Phạm Ninh nhớ rất rõ, "Thanh miêu pháp" và "Bảo giáp pháp" của Vương An Thạch đã chọc giận Tào Thái hậu, bà đã bắt đầu cân nhắc việc bãi miễn chức tể tướng của ông ta.

Triệu Húc gật đầu: "Trẫm đã đưa cho Hoàng tổ mẫu xem qua vào ngày hôm qua, bà đã đồng ý với phương án mở rộng và tăng cường quan học. Còn về việc cắt giảm quan lại dư thừa, Hoàng tổ mẫu bảo trẫm nên lắng nghe ý kiến của các đại thần nhiều hơn, đặc biệt là ý kiến của Phạm Tướng công."

"Nghe ý kiến của thần ư?"

Phạm Ninh cười khổ, đây chẳng phải là đang đẩy mình lên chảo lửa sao? Nhưng thiên tử đang đợi mình bày tỏ thái độ, Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi nói: "Thú thật với bệ hạ, vi thần vốn không tán thành thủ đoạn biến pháp như đổ thêm dầu vào lửa của Vương Tướng công. Cắt ngang một nhát, bất kể sẽ gây ra hậu quả gì, vi thần xin giữ ý kiến bảo lưu về phương án của ông ấy."

"Vậy Phạm Tướng công có phương án riêng của mình không?" Triệu Húc vội vàng hỏi tiếp.

"Vi thần từng cân nhắc qua, nhưng có lẽ vẫn chưa đủ chín muồi."

"Tướng công không ngại nói ra xem, để trẫm cũng mở mang tầm mắt."

Phạm Ninh trầm ngâm hồi lâu rồi nói: "Báo cáo của Vương Tướng công chia làm ba phần, vi thần xin căn cứ vào phương án của ông ấy để trình bày suy nghĩ của mình."

"Phạm Tướng công cứ nói, trẫm xin rửa tai lắng nghe."

"Đầu tiên, Vương Tướng công đề xuất mở rộng quan học, đưa một lượng lớn tiến sĩ đang nhàn rỗi đi dạy ở các quan học cấp châu huyện. Việc này thần không quá tán thành. Quan học cấp châu huyện vốn là lãnh địa của các sinh viên Thái học, làm vậy thực chất là làm trầm trọng thêm mâu thuẫn, tiến sĩ không muốn, Thái học sinh cũng chẳng vui vẻ gì. Thực ra, vi thần đã rút ra được một gợi ý từ Bảo giáp pháp: triều đình có thể thiết lập chức Trấn trưởng hoặc Hương trưởng ở mỗi hương trấn, sau đó quy định tất cả quan huyện đều phải được đề bạt từ hương trấn, không qua hương trấn thì không được vào huyện nha."

Triệu Húc khó hiểu: "Trước đây Phạm Tướng công từng chỉ ra những tệ hại của việc bảo nha, sao bây giờ lại ủng hộ quan hương trấn?"

"Bệ hạ, bản chất của hai việc này hoàn toàn khác nhau. Bảo nha là quan do tự ý phong chức, còn Trấn trưởng, Hương trưởng là quan viên do triều đình hoặc châu nha bổ nhiệm. Lợi ích lớn nhất của việc này là sự quản lý của triều đình được vươn tới tận hương trấn. Hiện nay các hương trấn đều có Kỳ trưởng, mọi tranh chấp lớn nhỏ đều do hương thân quản lý, nằm ngoài sự kiểm soát của triều đình. Thêm một tầng Trấn trưởng và Hương trưởng vào thì sẽ do họ quản lý, hương thân chỉ là người hỗ trợ."

Ý tưởng này của Phạm Ninh quả thực rất đột phá, khiến Triệu Húc nhất thời chưa thích nghi kịp. Ông vội vàng ghi chép lại ý tưởng của Phạm Ninh rồi cười nói: "Trẫm cần phải cân nhắc kỹ lưỡng, Phạm Tướng công cứ tiếp tục đi."

"Điểm thứ hai Vương Tướng công đề cập chính là cắt giảm, bãi bỏ các hư quan, bao gồm Tiết độ sứ, Phòng ngự sứ, Thứ sử, Thái thú, Đoàn luyện sứ, Biệt giá, v.v., bao gồm cả chi phí của các nha môn hư quan đó. Đây là phần lớn nhất trong việc cắt giảm quan lại dư thừa. Cắt một nhát thì quá thô bạo, vi thần hiểu rõ, những hư quan này chưa chắc đã coi trọng chút bổng lộc đó, cái họ cần là danh dự. Chúng ta nên nghĩ cách dung hòa, tước bỏ chi phí bổng lộc nhưng phải giữ lại danh dự cho họ."

Phạm Ninh đi vài bước rồi nói: "Bệ hạ, có thể cải cách trên tước vị, khôi phục tước vị đời Đường, dưới vương tước thiết lập năm bậc tước là Công, Hầu, Bá, Tử, Nam. Mỗi bậc tước đều cấp cho họ đất phong, nhưng đất phong này là ở hải ngoại, ví dụ như đất ở Nam lục địa, Trung lục địa. Trong khi bãi bỏ hư quan thì ban cho tước vị, hơn nữa tước vị có thể thế tập, rồi dùng đất hải ngoại để bồi thường cho họ, như vậy tiếng nói phản đối sẽ giảm đi rất nhiều."

Triệu Húc vội vàng cầm bút ghi chép lại suy nghĩ của Phạm Ninh. Ông thầm cảm thán, tuy Phạm Ninh trẻ hơn Vương An Thạch nhưng thủ đoạn lại viên thông, lão luyện hơn xa. Khí chất thư sinh của Vương An Thạch vẫn còn quá nặng.

"Phạm Tướng công cứ tiếp tục!"

Phạm Ninh không vội vàng, nói tiếp: "Điểm thứ ba của Vương Tướng công là khôi phục chế độ Tam tỉnh Lục bộ. Việc này liên quan đến rất nhiều vấn đề, không phải chỉ đơn giản là hợp nhất lại là xong, mấu chốt là làm sao để điều hòa lợi ích. Nếu lợi ích không thể điều hòa, thì cuối cùng chỉ khiến cơ quan càng cải cách càng cồng kềnh."

"Vậy phải làm sao?"

"Cách làm cũng đơn giản, bệ hạ hãy định hướng, quyết tâm cải cách, sau đó tiến hành thảo luận công khai, bao gồm cả thảo luận trên báo chí. Thảo luận trong vài tháng, vi thần nghĩ phương án sẽ dần dần sáng tỏ, mọi người đều đã có nhận thức chung, khi đó lực cản của cải cách về cơ bản sẽ không còn nữa."

Triệu Húc thở dài: "Nghe quân một lời, thắng đọc sách mười năm. Trẫm cảm thấy nên để Phạm Tướng công thúc đẩy các cuộc biến pháp mới đúng. Vương Tướng công đắc tội quá nhiều người, rất nhiều người phản đối ông ấy thực ra là phản đối con người chứ không phải phản đối việc, cuối cùng luôn làm mọi thứ trở nên rối tung lên."

Phạm Ninh mỉm cười: "Bệ hạ, các đại thần đều hiểu rõ những tệ nạn hiện nay, cũng đều muốn nhìn thấy Đại Tống trở nên cường thịnh. Mấu chốt vẫn là lợi ích. Thần chưa bao giờ tán thành cách nói phe cải cách hay phe bảo thủ, làm vậy chỉ khiến Đại Tống bị chia rẽ, khiến triều đình rơi vào nội hao nghiêm trọng. Nên để mọi người cùng tham gia biến pháp, cho phép mọi người tự do bày tỏ ý kiến và yêu cầu của mình, cố gắng cầu đồng tồn dị ở mức tối đa, tổn thất lợi ích phải được bồi thường, còn đạt được lợi ích thì phải trả giá. Giống như cải cách quân đội, nếu không phải bệ hạ đã bồi thường thỏa đáng cho quân đội cấp cao về lợi ích hải ngoại, làm sao có thể thúc đẩy thuận lợi như vậy? Bách tính đạt được lợi ích miễn trừ lao dịch, thì họ phải gánh vác trách nhiệm huấn luyện dân binh, đó chính là có được thì phải có mất, có mất thì phải có được."

Triệu Húc gật đầu: "Phạm Tướng công đã thắp cho trẫm một ngọn đèn sáng, trẫm biết bước tiếp theo phải đi như thế nào rồi."

Phạm Ninh lại nghiêm giọng: "Tiếp theo, vi thần muốn bàn với bệ hạ về việc chuẩn bị chiến tranh với Tây Hạ. Vi thần cần đủ quyền trưng binh và điều binh."

Chuẩn bị chiến tranh với Tây Hạ luôn là cơ mật của Đại Tống, chỉ tầng lớp quyết sách cao nhất mới biết. Phạm Ninh vẫn đảm nhiệm chức Hà Bắc Tuyên phủ sứ, Thảo Liêu sứ, ông bắt đầu ra lệnh chuyển lượng lớn lương thảo, vật tư tích trữ ở Hà Bắc theo đường thủy sang Hà Đông, trung tâm chỉ huy cũng chuyển từ Hà Gian phủ sang Thái Nguyên phủ.

Trong những ngày tiếp theo, giữa Tống và Liêu bận rộn với các công việc bàn giao. Một lượng lớn bách tính bị bắt cóc đã vượt qua Bạch Câu trở về Đại Tống, quý tộc, đại thần và binh lính bình thường của nước Liêu cũng được thả về U Châu.

Dương Văn Quảng bắt đầu rút lui khỏi Dịch huyện, một vạn năm ngàn quân Tống dẫn theo mấy ngàn bách tính trở về Định Châu. Thiên tử Triệu Húc đặc biệt ban chỉ khao thưởng ba quân, phong Dương Văn Quảng làm Thượng tướng quân, Đô thống chế, ban tước Thường Sơn quận công, thưởng ba vạn lượng bạc, quân đội dưới quyền ông cũng nhận được hậu thưởng.

Đầu tháng 5, quan viên Khâu Tĩnh xuất phát từ Thái Nguyên dưới sự hộ tống của một ngàn kỵ binh đã đến huyện Du Lâm, chính thức tiếp nhận Đông Thắng Châu từ tay quân Liêu.

Ngày mùng 10 tháng 5, một vạn quân Tống đi thuyền rời khỏi đảo Giác Hoa, trở về Lai Châu.

Đến đây, các công việc bàn giao giữa Tống và Liêu đã hoàn tất, hai bên tự kiềm chế binh lực, cẩn trọng duy trì thế cân bằng mong manh giữa hai nước.

Đầu tháng 6, một hạm đội khổng lồ gồm 120 chiếc thuyền vạn thạch và 50 chiếc chiến thuyền hơi nước loại 5.000 thạch đã đến Hukou (Hồ Khẩu) trên sông Hoàng Hà.

Do độ chênh lệch mực nước tại Hồ Khẩu khá lớn, thuyền không thể thông hành, chỉ có thể dùng cách "kéo thuyền trên cạn", đi trên đất liền hơn 300 mét để vòng qua Hồ Khẩu rồi tiếp tục đi vào lòng sông Hoàng Hà.

Cái gọi là kéo thuyền trên cạn chính là khai thông một con đường rộng vài trượng bên bờ Hoàng Hà, trải đầy gỗ tròn, dùng hàng chục con bò khỏe mạnh kéo những chiếc thuyền lớn đi trên gỗ tròn.

Những chiếc thuyền lớn đều là thuyền không, tuy thể tích khổng lồ nhưng cũng khá dễ di chuyển. Hơn 40 con bò kéo phía trước, hàng trăm dân phu dùng gỗ bẩy ở hai bên, mọi người cùng hò reo, chiếc thuyền lớn nhích dần từng chút một trên những thanh gỗ tròn.

Phải mất đúng 5 ngày, công trình khổng lồ này mới cuối cùng hoàn thành. 120 chiếc thuyền vạn thạch và 50 chiếc chiến thuyền hơi nước đã vượt qua Hồ Khẩu. Ba vạn quân đội lên thuyền tại bến tàu Hoàng Hà huyện Nghi Xuyên, lượng lớn lương thảo vật tư cũng được chuyển lên thuyền tại đây, hạm đội chở đầy binh lính và quân nhu tiếp tục hành trình về phía Bắc.

Trong đó, 120 chiếc thuyền lớn cần phải nhờ vào phu kéo thuyền, còn thuyền hơi nước thì có động cơ riêng.

Hạm đội xuyên qua đại hẻm núi Tần Tấn, 5 ngày sau, hạm đội đến huyện Du Lâm thuộc Đông Thắng Châu.

Cách phía Đông huyện Du Lâm không xa là một hồ nước mênh mông gọi là hồ Kim Hà. Khu vực này nguồn nước dồi dào, tưới tiêu thuận tiện, khí hậu ôn hòa, đất đai màu mỡ, rất thích hợp trồng lúa mì.

Đông Thắng Châu đã được nước Liêu bàn giao cho triều Tống, nhưng không hề thông báo cho Tây Hạ. Tây Hạ vẫn chưa biết quân Tống đã tiến vào huyện Du Lâm từ một tháng trước.

Huyện Du Lâm là một tòa thành quy mô trung bình, dân số chỉ có vài ngàn người, cộng thêm nông dân và mục dân xung quanh, tổng dân số không quá một vạn người.

Ngay từ vài ngày trước, một vạn kỵ binh đã đến huyện Du Lâm trước một bước. Còn một tháng trước, Thiểm Tây lộ Kinh lược sứ Hàn Giáng đã nhận được thủ dụ của thiên tử, yêu cầu ông hỏa tốc trưng tập hai vạn thợ xây thành. Lúc này, Hàn Giáng đích thân dẫn theo hai vạn thợ thủ công đã dựng doanh trại bên ngoài huyện Du Lâm.

Phạm Ninh bước xuống từ chiếc thuyền lớn dẫn đầu, vừa nhìn thấy người bạn cũ Hàn Giáng đã đợi mình từ nhiều ngày nay.