Trên mặt biển Kình Hải sóng nước mênh mông, một hạm đội khổng lồ gồm hơn một trăm chiến thuyền hơi nước loại năm ngàn thạch đang cuồn cuộn tiến về phương Bắc.

Kình Hải chính là biển Nhật Bản ngày nay, người Liêu gọi là Đông Hải. Hạm đội đã vượt qua eo biển hẹp nhất, tiến về phía Bắc của Kình Châu. Hạm đội này xuất phát từ Hán huyện, Côn Châu, chở đầy hai vạn kỵ binh Tống quân, đang trên đường tới thành Bình Di của Kình Châu.

Thành Bình Di nằm ở cực Bắc Kình Châu, đối diện với cửa sông Hắc Thủy. Thành bắt đầu xây dựng vào tháng Ba năm kia, hoàn thành vào tháng Mười năm ngoái, chu vi khoảng hai mươi dặm, tường thành cao lớn kiên cố. Hiện tại trong thành không có bách tính, chỉ có hai ngàn quân thường trú, nơi đây chứa một lượng lớn lương thảo vật tư.

Nếu không có căn cứ hậu cần này, thì dù là tàu hơi nước cũng phải mất năm sáu ngày mới đi tới từ Côn Châu cách đó hai ngàn dặm, khi đó việc tiếp tế lương thực sẽ trở thành vấn đề lớn.

Kế hoạch xây dựng căn cứ tại Kình Châu để từ sông Hắc Thủy tiến đánh vào vùng lõi nước Liêu đã được Phạm Ninh đề xuất từ hơn mười năm trước, mãi đến hôm nay mới chính thức bắt tay vào thực hiện.

Để đạt được điều này cần rất nhiều điều kiện chín muồi, ví dụ như tàu hơi nước giúp hạm đội có thể đi ngược dòng, đồng thời phải xây dựng căn cứ tiếp tế tại Kình Châu để đảm bảo nguồn cung lương thực cho quân đội.

Hiện tại, mọi thứ đã sẵn sàng.

Chủ tướng chịu trách nhiệm tác chiến tuyến Bắc lần này là Tư mã doanh tham mưu Chương Tiếp, cũng là cánh tay phải đắc lực nhất mà Phạm Ninh tin tưởng. Dù Tống quân không thể ngăn cản sự diệt vong của người Nữ Chân, nhưng trách nhiệm không thuộc về Chương Tiếp, khi đó ông đang ở Côn Châu chuẩn bị tác chiến.

Triều Tống lấy văn quan làm chủ tướng, võ tướng phò tá. Phó tướng của Chương Tiếp là Thống chế Lưu Côn, cũng là một lão tướng ngoài năm mươi tuổi.

Chương Tiếp đứng trên boong tàu, chăm chú nhìn những con sóng xa xăm, lòng chìm vào suy tư.

Lúc này, Lưu Côn chậm rãi bước tới bên cạnh ông, khẽ thở dài: "Ai mà ngờ được, chúng ta lại từ vùng đất cực Bắc xa xôi đánh vào tận sào huyệt phát tích của nước Liêu!"

Chương Tiếp chậm rãi gật đầu: "Đây sẽ là một hành trình đầy máu tanh!"

"Chương Tư mã, bản thân chiến tranh vốn dĩ đã là máu tanh rồi."

"Ta biết, từ ngày nhận lệnh, ta đã biết mình sẽ phải đối mặt với điều gì. Thế nhưng, tàn sát phụ nữ và trẻ nhỏ không phải là việc ta muốn làm."

Ông quay đầu nhìn Lưu Côn: "Lưu tướng quân nghĩ sao?"

Lưu Côn thản nhiên nói: "Phụ nữ và trẻ nhỏ là gánh nặng trên chiến trường chứ không phải của cải. Ta đồng ý với đề nghị của Chương Tư mã, có thể không cần giết họ, chỉ cần giết sạch đàn ông là được."

Chương Tiếp không nói gì nữa. Đúng lúc đó, một binh sĩ chỉ tay về phía xa hô lớn: "Đó là hải cảng, chúng ta tới nơi rồi!"

Chương Tiếp cũng nhìn thấy thành Bình Di hùng vĩ, không khỏi tán thưởng: "Hùng tráng thay! Đây chính là điểm khởi đầu để quét sạch lũ địch di."

"U..." Tiếng còi tàu vang lên, trên đầu thành Bình Di cũng vang lên tiếng tù và trầm đục để đón chào hạm đội.

Trong vịnh có thể neo đậu hàng trăm chiến thuyền. Đến tháng Mười, nơi đây sẽ đóng băng, phải đợi đến tháng Ba năm sau mới tan, một năm có một nửa thời gian chìm trong thế giới băng tuyết lạnh giá.

Quân thành xây trên vách núi, một vị đại tướng dẫn theo hơn mười binh sĩ từ trên vách núi đi xuống, tiến lên hành lễ: "Ty chức tham kiến Chương Tư mã, tham kiến Lưu tướng quân!"

Vị đại tướng này tên là Võ Bách Thắng, là một Thống lĩnh, cũng là chủ tướng luân phiên của Kình Châu năm nay. Quân trú đóng tại thành Bình Di thực hiện chế độ luân phiên, mỗi năm đổi quân một nửa, vì ở lâu trong Kình Châu lạnh giá cũng ảnh hưởng rất lớn đến binh sĩ.

"Võ tướng quân, người dẫn đường mà ông nói trong thư tín chim ưng đâu rồi?" Chương Tiếp hỏi.

"Đang ở trong quân thành, mời theo ta vào nghỉ ngơi!"

Hai vạn quân cùng chiến mã lần lượt xuống tàu, tiến vào quân thành nghỉ ngơi.

Chương Tiếp theo Võ Bách Thắng đi vào một sân viện trong quân thành, bên ngoài có binh sĩ canh gác. Chương Tiếp bước vào sân, chỉ thấy dưới gốc cây lớn có hai ông lão đang ngồi phơi nắng.

Tháng trước, binh sĩ Tống quân tuần tra tại cửa sông Hắc Thủy đã phát hiện hơn mười chiếc thuyền độc mộc chở theo một nhóm người già yếu, phụ nữ và trẻ em, khoảng hai ba mươi người. Đây là những người sống sót của bộ tộc Bạch Sơn thuộc tộc Nữ Chân. Đàn ông Nữ Chân đều bị giết, người già yếu cũng bị xử tử, phụ nữ và trẻ em bị chia cho các bộ tộc Khiết Đan và Hề làm nô lệ, gần như không còn ai sống sót. Chỉ có một số ít người già yếu, phụ nữ và trẻ em của bộ tộc Bạch Sơn trốn thoát được, nhóm người mà Tống quân phát hiện chính là một phần trong số đó.

Võ Bách Thắng mời hai ông lão vào phòng, giới thiệu Chương Tiếp với họ, một binh sĩ làm phiên dịch.

"Họ nói, đàn ông đều bị giết sạch, quá thảm khốc. Họ bị trói từng nhóm một rồi bị chặt đầu ném xuống sông Hắc Thủy. Người già cũng bị xử tử, phụ nữ sau khi bị quân đội chúng tập thể lăng nhục thì bị đưa cho các bộ tộc Khiết Đan làm nô lệ, trẻ em cũng bị đưa đi cùng."

Chương Tiếp nói với binh sĩ: "Ngươi hỏi họ xem, có quen thuộc nơi các bộ tộc Khiết Đan này phân bố không?"

Binh sĩ hỏi vài câu rồi quay sang nói với Chương Tiếp: "Họ nói mười mấy năm trước họ đều là thợ săn, mỗi tấc đất đều rất quen thuộc, họ biết rõ nơi tập trung của từng bộ tộc Khiết Đan."

Người Khiết Đan cũng chia thành "sinh phiên" và "thục phiên". Thục phiên sống trong các thành trì thuộc bốn kinh, chịu ảnh hưởng của Hán hóa khá sâu sắc. Trong khi đó, sinh phiên vẫn giữ lối sống bộ tộc truyền thống, lấy đánh bắt làm kế sinh nhai. Rất nhiều bộ binh Khiết Đan hung hãn đều được trưng dụng từ các bộ tộc sinh phiên này.

Một ông lão cẩn trọng nói: "Chúng tôi rất sẵn lòng dẫn đường, không biết khi nào thì xuất phát?"

Chương Tiếp mỉm cười: "Muộn nhất là một tháng nữa sẽ xuất phát, ta cũng đang đợi lệnh xuất binh, chúng ta cứ kiên nhẫn chờ đợi là được."

Cùng lúc triều Tống tích cực chuẩn bị chiến tranh, nước Liêu cũng đẩy nhanh tiến độ. Số tài sản lớn vơ vét được từ tay hoàng thân quốc thích đã giải quyết được cơn khát tài chính của nước Liêu. Nhưng Gia Luật Hồng Cơ hiểu rất rõ, số tiền này không cầm cự được bao lâu. Muốn khôi phục sự giàu có như trước, vẫn phải dựa vào "tuế tệ" hàng năm của Đại Tống để duy trì.

Số tiền tuế tệ mà Gia Luật Hồng Cơ mong đợi cứ thay đổi liên tục. Năm kia, yêu cầu ông đưa ra với Đại Tống là một triệu lượng bạc, một triệu tấm lụa cùng hai mươi vạn gánh trà bánh. Nhưng giờ thì không phải vậy nữa, ông ta mong đợi ba triệu lượng bạc, ba triệu tấm lụa cùng năm mươi vạn gánh trà bánh.

Thế nhưng tuế tệ chỉ là một trong những lợi ích của cuộc chiến này. Họ còn muốn cướp bóc tài sản, dân số của triều Tống, còn muốn chiếm thêm nhiều đất đai hơn nữa. Đây đều là những của cải cần phải dùng chiến tranh để đoạt lấy.

Trong phòng, Gia Luật Hồng Cơ nghe xong báo cáo của Bắc viện Xu mật sứ Tiêu Cửu Ca về việc Thiên tử Đại Tống đang thị sát công tác chuẩn bị chiến tranh tại Thái Nguyên. Gia Luật Hồng Cơ nhìn vào thành Thái Nguyên trên bản đồ, nheo mắt cười.

Ông ta hiểu rất rõ sự chuẩn bị của Tống triều tại Thái Nguyên. Hàng triệu thạch lương thực được vận chuyển vào thành, quân trú đóng trong thành ít nhất bảy tám vạn, hàng chục vạn dân chúng đều di cư về phía Nam. Giống như ở Hà Bắc, triều Tống đã thực hiện "kiên bích thanh dã" (vườn không nhà trống) tại phủ Thái Nguyên. Đây là thủ đoạn của Phạm Ninh, Gia Luật Hồng Cơ rất quen thuộc. Tiếc rằng Phạm Ninh vẫn còn quá non nớt, sau khi trải qua bài học đắt giá lần trước, quân Liêu sao có thể lại tiêu hao lượng lớn binh lực vào việc công thành nữa.

Chỉ có áp sát thành Biện Lương mới là cách tấn công tốt nhất, ép triều Tống ký kết minh ước dưới chân thành.

Trầm tư hồi lâu, Gia Luật Hồng Cơ quay đầu nói với đám trọng thần: "Mười ngày nữa xuất binh!"

Năm Bình Hạ thứ hai của Đại Tống, năm Hàm Ung thứ bảy của nước Liêu, ngày mùng bảy tháng Năm, nước Liêu tung ra hai mươi vạn đại quân phát động cuộc tấn công toàn diện vào Tống quân.

Đại quân nước Liêu chia làm hai tuyến Đông và Tây. Tuyến Tây do Bắc viện Đại vương Gia Luật Na Dã làm Tây diện Chiêu thảo sứ, thống lĩnh mười hai vạn kỵ binh từ phủ Đại Đồng xuôi nam, thẳng tiến Thái Nguyên.

Thiên tử Đại Tống Triệu Húc đang thị sát chuẩn bị chiến tranh tại Thái Nguyên đã rời đi bằng thuyền từ năm ngày trước, đang trên đường trở về kinh thành. Ba ngày sau, mười hai vạn đại quân phá vỡ cửa ải Lâu Phiền, ồ ạt tràn tới Thái Nguyên. Toàn bộ phía Bắc phủ Thái Nguyên bị bao trùm bởi sát khí vô biên.

Tuyến Đông do Nam viện Xu mật sứ Tiêu Duy Tín làm chủ soái, Hoài Hóa quân Tiết độ sứ Cao Nguyên Kỷ làm tiên phong đại tướng, thống lĩnh tám vạn quân vượt biển tấn công Đăng Châu.

Căn cứ thủy quân trọng yếu nằm ở giữa sông Áp Lục sở hữu một trăm năm mươi chiến thuyền loại năm ngàn thạch mua từ Nhật Bản, đủ để vận chuyển tám vạn đại quân cùng lượng lớn khí cụ công thành.

Chiến mã sẽ được vận chuyển trong đợt thứ hai. Nhiệm vụ đầu tiên của quân Liêu là đánh hạ Đăng Châu, biến nơi đây thành chỗ đứng chân của nước Liêu trên bán đảo Sơn Đông.

Gia Luật Hồng Cơ cũng hiểu rất rõ đây là một hành động quân sự cực kỳ mạo hiểm, vì vậy ông ta giữ kín kế hoạch tác chiến này như cơ mật tối cao của nước Liêu, chỉ hơn mười vị trọng thần được biết.

Căn cứ thủy quân của triều Tống nằm ở Lai Châu, cách Đăng Châu khoảng hai trăm dặm. Đợi đến khi Tống quân phát hiện ngoài khơi xuất hiện lượng lớn chiến thuyền nước Liêu thì muốn ngăn chặn cũng đã không kịp.

Gia Luật Hồng Cơ suy tính không sai, nếu triều Tống không biết trước kế hoạch này, rất có khả năng sẽ bị nước Liêu đánh vào khoảng thời gian trống, đổ bộ thành công.

Chỉ tiếc rằng Gia Luật Hồng Cơ không thể ngờ được, hai vị trọng thần bên cạnh mình đã bí mật phản bội, đem tình báo tuyệt mật này tiết lộ cho triều Tống.

Sáng sớm, gió bên sông Áp Lục rất mạnh, là gió Bắc, rất thuận lợi cho hạm đội xuôi nam. Tám vạn đại quân đang xếp hàng lên tàu, trong đó bao gồm ba vạn quân Khiết Đan, ba vạn quân Hề và hai vạn quân Bột Hải. Binh sĩ chỉ mang theo lương khô mười ngày, thực tế là họ sẽ tới Đăng Châu vào sáng sớm ngày mai.

Trên mỗi con tàu lớn có hơn hai mươi phu thuyền chịu trách nhiệm kéo buồm lái lái. Không lâu sau, tám vạn đại quân đã lên tàu hết. Chủ soái Tiêu Duy Tín không đi cùng đợt đầu, mà để Cao Nguyên Kỷ thống lĩnh tám vạn đại quân vượt biển.

Tiêu Duy Tín ra lệnh: "Xuất phát!"

"U..." Tiếng tù và vang lên, một trăm năm mươi con tàu lớn lần lượt thả buồm, nhờ sức gió, từng chiếc một rời bến, cuồn cuộn tiến về phía biển Hoàng Hải cách đó trăm dặm.