Phòng tuyến thứ nhất của quân Tống ngoài cửa Lâu Phiền đã bị quân Liêu công chiếm, tiếp đó phòng tuyến thứ hai cũng thất thủ. Tiên phong quân Liêu chỉ còn cách thành Lâu Phiền năm mươi bước, binh lâm thành hạ.

Những thắng lợi liên tiếp đã khích lệ mạnh mẽ ý chí và lòng tin của quân Liêu. Chủ tướng Gia Luật Vạn Sơn dốc toàn lực một vạn năm ngàn đại quân tập trung tấn công cửa Lâu Phiền.

Trên cửa ải, tên bay như mưa, gỗ đá lăn xuống tới tấp vào đội quân công thành. Quân Liêu dù vậy vẫn tử chiến không lui, từng chiếc thang công thành dựng lên đầu tường. Hàng trăm binh sĩ Liêu hung hãn giao chiến với quân Tống phía trên, từng người một thét lên đau đớn rồi lăn xuống dưới. Phía sau đội quân công thành, trong thung lũng, binh sĩ Liêu đứng đông nghịt, hơn một vạn năm ngàn người như một cơn thủy triều đen ngòm không ngừng dâng lên, áp lực khủng khiếp như muốn nghiền nát thành Lâu Phiền.

Thế nhưng binh sĩ quân Liêu nằm mơ cũng không ngờ tới, lúc này một đội trinh sát quân Tống gồm ba trăm người đã xuất hiện trên đỉnh đầu họ. Họ nhanh chóng triển khai, chia thành năm mươi điểm, mỗi điểm cách nhau năm mươi bước, ba trăm người dàn trải trên chiến tuyến dài hai ngàn năm trăm bước.

Đây là kế hoạch táo bạo và đầy mạo hiểm của thủ tướng Dương Anh: dùng chiến thuật "dụ địch vào sâu" để lôi kéo đại quân địch tiến vào thung lũng, tạo cơ hội cho đội trinh sát quân Tống trên đỉnh vách đá. Cửa Lâu Phiền không có địa hình hiểm yếu "cửa cao nhìn xuống thấp" như cửa Nương Tử, việc phòng thủ càng khó khăn hơn, vì vậy chỉ có thể tận dụng mọi điều kiện có lợi để đả kích kẻ thù.

Thung lũng hẹp và dài không nghi ngờ gì chính là một mối nguy tiềm ẩn. Phía nam có đường nhỏ có thể vòng lên đỉnh thung lũng, còn phía bắc thì không qua được, đây chính là ưu thế địa hình của họ.

Theo lá cờ đỏ của Lữ soái vung xuống, binh sĩ dùng bùi nhùi châm ngòi dẫn của Thiết Hỏa Lôi. Theo những miệng bình đang cháy xèo xèo, mọi người lần lượt ném một trăm quả Thiết Hỏa Lôi xuống thung lũng...

Một trăm quả Thiết Hỏa Lôi nổ liên tiếp trong đám đông một vạn năm ngàn binh sĩ, máu thịt văng tung tóe, tứ chi rời rạc. Binh sĩ quân Liêu bị nổ đến mức kêu gào thảm thiết, tiếng nổ kinh thiên động địa vang vọng trong thung lũng, tựa như đất rung núi chuyển. Thung lũng trong chớp mắt tràn ngập khói lửa, biến thành một bãi tu la.

Đợi tiếng nổ tạm ngưng, binh sĩ quân Liêu tỉnh hồn lại tranh nhau chạy trốn ra ngoài thung lũng, giẫm đạp lẫn nhau, thương vong không đếm xuể. Ba ngàn quân Tống từ trong cửa Lâu Phiền giết ra, truy sát phía sau, đuổi đến tận cửa thung lũng cách đó mười mấy dặm mới nhanh chóng rút về cửa thành.

Trận này, chỉ với một trăm quả Thiết Hỏa Lôi nổ giữa đám đông đã khiến hơn năm ngàn người chết và bị thương. Cộng thêm việc giẫm đạp lẫn nhau và quân Tống truy sát, quân Liêu trận này tử trận hơn tám ngàn người. Chủ tướng Gia Luật Vạn Sơn bị dọa đến mất mật, dẫn quân rút lui ra xa mấy chục dặm, không dám tùy tiện tiến công nữa. Mệnh lệnh của Thiên tử cho ông ta không phải là tử chiến, mà là dùng cái giá nhỏ nhất để nam hạ cứu viện Tỉnh Hình. Vậy mà một trận đã mất tám ngàn quân, đây nào còn là cái giá nhỏ nhất nữa.

Chiến dịch cửa Lâu Phiền tạm thời đình trệ, cuộc chiến bao vây Tỉnh Hình vẫn tiếp tục. Đúng lúc này, một tờ chiếu thư từ kinh thành gửi tới, triệu Phạm Ninh về kinh thuật chức.

Trời vừa sáng hẳn, một chiếc quan thuyền ba ngàn thạch chậm rãi tiến vào kinh thành. Hai bên thuyền đứng hơn mười binh sĩ, trên lều thuyền cắm một lá cờ Hoàng Long tam giác, đầu thuyền treo hai chiếc đèn lồng, trên viết ba chữ lớn "Tướng công Phạm".

Chiếc quan thuyền ba ngàn thạch này chính là thuyền riêng của Phạm Ninh. Sau khi nhận được chiếu thư Thiên tử Triệu Húc triệu về kinh, ông trực tiếp đi thuyền trở về.

Thuyền dừng tại bến Kim Thủy Kiều. Thời gian còn sớm, Phạm Ninh lên bờ, dưới sự hộ tống của mấy chục binh sĩ, cưỡi ngựa chạy tới hoàng cung.

Từ miệng hoạn quan truyền chỉ, ông biết được đặc sứ nước Liêu là Trương Hiếu Kiệt đang ở kinh thành đàm phán với triều Tống. Nhưng Phạm Ninh hiểu Thiên tử triệu ông vào kinh không phải vì chuyện đàm phán, mà là muốn nắm bắt hướng đi của toàn bộ cục diện chiến tranh. Quân Tống từ tuyến đông đến tuyến tây đã tung ra hơn năm mươi vạn đại quân, hàng ngàn chiến thuyền, thực sự dàn trận quá rộng. Tất cả những điều này đều nằm trong tay Phạm Ninh, trong mắt người ngoài, lại có cảm giác như "nhìn hoa trong sương mù".

Phạm Ninh một đường đi tới trước điện Tử Vi, nói với một thị vệ đang trực ban: "Mau vào bẩm báo Quan gia, nói Phạm Ninh cầu kiến!"

Thị vệ vội vã chạy tới Ngự thư phòng. Phạm Ninh đứng đợi trước bậc thềm, lúc này, bỗng có người gọi ông: "Hiền tế về từ lúc nào vậy?"

Phạm Ninh quay đầu lại, phía sau chính là Âu Dương Tu. Ông vội bước lên hành lễ: "Tham kiến Nhạc phụ đại nhân!"

"Không cần đa lễ, con về từ khi nào?"

"Vừa mới tới, còn chưa kịp về phủ đã trực tiếp tới đây."

"Thảo nào không nghe Thiến Nhi nhắc tới con, hôm qua nó còn mang cháu tới thăm ta, nói con có lẽ phải vài ngày nữa mới về."

"Vốn dĩ là dự định như vậy, con chuẩn bị đích thân giám sát trận Tỉnh Hình, nhưng nhận được chiếu thư của Thiên tử nên đành phải gấp rút trở về."

Âu Dương Tu gật đầu, lại hỏi: "Trận Tỉnh Hình thế nào? Mọi người đều rất quan tâm, nhưng báo chí viết không rõ ràng, khiến người ta lo lắng quá!"

Phạm Ninh khẽ thở dài: "Chỉ có thể dùng hai chữ 'thảm liệt' để hình dung, cả hai bên đều thương vong nặng nề. Tuy nhiên cục diện vẫn nằm trong sự kiểm soát của quân Tống."

"Vậy có thể dùng đàm phán để giải quyết không?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Đã đánh tới nước này, đàm phán không giải quyết được gì, chỉ có một mất một còn."

"Ai! Bây giờ đàm phán cũng đã rơi vào bế tắc."

Lúc này, một hoạn quan chạy ra, cúi mình nói: "Phạm Tướng công, Quan gia triệu kiến!"

Phạm Ninh cười với Âu Dương Tu: "Vậy con xin phép vào trước."

"Đi đi! Lúc nào rảnh hãy tới phủ ta ngồi, chúng ta trò chuyện kỹ hơn."

"Nhất định ạ!"

Phạm Ninh hành lễ với Âu Dương Tu rồi vội vã theo hoạn quan vào điện phụ.

Âu Dương Tu nhìn theo bóng lưng con rể đi xa, khẽ thở dài. Làm gì có chuyện cha vợ con rể cùng làm tể tướng trong một triều đình, mấy ngày trước đã có người lên tiếng nghi ngờ. Âu Dương Tu biết mình sớm muộn cũng phải đối mặt với điều này, con rể ông tiền đồ vô lượng, chức tể tướng này mình nên từ nhiệm mới phải, không thể để người ta nắm thóp mà bàn tán.

Phạm Ninh tới trước Ngự thư phòng, hoạn quan vào bẩm báo, chốc lát sau bước ra nói: "Quan gia mời Tướng công vào!"

Phạm Ninh chỉnh đốn lại mũ áo rồi mới bước vào Ngự thư phòng. Ông thấy Thiên tử Triệu Húc đang ngồi trước ngự án phê duyệt tấu chương, liền vội bước lên: "Thần Phạm Ninh tham kiến Bệ hạ!"

"Tiểu Phạm Tướng công miễn lễ bình thân, mời ngồi!"

Hai bên đều đặt một chiếc ghế mềm, đây là ghế dành cho đại thần cao tuổi. Phạm Ninh ngồi xuống chiếc ghế bên trái.

"Bệ hạ triệu vi thần vào kinh, có việc gì khẩn cấp sao?"

Triệu Húc do dự một chút rồi nói: "Trẫm triệu Tướng công vào kinh, có ảnh hưởng tới chiến cuộc Hà Bắc không?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Trận Tỉnh Hình do Phó soái Địch chỉ huy, vi thần chỉ đi tuần tra tiến độ, không ảnh hưởng tới việc tác chiến của quân đội."

"Hiện giờ tiến triển trận Tỉnh Hình thế nào rồi?"

"Hai bên đều thương vong nặng nề, quân Liêu tử trận đã hơn ba vạn người, quân Tống thương vong cũng không dưới tám ngàn. Tuy nhiên quân Tống bị thương nhiều, tử trận thực tế chỉ khoảng hai ngàn bốn trăm người."

"Hai bên giao chiến gần hai mươi ngày rồi nhỉ! Lương thực quân Liêu vẫn chưa cạn sao?"

Phạm Ninh mỉm cười: "Trước khi vi thần trở về, quân Tống bắt được một binh sĩ quân Liêu đang leo núi tìm đường. Từ miệng hắn, chúng ta biết được tình hình lương thực của quân Liêu. Họ mang theo lương khô hai mươi ngày để nam hạ, vì tiết kiệm lương khô, họ phải bóc vỏ cây, đào rễ cỏ khắp nơi, lại còn giết ngựa nấu canh. Lúc vi thần trở về, lương khô của họ chỉ còn chưa đầy năm ngày, số ngựa bệnh, ngựa yếu bị giết đã hơn ba ngàn con."

"Vậy Tướng công thấy họ còn có thể trụ được bao lâu?" Triệu Húc lo lắng hỏi.

"Xét về số lượng ngựa, ít nhất còn có thể duy trì nửa năm."

"Còn phải nửa năm nữa sao?" Triệu Húc kinh ngạc kêu lên.

"Thực ra không cần tới nửa năm."

Phạm Ninh khẽ lắc đầu: "Bệ hạ, trận công thủ Tỉnh Hình thực chất là cuộc đọ sức về ý chí và sức chiến đấu. Sức chiến đấu của quân Liêu quả thực rất mạnh, ý chí cũng rất kiên cường. Hai mươi ngày qua, việc tấn công cửa Nương Tử chưa từng dừng lại một ngày. Nhưng ý chí và sức chiến đấu của quân đội chúng ta còn mạnh mẽ hơn. Cho dù quân Liêu có liều mạng tấn công thế nào, binh sĩ quân Tống vẫn giữ vững cửa Nương Tử. Vi thần cho rằng trận Tỉnh Hình thực ra đã không còn hồi hộp nữa. Nếu quân Liêu muốn đột phá ba tháng, thì chúng ta tử thủ ba tháng, cho tới khi tiêu diệt sạch kẻ địch mới thôi."

"Tình hình cửa Lâu Phiền thế nào?"

"Khởi bẩm Bệ hạ, quân Liêu tại cửa Lâu Phiền chỉ trong một trận giao chiến đã tử trận hơn tám ngàn người, hiện đã tạm ngừng tiến công, quân Tống cũng chịu thương vong gần năm trăm người."

"Một trận mà tử trận tám ngàn người?"

Trong mắt Triệu Húc lộ ra vài phần hứng thú: "Tướng công kể cho trẫm nghe, trận này đánh thế nào?"

"Bệ hạ, chủ tướng cửa Lâu Phiền là Dương Anh đã dùng kế dụ địch vào sâu, đồng thời phái một đội trinh sát ba trăm người lên đỉnh vách đá. Khi quân Liêu tấn công ồ ạt, họ từ đỉnh núi ném xuống hàng trăm quả Thiết Hỏa Lôi. Nổ giữa đám đông dày đặc trong ba dặm, quân Liêu thương vong cực kỳ nặng nề, buộc phải rút khỏi thung lũng trong đêm, không dám tấn công nữa. Sau đó quân Tống dọn dẹp xác địch, tổng cộng thiêu hủy tám ngàn hai trăm cái xác, đây còn chưa tính binh sĩ bị thương chạy thoát khỏi thung lũng. Nếu tính tổng số người thương vong, chắc chắn không dưới một vạn."

"Vị chủ tướng này lợi hại thật! Lập đại công rồi. Anh ta họ Dương, chẳng lẽ cũng là con cháu của Dương lão tướng quân sao?"

"Bệ hạ nói rất đúng, chính là hậu nhân của Dương gia tướng."