Ất Tân tướng quốc nói có lý. Nói về tác chiến thủy quân, chúng ta không bằng triều Tống, nhưng dùng thuyền lớn vận chuyển thì chúng ta và triều Tống là như nhau. Chín mươi chiếc thuyền lớn này chúng ta có được không dễ dàng, phải dùng ở nơi quan trọng nhất, không thể dễ dàng để lộ.”

Cao Nguyên Kỷ thấy hai vị tướng quốc đều phản đối, vội vàng đổi giọng: “Vi thần không phải nói là bây giờ đi diệt căn cứ quân Tống, mà có thể sau khi thực hiện chiến lược trọng đại, chúng ta quay đầu lại diệt căn cứ quân Tống cũng chưa muộn!”

Gia Luật Hồng Cơ chậm rãi gật đầu, lại hỏi: “Quân đội tuyến phía Đông tập kết đến bước nào rồi?”

Gia Luật Nhị Nô vội vàng nói: “Hai vạn quân Hề đã đến phủ Liêu Dương, hai vạn quân Bột Hải hai ngày nữa sẽ tới, bốn vạn quân Khiết Đan đang từ phủ Hoàng Long chạy tới phủ Liêu Dương. Chậm nhất mười ngày sau, tám vạn đại quân sẽ tập kết xong xuôi.”

Hiện tại nước Liêu có hơn bốn mươi vạn đại quân, ngoài mười vạn Cận vệ quân thường trú Thượng Kinh, Tây Kinh phủ Đại Đồng đã điều tập mười lăm vạn đại quân, phủ Liêu Dương điều tập thêm mười vạn đại quân, ngoài ra còn có tám vạn quân đội trấn thủ phủ Yên Sơn.

Lần tấn công Đại Tống này, chính là lấy mười lăm vạn đại quân ở Tây Kinh phủ Đại Đồng và mười vạn đại quân ở Đông Kinh phủ Liêu Dương làm chủ lực.

Đây là phương án do Gia Luật Ất Tân đề xuất. Hà Bắc đã bị quân Tống thực hiện kế sách vườn không nhà trống, các dòng sông lớn đều bị thủy quân Tống phong tỏa, rất khó thâm nhập sâu vào trong. Vậy thì cướp bóc bán đảo Sơn Đông trù phú chính là cơ hội nhanh nhất để nước Liêu bổ sung tài lực.

Theo phương án của Gia Luật Ất Tân, với kỵ binh sắc bén của nước Liêu, thậm chí có thể một đường giết tới Biện Lương, ép triều Tống ký kết minh ước dưới thành.

Phương án này vô cùng táo bạo, cực kỳ hấp dẫn, mấu chốt nằm ở việc vượt biển, đây là nơi Gia Luật Hồng Cơ chần chừ mãi không quyết định được.

Nhưng không chịu nổi sự thuyết phục nhiều lần của Gia Luật Ất Tân, cùng với khủng hoảng tài chính ngày càng nghiêm trọng, tài lực nước Liêu đã ở bên bờ vực sụp đổ, dưới áp lực to lớn, Gia Luật Hồng Cơ cuối cùng đã hạ quyết tâm mạo hiểm một phen.