Cuộc chiến đã diễn ra được nửa canh giờ, bức tường bùn cát đã bị san phẳng, trộn lẫn với thi thể chồng chất trên mặt đất, máu tươi nhuộm đẫm khiến người ta không còn phân biệt được đâu là bao cát, đâu là tử thi.

Một vạn kỵ binh Đảng Hạng xung phong vào đầu tiên đều đã tử trận, đội kỵ binh vạn người thứ hai đang giao chiến ác liệt với quân Tống. Nhiệm vụ của họ là xé rách phòng tuyến quân Tống, đẩy chiến trường ra khoảng đất trống phía sau, nếu không ba vạn kỵ binh phía sau dù có nóng lòng cũng không có chỗ thi triển.

Quân Tống cũng không hề lùi bước, hàng vạn binh sĩ đen đặc như kiến cỏ, chen chúc trên khoảng đất hẹp, dùng trường mâu sắc bén đối kháng với kỵ binh. Người ngựa giao tranh, tiếng hò hét rung trời, đội hình bộ binh và kỵ binh dày đặc đến mức nghẹt thở.

Kỵ binh mất đi ưu thế tốc độ, tuy ở vị trí cao hơn nhưng trường mâu dài một trượng ba thước của bộ binh khiến kỵ binh không hề chiếm được ưu thế. Ngược lại, nhờ ưu thế binh khí dài, kỵ binh liên tục bị trường mâu hất văng lên không trung, hàng chục ngọn mâu đồng loạt đâm tới khiến kỵ binh mất mạng tại chỗ, chiến mã cũng nhanh chóng bị quân Tống dắt đi.

Binh sĩ hai bên liên tục ngã xuống trong cuộc đối đầu cường độ cao, thời gian cũng dần trôi qua. Đến quá trưa, cuộc kịch chiến đã kéo dài được hai canh giờ.

Phạm Ninh được hàng chục kỵ binh hộ vệ đứng phía sau quan sát. Ông là chủ soái, chỉ quyết định tác chiến ở đâu và bằng cách nào, còn việc chỉ huy cụ thể là trách nhiệm của Địch Thanh.

Lúc này, một thân vệ của Địch Thanh phi ngựa tới, ôm quyền trên lưng ngựa: "Khởi bẩm Tướng công, Địch tướng quân nói quân Tống thương vong ngày càng tăng, khẩn cầu Tướng công hạ lệnh thực hiện kế hoạch 'Phích Lịch'."

Phạm Ninh mỉm cười, xem ra Địch Thanh đã không thể đợi thêm được nữa. Ông lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh cho thủy quân hành động!"

Ba mũi tên lửa bắn lên không trung, nổ vang giòn giã. Mười chiếc tàu hơi nước loại năm ngàn thạch trên sông Hoàng Hà ầm ầm xuất phát, dàn hàng ngang dọc theo bờ tây sông Hoàng Hà tiến về phía kỵ binh Tây Hạ. Cùng lúc đó, trên kênh Đường Lai cũng có hơn mười chiến thuyền loại ba ngàn thạch xuôi theo bờ đông sông Hoàng Hà tiến về phía kỵ binh Tây Hạ.

Kỵ binh Tây Hạ lập tức phát hiện dị động của quân Tống, vội báo cho chủ tướng Ngụy Danh Lãng. Ngụy Danh Lãng sớm đã lường trước quân Tống sẽ dùng chiêu này, hắn mắng thầm một tiếng rồi ra lệnh: "Dùng cung tên bắn vào tàu!"

Do đất liền hẹp, chỉ rộng hai dặm, ba vạn kỵ binh trên bờ không còn chỗ trốn, chỉ có kỵ binh ở giữa là nằm ngoài tầm bắn của quân Tống, còn lại đều nằm trong tầm công kích từ trên tàu.

Hàng ngàn kỵ binh giương cung bắn tên, mũi tên xé gió lao về phía đại tàu. Trên tàu sớm đã phòng bị, dựng sẵn các tấm khiên lớn che chắn khoang tàu và các vị trí trọng yếu. Đây không phải loại khiên bộ binh hay kỵ binh mang theo, mà là một loại khiên phòng ngự chuyên dụng, dài rộng tám thước, chân cố định trên tàu, phía sau có ba giá đỡ, giống như tấm che chắn trên các công trường xây dựng đời sau.

Trừ khi kỵ binh dùng máy bắn đá hoặc nỏ giường, nếu không cung tên bình thường chẳng thể làm gì được loại khiên lớn này.

Tuy nhiên, loại khiên lớn này cũng có nhược điểm là cản trở binh sĩ trên tàu bắn tên. Khi chiến thuyền ầm ầm lướt qua bờ, binh sĩ trên tàu không hề bắn trả, khiến nhiều kỵ binh cảm thấy khó hiểu.

Nhưng rất nhanh, kỵ binh đã phát hiện ra phía sau những tấm khiên lớn ấy ẩn giấu máy bắn đá.

"Máy bắn đá!" Một kỵ binh chỉ vào đòn bẩy dài hô lớn.

Không đợi binh sĩ trên bờ kịp nhận ra nguy hiểm, máy bắn đá trên tàu hơi nước đã khai hỏa trước. Chúng được trang bị máy bắn đá cỡ trung, có thể ném những quả "Thiết Hỏa Lôi" nặng bốn năm mươi cân đi xa tới một trăm năm mươi bước.

Từng quả Thiết Hỏa Lôi đen nhánh phóng lên không trung, vượt qua tấm khiên phòng ngự, rơi thẳng vào đám kỵ binh dày đặc. "Ầm! Ầm!" Những tiếng nổ rung trời chuyển đất liên tiếp vang lên trong đội hình kỵ binh. Cùng lúc đó, chiến thuyền trên kênh Đường Lai cũng đồng loạt bắn Thiết Hỏa Lôi.

Ba vạn kỵ binh trở tay không kịp, bị nổ cho máu thịt tung bay, binh sĩ gào thét, chiến mã hí vang, tiếng kêu thảm thiết vang vọng khắp cánh đồng. Khói đen bao trùm mặt đất, kỵ binh ngừng bắn tên, hoảng loạn bỏ chạy tứ tán, nhưng những quả Thiết Hỏa Lôi vẫn liên tục rơi xuống nổ tung.

Kỵ binh đại loạn, cả người lẫn ngựa đều kinh hồn bạt vía, bất chấp tất cả tháo chạy về phía bắc. Đội kỵ binh Tây Hạ đang giao chiến với quân Tống cũng quay đầu bỏ chạy, quân Tây Hạ đại bại như núi lở.

Địch Thanh đeo mặt nạ hung thần gầm lớn: "Đuổi theo, giết!"

Kỵ binh quân Tống ở hai bên ùa ra như thác lũ vỡ đê. Quân Tống đã chuẩn bị sẵn đường cho kỵ binh từ trước, tám vạn kỵ binh từ hai bên liên tục xông ra, truy sát kỵ binh Tây Hạ đang tháo chạy.

Bộ binh đi phía sau dọn dẹp chiến trường, liên tục kết liễu kỵ binh Tây Hạ bị thương và thu hồi chiến mã. Chủ tướng quân Tây Hạ là Ngụy Danh Lãng bị một quả Thiết Hỏa Lôi rơi trúng, xác không còn nguyên vẹn, binh sĩ chỉ nhặt được bội kiếm của hắn.

Kênh Đường Lai đầy rẫy chiến thuyền, chủ yếu là thuyền cỡ trung và nhỏ. Cầu phao mà quân Tống dùng để vượt sông trước đó đã bị cắt đứt, lúc đến thì thuận lợi, nhưng muốn quay về thì đã không còn khả năng.

Tám vạn kỵ binh quân Tống truy sát không ngừng. Người Đảng Hạng tuy hung hãn nhưng lúc này đã mất sạch ý chí chiến đấu, chỉ muốn chạy về nhà mang theo vợ con và gia súc trốn thoát. Họ vứt bỏ giáp trụ, binh khí, vứt bỏ mọi thứ cản trở việc chạy trốn. Ba vạn năm ngàn kỵ binh bị giết dọc đường, khi chạy đến bến đò cực bắc chỉ còn chưa đầy một vạn người. Phía trước là sông Hoàng Hà chặn đường lui, phía sau là quân truy đuổi, chỉ có cách vượt qua kênh Đường Lai ở phía tây mới mong giữ được mạng sống.

Nhưng lúc này, họ phát hiện ra kênh đào không thể qua được. Không còn cầu phao, không còn bè da, trên mặt sông toàn là chiến thuyền quân Tống.

Kỵ binh quân Tống đã đuổi tới, bụi mù che lấp cả mặt trời, mặt đất rung chuyển, sát khí lạnh lẽo ập tới. Phần lớn kỵ binh Đảng Hạng không còn giáp trụ, binh khí dài cũng vứt bỏ, nhiều nhất chỉ còn một thanh kiếm hộ thân, trước binh khí hùng mạnh của quân Tống, họ hoàn toàn không còn khả năng chống cự.

Trong tuyệt vọng, vô số người thúc ngựa lao xuống sông, ôm cổ ngựa định bơi sang bờ bên kia. Nếu không có chiến thuyền quân Tống, phần lớn người có thể thành công, đáng tiếc là quân Tống không cho họ cơ hội đó.

Những mũi tên và những ngọn mâu lạnh lùng đâm xuống khiến binh sĩ Đảng Hạng lần lượt bỏ mạng dưới sông. Chỉ có số ít kẻ nắm được sơ hở quân Tống không muốn giết ngựa, nín thở nấp dưới bụng ngựa để thoát nạn. Sau khi lên bờ, họ liều mạng leo lên ngựa, quất ngựa chạy điên cuồng.

Nhưng số người thoát chết chỉ là thiểu số, phần lớn binh sĩ đều chết trên kênh Đường Lai rộng trăm trượng. Trong phút chốc, nước sông nhuốm đỏ máu tươi, thi thể trôi đầy mặt nước.

Kỵ binh quân Tống ồ ạt kéo tới, sáu bảy ngàn binh sĩ cuối cùng không còn đường lui, đành rút kiếm gào thét xông lên quyết tử. Đội quân Tống đông đảo trong nháy mắt đã nhấn chìm tàn quân cuối cùng của Tây Hạ.

Chỉ trong vòng một khắc, cuộc chiến kết thúc. Trận này, mười lăm vạn quân Tống tiêu diệt gọn năm vạn kỵ binh Đảng Hạng. Đây là lực lượng sinh lực cuối cùng của tộc Đảng Hạng, đã bị quân Tống tiêu diệt hoàn toàn. Đương nhiên, quân Tống cũng phải trả giá rất đắt, hơn năm ngàn người tử trận, số người bị thương không đếm xuể.

Phạm Ninh không đi theo quân đội truy sát, ông dẫn ba vạn cung nỏ thủ trở về đại doanh Hưng Khánh phủ trước.

Hàn Giáng ra doanh đón Phạm Ninh, khen ngợi: "Tiểu Phạm Tướng công tác chiến có phương pháp, không hổ là Nho soái, đây chính là hồng phúc của Đại Tống!"

Phạm Ninh xua tay: "Hồng phúc của Đại Tống, chưa chắc đã là hồng phúc của ta. Lão Hàn, ông đừng tâng bốc tôi nữa, tác chiến đều là việc của Địch tướng quân, tôi chỉ động cái miệng, ông muốn khen thì hãy khen các tướng sĩ."

Hàn Giáng hơi sững sờ, lập tức hiểu ra, Phạm Ninh đang lo lắng công cao át chủ, muốn cố gắng khiêm tốn. Nhưng đại công diệt Tây Hạ bày ra đó, đâu phải muốn khiêm tốn là được.

Hàn Giáng cũng không nhắc tới chuyện này nữa, nói tiếp: "Trong thành có dị trạng."

Phạm Ninh lập tức quan tâm hỏi: "Trong thành xảy ra chuyện gì?"

"Đêm qua chúng ta bắt được một tên đào binh leo dây xuống, hắn là người Hạ Châu, muốn trốn về nhà. Theo lời khai của hắn, trong thành hình như đã bùng phát dịch bệnh, còn khá nghiêm trọng."

Trong thành xảy ra dịch bệnh, Phạm Ninh không hề ngạc nhiên. Hơn một triệu dân gần như ép nát Hưng Khánh thành, vệ sinh kém, người Đảng Hạng lại mang theo thói quen bộ lạc không tốt, khiến điều kiện vệ sinh trong thành cực kỳ tồi tệ. Gia súc chết, binh sĩ tử trận, thi thể nếu không xử lý kịp thời trong mùa hè nóng nực thì không bùng phát dịch bệnh mới là lạ.

"Có biết mức độ nghiêm trọng cụ thể thế nào không?"

"Còn chưa rõ lắm, nghe nói trong thành đã giới nghiêm, không cho phép người ra ngoài, trong quân cũng có người nhiễm dịch bệnh."

"Có biện pháp cách ly gì không?"

"Điều này thì không rõ."

"Vậy tên đào binh Tây Hạ đó đã được cách ly chưa?"

"Rồi!"

Hàn Giáng vội nói: "Hắn đã bị cách ly, hơn mười người thẩm vấn hắn cũng tạm thời bị cách ly. Ngoài ra, tôi đã hạ lệnh không cho bất kỳ ai tự ý đến gần Hưng Khánh phủ, không được săn bắt thú rừng, tôi đã thu hẹp số lượng và phạm vi thám tử."

Phạm Ninh gật đầu: "Hàn Tướng công làm rất tốt, nhưng cần tăng cường hơn nữa, bao gồm cả kiểm soát nguồn nước. Truyền tin tức ra ngoài, đồng thời lệnh cho tất cả binh sĩ không được uống nước lã, bất kỳ binh sĩ nào bị tiêu chảy đều phải cách ly. Ngoài ra, giảm mật độ binh sĩ, tôi đề nghị xây dựng đại doanh thứ hai cách xa hai mươi dặm, di dời toàn bộ dân chúng Tĩnh Châu đến Tân Bình phủ. Yêu cầu triều đình phân phát lượng lớn 'Thiết Chu Khứ Viêm Tán', bắt binh sĩ mỗi ngày sáng tối pha nước uống, có thể phòng ngừa và điều trị dịch bệnh hiệu quả."

Bồ công anh và bản lam căn trong Thiết Chu Khứ Viêm Tán có tác dụng tiêu viêm diệt khuẩn rất tốt, nếu là dịch bệnh giai đoạn đầu, hoàn toàn có thể kiểm soát và điều trị, phòng ngừa thì càng không phải bàn.

Hai người bàn bạc thêm một lát, Hàn Giáng vội vàng rời đi.