Gia Luật Na Dã dẫn theo vài vạn tàn quân cùng sáu vạn năm ngàn thớt chiến mã quay trở về Tỉnh Hình Quan. Trên đường đi, không ngừng có người phát bệnh ngã xuống. Binh lính Liêu quân chẳng hề thương tiếc, hễ ai phát bệnh là lập tức xử tử, thi thể chôn tại chỗ.

Đến sáng ngày thứ ba khi tới Tỉnh Hình Quan, số binh lính phát bệnh ngày càng nhiều, đã vượt quá ba ngàn người. Rất nhiều binh sĩ bị lây nhiễm trong lúc hỗn chiến, cũng có không ít kẻ mang bệnh trà trộn được vào trong đội ngũ, lây cho những binh sĩ khỏe mạnh khác.

Lần này Liêu quân đã rút kinh nghiệm xương máu trước đó, không còn cách ly nữa, binh sĩ phát bệnh sau khi bị xử tử thì thi thể lập tức bị thiêu hủy hoặc chôn sâu.

Thế nhưng, binh lính mà Gia Luật Na Dã phái đi cầu hàng lại không hề có hồi âm. Đây là hậu quả từ việc hắn từng dùng người bệnh để trá hàng trước đó. Binh sĩ đưa thư căn bản không thể tới gần cửa ải, lập tức bị Tống quân bắn chết tại chỗ. Cũng chẳng có binh sĩ Tống quân nào đi lục soát thư từ trên người bọn họ, chỉ từ xa phun dầu hỏa thiêu rụi thi thể.

Lại qua vài ngày, dịch bệnh đã hoàn toàn mất kiểm soát. Binh lính phát bệnh không ngừng tăng lên, rất nhiều người vừa mới nói cười đó đã đột ngột nôn mửa, tiêu chảy. Sự nghi kỵ cực độ nhanh chóng lan tràn giữa các binh sĩ, ai nấy đều nghi ngờ đồng đội bên cạnh đang che giấu bệnh tình. Trong bốn ngày qua, số binh sĩ phát bệnh đã vượt quá vạn người. Việc xử tử cùng với những kẻ không cam chịu bị xử tử đã khiến Liêu quân rơi vào cảnh hỗn loạn cùng cực.

Đêm hôm đó, Gia Luật Na Dã lặng lẽ rời khỏi quân đội, một mình đi về phía Tỉnh Hình Quan nơi sườn núi.

Cách Tỉnh Hình Quan còn vài trăm bước, hắn liền gào lên: "Ta là chủ soái Liêu quân Gia Luật Na Dã, ta không hề mắc bệnh, khẩn cầu các huynh đệ phía trên cho ta đầu hàng!"

"Ta là chủ soái Liêu quân Gia Luật Na Dã, ta không hề mắc bệnh, đặc biệt tới đầu hàng!"

Hắn vừa đi vừa gào thét về phía cửa ải. Hắn cho rằng với thân phận chủ soái, Tống quân sẽ bắt sống mình, nhưng hắn đã tính sai. Khi còn cách cửa ải chừng bảy tám mươi bước, hơn trăm mũi nỏ cứng bắn tới tới tấp. Gia Luật Na Dã không kịp né tránh, trúng hơn hai mươi mũi tên, ngã xuống đất tắt thở ngay lập tức.

Trong bóng tối, hơn mười binh sĩ Tống quân lao xuống, cách đó bảy tám bước đã dùng ống phun dầu hỏa bằng da bắn ra những luồng dầu hỏa đen ngòm, phủ kín thi thể Gia Luật Na Dã, sau đó bắn một mũi tên lửa, thi thể bùng cháy dữ dội. Chẳng bao lâu sau, thi thể đã cháy thành than, cuối cùng chỉ còn lại ít xương cốt, bị binh sĩ quét xuống vực sâu.

Tống quân vì lo sợ dịch bệnh lây lan nên chấp hành nghiêm ngặt năm điều thiết luật của Địch Thanh: không tiếp nhận bất cứ sự đầu hàng nào của Liêu quân, thi thể bắt buộc phải dùng dầu hỏa thiêu hủy triệt để.

Đêm hôm đó, Liêu quân trong thung lũng xảy ra nội loạn nghiêm trọng. Việc chủ soái Gia Luật Na Dã mất tích trở thành ngòi nổ khiến cuộc nội chiến của Liêu quân bùng phát trở lại. Sự nghi kỵ lẫn nhau cực độ khiến binh sĩ Liêu quân bắt đầu tàn sát lẫn nhau. Tống quân trên cửa thành đều bị kinh động, Địch Thanh cũng nghe tin chạy tới, đứng trên đầu thành nhìn chằm chằm xuống dưới núi.

Dưới núi một mảng tối đen, nhưng thấp thoáng có thể nghe thấy tiếng binh khí va chạm và tiếng thét thảm thiết của binh sĩ trước lúc lâm chung.

Thống chế Dương Độ rất kinh ngạc, hạ giọng nói: "Địch soái, trong đêm tối này nhìn chẳng rõ gì cả, làm sao phân biệt được địch ta?"

Địch Thanh lắc đầu, sắc mặt nghiêm trọng, ông chậm rãi nói: "E rằng cuộc nội loạn của Liêu quân không phải thứ mà ngươi và ta có thể tưởng tượng nổi."

"Chẳng lẽ là chém giết bừa bãi không mục tiêu?" Một vị đại tướng khác hỏi.

Địch Thanh lạnh lùng đáp: "Bọn chúng đều muốn sống, đều nghi ngờ đối phương mắc bệnh, vậy thì chỉ có giết chết đối phương, bản thân mới có cơ hội sống sót."

Các tướng lĩnh đều nghe mà thấy khó tin, nhưng dường như chỉ có cách giải thích này mới hợp lý. Địch Thanh lập tức hạ lệnh: "Canh giữ cửa ải nghiêm ngặt, không chấp nhận đầu hàng, không cho phép bất cứ kẻ nào lại gần cửa ải, kẻ nào tới gần lập tức bắn chết!"

Cuộc tàn sát lẫn nhau của Liêu quân mãi đến rạng sáng hôm sau mới dần dừng lại. Vài ngàn binh sĩ sống sót không chịu nổi sự huyết tinh áp bách này, lần lượt vượt núi tìm đường sống, trong Tỉnh Hình Đạo trở nên tĩnh lặng như chết.

Mười ngày sau, một trận mưa bão đột ngột ập tới, trận mưa này kéo dài suốt một ngày một đêm. Một đội trinh sát gồm một ngàn người xuống cửa ải, đi vào trong Tỉnh Hình thám sát tình hình.

Các thành viên trinh sát đi ủng da và găng tay cao su, mặc áo choàng vải dầu ba lớp, đội mũ, che chắn bản thân vô cùng kín kẽ. Mỗi người đều đeo khẩu trang vải bông dày, ở giữa có bột than, mỗi người còn đeo kính bảo hộ bằng thủy tinh. Đây có thể coi là bộ đồ bảo hộ sinh hóa nguyên thủy nhất.

Tình hình trong thung lũng vô cùng thảm khốc, không còn thấy một người sống nào, khắp nơi là thi thể binh sĩ Liêu quân. Từ Tỉnh Hình Quan đi tới Nương Tử Quan, xác định không còn binh sĩ nào sống sót, Tống quân bắt đầu rút quân, đại quân rút khỏi Tỉnh Hình Quan và Nương Tử Quan.

Địch Thanh lập tức phái ba ngàn binh sĩ mặc đồ phòng dịch tiến vào Tỉnh Hình dọn dẹp thi thể. Binh sĩ bắt đầu chất đống thi thể để thiêu hủy, xử lý suốt nửa tháng trời mới thiêu rụi và chôn sâu toàn bộ hơn mười vạn thi thể Liêu quân. Tống quân thu thập được lượng lớn binh khí giáp trụ, sau khi đun nước khử trùng thì mang ra khỏi cửa ải.

Tại bên bờ sông Bình Man ở đoạn giữa Tỉnh Hình, binh sĩ Tống quân bất ngờ phát hiện sáu vạn thớt chiến mã. Chiến mã không bị ảnh hưởng bởi dịch bệnh, mối đe dọa duy nhất đối với chúng là bị binh lính Liêu quân giết thịt. Sau khi binh sĩ Liêu quân diệt vong toàn bộ, những con ngựa này tìm được cỏ xanh và nguồn nước trong Tỉnh Hình nên đã sống sót.

Mấy vạn thớt chiến mã này là thu hoạch lớn nhất của Tống quân. Tống quân làm sạch, khử trùng cho chúng rồi đưa ra khỏi Tỉnh Hình Quan, xây dựng một tòa Mã Thành chuyên biệt để chăn nuôi hồi phục.

Tỉnh Hình Đạo sau đó bị phong tỏa, mãi đến ba năm sau, Tỉnh Hình mới mở cửa trở lại, khôi phục cho thương nhân và lữ khách qua lại. Dấu vết Liêu quân trong Tỉnh Hình đã bị thời gian xóa nhòa, dịch bệnh cũng tan biến không dấu vết.

Hai tháng sau khi kết thúc việc dọn dẹp Tỉnh Hình, đội tuần tra của Tống quân bắt được vài chục binh sĩ Liêu quân trong một thung lũng gần huyện Bình Định. Bọn chúng vậy mà đã vượt núi băng đèo đi ra từ bên ngoài Tỉnh Hình.

Từ miệng những binh sĩ sống sót này, Tống quân biết được sự kiện kinh hoàng xảy ra vào đêm cuối cùng của Liêu quân. Tất cả binh sĩ Liêu quân đều trở nên điên loạn, tàn sát đồng đội bên cạnh. Hơn hai vạn người cuối cùng chỉ còn lại chưa đầy năm ngàn, đều cố gắng leo lên núi cao chạy về phía Bắc, đại đa số đều bỏ mạng trong những dãy núi trùng điệp.

Mười hai vạn đại quân chỉ còn lại hơn ba mươi binh sĩ sống sót, đây là cuộc chiến khốn cùng đẫm máu và tàn khốc nhất trong lịch sử nước Liêu.

Thế nhưng nước Liêu lại kiên quyết không chịu thừa nhận chuyện tàn sát lẫn nhau xảy ra trong Tỉnh Hình, cũng không muốn tiếp nhận hơn ba mươi người sống sót này về nước. Mãi nhiều năm sau, hơn ba mươi người sống sót mới có thể trở về quê hương đoàn tụ với gia đình.

Giữa tháng tám, Thiên tử Đại Tống là Triệu Húc dưới sự hộ tống của mười vạn đại quân đã tới U Châu. Phạm Ninh dẫn theo vài chục văn võ quan viên nghênh đón Thiên tử từ cách đó vài dặm.

Phạm Ninh cúi mình hành lễ: "Vi thần Phạm Ninh dẫn các văn võ quan viên của quân Thảo Bắc cung nghênh bệ hạ giá lâm U Châu!"

Các tướng lĩnh đồng loạt quỳ một chân: "Tham kiến bệ hạ!"

Triệu Húc ngồi trên Long giá cao cao, phất tay cười nói: "Phạm tướng công miễn lễ bình thân, chư vị tướng quân bình thân!"

"Tạ bệ hạ!"

Các tướng lĩnh đứng dậy, Phạm Ninh tiến lên nói với Triệu Húc: "Bệ hạ, nơi này cách thành U Châu quá gần, không bằng hãy tới Lộ Huyện nghỉ ngơi trước."

Triệu Húc lắc đầu cười: "Chẳng lẽ ba mươi vạn đại quân còn không bảo vệ nổi an nguy của trẫm sao?"

"Việc này..." Phạm Ninh hơi khó xử. Liêu quân ở U Châu bất cứ lúc nào cũng có thể giết ra, quyết chiến một mất một còn với Tống quân, hắn cảm thấy U Châu vẫn còn hơi không an toàn.

Triệu Húc thản nhiên nói: "Thái Tông hoàng đế và Chân Tông hoàng đế đều từng ngự giá thân chinh, lần này tới lượt trẫm rồi. Ngày này trẫm đã đợi rất lâu, tướng công đừng khuyên nữa."

Phạm Ninh bất đắc dĩ, đành gật đầu: "Bệ hạ xin hãy tới đại doanh!"

Theo Triệu Húc ngự giá thân chinh còn có các Tướng công của Chính sự đường, quan viên cao cấp của Xu Mật viện cùng các bộ Thượng thư, Thị lang, v.v... hơn ba trăm người.

Phạm Ninh lại gặp mặt các Tướng công như Phú Bật, lúc này mới dẫn đại quân rầm rộ tiến về phía thành U Châu.

Mười vạn đại quân hộ tống ngự giá thân chinh bắt đầu dựng doanh trại ở phía Tây thành U Châu.

Thiên tử Triệu Húc cùng một đám đại thần dưới sự tháp tùng của Phạm Ninh đi tới dưới chân thành U Châu.

Sau một tháng rưỡi Tống quân không ngừng nổ mìn và thiêu đốt, U Châu đã trở nên tan hoang. Bốn mặt tường thành có hơn ba mươi chỗ sụp đổ, cửa thành cũng bị nổ nát vụn, chằng chịt vết nứt treo lơ lửng trên thành.

Kiến trúc trong thành đã cháy mất sáu phần, Liêu quân thương vong hơn hai vạn người, dân thường cũng có vài vạn người chết trong chiến hỏa.

Sĩ khí quân dân toàn thành U Châu đã tan biến sạch sẽ. Nếu không phải Gia Luật Hồ Đổ còn nắm chặt quyền kiểm soát quân đội, rất nhiều binh sĩ đã ra thành đầu hàng, dân binh cũng đào ngũ hàng loạt. Liêu quân đã liên tiếp chiêu mộ tới năm vạn dân binh, nhưng không ai còn muốn bán mạng nữa. Sự sợ hãi bao trùm trong lòng hàng chục vạn quân dân trong thành, riêng số người đào tẩu đã lên tới ba vạn, Gia Luật Hồ Đổ cũng đành chịu chết.

Ngoài thành, Triệu Húc nhìn chằm chằm thành U Châu hồi lâu, hỏi: "Phạm tướng công từng nhắc trong báo cáo rằng sau khi tiêu diệt sĩ khí quân dân trong thành là có thể tấn công U Châu, trẫm muốn biết, khi nào mới là thời cơ chín muồi?"

"Bệ hạ, năm ngày trước thần đã chuẩn bị tấn công U Châu rồi, nhưng nghe tin bệ hạ muốn ngự giá thân chinh, cho nên vi thần hoãn lại năm ngày. Thực tế, thời cơ đã chín muồi, bất cứ lúc nào cũng có thể tấn công thành U Châu."

Triệu Húc trong lòng rất hài lòng. Hắn không nói với Phạm Ninh rằng mình muốn đích thân chỉ huy quân đội công hạ thành U Châu. Xem ra Phạm Ninh khá hiểu tâm tư của hắn, đã để dành cơ hội này cho hắn.

Triệu Húc gật đầu cười: "Đã cơ duyên xảo hợp, vậy trẫm sẽ tạm thời làm chủ soái một lần, thu phục thành U Châu!"