Nằm ở phía nam phủ Liêu Dương, mỏ Xích Mã là mỏ sắt lớn nhất của nước Liêu, dựa sát vào sông Liêu. Sau khi đạt được thỏa thuận đổi sắt sống lấy chiến thuyền với nước Nhật vào năm ngoái, nước Liêu đã cưỡng bách mười vạn hộ dân Hán từ phủ U Châu và phủ Liêu Dương, biên chế họ thành "tượng hộ" (thợ thủ công), chuyên khai thác quặng và luyện sắt sống tại mỏ Xích Mã.

Ở vùng đất trống phía nam mỏ Xích Mã có một khu doanh trại trải dài hơn mười dặm, đây chính là doanh trại tượng hộ. Mười vạn thợ mỏ cùng gia đình họ đều sống ở đây. Doanh trại tượng hộ có tổng cộng mười khu, xung quanh dựng hàng rào gỗ, có tháp canh và một vạn binh lính canh giữ. Tượng hộ hễ bỏ trốn mà bị bắt lại đều bị chém đầu tại chỗ.

Điều kiện sống trong doanh trại tượng hộ vô cùng tồi tệ, rác rưởi khắp nơi, phân nước tiểu chảy tràn, hôi thối nồng nặc. Thực chất đây chính là một trại tập trung. Hàng chục vạn người sống trong mười đại doanh, xung quanh là những cánh đồng lớn. Gia đình của tượng hộ phải canh tác trên những cánh đồng này để duy trì cuộc sống cực kỳ gian khổ.

Sáng hôm đó, một hạm đội khổng lồ đột ngột xuất hiện trên dòng sông Liêu rộng lớn. Hạm đội này có tới hàng trăm chiếc, trong đó phần lớn là thuyền lớn loại vạn thạch. Trên chiếc thuyền dẫn đầu loại hai vạn thạch treo một lá cờ rồng vàng khổng lồ, đó chính là hạm đội của triều Tống.

Những phụ nữ và người già đang làm đồng lũ lượt chạy về phía bờ sông. Càng ngày càng có nhiều người đổ dồn về phía bờ, trong chốc lát, ven sông đã chật kín dân chúng tượng hộ.

Không biết là ai hét lớn một tiếng: "Là hạm đội triều Tống!"

"Là hạm đội triều Tống!"

Bách tính trên bờ lập tức reo hò vang dội.

Chủ tướng quân Liêu canh giữ trại tù binh là Gia Luật Lai vô cùng hoảng sợ. Phủ Liêu Dương chỉ có ba ngàn quân đồn trú, một khi quân Tống tấn công phủ Liêu Dương, hậu quả thật không dám tưởng tượng.

Hắn không màng đến việc canh giữ doanh trại tượng hộ nữa, vội ra lệnh cho quân đội tập kết, rút khỏi doanh trại, một vạn quân cấp tốc chạy về phía thành Liêu Dương cách đó năm mươi dặm.

Đông Kinh Đạo vốn có mười một vạn quân, ngoài tám vạn người đã bỏ mạng dưới đáy biển, một vạn quân canh giữ tượng hộ, hai vạn quân còn lại đóng quân tại các đại thành. Trong đó, thành Bảo Châu và thành Tuyên Châu bên bờ sông Áp Lục có quân số đông nhất, mỗi nơi năm ngàn người, chủ yếu phòng thủ chống lại sự xâm lấn của người Cao Ly. Một vạn quân còn lại phân tán đóng quân tại phủ Liêu Dương, phủ Hoàng Long, phủ Trấn Hải, thành Lai Viễn, Thẩm Châu, Phục Châu... binh lực vô cùng trống rỗng.

Tại phủ Đông Kinh Lưu Thủ ở thành Liêu Dương, Nam Viện Xu Mật Sứ Tiêu Duy Tín đang viết một bức thư khẩn gửi cho Thiên tử Gia Luật Hồng Cơ. Ông nhận được tin, một hạm đội triều Tống đang càn quét các bộ lạc Khiết Đan sinh phiên dọc bờ sông Hắc Hà ở phương bắc, ít nhất đã có hai mươi bộ lạc bị tiêu diệt. Quân đồn trú tại phủ Hoàng Long chỉ có ba ngàn người, khó lòng cứu viện.

Tiêu Duy Tín một mặt khẩn cấp phái người đi thông báo cho các bộ lạc Khiết Đan sinh phiên khác sơ tán, mặt khác ông thỉnh cầu Thiên tử xuất binh tăng viện cho Đông Kinh Đạo.

Tiêu Duy Tín trong lòng vô cùng lo lắng. Sau khi tám vạn quân toàn quân bị diệt, ông đã lần lượt viết thư cho tộc Hề và tộc Bột Hải yêu cầu tăng viện nhưng đều bị từ chối thẳng thừng. Ba vạn quân hiện tại của ông phải phòng thủ Cao Ly, phải canh giữ thợ mỏ, số quân ít ỏi còn lại căn bản không đủ sức thủ vệ các đại thành của Đông Kinh Đạo. Một khi quân Tống tiến về phía bắc, với chút binh lực này làm sao giữ nổi phủ Liêu Dương?

Đúng lúc này, bên ngoài có người cấp báo: "Khởi bẩm Xu Mật Sứ, đại sự không ổn!"

"Đã xảy ra chuyện gì?" Tiêu Duy Tín dừng bút hỏi.

"Trên sông Liêu xuất hiện hạm đội quân Tống, quy mô khổng lồ, ít nhất có vài trăm chiếc, đang tiến về phía thành Liêu Dương!"

"A!"

Tiêu Duy Tín kinh hãi, thành Liêu Dương chỉ có ba ngàn quân thủ, làm sao có thể giữ nổi. Ông vội ra lệnh: "Mau truyền lệnh cho tướng quân Gia Luật Lai lập tức dẫn quân rút về thành Liêu Dương."

Mặc dù không có người canh giữ thợ mỏ sẽ gây ra hỗn loạn, nhưng vào lúc này, Tiêu Duy Tín đã không màng đến được nữa. Trước hết phải giữ lấy phủ Liêu Dương, mọi thứ khác đều có thể bỏ qua.

Người đưa tin đáp một tiếng rồi vội vã rời đi.

Tiêu Duy Tín lòng như lửa đốt, đưa thư cho tùy tùng gửi đi, rồi lập tức leo lên cửa thành phía tây phóng tầm mắt nhìn ra xa.

Sông Liêu không chảy trực tiếp qua thành Liêu Dương mà có một nhánh sông chảy ngang qua thành. Thời tiết quang đãng, từ xa hàng chục dặm, loáng thoáng có thể nhìn thấy sông Liêu, nhưng không thấy vài trăm chiến thuyền quân Tống, có lẽ vẫn chưa tới đây.

Đúng lúc này, có binh lính đến báo: "Khởi bẩm Xu Mật Sứ, tướng quân Gia Luật Lai đã dẫn quân cấp tốc chạy về thành Liêu Dương, rất nhanh sẽ tới nơi."

Tiêu Duy Tín lập tức thở phào nhẹ nhõm, quân của Gia Luật Lai tới nơi, phủ Liêu Dương coi như có thể giữ được.

Nhưng quân Tống không hề có kế hoạch tấn công phủ Liêu Dương. Hàng trăm con thuyền neo đậu bên bờ, hàng chục vạn dân Hán đều tình nguyện đi theo quân Tống rời khỏi nước Liêu.

Bên bờ sông, người đông như kiến cỏ, đen kịt không thấy điểm kết thúc. Hàng chục vạn bách tính dắt díu gia đình xếp hàng lên thuyền, từng chiếc thuyền lớn chở đầy bách tính quay đầu hướng về bán đảo Liêu Đông mà đi.

Quân đồn trú của nước Liêu trên bán đảo Liêu Dương chỉ có hai ngàn người, lại còn ở phía đông bắc là phủ Trấn Hải, phía nam gần như không có quân canh giữ. Quân Tống chiếm lấy điểm cực nam của bán đảo để làm nơi trung chuyển.

Hàng chục vạn bách tính không thể vận chuyển hết trong một lần, với khả năng vận chuyển tối đa cũng phải chia làm ít nhất hai đợt.

Rất nhanh, thám tử quân Liêu đã phát hiện ra ý đồ của quân Tống, vội vã quay về phủ Liêu Dương báo cáo.

Lúc này trên cửa thành Liêu Dương đã chật kín quân Liêu, một lượng lớn vật tư phòng thủ đã được chuyển lên thành. Tiêu Duy Tín nhận được tin từ thám tử, quân Tống không hề tiến về phía bắc tấn công thành mà đang vận chuyển hàng loạt dân Hán ở các mỏ khoáng sản đi.

Gia Luật Lai thấp giọng nói: "Chi bằng ty chức dẫn một đội kỳ binh, tập kích chiến thuyền quân Tống."

Tiêu Duy Tín lắc đầu: "Đã là quân Tống tiến về phía bắc, sao họ có thể không phòng bị? Quân của ngươi không tập kích được họ đâu, đừng hành động thiếu suy nghĩ!"

"Nhưng nếu dân Hán bị đưa đi hết, sẽ không còn ai đào mỏ nữa!"

Tiêu Duy Tín khẽ thở dài: "Hiện nay Đông Kinh Đạo đã tan hoang, yếu ớt vô cùng. Phía bắc có quân Tống đang càn quét, phía nam quân Tống cũng đã giết tới. Lúc này chúng ta phải tỉnh táo, cái gì quan trọng, cái gì thứ yếu, cái gì có thể tạm thời buông bỏ. Phủ Liêu Dương là quan trọng nhất, các thành trì khác là thứ yếu, dân Hán có thể tạm thời gạt sang một bên. Đối với quân Tống, có lẽ dân Hán là quan trọng nhất, nhưng đối với chúng ta thì tuyệt đối không phải, tướng quân Gia Luật nhất định phải hiểu rõ điểm này."

"Ty chức đã hiểu, giữ thành Liêu Dương là quan trọng nhất."

Tiêu Duy Tín gật đầu: "Chỉ cần giữ được thành Liêu Dương, chúng ta mới có thể ăn nói với Thiên tử."

Quân Tống mất ba ngày, dùng hàng trăm con thuyền lớn vận chuyển toàn bộ mười vạn hộ dân Hán đi. Ngoài ra còn cướp đi hai trăm vạn cân sắt sống và bảy mươi vạn cân thỏi đồng thô từ trong kho.

Năm ngày sau, đợt dân Hán nước Liêu đầu tiên gồm mười lăm vạn người đã cập bến Đăng Châu. Triều đình Đại Tống đã sớm chuẩn bị, hàng chục vạn dân Hán nước Liêu tạm thời được an trí tại Đăng Châu và Lai Châu. Triều đình đã dựng hàng chục doanh trại tạm thời ngoài thành huyện Bồng Lai, Đăng Châu và huyện Dịch, Lai Châu, vận chuyển ba mươi vạn thạch lương thực và hai mươi vạn xấp vải tới, do Tướng quốc Hàn Giáng toàn quyền phụ trách an trí dân Hán nước Liêu.

Trong một đình nghỉ mát trên mặt biển, Hàn Giáng phóng tầm mắt nhìn những con thuyền lớn phía xa. Thấy vài quan viên bên cạnh đang thấp giọng bàn tán, ông bèn hỏi: "Các ngươi đang bàn tán chuyện gì vậy?"

Một quan viên khom người nói: "Chúng hạ quan đang nói, lần này triều đình bỏ ra cái giá lớn như vậy để tiếp nhận mấy chục vạn dân Hán này, liệu có phải là cái giá quá đắt không?"

Hàn Giáng lắc đầu: "Những dân Hán này lưu lạc thành người nước Liêu không phải lỗi của họ. Họ tuy là người nước Liêu nhưng bị người Liêu áp bức tàn khốc, cho nên họ tự xưng là Hán nhi, nhớ về cố quốc. Nếu chúng ta không giải cứu họ, thì còn ai quản sống chết của họ nữa?"

Tri phủ Đăng Châu là Dương Khải và Tri phủ Lai Châu là Đặng Văn Dương cẩn trọng hỏi: "Xin hỏi Hàn Tướng công, chúng ta chỉ mới dựng doanh trại tạm thời, vậy nơi an trí cuối cùng của họ là ở đâu?"

Hàn Giáng suy nghĩ một chút rồi nói: "Phần lớn nên về U Châu, một bộ phận khác chuẩn bị động viên đi Nam Đại Lục. Đây chỉ là ý định ban đầu của triều đình, tuy nhiên các ngươi cứ yên tâm, sẽ không để họ ở lại Lai Châu hay Đăng Châu đâu. Việc chúng ta cần làm là đảm bảo sự ổn định trong giai đoạn quá độ, việc này phải nhờ hai vị quan nhân vất vả rồi."

"Ty chức nhất định sẽ cố gắng hết sức để an trí dân bị nạn!"

Đúng lúc này, đợt thuyền đầu tiên bắt đầu từ từ cập bến. Những tấm ván cầu dài được bắc lên cầu tàu, bắt đầu có dân Hán dìu già dắt trẻ lên bờ.

"Đi thôi! Chúng ta đi xem thử."

Hàn Giáng dẫn các quan viên đi về phía bách tính.

Rất nhiều người già vừa lên bờ đã quỳ rạp xuống đất khóc không thành tiếng. Họ cuối cùng đã trở về cố quốc, trở về mảnh đất đã chôn cất cha mẹ và tổ tiên của họ.

Hàn Giáng tiến lên an ủi những cụ già đáng thương này, ra lệnh cho binh lính dìu họ đi đăng ký.

Nơi đăng ký ngay tại bến tàu, hơn một trăm sĩ tử từ châu học và huyện học phụ trách đăng ký, đều dựa theo từng hộ để thực hiện. Ghi rõ nơi ở trước đây, quê quán, tên chủ hộ, tuổi tác, nghề nghiệp và tình trạng thành viên gia đình.

Mỗi khi đăng ký xong một hộ, liền cấp một thẻ gỗ. Trên thẻ gỗ có ghi số doanh trại và số lều. Sau đó, hai trăm hộ dân của chuyến thuyền đầu tiên được tập trung lại, do vài quan viên dẫn đi đến doanh trại.

Một quan viên lớn tiếng nói với mọi người: "Mọi người hãy xem thẻ trong tay, không biết chữ cũng không sao, trên thẻ vẽ năm cái lều lớn, đó chính là doanh trại số năm, mọi người hãy đi theo tôi!"

Hàng trăm hộ dân ôm con dắt già đi về phía doanh trại cách đó vài dặm. Nhiều người vừa đi vừa ăn, lúc xuống thuyền mỗi người được phát hai cái bánh bao để tạm thời chống đói.

Mỗi doanh trại bao gồm gần vài ngàn chiếc lều lớn, doanh trại số năm cũng vậy. Mọi người bước vào doanh trại trống trải đều không khỏi thốt lên kinh ngạc. Lều rất rộng rãi, không biết rộng hơn gấp bao nhiêu lần những chiếc lều nhỏ trong doanh trại tượng hộ trước kia. Hàng ngàn chiếc lều được xếp ngay ngắn, trật tự, mặt đất vô cùng sạch sẽ gọn gàng.

"Mọi người hãy dựa theo số lều trên thẻ mà tìm đến lều của nhà mình, nếu không biết số, xin hãy qua đây, chúng tôi sẽ giúp các vị tra cứu."

Mọi người đều nôn nóng tìm kiếm lều của mình. Hàng chục hộ dân không biết số, vây quanh vài quan viên, người nói một câu, kẻ nói một lời hỏi han, trên mặt ai nấy đều vô cùng lo lắng. Các quan viên nhận diện số trên thẻ, lại gọi binh lính tới, để mỗi binh lính phụ trách dẫn một hộ gia đình đi đến doanh trại của họ.