Tại huyện Hà Gian, một bức thư khẩn cấp được gửi đến bàn làm việc của Phạm Ninh. Thư do Dương Quý ở U Châu gửi tới, báo cáo cho quân Tống tình hình mới nhất tại U Châu.

Phạm Ninh xem xong tình báo, mỉm cười với Địch Thanh: "Liêu quốc ban bố lệnh treo thưởng mua thuyền, Địch soái thấy sao?"

Địch Thanh thản nhiên đáp: "Điều này nói lên ba vấn đề. Thứ nhất, Hoàn Nhan Hồng Cơ rất rõ tình cảnh khốn cùng của Đông Lộ quân, hắn đang nóng lòng muốn giải cứu. Thứ hai, cho thấy quan phủ Liêu quốc không có thuyền, nhưng dân gian thì có, Liêu quân hy vọng có thể trưng thu thuyền từ dân gian. Thứ ba, cho thấy Dịch Huyện vẫn bình an vô sự, nếu không thì Da Luật Hồng Cơ đã dùng quân Tống ở Dịch Huyện để trao đổi với chúng ta rồi."

Phạm Ninh gật đầu, lại hỏi phán quan Chương Tiếp ở bên cạnh: "Ý kiến của tiên sinh thế nào?"

Chương Tiếp hơi cúi người: "Ti chức tán đồng kiến giải của Địch Thanh, tuy nhiên xin bổ sung thêm một điểm, dường như Liêu quân vẫn chưa có ý định giải quyết vấn đề thông qua đàm phán."

"Tại sao lại không muốn đàm phán?"

"Có lẽ là vì sĩ diện không buông xuống được, cũng có lẽ là hoàng đế Liêu vẫn chưa ý thức được tính nghiêm trọng của vấn đề, hắn cho rằng Liêu quân có thể tự giải quyết được tình cảnh khốn cùng hiện tại của Đông Lộ quân."

Phạm Ninh chắp tay đi hai bước, nói: "Ý ông là, họ nắm chắc phần thắng có thể đột phá sự phong tỏa của chiến thuyền quân Tống trên sông Bạch Câu?"

"Ti chức cho rằng có thể hiểu theo hai khía cạnh. Một mặt là như Tướng công đã nói, họ cảm thấy mình có khả năng đột phá sự phong tỏa của chiến thuyền quân Tống; mặt khác, chính là họ muốn dùng tù binh quân Tống ở Dịch Huyện để đổi lấy Đông Lộ quân."

Phạm Ninh trầm ngâm hồi lâu, thấy Lưu Khuê đứng bên cạnh có vẻ muốn nói lại thôi, liền mỉm cười hỏi: "Lưu tham quân có kiến nghị gì không?"

Lưu Khuê khom người nói: "Ti chức kiến nghị phái thuyền kỵ binh, có thể đưa thám báo lên bờ Bắc bất cứ lúc nào để thăm dò động tĩnh của đại quân Liêu quốc. Như vậy, họ vượt sông từ hướng nào, chúng ta đều có thể nắm bắt trước."

Thuyền kỵ binh là loại thuyền lớn có thể chở kỵ binh, thường là chiến thuyền ít nhất năm ngàn thạch. Quân Tống có không ít, nhưng trên sông Bạch Câu thì không có. Phạm Ninh gật đầu: "Có thể chấp nhận!"

Ông lại nói với mọi người: "Hiện tại mục tiêu của Đông Lộ quân cũng rất rõ ràng, họ đóng quân ở bờ Nam sông Bạch Câu, không còn chạy lung tung nữa, tử thủ lấy một chút lương thảo cuối cùng để đợi cứu viện. Điều này chứng tỏ họ vẫn giữ liên lạc mật thiết với Da Luật Hồng Cơ, ước chừng là phái người bơi qua sông, đây mới là nguyên nhân then chốt khiến Da Luật Hồng Cơ nắm giữ được cục diện. Bây giờ việc chúng ta cần làm là tăng cường đầu tư tình báo, tăng số lượng thuyền trên sông Bạch Câu, tốt nhất là có thể phong tỏa hoàn toàn mặt sông, đến cả người đưa tin cũng không qua được."

Phạm Ninh đưa ra triển khai mới nhất. Trên cơ sở năm trăm chiến thuyền đang phong tỏa sông Bạch Câu, ông điều thêm ba trăm chiến thuyền loại một ngàn thạch, nâng tổng số chiến thuyền trên sông lên tám trăm chiếc. Ngoài ra, ông còn điều thêm năm chiếc thuyền kỵ binh loại năm ngàn thạch, mỗi chiếc chở năm mươi kỵ binh. Hai trăm năm mươi kỵ binh lên bờ Bắc sông Bạch Câu, chia làm năm đội tiến về phía Bắc để thăm dò tình hình chủ lực quân Liêu.

Ba ngày sau, chiến thuyền quân Tống trên sông Bạch Câu nhận được tin: mười vạn quân Liêu đang rầm rộ tiến về bờ Bắc huyện Bá. Đi cùng còn có xe ngự giá của Da Luật Hồng Cơ, đây là hoàng đế Liêu thân chinh.

Cùng lúc đó, hơn một trăm chiếc thuyền nhỏ mà Liêu quân thu thập được từ các dòng sông trong Nam Kinh Đạo đang từ bốn con sông đổ về sông Bạch Câu. Ba trăm chiến thuyền của quân Tống cũng nhanh chóng tập kết gần huyện Bá, chuẩn bị ngăn chặn quân Liêu vượt sông.

Hai ngày sau, mười vạn quân Liêu đến bờ Bắc sông Cự Mã. Đại quân dựng doanh trại liên hoàn dài hàng chục dặm trên bờ Bắc. Một trăm chiếc thuyền nhỏ không dám tiến vào sông Cự Mã, trực tiếp được quân đội vận chuyển bằng đường bộ.

Da Luật Hồng Cơ thân chinh, cưỡi ngựa tuần tra trên bờ Bắc, hàng trăm thị vệ vây quanh bảo vệ. Da Luật Hồng Cơ phóng tầm mắt nhìn con sông lớn trắng xóa, trên mặt sông có thể nhìn thấy rõ ràng chiến thuyền của quân Tống. Da Luật Hồng Cơ thầm thở dài. Quân Tống trước nay đều dùng đại quân đối đầu với quân Liêu, không hiểu sao lần này lại tỉnh ngộ, thế mà biết dùng chiến thuyền để phong tỏa sông Cự Mã. Quân Liêu quá ỷ lại vào kỵ binh, không coi trọng thủy chiến, lần này họ phải chịu khổ rồi.

Lúc này, phía sau truyền đến tiếng ầm ầm. Da Luật Hồng Cơ quay đầu lại, chỉ thấy hơn mười con bò khỏe mạnh đang kéo một chiếc xe kéo phẳng khổng lồ, trên đó đặt hai chiếc thuyền nhỏ. Điều này khiến Da Luật Hồng Cơ cau mày: Sợ quân Tống đến mức độ này sao? Đến cả thuyền cũng phải kéo bằng đường bộ.

Binh bộ thượng thư Da Luật Sùng Quang đi cùng Da Luật Hồng Cơ bỗng nói: "Bệ hạ, tại sao nhất định phải dùng thuyền làm đế, dùng bè gỗ không được sao? Chúng ta dùng gỗ lớn đóng thành bè, đặt trong nước nối lại với nhau, chẳng phải cũng là một cây cầu phao sao? Như vậy không cần phải đi trưng thu thuyền khắp nơi nữa."

Da Luật Hồng Cơ cũng thấy có lý. Hắn quay đầu hỏi chủ tướng Da Luật Văn Đức: "Cách này có khả thi không?"

Da Luật Văn Đức khom người: "Bệ hạ, phương pháp dùng bè gỗ cũng đã được cân nhắc. Vì bè gỗ khá nông, nước sông rất dễ tràn lên cầu phao. Người đi qua cầu phao thì không sao, nhưng chiến mã rất dễ bị kinh hãi, chúng đụng phải nước là không chịu tiến lên nữa."

Da Luật Sùng Quang phản ứng rất nhanh, hắn đảo mắt nói: "Đã chê bè gỗ nông, vậy thì làm thùng gỗ lớn, cao bằng thuyền, như vậy chắc sẽ không có vấn đề gì."

Da Luật Hồng Cơ lại nhìn về phía Da Luật Văn Đức. Da Luật Văn Đức cười khổ: "Dùng thùng gỗ thì chi bằng dùng bè da lớn. Sùng Quang thượng thư, vấn đề không nằm ở việc dùng công cụ gì để vượt sông, mà là chúng ta lấy gì để đối kháng với chiến thuyền quân Tống?"

Da Luật Hồng Cơ hơi nổi nóng, hắn hừ lạnh một tiếng: "Cái này cũng không được, cái kia cũng không xong, vậy trẫm nuôi đám văn võ đại thần các ngươi để làm gì?"

Hắn mặt trầm như nước, quay ngựa bỏ đi. Da Luật Sùng Quang lắc đầu, nói với Da Luật Văn Đức: "Ngươi chọc giận bệ hạ rồi! Bệ hạ thân chinh là muốn hành động, ngươi lại cứ nói không được, mà cũng chẳng đưa ra được kế sách nào hay, bệ hạ đương nhiên tức giận. Theo ta thấy, cứ hành động trước đã, thất bại vài lần, kiểu gì cũng tìm ra cách thành công."

Nói xong, Da Luật Sùng Quang cũng rảo bước rời đi, để lại Da Luật Văn Đức ngẩn ngơ tại chỗ.

Lúc này, một vị đại tướng nói: "Đại tướng quân, ti chức ngược lại có chút suy nghĩ."

Da Luật Văn Đức phấn chấn, vội nói: "Ngươi nói đi, có kế sách gì hay?"

"Đại tướng quân, chúng ta dựng cầu phao không ngoài hai mục đích: một là tiếp ứng Đông Lộ quân ở bờ đối diện về, hai là gửi gỗ cho họ. Thực ra không cần phải bận tâm đến vấn đề kỵ binh."

"Không được!"

Da Luật Văn Đức lập tức phủ quyết kiến nghị này: "Sao lại không bận tâm đến kỵ binh? Chẳng lẽ lại để họ bỏ lại hàng vạn con chiến mã mà chạy về sao?"

Một đại tướng khác nói: "Dùng thùng gỗ dựng cầu phao cũng tốt, ít nhất chúng ta có thể bổ sung bất cứ lúc nào, rồi dùng xích sắt khóa chặt các thùng gỗ lại, trên thùng gỗ lắp thêm vài cây cọc nhọn, chiến thuyền quân Tống chưa chắc đã dám đâm thẳng vào."

Lại một đại tướng khác nói: "Binh sĩ mang theo nhiều cát đất, quân Tống dùng dầu lửa tấn công, chúng ta lập tức dùng cát đất dập tắt, rồi bố trí nỏ quân để đối kháng với quân Tống."

Lại một đại tướng khác nói: "Dùng thêm nhiều gỗ lớn chất trước cầu phao, khiến chiến thuyền quân Tống không thể đâm thẳng vào cầu phao, biết đâu còn bị lật úp."

Mọi người kẻ xướng người họa, một phương án dần dần hình thành.

Da Luật Văn Đức lập tức ra lệnh cho hàng ngàn thợ thủ công chế tạo thùng gỗ lớn. Chỉ trong một đêm, thợ thủ công đã đóng được hàng ngàn cái thùng gỗ, lại lắp cọc nhọn hai bên thùng, cứ mười cái thùng làm một tổ, dùng xích sắt nối các thùng lại với nhau.

Nhưng thử thách nghiêm trọng lại nằm ở chỗ làm sao để lắp đặt những cây cầu phao này. Quân Tống không thể nào đứng chờ họ lắp xong rồi mới ra tay tấn công, càng không cho phép họ ung dung bố trí.

Thậm chí bước đầu tiên họ cũng rất khó hoàn thành.

Bước đầu tiên của việc lắp cầu phao là phải kéo hai sợi dây thừng dài giữa bờ Bắc và cồn cát giữa sông để cố định cầu phao trên mặt nước. Nó giống như đòn dông của ngôi nhà, không có đòn dông chống đỡ, mái nhà rất dễ sụp đổ. Dựng cầu phao cũng vậy, không có hai sợi dây thừng dài cố định, cầu phao không thể ổn định trên mặt nước, rất nhanh sẽ bị nước sông làm cho tan rã.

Tất nhiên, còn một cách khác, đó là đóng cọc gỗ dưới nước. Sông Cự Mã gần bờ có thể đóng cọc, nhưng giữa sông nước quá sâu, dòng chảy xiết, khó mà đóng cọc, nên họ mới dùng cách kéo dây.

Vài binh sĩ vừa kéo dây thừng đến cồn cát giữa sông, một chiếc thuyền lớn liền lao đến, tên bắn như mưa trên thuyền. Binh sĩ không nơi ẩn nấp, lần lượt trúng tên tử trận, dây thừng cũng bị quân Tống chặt đứt thành mấy đoạn. Phương án kéo dây của Liêu quân hoàn toàn thất bại.

Nhưng tên đã lên cung, không thể không bắn. Liêu quân kéo dây thất bại, đành phải chuyển sang đóng cọc. Sau khi cố định đoạn thùng gỗ đầu tiên, phần giữa được binh sĩ chèo thuyền hỗ trợ cố định. Mặc dù sức nước rất mạnh, nhưng các thùng gỗ lớn được nối với nhau bằng xích sắt, nhiều nhất là làm cho cầu phao biến dạng, chứ không dễ bị nước cuốn trôi.

Chỉ trong một canh giờ, binh sĩ Liêu quân đã đóng được hai hàng, tổng cộng một trăm hai mươi cọc gỗ ở vị trí cách bờ hai mươi trượng, trải được ba mươi cái thùng gỗ lớn.

Da Luật Hồng Cơ thấy đóng cọc có hiệu quả, lập tức ra lệnh: "Tiếp tục đóng cọc!"

Hàng trăm binh sĩ lại tiếp tục đóng cọc phía trước các thùng gỗ, dùng gỗ thông dài hàng trượng, một đầu vót nhọn, cắm sâu xuống bùn dưới lòng sông, hai lực sĩ bên trên dùng búa tạ đập mạnh, khiến cọc gỗ từng chút một cắm sâu xuống đáy sông.

Điều nằm ngoài dự đoán của Liêu quân là, ngay cả ở giữa sông cũng có thể đóng được cọc. Phát hiện này khiến quân Liêu vô cùng phấn chấn, tăng tốc độ đóng cọc. Đến sáng ngày hôm sau, một cây cầu phao dài một dặm đã nối liền bờ Bắc và cồn cát giữa sông.