Phạm Ninh trầm tư một lát rồi nói: "Bệ hạ, thần muốn biết, sau khi dùng tước vị để phân lưu quan chức hư danh, vấn đề dư thừa quan lại đã được giải quyết bao nhiêu?"

"Khoảng chừng bốn phần mười!"

"Vậy đã là không ít rồi. Nếu áp lực tài chính không quá lớn, thần kiến nghị việc này nên bàn bạc lâu dài."

"Lời này nghĩa là sao?"

Phạm Ninh khẽ mỉm cười: "Cắt giảm quan lại không phải chuyện ngày một ngày hai là giải quyết được, ít nhất cần hai mươi năm để dần dần xử lý. Nhưng chỉ cần thiết lập được chế độ, theo thời gian trôi qua, số lượng quan lại sẽ dần cân bằng."

Triệu Húc sáng mắt lên, y đã hiểu ý của Phạm Ninh. Không phải cắt giảm quan lại ngay lập tức, mà là xây dựng chế độ, sau đó dùng chế độ để điều tiết. Như vậy sẽ không làm tổn hại đến lợi ích của một nhóm người nào đó, mà là vấn đề liên quan đến tất cả mọi người.

"Phạm Tướng công nói rõ hơn xem."

"Vi thần kiến nghị thực hiện chế độ về hưu theo độ tuổi nghiêm ngặt. Từ Tòng tam phẩm trở lên, sáu mươi lăm tuổi về hưu; dưới Tòng tam phẩm, sáu mươi tuổi về hưu. Đây là dùng chế độ để đào thải tự nhiên, đó là điều thứ nhất. Thứ hai là chế độ chuyển chính thức cho quan thử việc. Vi thần biết, có những quan viên đợi hai mươi năm vẫn không có cơ hội chuyển chính, như vậy không được, cũng không công bằng. Phải định ra một thời hạn xác định, ví dụ như năm năm, tất cả quan viên mới đều phải chuyển chính sau năm năm."

Triệu Húc gật đầu: "Hai chế độ này đã có người đề xuất rồi, nhưng vấn đề hiện nay là số lượng tăng lên lớn hơn số lượng nghỉ hưu, theo thời gian trôi qua, quan lại sẽ chỉ càng ngày càng nhiều."

"Đây chính là chế độ thứ ba, chế độ cân bằng quan lại. Bất kể là khoa cử, Thái học hay ấm quan, đều phải có tiết chế. Đây là trách nhiệm không thể thoái thác của Lại bộ. Hằng năm Lại bộ phải hạch toán tình hình tăng giảm quan viên, sau đó chế định hạn ngạch, không được tùy ý tăng thêm quan viên. Chỉ cần Lại bộ kiểm soát nghiêm ngặt, thì cơ bản sẽ không để xảy ra tình trạng mất kiểm soát."

"Trẫm hiểu rồi. Tướng công còn phương án nào thiết thực hơn không?"

Phạm Ninh cười nói: "Đúng là có hai cách, có thể giải quyết vấn đề trong thời gian ngắn."

"Tướng công xin cứ nói."

"Một là đẩy mạnh di dân, mở rộng huyện ở hải ngoại. Ví dụ như Bảo Châu, hiện tại chỉ có một huyện, nhưng nơi đó thiết lập mười huyện cũng không thành vấn đề. Còn có Nam đại lục, ít nhất có thể thiết lập mười phủ, hàng trăm huyện.

Cách nữa là nâng chức vụ, nâng chức Áp ti và Học chính trong huyện lên Tòng cửu phẩm. Mỗi huyện ít nhất có ba Áp ti, trên danh nghĩa họ là lại, nhưng quyền hạn của họ rất cao, lại được bách tính gọi là "ẩn quan". Áp ti thăng lên Tòng cửu phẩm, do sĩ tử khoa cử đảm nhiệm trước khi chuyển chính, sẽ có lợi cho việc để họ thấu hiểu nỗi khổ của dân. Học chính cũng vậy, sớm nên thăng lên Tòng cửu phẩm. Như vậy, một lượng lớn quan chức nhàn rỗi từ khoa cử có thể được an bài."

Dừng lại một chút, Phạm Ninh nói tiếp: "Vì mọi người đều phản đối việc lập nha môn ở cấp hương trấn, vậy có thể linh hoạt một chút, thiết lập Phó huyện thừa, cũng là Tòng cửu phẩm, mỗi hương trấn phái驻 một người. Không phải là hương trưởng hay trấn trưởng, mà là đại diện cho huyện để quản lý hương trấn. Tất nhiên trong đó chắc chắn sẽ có những kẻ "con sâu làm rầu nồi canh", mấu chốt là phải tuần tra giám sát thế nào."

Triệu Húc thở dài: "Trẫm bị việc này làm cho đau đầu nhức óc, Phạm Tướng công vừa đến đã mở ra hướng đi cho trẫm. Thiết lập Phó huyện thừa e rằng tranh cãi sẽ rất lớn, nhưng thăng chức Áp ti và Học chính lên Tòng cửu phẩm, đặc biệt là Học chính, trẫm thấy hoàn toàn có thể. Còn việc tăng thêm huyện ở hải ngoại cũng là kế sách khả thi."

Phạm Ninh lại nói: "Hôm nay thần đến đây là muốn xin Bệ hạ cho nghỉ trăm ngày. Thần muốn lấy danh nghĩa cá nhân ra biển đi xem Bắc Đảo một chuyến, ngoài ra muốn thuê triều đình một đội tàu, mong Bệ hạ phê chuẩn."

"Thái hậu đã đồng ý chưa?"

Phạm Ninh gật đầu: "Thái hậu đã phê chuẩn rồi."

Triệu Húc lặng lẽ nhìn Phạm Ninh một hồi lâu, cuối cùng gật đầu: "Trẫm chuẩn!"

Mặc dù Triệu Húc vẫn là Triệu Húc như cũ, nhưng Phạm Ninh vẫn cảm thấy một chút xa cách. Sự xa cách này không đến từ sự lạnh nhạt của Triệu Húc, mà đến từ sự nhiệt tình và khoan dung của y, thậm chí còn nói ra câu "Việc xử trí bách tính Tây Hạ phải do Phạm Tướng công quyết định". Câu nói này phát ra từ miệng một vị hoàng đế nghe có chút nực cười, liệu có phải nó cho thấy uy quyền của mình đã vượt qua y, đến mức ngay cả y cũng không thể tự quyết định?

Tất nhiên, sự nhiệt tình của Triệu Húc không hẳn là giả tạo, chỉ là một sự bù đắp. Nhưng dù là giả tạo hay bù đắp, nếu vượt quá lẽ thường đều khiến người ta cảm thấy hơi gượng gạo.

Có lẽ Triệu Húc che giấu khá tốt, nhưng Tào Thái hậu lại là một tấm gương. Từ Tào Thái hậu, Phạm Ninh dần nhìn ra sự mạnh mẽ ngày càng tăng của Triệu Húc, nhìn ra sự thoái nhượng của Tào Thái hậu. Tào Thái hậu vốn đã quyết định bãi miễn Vương An Thạch, nhưng giờ đây Vương An Thạch vẫn bình an vô sự, quyền thế ngày càng lớn, đã xếp thứ ba tại Tri Chính đường.

Đây không phải Tào Thái hậu thay đổi ý định, mà là Triệu Húc đã chống lại quyền bổ nhiệm của bà.

Từ việc biến pháp là có thể thấy, trước đây Tào Thái hậu ghét biến pháp nhất. Mấy năm nay chỉ thông qua được Nông điền thủy lợi pháp và Dân binh pháp, Dân binh pháp còn là do mình thuyết phục bà. Nhưng trong một năm nay, triều đình liên tiếp thông qua Thái học cải chế, Quan chế biến pháp, Hư quan hoán tước – ba cuộc biến pháp lớn.

Mỗi việc đều khiến Tào Thái hậu phản cảm, nhưng bà lại lực bất tòng tâm, không thể ngăn cản. Đây chính là sự suy yếu quyền lực của Tào Thái hậu, cũng là nguyên nhân căn bản khiến bà đồng ý để người anh em Tào Dật rời đi. Ý đồ xây dựng thế lực ngoại thích của bà đã dần thất bại, bà buộc phải đối mặt với thực tế.

Nói cho cùng, quyền lực của Thái hậu là nhánh phụ của quân quyền, là dựa vào thân cây là quân quyền mà sống. Khi thân cây yếu ớt, nhánh phụ tất nhiên sẽ xum xuê. Khi thân cây trở nên cường tráng, nhánh phụ cũng dần ảm đạm đi. Nếu bà vẫn cứ mạnh mẽ không chịu nhường nhịn, hậu quả tất yếu là bị "tỉa cành".

Hiện nay Triệu Húc vẫn giống như Tống Thần Tông trong lịch sử, trẻ tuổi, đầy nhiệt huyết, trong thâm tâm vẫn bị sự biến pháp cấp tiến của Vương An Thạch thu hút.

Nhưng vì có sự tồn tại của mình, Triệu Húc không ngừng được mình đánh thức, được mình truyền thụ một lượng lớn tư tưởng cải cách ôn hòa. Chính tư tưởng này tiềm ẩn trong tâm trí y, khiến Triệu Húc mỗi khi quyết định làm một việc gì đó, luôn do dự một chút, rồi dần dần bình tĩnh trở lại.

Nhưng vẫn chưa đủ. Phạm Ninh tuyệt đối không cho phép sự cải cách ôn hòa mà mình đã tốn mười mấy năm dần dần thúc đẩy bị cuộc cải cách cấp tiến của Vương An Thạch làm gián đoạn. Ông còn phải rút củi dưới đáy nồi, khiến biến pháp của Vương An Thạch mất đi cơ sở.

Rời khỏi hoàng cung, Phạm Ninh lập tức lên xe ngựa đến phố Thư Uyển. Ông muốn tìm Nhị thúc Phạm Thiết Qua, nhưng bất ngờ là cửa tiệm Kỳ Thạch Quán đóng chặt, treo khóa lớn, phía trên dán thông báo nói rằng gia đình có việc, tạm nghỉ nửa năm. Phạm Ninh hơi lạ, Nhị thúc bị làm sao vậy?

Ngẩng đầu lên, bên cạnh có một cửa tiệm không nhỏ, phía trên viết "Điểm chiêu mộ Bắc Đảo", hẳn là một gian hàng được tách ra từ Kỳ Thạch Quán. Phạm Ninh để vài tùy tùng đợi bên ngoài, ông thong thả bước vào trong.

Trong tiệm có khá nhiều người, bảy tám bách tính đến ứng tuyển ra biển, trong đó hình như còn có một gia đình. Một thiếu phụ mặc váy vải ôm con ngồi trên ghế bên cạnh, bên cạnh là một cậu bé bảy tám tuổi. Người chồng đang nằm nửa người trên bàn, vẻ mặt lo lắng hỏi han điều gì đó. Mấy người đàn ông bên cạnh cũng nhao nhao, vẻ mặt đầy bất mãn.

Ngồi trước bàn là một người đàn ông trung niên hơn bốn mươi tuổi. Phạm Ninh nhìn một cái liền nhận ra ngay, đó là anh vợ của Minh Nhân, cũng chính là anh em của mẹ vợ ông, tên là Trương Thành. Trước đây ở huyện Ngô mở một tiệm nhỏ, sau đó đi theo anh rể, làm cai thầu xây dựng. Người thì rất đàng hoàng, nhưng năng lực bình thường. Chắc là Nhị thúc mượn ông ấy đến giúp, ông ấy cũng đang bất lực giải thích điều gì đó với mọi người.

"Đã xảy ra chuyện gì vậy?" Phạm Ninh ở phía sau mỉm cười hỏi.

Trương Thành nhìn thấy Phạm Ninh, sợ đến mức đứng bật dậy, lắp bắp nói: "Phạm... Phạm Tướng công, sao ngài lại tới đây?"

Mọi người đều giật mình, vội vàng tránh sang một bên nhường đường. Tiểu Phạm Tướng công vậy mà lại đến.

Phạm Ninh cười xua tay: "Nếu mọi người đều muốn đi Bắc Đảo, sau này chúng ta đều là người một nhà, không cần khách sáo như vậy, mọi người cứ ngồi đi."

Trong phòng có khá nhiều ghế, mọi người đều lần lượt ngồi xuống, gia đình lúc nãy cũng ngồi cùng nhau.

"Hiện tại gặp phải khó khăn gì sao?" Phạm Ninh cười hỏi Trương Thành.

"Phạm Tướng công, là thế này, đội tàu cuối cùng của năm nay đã đi từ tháng trước, chuyến tiếp theo phải đến tháng ba năm sau, mọi người đều rất sốt ruột."

"Hiện tại mới cuối tháng tám, vận tải biển đã kết thúc sớm vậy sao?"

Trương Thành bất lực gãi đầu: "Tôi cũng không rõ, lão Phạm trước khi đi đã dặn tôi như vậy."

Phạm Ninh lại hỏi: "Nhị thúc của ta cũng đi Bắc Đảo rồi sao?"

"Vâng! Hai ông bà đều đi rồi, bọn người làm cũng đi theo, mang theo mấy trăm người cùng đi."

Phạm Ninh hiểu ra, ông suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Hiện tại có bao nhiêu người báo danh?"

"Khoảng chừng một trăm hai mươi người, hộ gia đình có hơn hai mươi hộ. Thực ra phần lớn đều là gia đình, mấy người đang báo danh hiện tại đều muốn cả nhà di cư."

"Có thể liên lạc được với tất cả mọi người không?"

"Đều có thể ạ, người xa nhất, trong vòng mười ngày cũng có thể đến kinh thành. Hình như bên Tuyền Châu cũng có một đợt, khoảng ba bốn trăm người."

Phạm Ninh nói với mọi người: "Hiện tại có hai cách để đi Bắc Đảo. Một là đi tàu đến Nam đại lục trước, ở đó có tàu định kỳ đi Bắc Đảo, vài ngày là có một chuyến. Còn một cách nữa là đi cùng ta. Ta dự định mười ngày sau sẽ khởi hành đi Bắc Đảo, nếu thời gian của mọi người kịp, có thể đi cùng đội tàu của ta."

Mọi người vô cùng vui mừng, nhao nhao bày tỏ ý muốn theo Phạm Ninh cùng đi.

"Được! Vậy mọi người cứ tiếp tục báo danh."

Phạm Ninh lại nói với Trương Thành: "Hôm nay ngươi gửi hỏa tốc đi đến tất cả mọi nhà, nếu họ trong mười ngày có thể đến kinh thành, vậy thì cùng đi. Nếu không kịp, đợi tháng ba năm sau cũng không sao. Trong thời gian này, mỗi tháng sẽ cấp cho họ vài quan tiền phí bù đắp củi gạo."

"Tôi hiểu rồi!"

Phạm Ninh dặn dò thêm vài câu, lúc này mới đứng dậy đi đến tòa soạn báo "Tín Báo".