Thẩm Lượng nằm mơ cũng không ngờ tới, mình lại bị gán cho tội danh bất hiếu, bị Ngự sử đàn hạch rồi cách chức. Lúc này, Thẩm Lượng đang ngồi trong thư phòng của Phạm Ninh, lấy tay che mặt nói: "Không phải ta không muốn về quê chịu tang ông nội, mà di nguyện cuối cùng trước lúc lâm chung của ông là không cho phép ta từ quan về chịu tang. Người nhà cũng đều phản đối việc ta từ chức về quê, vả lại triều đình cũng có quy định này, có thể xin miễn chịu tang, Lại bộ cũng đã phê chuẩn rồi. Vậy mà giờ đây lại gán cho ta tội danh bất hiếu, ta thực sự không sao chấp nhận nổi."

Phạm Ninh an ủi hắn: "Cái gọi là tội bất hiếu chỉ là lời đồn thổi giữa các quan viên triều đình, chưa có kết luận bằng văn bản, ngươi cứ yên tâm! Cho dù có bị cách chức thì tuyệt đối cũng không phải vì tội danh này."

"Làm quan hay không ta không quan trọng, nhưng ta cần danh dự, danh dự của ta không thể bị hủy hoại như thế này được."

"Ta hiểu, cùng lắm thì ta sẽ nói với Thiên tử, để ngươi về quê chịu tang, nghỉ ngơi hai ba năm rồi hãy quay lại. Dù sao Lại bộ cũng đã phê chuẩn đơn xin của ngươi, chỉ cần giải thích rõ ràng mọi chuyện, ngươi sẽ không sao đâu."

Thẩm Lượng im lặng một lát rồi nói: "Nếu có thể, ta hy vọng được điều chuyển ra hải ngoại. Ta không thích bầu không khí này của triều đình, suốt ngày phải đeo lên gương mặt giả tạo, lúc nào cũng phải đề phòng người khác ám toán. Ngược lại, ta đặc biệt nhớ khoảng thời gian ở Côn Châu, tuy rất mệt nhưng vô cùng sung túc. Nhìn một tòa thành từ trong tay mình mà dựng lên, mỗi ngày đều cảm thấy bản thân có thành tựu."

Phạm Ninh chắp tay sau lưng đi lại hai bước, cười hỏi: "Ngươi có từng nghĩ tới việc đi Bắc Đảo không?"

"Bắc Đảo?" Thẩm Lượng ngẩn người hồi lâu, "Ta đến đó thì làm được gì?"

"Làm Tri phủ. Hiện giờ ở đó đã có ba huyện thành, chẳng bao lâu nữa sẽ có tòa thứ tư, thứ năm. Điều này cần một châu phủ để điều phối sự phát triển giữa các huyện, tương lai có lẽ sẽ trở thành chức vụ tương đương Tể tướng." Phạm Ninh đã ám chỉ rất rõ ràng.

Thẩm Lượng cúi đầu suy tư một lát rồi nói: "Hãy cho ta thời gian suy nghĩ."

Thẩm Lượng rời đi, Chu Bội bưng một bát cháo yến sào hạt sen đi vào, cười nói: "Thẩm Lượng trông ủ rũ quá, thật sự bị cách chức rồi sao?"

Phạm Ninh gật đầu: "Tội danh vẫn là bất hiếu."

Chu Bội giật mình: "Nghiêm trọng đến thế sao?"

Phạm Ninh cười nhẹ: "Tội danh rất nặng, nhưng ta sẽ không để nó thành sự thật, ta sẽ giúp hắn xử lý ổn thỏa."

Chu Bội có chút lo lắng: "Những năm gần đây phu quân đều ở bên ngoài, nhân mạch trong triều e rằng khó mà như ý, hay là để thiếp bảo cha ra mặt..."

Phạm Ninh nắm lấy tay vợ, nói: "Phu quân của nàng vẫn là đường đường Tham tri chính sự, chẳng lẽ ngay cả chút chuyện nhỏ này cũng không lo nổi sao?"

Chu Bội cảm thấy tay chồng bắt đầu có dấu hiệu "động đậy", vội vàng né ra xa một chút rồi cười: "Vậy chàng có nghĩ tới việc để Thẩm Lượng đi Bắc Đảo không?"

Phạm Ninh mỉm cười: "Ta vừa mới nói xong."

"A! Vậy hắn nói thế nào?"

"Hắn nói cần suy nghĩ một thời gian."

Chu Bội thở dài: "Dù sao cũng liên quan đến đại sự của mấy thế hệ, hắn tất nhiên phải cân nhắc kỹ lưỡng, phu quân đừng ép hắn."

"Ta biết, mọi việc cứ để hắn tự lựa chọn."

Chu Bội rời đi, Phạm Ninh bưng bát cháo lên nhấp một ngụm nhỏ. Chàng vẫn đang nghĩ về chuyện của Tư Mã Quang, mình nên xử lý thế nào đây?

Trưa hôm sau, tờ "Tín Báo" lại đăng một bài viết thực danh của Phạm Ninh: "Không có tấm lòng, Tể tướng sao có thể chở thuyền?"

Bài viết chỉ rõ việc Thẩm Lượng bị cách chức. Di nguyện duy nhất của ông nội Thẩm Lượng là không được từ quan chịu tang, nếu không chính là bất hiếu. Thẩm Lượng đã làm theo lời dặn của ông nội mà xin Lại bộ miễn chịu tang. Theo chế độ chịu tang của Đại Tống, nếu cha mẹ còn sống mà ông bà nội qua đời, quan viên có thể xin miễn chịu tang. Trên thực tế, đại đa số quan viên triều đình đều không vì ông nội qua đời mà từ chức chịu tang. Lại bộ đã đồng ý đơn xin của Thẩm Lượng, mọi thủ tục đều hợp lệ.

Thế nhưng quyết định của Lại bộ ngày hôm qua lại bị một vị Tể tướng lật ngược, cho rằng Thẩm Lượng không từ quan về chịu tang ông nội là bất hiếu, nên đã tước bỏ chức quan của hắn. Không rõ vì sao vị Tể tướng đó lại khắt khe với riêng Thẩm Lượng như vậy, hay là vì Thẩm Lượng đã nói lời gì đó khó nghe khiến vị Tể tướng kia không thể "chở nổi thuyền" trong lòng mình? Khi ông nội của Phạm Ninh qua đời, chính chàng cũng không từ chức chịu tang, vậy thì nên trị tội ra sao?

Bài viết này vừa ra, tất cả mọi người đều hiểu, mối quan hệ giữa Phạm Ninh và Tư Mã Quang đã hoàn toàn rạn nứt.

Buổi chiều, Triệu Húc lại đến thỉnh an Hoàng tổ mẫu Tào Thái hậu. Bệnh tình của Tào Thái hậu đã chuyển biến tốt, hiện vẫn đang trong thời gian tĩnh dưỡng, nhưng không ngăn được việc bà nắm bắt tình hình bên ngoài thông qua báo chí. Tào Thái hậu đặt tờ báo xuống, nói với Triệu Húc: "Năm xưa Phạm Trọng Yêm và Lữ Di Giản cũng như nước với lửa, họ buộc phải có một người rời khỏi vị trí Tể tướng mới bảo đảm được sự ổn định của triều đình. Hiện giờ mâu thuẫn giữa Phạm Ninh và Tư Mã Quang đã công khai hóa, con định xử lý thế nào?"

"Tôn nhi đặc biệt đến xin ý kiến Hoàng tổ mẫu!"

Thực tế đây là chuyện của Tào Thái hậu, quyền bổ nhiệm và bãi miễn quan viên từ tam phẩm trở lên vẫn nằm trong tay bà. Tuy nhiên, bà cũng đang dần buông quyền, cho phép Triệu Húc thương thảo với mình, bà cũng sẽ lắng nghe ý kiến của Triệu Húc.

Tào Thái hậu nói: "Việc quan trọng nhất của Thiên tử chính là sự cân bằng. Lần này ai gia muốn nghe xem, con dự định cân bằng việc này như thế nào?"

Triệu Húc im lặng một lát rồi đáp: "Tôn nhi muốn Tư Mã Quang tự từ chức Tham tri chính sự, cải nhiệm làm Đại học sĩ, để ông ấy chuyên tâm sửa sử."

"Quan gia cảm thấy như vậy đã cân bằng chưa?" Tào Thái hậu hỏi lại.

"Vẫn chưa thể gọi là cân bằng, còn có thiếu sót."

"Vậy con nói tiếp đi!"

Triệu Húc nói tiếp: "Tôn nhi dự định để Tư Mã Quang tiến cử người kế nhiệm."

Trên mặt Tào Thái hậu thoáng hiện một nụ cười. Tư Mã Quang là Tể tướng do Tào Thái hậu đề bạt, cho nên cách Triệu Húc để Tư Mã Quang tự từ chức cũng coi như là nể mặt Thái hậu. Nhưng như vậy vẫn chưa đủ, mấu chốt là Tư Mã Quang rời vị trí Tể tướng, Chính sự đường sẽ thiếu đi một phái bảo thủ cứng rắn, đây không phải kết quả Tào Thái hậu muốn thấy. Bà có thể đồng ý để Tư Mã Quang rời chức, nhưng phải duy trì sự cân bằng của Chính sự đường, bổ nhiệm thêm một phái bảo thủ cứng rắn mới, đó mới là sự cân bằng mà Tào Thái hậu mong muốn.

"Con hãy đi nói chuyện với Tư Mã Quang, ngoài ra, chuyện của Thẩm Lượng hãy cố gắng làm nhẹ đi. Tư Mã Quang lấy cớ ông nội qua đời mà không chịu tang để đả kích quan viên, như vậy là quá nhiều rồi."

"Tôn nhi tuân mệnh!"

Triệu Húc thở phào nhẹ nhõm, Hoàng tổ mẫu cuối cùng đã đồng ý để Tư Mã Quang rời chức. Thực ra Triệu Húc vốn không ủng hộ Tư Mã Quang làm Tể tướng, bản thân chàng ngầm ủng hộ Vương An Thạch, Tư Mã Quang gây cản trở nghiêm trọng cho việc biến pháp khiến Triệu Húc vô cùng bất mãn. Nhưng Tư Mã Quang là Tể tướng do Hoàng tổ mẫu bổ nhiệm, ngoại trừ Hoàng tổ mẫu, không ai dám bãi chức ông ta. Triệu Húc hiểu rõ, nếu không phải Tư Mã Quang trở mặt với Phạm Ninh, Hoàng tổ mẫu chưa chắc đã đồng ý để ông ta rời chức.

Sáng hôm sau, trong triều hội, Tư Mã Quang lấy lý do muốn toàn tâm toàn ý biên soạn "Tư trị thông giám" để xin từ chức, đồng thời tiến cử người bạn thân của mình là Lữ Công Trứ - một nhân vật phái bảo thủ cứng rắn nổi tiếng khác - thay thế vị trí của ông. Thiên tử Triệu Húc chấp nhận đơn từ chức của Tư Mã Quang, đồng thời ban chiếu chỉ bổ nhiệm Lữ Công Trứ làm Thượng thư tả thừa, Tham tri chính sự.

Sáng cùng ngày, Chính sự đường tiến hành bỏ phiếu cho dự luật cải cách giáo dục. Vương An Thạch, Tăng Công Lượng, Phạm Ninh, Âu Dương Tu, Hàn Kỳ bỏ phiếu tán thành; Phú Bật và vị Phó tướng mới nhậm chức Lữ Công Trứ bỏ phiếu phản đối. Chính sự đường cuối cùng đã thông qua dự luật cải cách giáo dục với tỷ lệ phiếu cao 5-2, và trình Thiên tử phê chuẩn thực thi.

Buổi trưa, Phạm Ninh đến quan phòng của Phú Bật. Thời gian này Phú Bật luôn giữ im lặng, không tham gia vào dự luật cải cách giáo dục, càng không tham gia vào cuộc tranh cãi giữa Phạm Ninh và Tư Mã Quang. Nhưng trong cuộc bỏ phiếu vừa rồi, ông đã không chút do dự bỏ phiếu phản đối, điều này khiến Phạm Ninh nhận ra sự bất mãn của Phú Bật đối với mình. Họ cần phải nói chuyện.

Phạm Ninh chặn Phú Bật ở cửa, nhưng Phú Bật chỉ cười nhạt: "Ta còn có việc, có chuyện gì để sau hãy nói." Nói xong, ông bỏ đi thẳng. Phạm Ninh cười khổ, xem ra việc không thương lượng trước với Phú Bật là một sai lầm lớn của mình lần này. Chàng cũng không rời đi, sai người mang cơm nước tới, rồi cứ thế ngồi ăn ở gian ngoài quan phòng của Phú Bật.

Nửa canh giờ sau, Phú Bật quay lại, thấy ngoài cửa bát đũa chất đầy, Phạm Ninh đang ngồi uống trà, ông có chút bất lực đành nói: "Có chuyện gì, ngươi nói đi!"

Phạm Ninh đứng dậy cười tủm tỉm: "Phú tướng có thể cùng ta đi một chuyến đến Thái học không?"

Phú Bật gật đầu: "Ta cho ngươi tối đa hai canh giờ!"

Hai người cùng đi xe ngựa đến Thái học, các quan viên Quốc tử giám nghe tin hai vị Tể tướng đến, vội vàng ra cửa nghênh đón. Phạm Ninh hỏi quan chủ quản Thái học: "Hiện giờ các học sinh đều có mặt cả chứ?"

"Đều có mặt, giờ nghỉ trưa sắp kết thúc rồi ạ."

"Vậy đi! Ta ra một đề thi, hai câu hỏi rất đơn giản để khảo sát các học sinh Thái học, tối đa một khắc thời gian, các ngươi giúp ta sắp xếp nhé."

Nói xong, Phạm Ninh đưa đề bài cho quan viên Thái học. Vị quan viên nhìn cấp trên, thấy cấp trên gật đầu mới vội vàng đi làm. Mọi người đến một phòng nghỉ trong Thái học ngồi xuống. Phú Bật nói với Phạm Ninh: "Đưa đề thi ngươi ra cho ta xem, nếu đề bài quá hóc búa, bắt thi về máy hơi nước hay gì đó thì ta không chấp nhận đâu."

Ông tất nhiên biết Phạm Ninh muốn thuyết phục mình, bản thân ông cũng muốn biết học sinh sẽ làm bài ra sao. Ông nhận lấy tờ đề, trên đó chỉ có hai câu hỏi:

Một: Lúa, kê, cao lương, lúa mì, đậu và ngô, mỗi loại sản lượng mỗi mẫu là bao nhiêu?

Hai: Một chiếc áo dài bằng vải bông được làm ra như thế nào?