Đề xuất cải cách giáo dục của Phạm Ninh đương nhiên nhận được sự đồng thuận từ Hội đồng Trưởng lão. Phạm Ninh lập tức đưa ra kiến nghị: bậc Mông học dành cho trẻ từ năm đến mười tuổi, từ mười đến mười sáu tuổi là bậc Huyện học, và nếu điều kiện cho phép trong tương lai, sẽ thành lập thêm một Viện nghiên cứu cao cấp.

Hiện tại, Huyện học ở Ngô Thành, Việt Thành và Tống Thành đều được chuyển đổi sang đào tạo kỹ thuật chuyên nghiệp, bao gồm các ngành: thương mại, nông học, y học, cơ khí, khai khoáng, in ấn, luyện kim, đúc, làm giấy, đóng tàu, dệt may, nấu rượu, kiến trúc, gốm sứ, v.v. Mỗi huyện có những chuyên ngành khác nhau, học sinh có thể lựa chọn theo sở thích cá nhân. Ngoài ra, mỗi học sinh còn phải học võ nghệ và ngoại ngữ.

Phạm Ninh giao cho Thương hội phụ trách việc chiêu mộ các thợ thủ công trình độ cao từ Đại Tống sang Bắc Đảo làm giáo viên.

Quyết định cải cách vừa được công bố đã lập tức nhận được sự hưởng ứng nhiệt liệt từ người dân Bắc Đảo. Không chỉ học sinh đăng ký đông đảo, mà rất nhiều người trưởng thành cũng muốn tham gia dự thính.

Nhiều thợ thủ công địa phương đã bước lên bục giảng. Ví dụ như Phạm Thiết Ngưu, dù học vấn không cao nhưng ông là một chuyên gia nông nghiệp thực thụ với kinh nghiệm thực tiễn vô cùng phong phú. Ông dạy mọi người cách bảo vệ đất, bón phân, cách canh tác và diệt trừ sâu bệnh, những bài giảng của ông rất được người trưởng thành hoan nghênh.

Tuy nhiên, các chuyên ngành "hot" nhất vẫn là thương mại và cơ khí. Môn thương mại do Minh Nhân và Minh Lễ luân phiên giảng dạy, còn môn cơ khí thu hút học sinh mạnh mẽ nhờ vào động cơ hơi nước, do hai thợ máy đi theo tàu đứng lớp, truyền thụ cho mọi người về nguyên lý, cách chế tạo và sửa chữa động cơ hơi nước.

Cuộc cải cách giáo dục tại Bắc Đảo thậm chí còn làm kinh động đến cả Nam Đảo. Cao Tuân Phủ đã đích thân chạy đến Bắc Đảo để học hỏi kinh nghiệm. Do đội ngũ giáo viên ở Nam Đảo không đủ, nên không ít học sinh Nam Đảo cũng được gửi sang Bắc Đảo để tầm sư học đạo, đó là những chuyện về sau.

Phạm Ninh ở lại bầu bạn với bà nội thêm vài ngày. Bà Dương, bà nội của anh, đang sống cùng gia đình người chú thứ ba. Bà đã tám mươi tuổi, mắt mờ tai điếc, nhưng sức khỏe vẫn còn khá tốt, thỉnh thoảng vẫn có thể ngồi thuyền ra ngoài giải khuây.

Sự xuất hiện của cháu trai khiến bà Dương vô cùng vui mừng. Bà tất nhiên càng yêu quý cặp chắt của mình hơn. Nhân lúc không ai để ý, bà lén nhét mấy chục đồng tiền tiết kiệm được vào tay chắt trai Phạm Cảnh, dặn dò thằng bé đi mua kẹo, còn chắt gái Phạm Chân thì được tặng một giỏ trứng gà.

Thời gian trôi rất nhanh, chớp mắt Phạm Ninh đã ở Bắc Đảo gần một tháng, ngày trở về đang đến gần.

Những ngày cuối cùng, Phạm Ninh cùng đôi con cưỡi ngựa dạo chơi tại Đồng cỏ Thiên Nam. Kiếm Mai Tử và các đồ đệ đương nhiên cũng đi cùng họ. Đồng cỏ Thiên Nam nằm ở phía bắc huyện Việt Thành, về phía tây Bắc Đảo. Địa hình Bắc Đảo cao ở giữa và thấp dần ra xung quanh, tức là ở giữa là vùng núi, còn bốn phía ven biển là những đồng bằng màu mỡ rộng lớn.

Đồng cỏ Thiên Nam rộng tới hai vạn khoảnh đất, hiện đang nuôi ba nghìn con ngựa, năm nghìn con bò và mười lăm vạn con cừu. Đây mới chỉ là khởi đầu, chẳng bao lâu nữa nơi này sẽ phát triển mạnh mẽ.

"Cảnh nhi, cùng cưỡi ngựa đi con! Sáng sớm mai chúng ta phải khởi hành rồi, hôm nay hãy cưỡi ngựa chơi đùa cho thỏa thích đi." Phạm Ninh gọi con trai từ phía xa.

Phạm Cảnh năm nay mười hai tuổi, trông rất giống mẹ là Chu Bội, tính cách vô cùng trầm tĩnh, rất yêu thích đọc sách, ước mơ lớn nhất đời là có thể sống cả đời trong kho sách.

Phạm Cảnh đứng dậy nói: "Phụ thân, đùi con đau dữ lắm, đi lại còn không nổi, con không cưỡi nữa đâu."

Phạm Chân bên cạnh Phạm Ninh bĩu môi nói: "Đúng là đồ vô dụng, mới cưỡi ngựa có hai ngày đã không xong."

"A Chân, đừng nói em như vậy."

Phạm Ninh cũng không ép con trai, cười bảo: "Vậy thì con nghỉ ngơi cho tốt."

Anh kéo dây cương, cùng con gái phóng ngựa chạy về phía xa. Phạm Chân cưỡi ngựa rất giỏi, tính cách phóng khoáng, dưới bầu trời xanh mây trắng, cô bé cười vang trên thảo nguyên bao la.

Lúc này, Kiếm Mai Tử ngồi xuống bên cạnh Phạm Cảnh, cười hỏi: "Cảnh nhi sao không đi cưỡi ngựa cùng phụ thân?"

Phạm Cảnh hơi ngượng ngùng nói: "Con không muốn cưỡi ngựa cùng cái con bé điên đó, nó toàn trêu chọc con."

Dừng một chút, Phạm Cảnh lại nói: "Thực ra con không thích cưỡi ngựa, con thích ngồi thuyền hơn. Ngồi bên cửa sổ tàu uống trà đọc sách, đó mới là điều con yêu thích nhất."

Kiếm Mai Tử mỉm cười: "Con có biết tại sao phụ thân lại đưa con đến đây không?"

Phạm Cảnh trầm ngâm một lát rồi đáp: "Phụ thân đã nói với con rồi, tương lai con sẽ là vương của Bắc Đảo, phụ thân hy vọng con có thể hiểu rõ nơi này, yêu quý nơi này."

"Vậy con có thích không?"

Phạm Cảnh gật đầu: "Con thích sự tĩnh lặng, mộc mạc ở đây, tựa như chốn đào nguyên. Chỉ tiếc là sách quá ít, lần tới đến đây, con nhất định sẽ mang theo một thuyền đầy sách."

Kiếm Mai Tử bật cười: " e là sau này con làm vương, cũng sẽ là một ông vua không quản sự việc gì."

"Phụ thân cũng có ý đó. Sau này con chỉ là vị vua mang tính biểu tượng, những việc cụ thể sẽ do Hội đồng Trưởng lão quyết định, do quan viên các châu huyện thực thi."

Kiếm Mai Tử khẽ thở dài: "Phụ thân con là một người thông minh, rất thông minh, từ nhỏ đã thông minh hơn người."

"Đại cô, sau này người có đến Bắc Đảo không?"

"Sẽ có. Sau này ta sẽ xây một đạo quán nữ ở Bắc Đảo, đưa các đồ đệ đến đây. Đại cô cũng rất thích nơi này, giống như con vậy, yêu thích sự yên tĩnh nơi đây."

Kiếm Mai Tử ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh thẳm cùng những đám mây trắng lững lờ trôi, trong phút chốc, suy nghĩ của nàng đã bay về tương lai xa xôi.

Sáng sớm hôm sau, gia đình Phạm Ninh xuống thuyền từ Việt Thành. Đội tàu Nam Đảo đã đến cảng Ngô Thành, sau khi hội quân thì khởi hành, ghé qua cảng Việt Thành, chiếc thuyền chính cập cảng đón gia đình Phạm Ninh.

Vợ chồng chú hai Phạm Thiết Qua và Minh Nhân cũng cùng đi trên thuyền của Phạm Ninh để trở về. Minh Nhân về để phụ trách chiêu mộ một nhóm nhân tài trình độ cao nhằm bổ sung vào đội ngũ giáo viên.

Lần trở về này, đội tàu hầu như đều là tàu rỗng, khiến Minh Nhân có chút thất vọng. Không giống như Côn Châu trước kia, sản vật phong phú, mang về Đại Tống vô số vàng bạc, lương thực, lưu huỳnh, gỗ quý và ngựa chiến.

Sáng hôm đó, Minh Nhân và Phạm Ninh ngồi uống rượu bên cửa sổ tàu. Minh Nhân nhìn ra biển khơi sóng vỗ, thở dài nói: "Điều tiếc nuối lớn nhất của ta là Bắc Đảo không có sản phẩm chủ lực nào ra hồn. Giống như đường sương và bông vải của Lữ Tống, hương liệu và cao su của Bảo Châu, không thể bán sang Đại Tống để kiếm tiền. Không có tiền, chúng ta không thể mua than cốc từ Nam đại lục, không thể mua bông vải và đường sương từ Lữ Tống, không thể mua nhu yếu phẩm từ Đại Tống. Dân số chúng ta quá đông, không thể cái gì cũng tự làm."

Phạm Ninh nhấp một ngụm rượu, cười nói: "Thương hội của các anh ở Đại Tống hẳn là kiếm được rất nhiều tiền, đủ để bù đắp cho Bắc Đảo. Thương mại chẳng phải là một cách kiếm tiền rất tốt sao?"

Minh Nhân lắc đầu: "Thương mại quá hư ảo, không có đặc sản chống đỡ thì trong lòng vẫn không yên."

"Hôm nay anh mời tôi uống rượu, chắc là có mưu đồ khác rồi!"

Minh Nhân vội cười làm lành: "Mọi người đều nói cần cậu chỉ điểm mê lộ! Ai nấy đều ngại ngùng, nên mới để ta mở lời."

Phạm Ninh mỉm cười: "Vậy thì tôi sẽ chỉ cho các anh vài con đường kiếm tiền."

Minh Nhân vui mừng khôn xiết, vội ngồi thẳng dậy, chăm chú lắng nghe.

"Con đường thứ nhất là thuốc lá, chính là một trong bốn loại thực vật tôi mang đến khi tới đây. Đợi sau khi trồng xong, tôi sẽ dạy các anh cách chế biến. Đây là thứ có thể kiếm được rất nhiều tiền, giống như trà vậy, sẽ trở thành một loại khoái phẩm. Tuy nhiên, nơi thích hợp nhất để trồng thuốc lá là Lữ Tống, khí hậu bên đó rất phù hợp, có thể trồng ra thuốc lá chất lượng cao. Các anh hãy cố gắng mua vài nông trường lớn ở Lữ Tống, chuyên trồng thuốc lá rồi vận chuyển về Bắc Đảo chế biến."

"Không thành vấn đề. Đảo Ban Gia ở phủ Lữ Tống là do năm xưa ta dùng năm trăm tấm lụa mua lại từ vua Lữ Tống, có văn bản làm chứng, triều đình cũng đã công nhận. Trữ lượng vàng trên đảo đó rất lớn, quan viên phủ Lữ Tống đã tìm ta mấy lần, triều đình muốn thu hồi nó. Vậy thì ta cứ đổi lấy vài nông trường lớn trên đảo Lữ Tống là được, chuyên dùng để trồng thuốc lá."

"Cách chế biến cụ thể, tôi đã viết một cuốn sổ tay nhỏ đưa cho chú ba. Việc này cần giữ bí mật, anh về bàn bạc kỹ với chú ba cách thực hiện."

Minh Nhân gật đầu: "Ta hiểu rồi."

Phạm Ninh tiếp tục: "Con đường làm giàu thứ hai chính là đi theo hướng gia công kim loại chuyên sâu. Ví dụ, Bắc Đảo sản xuất quặng sắt chất lượng cao, các anh phải tận dụng nó để luyện ra thứ thép tốt nhất thiên hạ, giá sẽ gấp mười lần gang thông thường. Hoặc như đảo Nỗ A Mỹ có một loại khoáng sản trữ lượng cực lớn, đó là bạch đồng. Các anh có thể khai thác rồi luyện thành bạch đồng, dùng nó làm tiền tệ để mua hàng hóa từ người phương Tây, họ coi nó là trân phẩm, còn quý hơn cả bạc. Anh là thương nhân, chắc chắn phải nhìn thấu đáo hơn tôi."

Minh Nhân nghe đến say sưa. Phạm Ninh lại cười: "Con đường làm giàu thứ ba chính là cơ khí. Hãy tìm mọi cách chế tạo ra động cơ hơi nước thu nhỏ chất lượng cao, sau đó dùng nó để tạo ra máy cày ruộng, máy vận chuyển, máy đốn gỗ, máy khai thác than, v.v. Các anh có thể bán với giá cao, đó cũng là cách kiếm tiền."

Thực ra Phạm Ninh rất hy vọng tàu hỏa hơi nước có thể xuất hiện ở Bắc Đảo, nhưng anh không muốn nhúng tay vào, mà muốn để những người thợ thủ công thông minh tự mình phát minh ra.

Phạm Ninh suy nghĩ một chút, lấy một tờ giấy, vẽ một bản phác thảo đơn giản về tàu hỏa rồi đưa cho Minh Nhân: "Đây là loại máy vận chuyển trong tưởng tượng của tôi, sử dụng động cơ hơi nước. Nhưng cách chế tạo thế nào thì tôi không biết. Lần này anh về kinh thành, hãy bảo lão gia tử họ Chu chuyển Viện nghiên cứu động cơ hơi nước của ông ấy sang Bắc Đảo. Tôi sẽ nói với ông ấy, dốc toàn lực nghiên cứu để chế tạo ra loại xe vận chuyển bằng hơi nước này."

Minh Nhân trịnh trọng gật đầu: "Ta nhất định sẽ không phụ sự kỳ vọng của cậu."

Lúc này, tiếng còi tàu vang lên, "U... u...", đảo Nỗ A Mỹ đã tới.

Vô số thổ dân vẫy tay reo hò trên bờ. Cảng thành ở phía nam đảo Nỗ A Mỹ đã bắt đầu được xây dựng. Một vạn lao công người Nhật có kỹ thuật xây thành điêu luyện đã gia hạn hợp đồng lao động thêm nửa năm với mức lương cao năm quan mỗi tháng. Họ sẽ xây dựng tại đây một tòa thành chu vi hai mươi dặm và một bến cảng.

Phạm Ninh cười nói: "Chúng ta lên đảo xem sao, dừng lại nửa ngày rồi hãy khởi hành!"