Không cần Phạm Ninh phải đi tìm Minh Nhân, vừa vào đêm, Minh Nhân đã chủ động tìm đến cửa gặp Phạm Ninh.

Phạm Ninh đưa hắn vào thư phòng bên ngoài, mời hắn ngồi xuống, lại bảo tỳ nữ dâng trà, Phạm Ninh cười hỏi: "Minh Lễ đâu? Sao nó không đến?"

"Thằng nhóc đó..." Minh Nhân lắc đầu, "Đừng nhắc đến nó nữa!"

"Sao thế?" Nụ cười trên mặt Phạm Ninh biến mất, hỏi: "Minh Lễ xảy ra chuyện gì rồi?"

"Còn nhớ cha vợ nó không? Lý gia ở Tuyền Châu đấy, Minh Lễ muốn đưa vợ và con đến Bắc Đảo, nhưng nhà họ Lý nhất quyết không chịu, làm thế nào cũng không đồng ý, thậm chí còn giấu con trai của Minh Lễ đi."

"Vậy thái độ của vợ Minh Lễ thì sao?" Phạm Ninh hỏi thẳng vào vấn đề.

"Cô ta... cô ta có một người biểu ca, vẫn chưa thành thân, vẫn luôn đợi cô ta, cho nên cô ta không chịu đi ra nước ngoài."

Phạm Ninh chậm rãi gật đầu, mặc dù Minh Nhân nói khá mơ hồ, nhưng Phạm Ninh vẫn hiểu ra: "Đứa bé kia là con của ai, là của Minh Lễ sao?"

"Nói không rõ được, Minh Lễ quanh năm ở nước ngoài, tình cảm cha con rất nhạt nhòa, chính nó cũng không biết đứa bé đó là con ai, có lẽ là con nó, mà cũng có lẽ không phải."

"Vậy thì chỉ còn cách chia tay thôi!"

Minh Nhân gật đầu: "Minh Lễ đã hạ quyết tâm rồi, lần này trở về, nếu vợ nó vẫn không chịu đi Bắc Đảo, thì chỉ có thể hưu thê, đứa bé đó nó cũng không cần nữa, để lại cho nhà họ Lý."

Phạm Ninh khẽ cười: "Thực ra người vợ Nhật Bản mà Minh Lễ cưới đầu tiên rất tốt, bao nhiêu năm nay vẫn luôn giúp nó chăm sóc cha mẹ, cũng giữ tiết cho nó, con cái đều mười mấy tuổi cả rồi. Theo ta thấy, đã đi ra nước ngoài rồi thì cũng đừng quá để tâm đến bối cảnh gia tộc làm gì."

"Cha ta cũng có ý đó, bảo nó sau khi hưu thê thì扶 chính (đưa lên làm vợ chính thất) Lễ Tử."

"Được rồi! Không nhắc chuyện Minh Lễ nữa, nói về tình hình Bắc Đảo đi."

"Bắc Đảo phát triển rất thuận lợi, lao động Nhật Bản đã xây xong hai tòa thành. Ngoài Ngô Thành ra, còn xây thêm Tống Thành cách đó hai trăm dặm về phía Đông, dự định xây thêm một tòa Việt Thành ở ven biển phía Bắc Ngô Thành nữa. Diện tích ba tòa thành đều tương đương nhau, đợt này có sáu ngàn hộ di cư sang, dân số đã đạt tám ngàn hộ, ba tòa thành vừa vặn dung nạp đủ."

"Đáng lẽ phải là bảy ngàn hộ cư dân chứ, ta nhớ ban đầu chỉ có một ngàn hộ thôi mà!"

"Chuyện này khá thú vị, năm trăm binh lính canh đảo cho chúng ta, dịp Tết năm nay chúng ta tổ chức một buổi xem mắt, chọn ra mấy trăm thiếu nữ Nhật Bản. Cứ ngỡ họ chỉ đến khoảng hơn trăm người, không ngờ năm trăm binh lính đều chạy đến xem mắt hết, kết quả thành công được năm trăm đôi. Những binh lính này đều nguyện ý ở lại Bắc Đảo, lần này phải đón cả cha mẹ người thân của họ sang, thế là tăng thêm năm trăm hộ. Hiện tại Chu Long đã làm thống lĩnh của năm trăm người này, tiếp tục giám sát lao động Nhật Bản."

"Sau đó thì sao?" Phạm Ninh hào hứng hỏi: "Năm trăm hộ còn lại là từ đâu ra?"

"Năm trăm hộ còn lại là chúng ta chiêu mộ ở Tuyền Châu. Dân chúng Đại Tống lục tục muốn di cư ra nước ngoài, chúng ta lập một điểm chiêu mộ ở Tuyền Châu, trong một năm đã chiêu mộ được năm trăm ba mươi hộ, năm ngoái đã xuống tàu đi Bắc Đảo rồi."

"Hiện tại vấn đề lớn nhất mà Bắc Đảo phải đối mặt là gì?"

Minh Nhân suy nghĩ một chút rồi nói: "Hiện tại lớn nhất vẫn là thiếu hụt tiếp tế, khoảng cách đến Đại Tống quá xa xôi. Lần này chúng ta cân nhắc xây một trạm trung chuyển tiếp tế ở cực Nam Lữ Tống Phủ, sau đó thương hành Lữ Tống Phủ định kỳ vận chuyển các loại vật tư tiếp tế đến, rồi hạm đội bên ta định kỳ qua đó vận chuyển, như vậy không cần phải chạy xa đến tận Đại Tống nữa."

Phạm Ninh gật đầu: "Có thể xây thêm một trạm trung chuyển tiếp tế ở Nam Đại Lục nữa. Dù sao triều đình cũng đã lập quan phủ ở bên đó, theo quy củ triều đình, mỗi năm sẽ gửi hai đợt tiếp tế đến, lượng tiếp tế sẽ rất đầy đủ. Như vậy có thể lợi dụng hạm đội tiếp tế của triều đình, mua tiếp tế từ triều đình rồi lưu kho ở Nam Đại Lục, chúng ta qua lấy sẽ tiện hơn. Lần này ta sẽ nói lại với Phú Tướng công, Nam Đảo cũng tương tự như vậy."

"Thế thì tốt quá rồi! Lần này chúng ta còn định mua một đợt ngựa, thả ở Bắc Đảo để nhân giống, như vậy mọi người ra ngoài có thể cưỡi ngựa."

"Hiện tại các ngươi giải quyết vấn đề giao thông thế nào?"

"Vẫn phải dựa vào tàu bè, huyện thành của chúng ta xây bên bờ sông, đất khai khẩn cũng ở bên sông, nuôi dê nuôi bò cũng ở bên sông, ngay cả việc đốn gỗ cũng ném xuống sông, xuôi theo dòng nước mà trôi về."

Phạm Ninh chắp tay đi vài bước, nói với Minh Nhân: "Đợt này tác chiến với quân Liêu ở Hà Bắc, chúng ta thu được mấy vạn chiến mã, rồi thay thế hai vạn con ngựa Trung Nguyên từ trong quân đội ra, chuẩn bị đem ra đấu giá trong dân gian. Vì các ngươi đang cần gấp, ta sẽ làm chủ giữ lại cho các ngươi sáu ngàn con, vẫn mua theo giá thị trường. Sáu ngàn con ngựa này, các ngươi giữ lại bốn ngàn, hai ngàn con còn lại chuyển cho Nam Đảo."

Minh Nhân phấn khích xoa tay: "Tốt nhất là có thể kiếm thêm một trăm con ngựa giống nữa."

Phạm Ninh cười mắng: "Coi như các ngươi gặp may, Lưu Khu vừa vặn kiếm được năm trăm con ngựa giống từ nước Liêu, sẽ để lại cho các ngươi một trăm con. Nhưng ta phải nhắc nhở các ngươi, tốt nhất nên thuê tàu chở ngựa của triều đình, họ có kinh nghiệm chăm sóc ngựa đường dài trên biển, tàu bè cũng phù hợp với điều kiện sống của ngựa, tuyệt đối không được sơ suất."

"Ta nhớ kỹ rồi, lát nữa ta sẽ liên hệ với Hải Ngoại Kinh Lược Phủ, hình như tàu chở ngựa thuộc quyền quản lý của họ."

Phạm Ninh uống một ngụm trà, lại hỏi: "Trên đảo đã lục soát kỹ thổ dân chưa?"

Minh Nhân gật đầu: "Chu Hổ, Chu Báo và Chu Ưng mỗi người dẫn một đội binh lính lục soát kỹ khắp nơi trên Bắc Đảo, đến nay vẫn chưa phát hiện dấu vết con người, nhưng mà..."

"Nhưng mà sao?" Phạm Ninh truy vấn.

"Nhưng nghe nói ở Nam Đại Lục đã phát hiện thổ dân, còn giao chiến với quân đội, quân đội đã phá hủy một bộ lạc, giết chết hơn ba trăm người, cách huyện Tân Định chưa đầy ba trăm dặm. Ngoài ra, khi chúng ta ngược lên phía Bắc đến Lữ Tống Phủ, ở nơi cách Bắc Đảo hai ba ngàn dặm, có một hòn đảo hẹp dài, diện tích tương đương với Khai Phong, trên đó rừng rậm dày đặc. Năm ngoái khi một hạm đội của chúng ta đi ngang qua, từ trong rừng có mấy trăm thổ dân chạy ra bắn tên vào tàu."

Phạm Ninh hiểu, nơi Minh Nhân nói chính là đảo New Caledonia, rộng khoảng hai vạn cây số vuông, trên đảo đó quả thực có thổ dân. Những thổ dân mà họ tiêu diệt năm ngoái chính là đến từ hòn đảo lớn này.

Đối phó với những thổ dân này, Phạm Ninh chưa bao giờ nương tay. Ông luôn chủ trương ra tay trước để chiếm ưu thế, tiêu diệt sạch bọn họ, ít nhất cũng phải làm suy yếu đến mức vài trăm năm sau cũng không thể đe dọa đến Nam Đại Lục và Bắc Đảo.

Phạm Ninh trầm ngâm một lát rồi nói: "Việc tiêu diệt thổ dân cứ để ta sắp xếp, các ngươi không cần lo. Ta sẽ yêu cầu triều đình xuất binh, bao gồm cả thổ dân ở Nam Đại Lục cũng sẽ quét sạch một thể."

"Đêm nay thu hoạch rất lớn, giờ cũng đã muộn, ta không làm phiền ngài nghỉ ngơi nữa."

Phạm Ninh cũng không giữ Minh Nhân lại, tiễn hắn ra khỏi phủ đệ. Nhìn theo cỗ xe ngựa đi xa, lúc này ông chợt nhớ ra mình vẫn chưa hỏi chuyện gia đình em vợ muốn đi Bắc Đảo, hình như chính Minh Nhân đã xúi giục, mà dường như còn liên quan đến Chu Nguyên Phong.

Phạm Ninh nghĩ thầm, chuyện này để Chu Bội trực tiếp hỏi em gái thì tốt hơn. Ngày mai mình còn phải vào gặp Thái hậu, phải thuyết phục bà đồng ý mở thêm Công học ở Thái học, hoặc tự mình lập ra Công học học phủ.

Sáng sớm hôm sau, Tào Thái hậu tiếp kiến Phạm Ninh - sứ giả chinh Liêu đến bái kiến tại Từ Ninh Cung. Tào Thái hậu đối với chính vụ thông thường đã không còn hỏi đến, chính vụ quân quốc cũng cơ bản không can thiệp. Hiện tại bà chỉ quan tâm đến việc bổ nhiệm, bãi miễn nhân sự trọng yếu của triều đình và những biến cách quan trọng. Gần đây, việc Vương An Thạch đưa ra mấy hạng mục biến pháp đã gây căng thẳng với Thiên tử Triệu Húc, bà đã trực tiếp phủ quyết dự án biến pháp.

Hai ngày nay, bà đang cân nhắc việc bãi miễn chức Tham tri chính sự của Vương An Thạch để tránh việc ông ta tiếp tục đưa ra những biện pháp biến pháp quá khích.

"Phạm Tướng công, ai gia không phải là người cổ hủ, một mực phản đối biến pháp. Tiên đế từng nói với ta, chế độ của Đại Tống là được thiết lập để thích ứng với tình hình cụ thể của Đại Tống, nếu không thích ứng thì có thể tu bổ, có thể biến thông. Nhưng ai gia rất phản cảm với cách làm phủ định toàn diện. Trên đời này không có việc gì là hoàn toàn đúng hay sai, chế độ tồn tại bao nhiêu năm nay, tất nhiên có ý nghĩa tồn tại của nó."

Tào Thái hậu rõ ràng cho rằng Phạm Ninh đến đây đặc biệt để làm thuyết khách cho Thiên tử, thuyết phục bà chấp nhận các chế độ biến pháp, cho nên vừa gặp Phạm Ninh, bà đã bày tỏ thái độ của mình trước.

Phạm Ninh cười khổ một tiếng: "Thái hậu hiểu lầm rồi, vi thần bái kiến Thái hậu không phải vì chuyện biến pháp của Vương Tướng công. Ở một mức độ nào đó, ý kiến của vi thần và Thái hậu là nhất trí. Biến pháp cần phải điều dưỡng, bồi bổ từ từ, dần dần thay đổi thang thuốc, không thể vừa đến đã dùng thuốc hổ lang, đây là thái độ nhất quán của vi thần."

Trên mặt Tào Thái hậu lộ ra một tia cười: "Đã như vậy, hôm nay ngươi bái kiến ai gia có chuyện gì?"

"Thứ nhất là vấn đề thăm hỏi Thái hậu, thứ hai là muốn bàn về chuyện Công học."

Không đợi Phạm Ninh nói xong, Tào Thái hậu đã nói: "Ai gia không đồng ý việc thiết lập hạng mục Công học trong Thái học, không phải ai gia phản đối Công học, nhưng đặt trong Thái học là không thích hợp. Huống hồ Đại Tống vốn đã có Văn Tư Viện, tại sao phải xây dựng thêm Công học viện?"

Văn Tư Viện của Đại Tống được thành lập từ năm Thái Bình Hưng Quốc thứ ba, quản lý việc chế tạo các loại máy móc, cân đo. Động cơ hơi nước của Chu Nguyên Phong hiện tại chính là được chế tạo tại Văn Tư Viện.

Thế nhưng Văn Tư Viện và Quân Khí Sở đều có tính chất công xưởng, không phải là cơ sở giáo dục mà Phạm Ninh muốn.

"Vi thần tán thành ý kiến của Thái hậu, không đặt Công học trong Thái học. Cho nên vi thần đề xuất chuyên lập học viện, làm một sự bổ sung cho Quân Khí Sở và Văn Tư Viện của triều đình, bồi dưỡng những nhân tài kết hợp được trí tuệ của người đọc sách với thủ nghệ cao siêu của thợ thủ công. Đồng thời nghiên cứu các loại máy móc quân sự và dân dụng, ví dụ như dùng động cơ hơi nước thay thế guồng nước, nghiên cứu nông cụ kiểu mới, tàu thuyền kiểu mới, máy dệt kiểu mới, nghiên cứu binh khí mạnh mẽ hơn. Điều này đối với quốc gia và dân chúng đều là việc tốt."

Tào Thái hậu gật đầu: "Quân sự và nông nghiệp ai gia vẫn luôn rất ủng hộ, còn có dệt may, khai khoáng, hàng hải, những cái này đều là việc lợi nước lợi dân. Nếu Công học viện phát triển theo hướng này chứ không phải thiết kế những thứ kỳ xảo, ai gia sẽ hết lòng ủng hộ, thậm chí sẽ trích bạc từ nội khố để xây dựng Công học viện. Chắc hẳn trong lòng ngươi đã có phương án rồi, ngươi định tiến cử ai đứng ra chủ trì việc trù bị Công học viện?"

Phạm Ninh cúi mình: "Vi thần chuẩn bị tiến cử Hàn Lâm Viện Quán Các Hiệu Khám - Thẩm Quát phụ trách việc trù bị Công học viện."