Đề bài thứ nhất là về nông nghiệp, đề bài thứ hai là về công nghiệp, nhưng đều là những câu hỏi kiến thức thường thức, những nội dung này Phú Bật đều rất am hiểu.

Phú Bật đưa đề bài cho mọi người, hỏi: "Đáp án của hai câu hỏi này, các vị hẳn là đều biết chứ? Ai nói thử xem nào?"

Một đám quan viên nhìn nhau, mặt mũi nhiều người đỏ bừng, thực sự không có ai trả lời được. Phú Bật ngẩn ra: "Các người đều không biết ư?"

Một vị quan viên giơ tay nói: "Tôi biết áo dài vải gai mịn được làm ra như thế nào, nhưng vải bông thì thật sự không biết."

Một vị quan viên khác nói: "Nhà chúng tôi trước kia trồng lúa mạch, tôi biết sản lượng trên mỗi mẫu của lúa mạch, từng nghe cha nói qua, khoảng hơn hai trăm cân, còn lại thì không biết gì nữa."

"Chính anh không xuống ruộng sao?"

Quan viên lắc đầu: "Tôi từ năm tuổi đã bắt đầu đọc sách, đọc mãi đến hai mươi tư tuổi thi đỗ khoa cử, chuyện trong ruộng đồng, người nhà đều không để tôi nhúng tay vào."

Phú Bật lại hỏi: "Trong số các anh có bao nhiêu người đến từ nông thôn?"

Hơn mười vị quan viên quá nửa đều giơ tay. Phú Bật có chút nóng giận: "Chẳng lẽ các anh đều giống như hắn, chưa từng chạm qua việc đồng áng?"

Mọi người im lặng, xem như thừa nhận kết luận của Phú Bật.

Phú Bật hừ một tiếng, cầm bút viết xuống đáp án. Sở dĩ ông biết đáp án của hai câu hỏi này là vì ông từng làm huyện lệnh, quan tâm đến nỗi khổ của nông dân, ngoài ra vài năm trước ông từng tham quan xưởng dệt, biết quy trình dệt vải bông, có các công đoạn như cán bông, kéo sợi, dệt vải, không giống với dệt vải gai lắm.

Vải bông hiện nay tuy rất phổ biến, hầu như ai cũng mặc, nhưng làm sao để dệt ra được thì người biết thật sự không nhiều. Đề thứ hai trả lời không trọn vẹn còn có thể hiểu được, nhưng nếu đề thứ nhất mà không trả lời được thì thật quá đáng.

Chẳng bao lâu sau, vài trăm tờ bài thi được thu lên, đủ loại đáp án đều có, nhưng trả lời đúng hoàn toàn thì một người cũng không có, gần một nửa Thái học sinh nộp giấy trắng.

Phú Bật thở dài một tiếng thật dài: "Thôi vậy!"

Ông lắc đầu, xoay người rời khỏi Thái học.

Trên đường trở về, Phú Bật và Phạm Ninh ngồi chung một chiếc xe ngựa.

Hai người ngồi xuống, Phú Bật mới nói lời thấm thía: "Trước kia cậu mở Công học viện, đây thực ra đã là sự nhượng bộ rất lớn của triều đình rồi, tại sao cậu vẫn chưa thỏa mãn? Còn muốn tiếp tục phân luồng học sinh ở các trường cấp huyện, tôi thật không biết nên nói cậu thế nào. Cậu cải cách như vậy, đã động chạm đến lợi ích của bao nhiêu người, cậu không sợ hàng ngàn hàng vạn lão học giả ở địa phương chỉ trích sau lưng sao? Tại sao Vương An Thạch lại tìm đến cậu, giao quyền chủ đạo cho cậu? Cậu à! Vẫn còn quá trẻ."

Phạm Ninh lại mỉm cười: "Vương An Thạch không hề có ý định giao quyền chủ đạo cho tôi, đây là điều kiện để tôi ủng hộ ông ấy. Chuyện này nhất định phải do tôi cầm trịch, nó liên quan đến sự hưng thịnh ngàn đời của dân tộc Đại Hán. Tôi không hy vọng đến mấy trăm năm sau, mới chợt phát hiện ra người Di phương Tây đã đi trước chúng ta quá xa. Còn về việc một số hủ nho muốn mắng tôi, cứ để họ mắng. Vì lợi ích của một vài hủ nho mà hy sinh tiền đồ của dân tộc, tôi không làm được."

"Nhưng cậu đã có Công học viện rồi, chẳng lẽ còn chưa đủ?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Học sinh Công học viện đa phần là thợ thủ công trẻ tuổi, những gì họ học đều là làm sao để chế tạo dụng cụ cho tinh xảo, chứ không phải đi sáng tạo, thậm chí nhiều người còn không biết chữ, thật đáng tiếc."

"Mà sĩ tử của chúng ta mới là nhóm người thông minh nhất, có khả năng sáng tạo nhất. Họ sẽ ghi chép lại nhiều phát hiện tình cờ của thợ thủ công, đi nghiên cứu, hiểu thấu đáo đạo lý bên trong, tích lũy qua từng thế hệ, tổng có một ngày họ sẽ chế tạo ra máy móc cày ruộng của riêng mình, một người có thể cày cấy hàng trăm khoảnh ruộng, họ sẽ chế tạo ra máy móc biết bay trên trời, từ kinh thành đến phủ Lữ Tống, một canh giờ là đến nơi, sẽ phát minh ra hỏa khí mạnh nhất thiên hạ, từ Biện Lương bắn ra, có thể trực tiếp phá hủy Thượng Kinh của nước Liêu."

Phú Bật nghe đến ngẩn người: "Những thứ này sẽ xuất hiện sao?"

"Nhất định sẽ xuất hiện, có lẽ thế hệ chúng ta không nhìn thấy, nhưng tương lai nhất định sẽ có."

Phú Bật thở dài một tiếng thật dài: "Cậu có tầm nhìn mà người thường không có, có lẽ cậu đúng. Pháp lệnh cải cách giáo dục tuy tôi bỏ phiếu chống, nhưng nó đã nhất định phải thực thi, vậy thì tôi cũng hy vọng nó thành công, giống như cậu nói, mấy trăm năm sau, con cháu tôi cũng có thể ngồi trên máy móc biết bay, ngao du trên bầu trời."

Pháp lệnh cải cách giáo dục ồn ào náo động cuối cùng cũng kết thúc, Triệu Húc cũng đặc biệt tìm Vương An Thạch, mọi phương án biến pháp đều tạm thời đóng băng, toàn bộ tinh lực triều đình đều phải đặt vào việc đối phó với sự đe dọa của nước Liêu.

Triệu Húc lập tức hạ chỉ, Phạm Ninh kiêm nhiệm Xu mật sứ, toàn quyền phụ trách sự vụ chuẩn bị chiến tranh đối với nước Liêu.

Thời gian đã dần bước sang tháng mười hai, sáng hôm nay, Phạm Ninh đến Cục Hỏa khí để thị sát. Cục Hỏa khí nằm ở ngoài cửa thành phía Bắc, sau hai lần mở rộng đã chiếm diện tích gần ngàn mẫu, bên trong bao gồm một ngọn đồi nhỏ cao mấy chục trượng, rất nhiều cuộc thử nghiệm hỏa khí đều được tiến hành trong ngọn đồi nhỏ này.

Trên thực tế, Thiết Hỏa Lôi có uy lực lớn nhất của triều Tống luôn được chế tạo tại Côn Châu, Cục Hỏa khí ở kinh thành không có ai hiểu rõ kết cấu, công thức và quy trình chế tạo của nó. Đây là thánh chỉ mà tiên đế Tống Nhân Tông đã ban xuống, ông hiểu rất rõ năng lực tình báo của nước Liêu, chỉ cần hỏa khí chế tạo ở kinh thành, nước Liêu rất nhanh sẽ học được, dưới sự dụ dỗ bằng lợi lộc của nước Liêu, rất ít người có thể kháng cự.

Các loại hỏa khí của quân Tống sau khi tung ra không lâu, ở nước Liêu cũng xuất hiện, điều này đã nói lên vấn đề. Mà Thiết Hỏa Lôi ra đời đã hơn mười năm, nước Liêu vẫn luôn không chế tạo ra được, điều này chứng tỏ quyết sách của Tống Nhân Tông vẫn rất anh minh.

Phạm Ninh hôm nay đến Cục Hỏa khí là vì Nỏ viện của Quân khí giám đã phát minh ra một loại nỏ pháo mạnh mẽ, có thể bắn vật nặng năm mươi cân ra xa hai trăm bước, điều này tương đương với một chiếc máy bắn đá hạng trung.

Nỏ pháo ban đầu dùng để bắn đá, cho nên gọi là Thạch Pháo, còn gọi là Tích Lịch Pháo, đến thời Tống sử dụng nhiều hỏa khí mới đổi tên thành Hỏa Pháo, không phải là hỏa pháo thời sau, nó chỉ là một loại nỏ pháo.

So với máy bắn đá, ưu thế lớn nhất của nỏ pháo là chiếm diện tích nhỏ, bắn chính xác, nhưng nhược điểm cũng rất rõ ràng, tầm bắn chỉ khoảng trăm bước, so với máy bắn đá có tầm bắn ba bốn trăm bước thì uy lực nhỏ hơn nhiều, hơn nữa khi thủ thành cũng không cần chính xác, thêm vào đó nhiều thành lớn trên mặt thành rộng rãi, có thể lắp đặt máy bắn đá, nên nỏ pháo dần mất đi tác dụng.

Nhưng sau khi Thiết Hỏa Lôi ra đời, đòi hỏi độ chính xác khi bắn khá cao, nhất là thủy chiến trên tàu lớn, cần một loại hỏa khí uy lực lớn có độ chính xác cao, dù là Thiết Hỏa Lôi hay bình dầu lửa, đều phải bắn chính xác lên tàu đối phương, hơn nữa còn phải bắn tầm xa, nỏ pháo rất phù hợp, nhưng tầm bắn của nó quá ngắn, cho nên nghiên cứu ra một loại nỏ pháo tầm xa có ý nghĩa quan trọng đối với chiến thuyền và cả thủ thành.

Trên bãi thử của Cục Hỏa khí, một chiếc nỏ pháo hình thù kỳ dị được đặt trên bãi cỏ, nỏ pháo này dài khoảng một trượng, nguyên lý của nó là một chiếc nỏ lớn, sử dụng lực đàn hồi tích tụ dần dần để bắn đạn đá đi.

Đặc điểm của nỏ pháo này là hai bên mỗi bên có một tời sắt, mỗi bên ba người cùng nhau quay tời sắt để lên dây. Bí quyết cải tiến của chiếc nỏ pháo này nằm ở chỗ nó sử dụng dây cao su có độ đàn hồi cao thay thế cho dây tơ nguyên bản, năng lực bắn tăng lên rất nhiều, tầm bắn cũng tăng gấp đôi, phổ biến trong khoảng từ một trăm năm mươi bước đến hai trăm bước.

Một binh sĩ đặt một quả Thiết Hỏa Lôi nặng năm mươi cân vào túi bắn, đây chỉ là một quả Thiết Hỏa Lôi quá hạn đã bỏ đi, không cần châm lửa. Binh sĩ vừa bẻ thanh đồng bên dưới, chỉ nghe 'bành!' một tiếng vang lớn, Thiết Hỏa Lôi bị bắn bay ra ngoài, chính xác trúng một tấm ván gỗ lớn cách đó một trăm năm mươi bước.

Quan viên xung quanh đều nhìn về phía Phạm Ninh, Phạm Ninh gật đầu nói: "Tầm bắn quả thực đã tăng lên, nhưng tôi còn một thắc mắc nhỏ, ví dụ tấm ván đối phương là một con tàu, tôi bắn trúng nó, các anh cũng thấy rồi đấy, nó không xuyên thủng thân tàu mà rơi xuống biển mất rồi, trừ khi rất chính xác và chống nước tốt, nổ ngay trong khoảnh khắc rơi xuống nước, khí lãng và sóng nước lật úp tàu lớn, nhưng các anh thấy dễ thực hiện không?"

Quan viên của Nỏ viện rõ ràng đã chuẩn bị từ trước, một vị quan viên tiến lên nói: "Có hai phương án, một phương án là như Tướng công nói, cố gắng nổ trước khi rơi xuống nước, lực xung kích của vụ nổ vẫn có thể trọng thương đối phương, nhưng điều này cần bộ điều khiển thời gian chính xác của Cục Hỏa khí, độ khó khá lớn. Phương án khác là lắp những chiếc đinh dài sắc bén lên vỏ ngoài của Thiết Hỏa Lôi, giống như gai tật lê, khiến nó khi va chạm với ván tàu có thể găm chặt vào đó."

Phạm Ninh quay đầu hỏi: "Có loại Thiết Hỏa Lôi như vậy không?"

Một vị quan viên Cục Hỏa khí gật đầu: "Có!"

Ông ta lập tức phái người đi lấy một quả Thiết Hỏa Lôi đặc biệt, bên trên quả nhiên có ba chiếc đinh sắt dài một thước, vô cùng sắc bén. Quan viên nói với Phạm Ninh: "Đây gọi là Trường Đinh Lôi, vốn là để đối phó với cổng thành, có thể trực tiếp găm vào cổng thành, cũng có thể đối phó với tàu của nước Liêu."

Phạm Ninh gật đầu cười: "Tàu của nước Liêu không cần loại Trường Đinh Lôi này, Thiết Hỏa Lôi bình thường là có thể xuyên thủng nó rồi, tôi chỉ cân nhắc đến việc sử dụng trong hải chiến tương lai."

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi nói với quan viên Nỏ viện: "Nỏ pháo thường không đặt trên boong tàu, mà đặt trong khoang tàu. Tôi đề nghị lắp thêm một đường ống ở phía trước nỏ pháo, ống vươn ra ngoài khoang tàu, Thiết Hỏa Lôi bắn trực tiếp qua đường ống ra ngoài, liệu có khả thi không?"

Mấy vị quan viên suy nghĩ một chút rồi nói: "Vấn đề chắc là không lớn!"

"Ngoài ra còn phải có biện pháp bảo đảm, giả sử nỏ pháo bắn thất bại, hoặc cơ chế bắn bị hỏng, phải có cách nhanh chóng đưa Thiết Hỏa Lôi đang cháy ra biển, tuyệt đối không được làm nổ chính tàu của mình."

"Cái này... để chúng tôi về cân nhắc xem sao!"

Mấy vị quan viên đau đầu, họ lập tức nghĩ đến cơ chế bắn dự phòng, có thể thì có thể, nhưng phải nghiên cứu kỹ lưỡng một phen.

"Tướng công, có lẽ cần một hai tháng thời gian."

"Tôi chỉ cần trước tháng năm năm sau lắp đặt xong nỏ pháo trên ba mươi chiếc tàu là được, những việc khác tôi không quản."