Đến giữa trưa, năm vạn quân bộ kỵ Liêu quốc cuối cùng cũng hùng hổ kéo đến thành Bảo Tái. Bảo Tái là con đường tất yếu phải đi qua để đến phủ Hà Gian, một con đường quan lộ rộng lớn xuyên thẳng qua huyện thành. Hai bên đường đều là đồng trống, kỵ binh có thể trực tiếp phi nước đại qua, bộ binh cũng tạm ổn, nhưng xe chở lương thảo nặng nề thì không thể, bắt buộc phải đi trên con đường quan lộ bằng phẳng.

Đây cũng là lý do chính khiến quân Tống tử thủ các thành lớn. Những thành trì trọng yếu nơi biên cương đều là nơi bắt buộc phải đi qua của các con đường chiến lược. Nếu quân Liêu chỉ có kỵ binh nam hạ thì không cần bận tâm đến quan lộ, nhưng làm vậy thì không thể công thành, cũng khó lòng tiếp tế. Nếu mang theo bộ binh và quân nhu, chúng bắt buộc phải đối mặt với những tòa thành lớn chắn ngang trên đường.

Chủ tướng Tây lộ quân Liêu là Gia Luật Côn Bình ngồi trên lưng ngựa, đưa mắt nhìn về phía thành Bảo Tái từ xa, đôi mày ông ta nhíu chặt lại. Muốn hạ được tòa thành này, e rằng phải trả giá bằng tính mạng của mấy ngàn quân sĩ. Gia Luật Côn Bình cảm thấy vô cùng đau đầu. Trước kia quân Tống thường dàn trận đối đầu với họ, hai bên giao chiến kịch liệt; thua thì họ rút lui nhanh chóng, thắng thì thừa thắng truy kích. Nay quân Tống lại áp dụng chiến thuật "rùa rụt cổ", nhìn có vẻ hèn nhát nhưng lại khiến họ không biết phải ra tay thế nào, chỉ còn cách gặm từng khúc xương cứng.

"Truyền lệnh đại quân đóng trại tại chỗ!"

Gia Luật Côn Bình vừa hạ lệnh, năm vạn quân Liêu liền đóng trại cách huyện thành mười dặm.

Binh sĩ Liêu dựng lều, đào bếp nấu cơm, nhưng ngay cả củi lửa để nấu ăn họ cũng không tìm ra vì rừng cây đã bị quét sạch. Họ đành phải tìm vài cành cây bụi, hoặc đào cả rễ cây lên, chặt nhỏ ra để làm củi.

Quân Liêu cũng không mang theo hàng rào gỗ vì quá cồng kềnh, không thể mang vác, cũng không có đủ giáo mác. Một đại doanh chiếm diện tích ngàn mẫu muốn vây quanh một vòng, ít nhất cần hai mươi vạn cây giáo. Quốc lực Liêu quốc suy giảm, không còn đủ dự trữ binh khí như vậy nữa.

Quân Liêu đành đào một đường hào đơn giản, phái lượng lớn kỵ binh tuần tra bao quanh đại doanh để dùng nhân lực phòng thủ, ngăn quân Tống áp sát.

Suốt cả đêm, trong đại doanh quân Liêu đèn đuốc sáng trưng, hàng ngàn thợ thủ công đi theo quân đội thức trắng đêm để lắp ghép vũ khí công thành. Vũ khí công thành của Liêu quốc học từ Đại Tống, nhưng độ tinh xảo khá thô sơ, kém xa Đại Tống. Vũ khí công thành quan trọng nhất của họ có ba loại: một là thang công thành, bao gồm thang mây, thang công thành bình thường và thang công thành ngược; loại khác là búa công thành và máy bắn đá; loại còn lại là xe tổ và xe cầu. Lần này quân Liêu không mang theo búa công thành và máy bắn đá, xe tổ cũng không mang vì quá bất tiện.

Họ mang theo rất nhiều thang công thành và tám chiếc xe cầu. Xe cầu dùng để đối phó với hào nước bao quanh thành, mỗi chiếc xe cầu chở hơn mười tấm cầu ván, được đóng từ những cây thông dài bảy tám trượng, nặng tới cả ngàn cân. Khi tác chiến, chỉ cần thả cầu ván trực tiếp xuống hào nước, vai trò của hào nước coi như bị vô hiệu hóa.

Xe cầu chính là loại xe lớn dùng để vận chuyển những tấm cầu ván này, mỗi xe chở hơn mười tấm, do bốn con bò khỏe kéo, đi theo trong đội ngũ quân nhu.

Sáng hôm sau, tiếng trống trận trầm đục bắt đầu vang lên dồn dập, một vạn bộ binh Liêu xuất trận, năm ngàn kỵ binh phối hợp cùng họ. Kỵ binh chịu trách nhiệm dùng nỏ áp chế mặt thành. Sau khi chiếm được Yên Vân thập lục châu, nhờ có được lượng lớn thợ thủ công người Hán, trình độ luyện kim và chế tạo binh giáp của Liêu quốc tiến bộ vượt bậc, giáp trụ và binh khí chế tạo ra không thua kém quân Tống, cộng thêm kỵ binh hùng mạnh, sức chiến đấu của quân Liêu vẫn vượt xa quân Tống, nếu không thì triều Tống đã chẳng phải nhục nhã ký kết Minh ước Thiền Uyên và các khoản tiền cống nạp bổ sung sau này.

Nếu không thì Phạm Ninh cũng sẽ không từ bỏ chiến lược hội chiến quy mô lớn vốn áp dụng từ trước đến nay, để chuyển sang tư duy chiến tranh tiêu hao quốc lực.

Bộ binh quân Liêu mang đến lần này chủ yếu là người Hán và người Bột Hải, kỵ binh là người Khiết Đan và người Hề. Ngày đầu công thành, đương nhiên đến lượt quân đội người Hán ra trận.

Một vạn quân Liêu người Hán tập kết cách thành phía Đông ba dặm. Phía sau họ, năm ngàn kỵ xạ quân người Hề đã sẵn sàng. Theo tiếng trống trận rung chuyển đất trời vang lên ầm ầm, một vạn quân Liêu tiên phong phát động tấn công vào thành phía Tây huyện Bảo Tái.

Trên mặt thành, tám ngàn quân Tống và một vạn dân binh cũng đã chuẩn bị sẵn sàng. Quân đội gồm bốn ngàn cung thủ và bốn ngàn quân cầm giáo. Ngoài ra, trên mặt thành phía Tây còn lắp đặt năm trăm chiếc giường nỏ, có thể bắn đồng thời ba mũi tên lớn, mỗi mũi tên dài ba thước, tầm bắn năm trăm bước, là loại binh khí có tầm bắn xa nhất của quân Tống.

Phía sau binh sĩ còn lắp đặt bốn mươi chiếc máy bắn đá lớn, có thể ném đá tảng nặng năm mươi cân ra xa hai trăm bước. Nhưng cùng với sự phát triển của hỏa khí, quân Tống đã không còn ném đá nữa, mà ném hỏa lôi vỏ giấy, hỏa lôi vỏ gỗ và hỏa lôi vỏ sứ.

Trước khi hỏa lôi vỏ sắt ra đời, hỏa lôi vỏ sứ có uy lực lớn nhất. Một bình sứ nặng khoảng ba mươi cân, sau khi nổ, dựa vào mảnh sứ bay văng ra để sát thương. Nhưng phạm vi sát thương của loại hỏa lôi này rất nhỏ, tối đa chỉ năm mét xung quanh, hơn nữa nếu nổ muộn sẽ rơi xuống đất vỡ tan.

Trong các chiến dịch đánh Tây Hạ thời Tống Nhân Tông, loại hỏa lôi sứ này được phát triển thêm một bước. Quân Tống nhồi thêm hàng trăm chiếc đinh sắt tẩm độc vào trong bình sứ, đinh sắt bay ra sát thương người và ngựa, phạm vi sát thương đã tăng lên hơn mười mét.

Trước khi hỏa lôi sắt ra đời, đánh giá của quân Tống về hỏa khí chỉ là "gân gà", đồ mã mã, nhìn thì đẹp nhưng không thực dụng, còn chẳng bằng ném đá lăn, có thể trực tiếp đè bẹp hơn mười người.

Nhưng mãi đến khi hỏa lôi sắt ra đời, hỏa khí mới có thay đổi mang tính cách mạng. Một quả lôi nổ lên, tiếng vang chấn động hàng chục dặm, trong vòng trăm bước đều biến thành tro bụi. Quân Tống chính là nhờ hàng chục quả hỏa lôi sắt mà dọa cho nước Tam Phật Tề khiếp vía, giương cờ đầu hàng.

Mà hôm nay, hỏa lôi sắt sẽ lần đầu tiên được đưa vào chiến trường Tống - Liêu, không biết hiệu quả sẽ ra sao?

Một vạn quân Liêu xếp thành phương trận dài tiến gần về phía thành, càng lúc càng gần. Khi tiến vào vạch năm trăm bước, Tào Văn Tĩnh hét lớn: "Giường nỏ khai hỏa!"

Năm trăm chiếc giường nỏ đồng loạt bắn, một ngàn năm trăm mũi tên lớn bay vút lên, bắn về phía quân Liêu đang dày đặc.

Mặc dù một vạn quân Liêu đợt đầu đều là người Hán ở U Châu, nhưng trên chiến trường là cảnh ngươi chết ta sống, quân Tống tuyệt đối không vì đối phương là người Hán mà nương tay.

Một ngàn năm trăm mũi tên như mưa rào bắn vào đội ngũ địch. Binh sĩ Liêu vội vã giơ khiên lớn lên đỡ, nhưng khiên và giáp trụ đều không chống đỡ nổi sức mạnh của giường nỏ. Binh sĩ Liêu liên tiếp trúng tên ngã xuống, chỉ một đợt đã thương vong hơn năm trăm người.

Giường nỏ của quân Tống đã mở màn cho cuộc chiến. Tiếng trống trận quân Liêu bỗng chốc tăng tốc, tiếng trống "Đùng! Đùng! Đùng! Đùng!" dồn dập thúc giục bước chân xung phong của quân Liêu.

Quân Liêu cũng tăng tốc, gào thét lao về phía tường thành. Xen lẫn giữa họ là hàng trăm thang công thành và cầu ván.

Binh sĩ Liêu dần tiến vào trong vòng trăm bước. Một vị tướng nhỏ giọng nói với Tào Văn Tĩnh: "Tướng quân, sử dụng hỏa lôi sắt đi!"

Tào Văn Tĩnh thấy đội ngũ địch còn khá thưa thớt, độ tập trung chưa đủ dày, ông lắc đầu nói: "Hỏa lôi sắt đợi lát nữa hãy dùng, bắn hỏa lôi bình sứ!"

Hỏa lôi bình sứ to như bể cá, bụng tròn cổ nhỏ, nặng ba bốn mươi cân, lần lượt được nạp lên bốn mươi chiếc máy bắn đá. Mỗi chiếc máy bắn đá do ba mươi người điều khiển, sử dụng phương thức ném bằng tời quay. Dây cháy chậm được châm lửa, cháy đến tận miệng bình thì máy bắn đá "bành bành" khai hỏa. Bốn mươi quả hỏa lôi sứ bay thẳng lên đầu quân Liêu. Chinh chiến nhiều năm, quân Liêu sớm đã có cách đối phó với hỏa khí của quân Tống. Họ giơ khiên bảo vệ yếu huyệt, ngồi xổm xuống đất, mặc cho tiếng nổ "bành! bành!" vang lên bên cạnh, đinh sắt lách tách găm vào khiên.

Một đợt nổ kết thúc, binh sĩ Liêu đứng dậy, tiếp tục tràn lên như thác lũ về phía tường thành. Một đợt hỏa lôi sứ nổ, số người thương vong chưa đầy ba trăm, còn kém xa giường nỏ, đó là lý do quân Tống coi chúng là "gân gà".

Binh sĩ Liêu đã xông vào trong vòng trăm bước.

"Cung thủ bắn!"

Tào Văn Tĩnh ra lệnh, tiếng trống vang lên, trên thành dưới thành vạn tên cùng bắn.

Quân Tống bố trí tổng cộng một vạn hai ngàn cung thủ. Ngoài bốn ngàn cung thủ trên mặt thành, còn có tám ngàn dân binh trong thành. Họ đứng trong thành, giương cung bắn tên ra ngoài. Mũi tên bay qua tường thành, dày đặc bắn về phía ngoài thành.

Cung thủ thủ thành tầm bắn không xa, quan trọng là bản thân mũi tên rất nặng, đầu tên hình thoi, cực kỳ sắc bén. Tên bắn theo đường parabol lên không trung, tựa như rơi từ trên mười tầng lầu xuống, đầu nặng chân nhẹ, mũi tên cắm xuống, sát thương cực lớn. Dù có khiên và giáp da cũng khó mà chống đỡ, đây cũng là vũ khí thủ thành mạnh nhất của quân Tống.

Dưới thành lập tức vang lên tiếng kêu thảm thiết, tiếng rên rỉ, từng hàng quân Liêu ngã xuống như lúa chín. Đúng lúc này, năm ngàn cung kỵ binh như một đám mây đen bay đến. Họ phi nước đại qua bên ngoài tường thành, ngồi trên lưng ngựa bắn tên lên mặt thành, tiễn pháp chuẩn xác, liên tục có binh sĩ trúng tên ngã xuống từ mặt thành.

Người ta không thể không thán phục tố chất kỵ xạ của người Khiết Đan và người Hề cực kỳ cao. Quân Tống tuy có mười vạn kỵ binh được trang bị chiến mã lấy từ Côn Châu, nhưng gần tám phần trong số đó không biết kỵ xạ, chênh lệch thực lực với kỵ binh Liêu quốc rất lớn. Kỵ binh không phải luyện vài năm là thành, mà cần quá trình rèn luyện lâu dài không ngừng nghỉ.

Nhưng cũng là trang bị chiến mã Côn Châu, ba vạn kỵ binh quân Tây Bắc lại mạnh hơn nhiều. Họ đi theo con đường kỵ binh hạng nặng, huấn luyện ra một vạn kỵ binh hạng nặng, dùng kỵ binh hạng nặng đối phó với kỵ binh nhẹ, dùng xung kích tập đoàn đối phó với kẻ địch tản mát, vẫn rất có hiệu quả.

Quân Tống trên tường thành liên tục cúi người xuống, né tránh những mũi tên từ dưới thành bắn lên. Lúc này, hàng chục tấm cầu ván đã bắc lên hào nước, đinh sắt ở hai đầu đóng chặt vào bùn đất. Từng đội binh sĩ Liêu lao lên, dựng hàng chục thang công thành lên mặt thành.