Vì không có vũ khí công thành, tám vạn đại quân không thể đánh chiếm thành trì. Đêm hôm đó, tám vạn binh sĩ đành quấn da cừu nằm nghỉ trên thảo nguyên. Đến sáng hôm sau, vẫn chưa có tin tức gì về đội thuyền vận lương, trong lòng Vãng Manh Ngỗi bắt đầu cảm thấy bất an. Đại quân của hắn chỉ mang theo lương khô đủ dùng trong bốn ngày, nay đã qua ba ngày, lương thực chỉ còn đủ dùng cho một ngày nữa thôi. Nếu thuyền lương vẫn chưa đến, đại sự ắt sẽ hỏng.

Vãng Manh Ngỗi liên tục phái người đi thúc giục đội thuyền vận lương, nhưng đến tận giữa trưa vẫn bặt vô âm tín, ngay cả những người được phái đi cũng không thấy quay về báo tin. Vãng Manh Ngỗi cuối cùng đã nhận ra có điều chẳng lành.

Hắn vội ra lệnh cho đại quân nhổ trại, rút lui về phía Tây. Tám vạn đại quân oán khí ngút trời, vừa đi vừa chửi bới. Trên mặt thành, Phạm Ninh dõi mắt nhìn binh sĩ Tây Hạ bắt đầu rút lui, hắn quay đầu hỏi Dương Văn Quảng: "Thông thường kỵ binh sẽ mang theo lương khô đủ dùng trong mấy ngày?"

Dương Văn Quảng suy nghĩ một chút rồi đáp: "Dựa theo kinh nghiệm giao chiến của ta với quân Tây Hạ, họ có quy định, nếu là đại quân phát động chiến dịch, quân đội ít nhất phải mang theo lương thực đủ dùng trong chín mươi ngày. Nếu là khinh binh đột kích, hành quân vượt quá năm trăm dặm, thì phải mang theo lương khô nửa tháng. Như bọn chúng lần này có đội vận lương đi theo, thông thường chỉ mang lương khô ba ngày, nhiều nhất là bốn ngày, không bao giờ quá bốn ngày. Họ còn phải mang theo binh khí, giáp trụ, túi nước, hành lý, nên không thể mang nhiều lương thực được. Ngay cả Đại Tống và nước Liêu cũng quy định như vậy."

Phạm Ninh trầm ngâm: "Bọn chúng tiến quân đến đây đã tốn mất ba ngày rưỡi, dù có mang lương khô năm ngày đi chăng nữa, nhiều nhất cũng chỉ duy trì được một ngày rưỡi. Vậy ngoài việc giết ngựa lấy thịt, còn cách nào khác không?"

"Hoặc là săn bắn, ăn rễ cỏ. Nhưng quân Tây Hạ thông thường nếu chưa đến đường cùng thì sẽ không giết ngựa. Ngựa là tài sản riêng của binh sĩ, một khi đã giết ngựa để ăn, sẽ làm lung lay nghiêm trọng quân tâm."

Phạm Ninh gật đầu cười: "Vậy thì cứ chờ xem sao!"

Lúc này, Dương Văn Quảng bỗng chỉ tay về phía một đội ngũ đặc biệt: "Tướng công nhìn đội quân kia kìa!"

Phạm Ninh nhìn theo hướng tay hắn, chỉ thấy trong quân Tây Hạ có một đội ngũ rất nổi bật. Binh sĩ khác đều chỉ có một ngựa, còn bọn họ lại có hai ngựa, trên lưng ngựa chở những gói hành lý nặng nề, lại có một tên nô bộc chuyên phụ trách dắt ngựa.

Phạm Ninh chợt nghĩ ra điều gì, bèn hỏi: "Chẳng lẽ đó chính là Thiết Dao Tử?"

Dương Văn Quảng gật đầu: "Ta nghi là vậy. Thể trạng chiến mã đều rất to lớn, rõ ràng là được tuyển chọn kỹ lưỡng. Con ngựa còn lại chở theo, chắc hẳn là trọng giáp."

Phạm Ninh nhìn thêm một lát, hắn cảm thấy Thiết Dao Tử đã bị thần thánh hóa, thực chất cũng chỉ là kỵ binh hạng nặng mà thôi. Trên thực tế, triều Tống cũng có, Tĩnh Tệ quân của triều Tống chính là kỵ binh hạng nặng. Nước Liêu thì khỏi phải bàn, Thiết Lâm quân và Bì Thất quân của nước Liêu cũng là kỵ binh hạng nặng, cả Thiết Phù Đồ của triều Kim trong lịch sử cũng vậy.

Ngược lại, do quốc lực Tây Hạ suy yếu, không có đủ sắt để trang bị, nên Thiết Dao Tử chỉ có ba ngàn người.

"Tướng công, chúng ta có nên bám theo truy kích không?"

Phạm Ninh nhìn chăm chú vào quân địch một lúc rồi nói: "Đợi thêm chút nữa, đợi khi bọn chúng tan rã thành từng nhóm nhỏ, đó chính là cơ hội của chúng ta."

Đội thủy quân mà Phạm Ninh bố trí ở vùng Hà Sáo, ngoài năm mươi chiếc tàu hơi nước, còn có hơn năm trăm chiến thuyền loại ngàn thạch. Những chiến thuyền này di chuyển bằng mái chèo, trên mỗi con tàu đều có hàng chục cung thủ, cùng với hàng ngàn tàu tuần tra. Sau khi chủ lực tám vạn quân Tây Hạ tiến sâu vào Hà Sáo, tất cả chiến thuyền đều xuất hiện, nhiệm vụ của chúng là cắt đứt đường lui của quân Tây Hạ.

Chiến thuyền của quân Tống chủ yếu bố trí ở đoạn phía Bắc, đoạn giữa và đoạn phía Tây, kiểm soát năm trăm dặm đường thủy sông Hoàng Hà. Trong đó, hàng ngàn tàu tuần tra là hoạt động tích cực nhất, chúng tuần tra trên mặt sông, giám sát các điểm vượt sông của quân Tây Hạ.

Đêm hôm đó, lương thực của quân Tây Hạ đã cạn kiệt, nhưng họ vẫn còn cách sông Hoàng Hà hơn một trăm dặm, vẫn còn hơn một ngày đường nữa. Đội vận lương phía sau vẫn không có bất kỳ tin tức gì, tám vạn quân Tây Hạ bắt đầu rơi vào cảnh hoảng loạn.

Vãng Manh Ngỗi cũng nhận ra mình đã phạm phải sai lầm lớn là quá khinh suất tiến quân. Trong lòng hắn vừa sốt ruột vừa hoảng loạn, nhưng hắn tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai phê bình mình. Hắn liên tiếp ban ra vài quân lệnh nghiêm ngặt: kẻ nào dám lén lút phê bình chủ soái, sẽ bị chém đầu vì tội làm lung lay quân tâm.

Từng đạo quân lệnh truyền xuống, tám vạn đại quân giận mà không dám nói. Từ tướng lĩnh đến binh sĩ, ai nấy đều căm ghét tột độ tên thái thú mặt trắng không hiểu quân sự này.

Sáng hôm sau, thứ binh sĩ được ăn chỉ là những nồi rau dại luộc nước, ngay cả muối cũng không có. Tám vạn đại quân lập tức bùng nổ, binh sĩ đều nhận ra rằng họ đã thực sự đứt lương.

Binh sĩ ăn rau dại luộc, nhưng tướng lĩnh và kỵ binh Thiết Dao Tử lại có đãi ngộ khá hơn, họ săn được vài chục con hươu, thịt hươu được nấu thành canh thịt.

Tin tức nhanh chóng lan truyền, binh sĩ Tây Hạ vô cùng phẫn nộ, xuất hiện tâm lý chán chiến, lười chiến cực độ. Vãng Manh Ngỗi cũng nhận ra quân tâm đã lung lay. Đến giữa trưa, hắn hạ lệnh giết vài trăm con ngựa già yếu trộn với rau dại cho binh sĩ ăn để đỡ đói. Tuy nhiên, Vãng Manh Ngỗi cũng biết hậu quả của việc giết ngựa rất nghiêm trọng, nhưng vì để binh sĩ có cái ăn, hắn cũng chẳng đoái hoài gì nữa.

Chiến mã và binh giáp của quân Tây Hạ đều là tài sản riêng của binh sĩ, chỉ có binh giáp do hậu cần cung cấp mới là do quan phủ chế tạo. Quân Liêu cũng vậy, đối với người Đảng Hạng và người Khiết Đan, ngựa chính là anh em và chiến hữu của họ, nhiều bộ lạc thà chết chứ không bao giờ ăn thịt ngựa.

Vãng Manh Ngỗi giết ngựa lấy thịt tuy giải quyết được vấn đề đói khát trước mắt, nhưng hành động này lại khơi dậy lòng căm thù và sự hoảng sợ trong lòng binh sĩ Tây Hạ. Sau hai bữa không có lương thực, quân Tây Hạ bắt đầu xuất hiện tình trạng đào ngũ quy mô nhỏ.

Bất kỳ quân đội nào chỉ cần xuất hiện hiện tượng đào ngũ, đó chính là dấu hiệu cho thấy quân tâm sĩ khí đã xuống đến mức đóng băng.

Vãng Manh Ngỗi bất đắc dĩ, hắn chỉ còn cách ép đại quân tăng tốc hành quân. Khi màn đêm buông xuống, họ cuối cùng cũng đến được bờ sông Hoàng Hà.

Binh sĩ Tây Hạ mệt mỏi và đói khát không đợi chủ soái ra lệnh, đã đổ xô ra bờ sông bắt đầu dựng cầu phao. Lúc này, cách đó một dặm trên mặt sông, hơn mười chiếc thuyền nhỏ đang lặng lẽ đỗ ở giữa sông, phía sau chúng vài dặm còn có vài chiếc tàu lớn, chúng đang lặng lẽ chờ đợi cơ hội.

Cầu phao bè da được dựng lên rất nhanh, chỉ trong một canh giờ, một chiếc cầu phao dài hơn một dặm rưỡi đã xuất hiện trên mặt sông. Khi cầu phao đang được cố định ở bờ, đúng lúc đó, hơn mười tên thủy quỷ quân Tống ôm theo những chiếc thùng gỗ đáy nông lặng lẽ lặn xuống dưới chân cầu phao.

"Qua cầu!"

Phía đối diện bờ sông bỗng bắn lên một mũi tên lửa, đây là tín hiệu cho thấy cầu phao đã hoàn thành. Vãng Manh Ngỗi lập tức ra lệnh: "Tiền quân qua sông!"

Binh sĩ Tây Hạ đã xếp hàng sẵn trên bờ lập tức lao lên cầu phao. Nhiều binh sĩ phát hiện dưới chân có chất lỏng màu đen dính dớp, lại còn bốc mùi hăng nồng, nhưng họ chẳng còn tâm trí đâu mà để ý, chỉ cắm đầu chạy sang bờ bên kia. Chỉ trong chốc lát, đã có hàng ngàn binh sĩ chạy lên cầu.

Đúng lúc này, trên mặt sông phía xa xuất hiện một mũi tên lửa, mũi tên lửa rực sáng lao thẳng lên bầu trời đêm, phát ra tiếng nổ giòn tan: 'Bộp!'

Vãng Manh Ngỗi cảm thấy có điều chẳng lành, lập tức quát lớn: "Dừng lên cầu!"

Nhưng không cần hắn ra lệnh, cũng chẳng có binh sĩ nào dám lên cầu nữa. Chỉ thấy đoạn đầu, đoạn giữa và đoạn cuối của cây cầu bỗng bốc cháy dữ dội, ngọn lửa nhanh chóng lan rộng, trong nháy mắt đã nuốt chửng những binh sĩ trên cầu. Binh sĩ bị lửa thiêu cháy kêu gào thảm thiết, bất chấp tất cả nhảy xuống nước.

Chẳng bao lâu sau, cầu phao đứt gãy, lật nghiêng. Ngay cả những binh sĩ chưa bị lửa bén tới cũng lần lượt rơi xuống nước. Ngọn lửa dần dần nuốt chửng toàn bộ cây cầu phao. Ở bờ Nam chỉ mới có vài trăm binh sĩ qua được, gần hai ngàn binh sĩ rơi xuống sông Hoàng Hà, sống chết chưa rõ.

Tất cả binh sĩ trên bờ đều nhìn cảnh tượng đó đến sững sờ, đa số tướng sĩ đều hiểu ra rằng quân Tống đã cắt đứt đường lui của họ, đội hậu cần vận lương của họ chắc hẳn cũng bị quân Tống tiêu diệt theo cách này.

Vãng Manh Ngỗi vừa tức vừa vội, nghiến răng ra lệnh: "Dựng thêm bốn cây cầu phao nữa, dựng cùng một lúc!"

Các tướng lĩnh lần lượt khuyên can: "Đại tướng quân, dựng thêm bao nhiêu cầu phao cũng vô ích thôi, chắc chắn sẽ bị phá hủy, chúng ta hoàn toàn không có ưu thế trên mặt nước."

Vãng Manh Ngỗi quay đầu gầm lên: "Vậy phải làm sao! Chẳng lẽ chúng ta cứ đứng đây chờ chết à?"

Các tướng im lặng, một vị đại tướng không nhịn được bèn lẩm bẩm: "Lúc đầu lẽ ra không nên liều lĩnh tiến vào Hà Sáo!"

Vãng Manh Ngỗi nổi trận lôi đình, lao tới rút kiếm đâm chết vị đại tướng này, trừng mắt nhìn mọi người: "Còn ai không phục, cứ việc nói!"

Các tướng lĩnh đều lần lượt lùi lại. Tên Vãng Manh Ngỗi này phát điên rồi, hắn muốn chết thì cứ việc đi chết một mình đi!

Các tướng lĩnh đã đánh giá thấp sự tham sống sợ chết của Vãng Manh Ngỗi, cũng đánh giá thấp sự xảo quyệt của hắn. Vãng Manh Ngỗi nhận ra quân Tống sẽ không lập tức tấn công cầu phao, hơn nữa những cây cầu phao bên ngoài sẽ chắn bớt cho cây cầu ở giữa, làm chậm thời gian quân Tống phá hủy cầu. Giống như vài trăm binh sĩ đã trốn thoát sang bờ bên kia lúc đầu, hắn có thể tận dụng khoảng chênh lệch thời gian này để giữ mạng.

Bốn cây cầu phao vừa dựng xong, Vãng Manh Ngỗi bất ngờ dẫn theo thân binh tranh nhau lao lên cây cầu phao thứ ba, thúc ngựa chạy sang bờ bên kia. Các tướng sĩ Tây Hạ trên bờ đều nhận ra chủ soái muốn trốn trước, họ cũng tranh nhau chen lấn lao lên cầu phao.

Đúng lúc này, hai chiếc tàu hơi nước loại năm ngàn thạch ầm ầm lao tới, phần mũi tàu cứng cáp trực tiếp húc gãy cây cầu phao làm đôi. Những chiếc tàu tuần tra phía sau lần lượt bắn tên lửa, vô số binh sĩ Tây Hạ kêu gào rơi xuống nước. Không lâu sau, cả bốn cây cầu phao đều bị phá hủy, số binh sĩ rơi xuống nước lên tới hơn sáu ngàn người, rất nhiều người là bị đồng đội chen lấn đẩy xuống, trong đó có gần một ngàn kỵ binh Thiết Dao Tử cũng chôn thây dưới đáy sông.

Tuy nhiên, chủ soái quân Tây Hạ là Vãng Manh Ngỗi đã dẫn theo ba trăm binh sĩ chạy thoát qua sông Hoàng Hà, không thèm ngoảnh đầu lại mà chạy thẳng về phía Nam.

Khi trời sáng, tin tức chủ soái đã bỏ mặc họ mà bỏ chạy nhanh chóng lan truyền khắp toàn quân. Quân chủ lực Tây Hạ vốn đang đói khát, sĩ khí xuống thấp cực độ bắt đầu tan rã trên toàn tuyến. Họ bỏ chạy tứ phía, dùng bè da vượt sông ở những nơi chưa bị phong tỏa.

Đúng lúc này, năm vạn kỵ binh quân Tống từ phía sau giết tới, bắt đầu cuộc tàn sát một chiều đối với những binh sĩ Tây Hạ đói rét, không còn khả năng kháng cự bên bờ sông Hoàng Hà. Tháng sáu vùng Hà Sáo tràn ngập mùi máu tanh và chém giết, tám vạn người Đảng Hạng đã bỏ mạng bên bờ Bắc sông Hoàng Hà.