Tỉnh Hình là con đường duy nhất trong tám đường của Thái Hành có thể cho xe lớn chở quân nhu đi qua. Nó bắt đầu từ huyện Bình Định của Hà Đông ở phía tây, kéo dài đến huyện Tỉnh Hình thuộc phủ Chân Định ở phía đông, tổng chiều dài khoảng hơn hai trăm tám mươi dặm, từ xưa đến nay vốn là con đường cổ hiểm yếu nhất của núi Thái Hành.

Quân Liêu chọn đi Tỉnh Hình cũng là vì chẳng còn cách nào khác. Bồ Âm Hình hay Phi Hồ Hình ở phía bắc đều là đường từ Hà Đông đến U Châu, đối với quân Liêu mà nói thì chẳng có chút ý nghĩa nào.

Còn Phủ Khẩu Hình ở phía nam tuy dẫn đến Từ Châu ở phía nam Hà Bắc, trông có vẻ phù hợp với quân Liêu hơn, nhưng Phủ Khẩu Hình lại nằm ở Thượng Đảng, quân Liêu buộc phải đi qua Thử Tước Cốc mới có thể tiến về phía nam.

Lúc này, mười hai vạn quân Liêu đã tiến vào Tỉnh Hình, đang không quản ngại ngày đêm tiến về Hà Bắc. Thế nhưng đường núi gập ghềnh, không thể phóng ngựa phi nước đại, họ cần mất hai ngày mới đi hết Tỉnh Hình. Trong thời gian đó, họ phải vượt qua ba cửa ải là Cố Quan, Nương Tử Quan và Tỉnh Hình Quan, trong đó Nương Tử Quan và Tỉnh Hình Quan là hiểm yếu nhất.

Khi màn đêm buông xuống, đại quân Liêu đến được Nương Tử Quan. Người mệt ngựa nhọc, Gia Luật Na Dã thấy dưới chân núi Nương Tử Quan khá rộng rãi, lại có di tích của một huyện thành cổ, bèn truyền lệnh cho đại quân nghỉ ngơi tại chỗ.

Lúc này đã là đầu hạ, thời tiết bắt đầu nóng bức, thế nhưng trong thung lũng Tỉnh Hình lại vô cùng mát mẻ. Các binh sĩ đều ngủ rất ngon lành, riêng Gia Luật Na Dã thì đang nhìn về phía Nương Tử Quan, ánh mắt lộ vẻ nặng nề.

Gia Luật Hồ Lữ bước lên phía trước hỏi: "Đại vương vẫn chưa nghỉ ngơi sao?"

Gia Luật Na Dã thở dài: "Không biết tại sao, trong lòng ta cứ thấy bất an."

"Đại vương lo lắng quân Tống chặn chúng ta trong Tỉnh Hình sao?"

Gia Luật Na Dã gật đầu: "Đúng là có chút lo lắng này. Ta cảm thấy Thiên tử đã nghĩ mọi chuyện quá đơn giản rồi."

Gia Luật Hồ Lữ im lặng một lát rồi nói: "Chắc là không đâu. Nhìn từ biểu hiện của quân Tống, họ hẳn là cho rằng chúng ta sẽ tấn công thành Thái Nguyên, nên mới thực hiện vườn không nhà trống, rút dân chúng đi, tích trữ lương thảo chuẩn bị chiến đấu. Nếu những việc này là giả, thì việc Thiên tử họ tuần tra Thái Nguyên không thể là giả được. Phạm Ninh không dám phạm tội khi quân đâu."

Gia Luật Na Dã nghĩ cũng có lý. Mấu chốt là triều Tống không biết kế hoạch ở phía đông của nước Liêu. Ông khẽ thở dài: "Hy vọng quân Tống không nhận ra điểm này. Lần sau mong Thiên tử đừng mạo hiểm nữa."

"Đại vương nghỉ ngơi sớm đi, ngày mai trời chưa sáng đã phải xuất phát rồi, ước chừng ngày kia là có thể ra khỏi Tỉnh Hình."

Gia Luật Na Dã gật đầu, lại hỏi: "Gia Luật Tân Phong có tin tức gì chưa?"

Gia Luật Hồ Lữ lắc đầu: "Tạm thời chưa có, đoán chừng hắn đã sắp đến Tỉnh Hình Quan, sáng mai sẽ có tin truyền tới."

Đúng lúc này, mấy binh sĩ dẫn tới một vị tăng nhân. Tăng nhân đeo một chiếc giỏ trúc, vừa thấy Gia Luật Na Dã liền chắp tay nói: "Tiểu tăng chỉ là người đi hái thuốc, mong Đại tướng quân tha cho tiểu tăng."

"Ngươi là tăng nhân ở đâu?"

"Tiểu tăng là tăng nhân chùa Minh Quang ở huyện Tỉnh Hình, pháp danh là Bản Tuệ."

Gia Luật Na Dã và Gia Luật Hồ Lữ nhìn nhau. Vị tăng nhân này xuất hiện đúng lúc quá, Gia Luật Na Dã cười ha hả nói: "Ngươi không cần sợ, nước Liêu xưa nay kính Phật, sẽ không làm hại tăng nhân. Chỉ cần ngươi trả lời thật lòng vài câu hỏi của chúng ta, chúng ta sẽ thả ngươi đi."

"Tiểu tăng nguyện trả lời!"

"Ta hỏi ngươi, trước khi chúng ta đến, ngươi có thấy quân đội nào đi qua không?"

Tăng nhân ngập ngừng một chút rồi nói: "Sáng nay có thấy một đội kỵ binh, khoảng chừng vạn người, chạy rất nhanh qua đây, tiểu tăng không dám lộ diện."

Gia Luật Na Dã gật đầu, hỏi tiếp: "Tỉnh Hình Quan có quân Tống đóng giữ không?"

"Có! Còn giữ độ điệp của tiểu tăng, bắt tiểu tăng phải về nộp thuế mới trả lại."

Tỉnh Hình Quan đương nhiên sẽ có quân Tống canh giữ, điểm này chẳng có gì lạ. Điều Gia Luật Na Dã quan tâm là có bao nhiêu người.

"Có bao nhiêu binh sĩ giữ ải?"

"Khoảng hơn hai trăm người thôi! Đều là thuế quân, đứa nào đứa nấy hung thần ác sát, tham lam vô cùng, đến chân con muỗi cũng muốn cạo lấy chút thịt." Tăng nhân phẫn nộ nói.

Gia Luật Na Dã lập tức thở phào nhẹ nhõm, thế thì đúng rồi. Ông đã nghe nói từ lâu, các cửa ải trong nội địa Đại Tống đều đã biến thành quan thuế, giống như Cố Quan họ đi qua ban ngày vậy. Tuy thuế binh đã bỏ chạy hết, nhưng các tờ khai thuế vương vãi khắp nơi, biến nơi đây thành quan thuế đúng nghĩa.

Gia Luật Na Dã lại hỏi thăm tình hình đóng quân ở phủ Chân Định. Tuy huyện Chân Định đóng quân trọng yếu, nhưng huyện thành nằm ở phía bắc sông Hô Đà, còn họ đi từ phía nam ra nên không bị ảnh hưởng. Họ có thể trực tiếp quay đầu đánh xuống Triệu Châu ở phía nam, nơi đó cơ bản không có quân đóng giữ. Đây chính là lý do họ chọn đi Tỉnh Hình, có thể tránh được nơi quân Tống phòng thủ trọng yếu.

Gia Luật Na Dã liền ra lệnh: "Dẫn hắn xuống nghỉ ngơi, sáng mai thả hắn đi."

Sáng hôm sau, mười một vạn đại quân lại tập kết, vượt qua Nương Tử Quan, hành quân nhanh về phía đông hướng tới Tỉnh Hình Quan...

Ngay khi đại quân Liêu vừa rời đi không lâu, tăng nhân Bản Tuệ lại xuất hiện trong một thung lũng vô cùng kín đáo. Hắn huýt sáo một tiếng, bên trong có hai binh sĩ quân Tống bước ra.

Họ không dám cười cợt, cùng nhau hành lễ: "Lữ soái đã trở về."

Thân phận thực sự của tăng nhân Bản Tuệ là một Lữ soái thám báo của quân Tống, nhưng mười năm trước, hắn đúng là một tăng nhân.

Lần này nhiệm vụ của hắn là xuất hiện kịp thời để trấn an nỗi lo của chủ soái quân Liêu.

Thung lũng rất sâu, diện tích rộng rãi, đang ẩn giấu hai vạn quân Tống. Người thống lĩnh đội quân này là Tào Văn Tĩnh, nguyên là Thống chế kiêm thủ tướng thành Bảo Tắc.

Tào Văn Tĩnh nghe xong báo cáo của Lữ soái thám báo, ông lại hỏi thuộc hạ: "Trên Nương Tử Quan có để lại địch quân canh giữ không?"

"Bẩm Tướng quân, quân Liêu để lại năm trăm người."

Tào Văn Tĩnh thản nhiên nói: "Xem ra đối phương vẫn chưa ngu ngốc, biết được tầm quan trọng của Nương Tử Quan."

Tuy quân Liêu phái người giữ ải, nhưng quân Tống đã sớm chuẩn bị. Họ đã mai phục sẵn vài trăm người trên sườn núi Nương Tử Quan từ trước. Hai bên sườn núi đều rất dốc, khó mà leo lên được, chỉ có thể đi từ các kiến trúc bên cạnh Nương Tử Quan mà lên.

Trừ khi quân Liêu sau khi giữ ải lập tức phái người lục soát xung quanh, nếu không họ rất khó phát hiện ra quân Tống đang mai phục ở bên cạnh.

Tào Văn Tĩnh lo quân Liêu kỵ binh sau khi nhận được tin tức phía trước sẽ quay đầu lại, ông lập tức lệnh cho một Thiên tướng dẫn ba ngàn binh sĩ đi chiếm lấy Nương Tử Quan.

Nương Tử Quan không chỉ đơn thuần là một cửa ải, nó là một hệ thống phòng thủ, có tiền quan thành, hậu quan thành, dọc theo sườn núi bên cạnh xây dựng hàng chục kiến trúc dùng làm doanh trại, kho lương cho binh sĩ giữ ải. Vòng kiến trúc ngoài cùng được xây dựng trên nền đá tảng khổng lồ, trên nền cao lại xây kho bằng gạch xanh, còn bên ngoài chính là sườn núi hiểm trở dốc đứng.

Ba trăm binh sĩ mai phục trong bụi rậm trên sườn núi, kiên nhẫn chờ đợi thời cơ.

Trong quan thành bỗng vang lên tiếng hò hét, ba ngàn binh sĩ quân Tống xuất hiện trên đường núi, gây ra sự hoảng loạn cho năm trăm quân thủ thành. Hơn hai trăm người vội vã leo lên quan thành và tường thành bên cạnh, giương cung lắp tên, nhắm vào hàng ngàn quân Tống ở phía xa.

Đường núi chật hẹp, chỉ cho phép vài chục người đi song song, mỗi đợt cũng chỉ lên được vài trăm binh sĩ. Quân Tống dừng lại khi cách quan thành ba trăm bước.

Cùng lúc đó, quân Tống mai phục trên sườn núi dùng thang leo vào cửa sổ phía sau kho lương. Chỉ trong chốc lát, ba trăm binh sĩ quân Tống đã đột nhập vào trong Nương Tử Quan. Họ chiếm lấy vị trí cao, từ trên cao nhìn xuống, đồng loạt bắn tên vào quân Liêu trên quan thành.

Tên bay như mưa, quân Liêu không kịp trở tay, liên tiếp trúng tên. Hơn mười binh sĩ đang vận chuyển gỗ lăn lên quan thành cũng đều trúng tên, kêu thảm thiết rồi lăn xuống dưới thành. Trong phút chốc, trên đầu thành hỗn loạn, binh sĩ lũ lượt trốn ra phía sau lầu thành.

Quân Tống phát động tấn công, hàng trăm binh sĩ quân Tống cầm khiên chạy về phía quan thành. Quân trên thành bận bịu đối phó không xuể, mười mấy binh sĩ vừa định ném gỗ lăn xuống dưới thì để lộ phần lưng, mũi tên từ trên cao rít lên lao tới, bắn hạ ngay bảy tám người.

Dù vậy vẫn có hai khúc gỗ lăn được ném xuống dưới thành. Nương Tử Quan phía đông cao phía tây bằng phẳng, sườn dốc phía đông hiểm yếu khoảng bốn mươi lăm độ, còn sườn dốc phía tây thoải hơn một chút, khoảng ba mươi độ. Thế nhưng dù chỉ là sườn dốc ba mươi độ ở phía tây, nó vẫn gây đe dọa rất lớn cho quân Tống. Hai khúc gỗ lăn lăn xuống đè vào quân Tống, dù quân Tống đã né tránh nhưng vẫn có bốn năm người bị đè trúng liên tiếp, lăn xuống vực núi.

Nhưng sự phản kháng của quân Liêu cũng chỉ đến thế mà thôi. Thang móc của quân Tống lần lượt móc vào đầu thành, binh sĩ lũ lượt leo thang mà lên. Cái gọi là thang móc chính là thang công thành được thiết kế chuyên dụng cho quan thành nhỏ, phía trước thang có hai móc sắt lớn trực tiếp móc vào lỗ châu mai, chiều dài thang ngắn hơn chiều cao tường thành một chút, như vậy trọng lượng của binh sĩ đều treo lên thang, quân trên thành rất khó đẩy thang ra ngoài.

Chỉ trong chốc lát, binh sĩ quân Tống đã leo lên đầu thành, vung đao chém giết quân Liêu.

Ngày càng nhiều binh sĩ quân Tống leo lên đầu thành, cửa thành bị mở ra, ba ngàn binh sĩ bên dưới gào thét giết vào trong quan thành. Năm trăm binh sĩ cuối cùng chỉ còn lại chưa đầy trăm người, hoảng loạn bỏ chạy khỏi Nương Tử Quan, vội vã đi báo cáo với chủ soái.

Trên đầu thành Nương Tử Quan, lá cờ Hoàng Long của quân Tống đã được cắm lên.