Một người đàn ông trung niên bước vào từ bên ngoài, cũng là người Hán ở U Châu, họ Liễu, sau khi đến kinh thành thì đổi tên là Liễu Tùy Phong. Hắn là cánh tay đắc lực nhất của chưởng quầy họ Chu. Liễu Tùy Phong có đôi mắt rất tinh tường, có thể nhận ra nhiều quan lại mặc thường phục đến tửu lâu ăn cơm, sau đó hắn sẽ chậm rãi làm quen rồi tìm mọi cách để moi móc thông tin hữu dụng.

Vài ngày trước, Liễu Tùy Phong quen biết một vị quan viên thuộc Hỏa dược ty của Quân khí giám, hắn phải tốn rất nhiều vốn liếng mới kết nghĩa anh em được với người này.

"Thế nào, đã dò hỏi được thông tin về Thiết Hỏa Lôi chưa?" Liễu Tùy Phong vừa vào cửa, chưởng quầy họ Chu đã vội vã hỏi.

Nhiệm vụ quan trọng nhất của chưởng quầy Chu trong hai năm qua chính là lấy được công thức và phương pháp chế tạo Thiết Hỏa Lôi. Đây là một bí mật mà Liêu quốc nghe ngóng được từ tầng lớp cao cấp của Tống triều, rằng triều Tống đã chế tạo thành công một loại hỏa khí uy lực mạnh mẽ gọi là Thiết Hỏa Lôi.

Các thợ thủ công hỏa khí của Liêu quốc vừa nghe đã hiểu ngay. Họ cũng từng chế tạo ra Mộc Xác Hỏa Lôi, Từ Xác Hỏa Lôi và cũng muốn chế tạo ra Thiết Xác Hỏa Lôi, nhưng nghiên cứu hơn hai mươi năm vẫn không thành công. Không ngờ triều Tống lại chế tạo ra trước một bước, khiến các thợ thủ công Liêu quốc vừa căng thẳng vừa mong chờ. Họ không làm ra được nên chỉ còn biết trông cậy vào việc cơ quan tình báo lập công.

Đây là nhiệm vụ đích thân hoàng đế Liêu quốc là Gia Luật Hồng Cơ hạ lệnh, khiến chưởng quầy Chu chịu áp lực vô cùng lớn.

Liễu Tùy Phong cũng không khách sáo, bước vào ngồi xuống nói: "Lấy được công thức hỏa khí này không dễ dàng như vậy, cần phải bỏ thêm công sức và vốn liếng nữa."

"Vương Dũng đã là phó quản sự của Quân khí ty rồi, chẳng lẽ hắn còn không lấy được sao?"

"Hắn biết về Thiết Hỏa Lôi này, nhưng Thiết Hỏa Lôi căn bản không sản xuất ở kinh thành mà được chế tạo tại Côn Châu ở hải ngoại. Sau khi vận chuyển đến, nó được đặt trong kho đặc biệt của Quân khí giám. Mỗi quả Thiết Hỏa Lôi đều có mã số, dù quá hạn hay bị hủy bỏ cũng phải vận chuyển ngược về Côn Châu mới được tiêu hủy. Các thợ thủ công ở Hỏa dược ty còn chưa từng thấy mặt mũi Thiết Hỏa Lôi ra sao."

Trên mặt chưởng quầy Chu lộ rõ vẻ thất vọng: "Vậy còn cách nào khác?"

"Tôi cũng không biết có được không, Vương Dũng nhận lợi ích của chúng ta mà không làm được việc nên rất áy náy. Hắn tình cờ có một người đường huynh phụ trách công việc tại Côn Châu ở Hải ngoại kinh lược phủ, hắn có thể giới thiệu người đường huynh này cho tôi quen biết."

"Việc của Côn Châu từ lâu đã không còn thuộc quyền quản lý của Hải ngoại kinh lược phủ nữa, chuyện này phải tìm Hải ngoại ty tào thuộc Tam ty mới đúng chứ!"

"Chưởng quầy, ngài hồ đồ rồi, năm nay Hải ngoại kinh lược phủ đã sáp nhập vào Tri chính đường rồi, ngài quên rồi sao?"

Chưởng quầy Chu lập tức nhớ ra. Côn Châu tuy đã được phân về Tri chính đường từ mấy năm trước, nhưng năm nay sau khi Phạm Ninh từ chức, Tri chính đường đã tiếp quản lại Hải ngoại kinh lược phủ, đồng thời chia tách thành Bắc nha và Nam nha. Bắc nha phụ trách Côn Châu, Đam Châu và Lưu Cầu phủ; Nam nha phụ trách Nam Dương và Nam đại lục. Nam nha đặt tại Tuyền Châu, còn Bắc nha thì ở kinh thành.

"Thông tin tuyệt mật như công thức, người của Bắc nha có thể lấy được sao?" Chưởng quầy Chu nghi ngờ hỏi.

Liễu Tùy Phong đáp: "Lấy được công thức thì e là không thể. Tôi đang nghĩ liệu có thể lấy được một quả Thiết Hỏa Lôi đã hỏng hay không. Khi Thiết Hỏa Lôi hỏng được gửi về Côn Châu thì quy định không nghiêm ngặt như vậy, có lẽ hắn có thể lén lút lấy được một quả."

Chưởng quầy Chu vỗ đùi, đây đúng là cách hay. Gửi một món đồ thật qua cho đám thợ hỏa dược tự nghiên cứu, như vậy mình cũng có thể hoàn thành nhiệm vụ.

"Vị quan viên này có điểm yếu gì không?" Ông ta vội vàng truy hỏi.

"Tôi đã hỏi thăm Vương Dũng, người đường huynh này muốn mua nhà ở kinh thành nhưng không đủ tiền, đang lo đến sứt đầu mẻ trán. Chúng ta đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi lúc này, chắc chắn có thể thu phục được hắn."

Chưởng quầy Chu lập tức nhớ đến nhiệm vụ mới nhất vừa nhận được không lâu, triều đình lệnh cho ông ta phải lập tức nghe ngóng thông tin về hạm đội Liêu quốc đi Côn Châu. Vừa hay có thể thông qua vị quan viên Bắc nha này để dò hỏi.

Chưởng quầy Chu lập tức quyết định: "Không thành vấn đề, hắn cần bao nhiêu tiền, tôi đều đưa!"

Hải ngoại kinh lược phủ sau khi Phạm Ninh từ chức quả thực thảm hại, không những mất quyền quân sự mà còn bị sáp nhập vào Hải ngoại ty tào thuộc Tam ty, sau đó chia tách thành Bắc nha và Nam nha. Bắc nha đặt tại kinh thành, bên dưới chia thành ba ty tào, trong đó quan viên phụ trách Côn Châu ty tào tên là Vương Cần Anh, xuất thân tiến sĩ niên hiệu Hoàng Hựu năm thứ năm, hơn ba mươi tuổi mà mới chỉ làm đến một chức quan tòng bát phẩm nhỏ nhoi.

Trong một nhã thất tại Bảo Hòa tửu lâu, phó quản sự Hỏa khí cục Vương Dũng đã giới thiệu Liễu Tùy Phong cho đường huynh Vương Cần Anh.

"Liễu nha nội quá đề cao tôi rồi!"

Vương Cần Anh luống cuống giải thích với Liễu Tùy Phong: "Tôi chỉ là quan nhỏ tòng bát phẩm, là Đô sự thôi, phụ trách liên lạc với Côn Châu. Tri châu Côn Châu đều là quan chính lục phẩm, sao tôi có thể quản được họ."

"Chỉ là chút hiểu lầm nhỏ thôi, không đáng ngại, Vương Đô sự mời ngồi."

Liễu Tùy Phong rất nhiệt tình mời Vương Cần Anh ngồi xuống. Vương Dũng ở bên cạnh nói: "Liễu nha nội là hào môn ở Đại Danh phủ, tòa Bảo Hòa tửu lâu này chính là của nhà hắn, ở kinh thành còn mấy nơi sản nghiệp nữa, tiền tiêu không hết, đúng là một vị nha nội giàu có!"

"Lão Vương nói vậy là không phải đạo rồi, cái gì mà tiền tiêu không hết, người giàu ở kinh thành nhiều vô kể, lời này của anh mà truyền ra ngoài, tôi còn mặt mũi nào ở lại kinh thành nữa."

"Tôi chỉ là kẻ thô lỗ, không biết nói năng, Liễu nha nội đừng giận."

"Ha ha! Tôi cũng là kẻ thô lỗ, chạy vặt cho gia tộc ở kinh thành thôi, không giống Vương Đô sự, người ta là xuất thân tiến sĩ, tiền đồ vô lượng a!"

Liễu Tùy Phong mời Vương Cần Anh một ly rượu, rồi cười hỏi: "Nghe nói Vương Đô sự muốn mua nhà ở kinh thành?"

Vương Cần Anh xua tay: "Mua nhà gì đâu, chỉ là muốn mua một căn viện nhỏ ở ngoại thành, chừng bảy tám phần đất là đủ rồi, đón cha mẹ từ quê lên, không muốn thuê nhà nữa."

Liễu Tùy Phong suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Vương Đô sự định mua căn viện giá bao nhiêu?"

"Tôi đã ưng một căn viện rộng một mẫu, nằm ở phía đông thành, chủ nhà ra giá bảy trăm quan. Giá này thực sự rất rẻ, tuy gần Tào Môn nhưng dù sao cũng ở ngoại thành. Chủ nhà chỉ cho tôi năm ngày, tôi đang chạy vạy khắp nơi để mượn tiền."

"Vương Đô sự còn thiếu bao nhiêu?"

"Còn thiếu ba trăm quan, ai! ngày mai là hạn chót rồi, tôi đang lo đến phát điên."

Sở dĩ Vương Cần Anh đến ăn cơm chính là vì đường đệ Vương Dũng nói với hắn rằng Liễu Tùy Phong này sẵn lòng cho hắn vay tiền, đây là hy vọng duy nhất của hắn. Nói xong, hắn nhìn Liễu Tùy Phong đầy mong đợi.

Liễu Tùy Phong cười ha hả: "Tiến sĩ chẳng phải đều rất giàu có sao?"

"Ai! Đó là những người trèo cao, trở thành con rể nhà quyền quý. Tôi tuy là tiến sĩ nhưng đã kết hôn sinh con từ lâu, hơn nữa thứ hạng thi cử cũng thấp, người ta căn bản không coi trọng, chỉ có thể dựa vào chút bổng lộc để sống qua ngày. May mà năm ngoái đi Côn Châu một chuyến, người ta tặng cho một viên ngọc, mang về bán được ba trăm quan, lúc này mới coi như có chút vốn liếng, nảy sinh ý định mua nhà."

"Không thành vấn đề, cũng không cần vay mượn gì cả, chỉ ba trăm quan tiền thôi mà! Tôi tặng cho Vương Đô sự, coi như kết giao bằng hữu với Vương Đô sự."

Vương Cần Anh vội xua tay: "Thế sao được, tôi không thể nhận không tiền của Liễu nha nội!"

"Chuyện là thế này, gia tộc chúng tôi cũng muốn đầu tư vào gỗ ở Côn Châu, nhưng sợ không an toàn. Vương Đô sự có thể cho tôi biết Côn Châu trú quân bao nhiêu không? Có hệ thống phòng thủ gì không? Tôi nghe nói Liêu quốc cũng có thủy quân, liệu Côn Châu có bị thủy quân Liêu quốc chiếm đóng không? Nếu lỡ bị chiếm, khoản đầu tư của gia tộc chúng tôi coi như mất trắng. Nếu Vương Đô sự có thể cho biết, ba trăm quan tiền này coi như phí tư vấn của tôi."

Vương Cần Anh hơi do dự, Vương Dũng ở bên cạnh khích lệ: "Đại ca, ngày mai là hạn chót rồi, anh không mang tiền qua, nhà sẽ bị người khác mua mất, đến lúc đó có mà khóc hận!"

Vương Cần Anh nghiến răng, nói với Liễu Tùy Phong: "Tôi cho anh biết một tin tuyệt mật, anh tuyệt đối không được nói ra ngoài đấy."

"Anh yên tâm, tôi nói cho ai chứ!"

Vương Cần Anh hạ thấp giọng nói: "Liêu quốc quả thực muốn đánh Côn Châu, nhưng trên đường đi đã gặp phục kích của thủy sư Tống quân. Sáu mươi tàu vận binh trên biển của Liêu quốc đã toàn quân bị tiêu diệt, gia tộc anh cứ yên tâm mà đầu tư đi!"

"Thủy sư Tống quân lấy được thông tin từ đâu? Có đáng tin không?"

"Rất xin lỗi, tôi cũng không biết, phạm vi quyền hạn của tôi không tiếp cận được cấp độ thông tin này. Trừ khi tôi có thể thăng lên làm Tham sự, có lẽ tôi mới có thể nghe ngóng giúp Liễu nha nội."

"Ha ha! Đã là tin tuyệt mật thì thôi vậy, tôi chỉ tò mò chút thôi, đa tạ tin tức của Vương Đô sự, tôi sẽ liên lạc với gia tộc ngay."

Liễu Tùy Phong đưa ba mươi lượng vàng cho Vương Cần Anh rồi cáo từ ra về, Vương Dũng tiễn Liễu Tùy Phong ra ngoài.

Vương Cần Anh cầm ba nén vàng trong tay, khóe miệng lộ ra một nụ cười lạnh khó lòng phát hiện.

Trong phòng chưởng quầy khách sạn, chưởng quầy Chu nghe xong báo cáo của Liễu Tùy Phong, sắc mặt vô cùng khó coi. Ông ta thở dài nói: "Đến cả sáu mươi tàu vận binh mà hắn cũng nói ra được, thông tin của hắn chắc là thật rồi, thủy sư Liêu quân đã toàn quân bị tiêu diệt."

Chưởng quầy Chu chắp tay đi lại vài bước rồi hỏi tiếp: "Hắn nói Tống quân phục kích ở nửa đường sao?"

"Đúng! Tôi còn cố ý hỏi hắn làm sao Tống quân biết được thông tin này."

"Hắn có nói không?"

"Hắn nói cấp bậc của hắn không biết thông tin này, nếu hắn có thể thăng một cấp lên Tham sự, hắn mới có thể nói cho tôi biết."

"Ý hắn là gì?"

"Tôi thấy Vương Cần Anh này rất tham lam, hắn đang ám chỉ chúng ta, hắn muốn thăng quan đấy! Thực ra là muốn tiền để chạy chọt."

Chưởng quầy Chu trầm tư một lát rồi nói: "Nếu Vương Cần Anh này đáng tin thì bồi dưỡng hắn cũng được, nhưng phải hiểu rõ hắn, tránh việc hắn bán đứng chúng ta. Như thế này, phái người theo dõi hắn ba ngày, tìm hiểu mọi cử động của hắn, phải xác định hắn chỉ là một quan viên tầm thường không đắc chí."

"Tôi hiểu rồi! Tôi sẽ sắp xếp người giám sát hắn."

Liễu Tùy Phong lui ra, chưởng quầy Chu nhíu mày suy nghĩ. Ông ta vẫn chưa có cách nào báo tin sáu mươi tàu chiến bị tiêu diệt cho Liêu quốc, nếu không thì Xu mật viện sẽ không hài lòng. Ông ta phải cho Liêu quốc biết Tống quân lấy thông tin từ đâu, thời gian rất gấp rút, ông ta thực sự không thể kéo dài quá lâu.

"Hy vọng Vương Cần Anh này là người đáng tin." Chưởng quầy Chu tự nhủ.