Lúc này, Tiêu Hàn Gia Nô vẫn chưa biết quân đội của Da Luật Côn Bình đã tháo chạy về phía tây. Hắn vẫn đang chờ đợi tin tức từ phía Da Luật Côn Bình, nhưng trong lòng Tiêu Hàn Gia Nô đã nảy sinh nghi ngờ. Họ và cánh quân phía tây chỉ cách nhau hơn hai trăm dặm, vậy mà tròn bốn ngày trôi qua, tại sao ngay cả một binh sĩ truyền tin cũng không thấy đâu?

Tiêu Hàn Gia Nô đứng lặng người trước bản đồ hồi lâu không nói tiếng nào. Lẽ nào binh sĩ truyền tin không qua nổi sông, hay là trên đường gặp phải quân do thám của nhà Tống nên đã bị tiêu diệt?

Nghĩ đi nghĩ lại cũng chỉ có hai nguyên nhân này. Trước đó hắn đã dặn dò Da Luật Côn Bình, dù thắng hay bại, sau khi phát động công thành đều phải gửi cho hắn một bản báo cáo chi tiết. Hắn tin rằng Da Luật Côn Bình đã viết bản báo cáo này và cũng đã cử người mang đi, nhưng lại không thể đến được chỗ hắn. Vậy thì chỉ có một nguyên nhân duy nhất: người đưa tin đã gặp chuyện trên đường.

Trong lòng Tiêu Hàn Gia Nô dấy lên nỗi lo âu. Hắn nhớ đến một tin tình báo nhận được vào buổi sáng, lính canh phát hiện chiến thuyền của quân Tống trên sông Hô Đà ở phía tây. Tin tức này như một đòn giáng mạnh vào Tiêu Hàn Gia Nô. Khi vạch ra chiến lược trước đó, họ đã tính toán đến mọi khả năng, duy chỉ không ngờ rằng thủy quân nhà Tống lại can thiệp.

Quân Liêu vượt sông bằng cách dùng bè da kết lại với nhau, sau đó trải ván gỗ lên trên. Phương pháp này đơn giản tiện lợi, có thể nhanh chóng dựng thành một chiếc cầu phao. Họ vượt sông Cự Mã cũng bằng cách này, nhưng loại cầu phao dã chiến ấy có một nhược điểm cực lớn, đó là rất dễ bị phá hủy. Không có quân Tống thì không sao, nhưng một khi chiến thuyền quân Tống xuất hiện, cầu phao bè da của họ hoàn toàn không chịu nổi một đòn, chỉ cần một mũi tên là có thể bắn nổ một chiếc bè.

Nếu chiến thuyền quân Tống xuất hiện trên sông Hô Đà, vậy chẳng phải cánh quân phía tây sẽ không thể vượt sông được sao?

Đúng lúc này, có binh sĩ ở cửa đại trướng bẩm báo: "Bẩm đại soái, thám tử phát hiện một đội kỵ binh quân Tống rời thành, khoảng vạn người, đang chạy về hướng tây nam."

Tiêu Hàn Gia Nô giật mình, không chút do dự ra lệnh cho thân binh bên cạnh: "Mau lệnh cho Da Luật Cán dẫn một vạn kỵ binh đi đuổi theo, nhất định phải tiêu diệt sạch đội quân này."

"Tuân lệnh!"

Thân binh nhận lệnh tiễn rồi vội vã rời đi. Vừa đến cửa trướng, Tiêu Hàn Gia Nô bỗng gọi: "Đợi đã!"

Thân binh dừng bước, Tiêu Hàn Gia Nô suy nghĩ một lát rồi xua tay nói: "Hủy bỏ mệnh lệnh, cứ mặc kệ họ."

Hiện giờ đang là canh hai, hắn sợ kỵ binh của mình đi về phía nam vào ban đêm mà không thông thuộc địa hình, sẽ rơi vào ổ phục kích của quân Tống. Đây rất có thể là kế "dụ địch" của quân Tống, tuyệt đối không được khinh suất.

Tuy nhiên, chiến thuyền quân Tống xuất hiện lại giống như một khối u độc đang mọc lên sau lưng hắn, khiến hắn đứng ngồi không yên. Hắn lập tức ra lệnh: "Lệnh cho thám tử doanh thứ nhất mau đi sông Cự Mã dò thám, xem trên sông có chiến thuyền quân Tống hay không."

Phía bắc Định Châu thuộc về nhánh phụ của núi Thái Hành, dãy núi Thường Sơn kéo dài hàng trăm dặm nằm vắt ngang trên bình nguyên. Thế núi cao vút hiểm trở, núi Lang Nha nổi tiếng cũng nằm trong đó. Dãy Thường Sơn trở thành đường biên giới tự nhiên giữa hai nước Tống - Liêu. Mặc dù thế núi hiểm trở hùng vĩ, nhưng không phải là không có đường đi. Dãy núi có nhiều đứt gãy, tạo thành các thung lũng lớn nhỏ, những thung lũng này chính là con đường chính để quân Liêu đánh vào Chân Định Phủ.

Đối với quân Liêu đang tháo chạy về phía tây cũng vậy, nếu họ muốn quay về nước Liêu, chỉ có thể xuyên qua những thung lũng này.

Nhưng mọi chuyện không đơn giản như vậy. Trong mỗi thung lũng, quân Tống đều xây dựng quan ải ở những nơi hiểm yếu, không chỉ để phòng thủ quân Liêu đánh từ phía bắc, mà còn phòng thủ quân Liêu vòng từ phía đông lại.

Lần này quân Tống chuẩn bị chiến tranh, bao gồm cả việc tu sửa và bổ sung quân lương cho các quan ải ở Định Châu và Chân Định Phủ.

Cánh quân phía tây quân Liêu chạy về phía tây, ngày hôm sau đã đến thung lũng sông Đường. Đây là thung lũng thích hợp cho kỵ binh đi nhất trong số năm thung lũng ở Định Châu, những thung lũng khác đều cần phải leo một đoạn đường núi, chỉ có thung lũng sông Đường là một đường bằng phẳng.

Nơi rộng nhất của thung lũng sông Đường có hơn mười dặm, nơi hẹp nhất chưa đầy một dặm. Từ đây đến huyện Linh Khâu, quận Úy khoảng bốn mươi dặm đường. Đối với quân Liêu đang sắp cạn kiệt lương thực mà nói, đây cũng là con đường duy nhất có thể cứu mạng họ.

Trong quân đội có mấy người Hán thường xuyên qua lại thung lũng sông Đường, Da Luật Côn Bình liền ra lệnh cho họ làm người dẫn đường, dẫn đại quân đi về phía bắc.

Lúc này đang là giữa trưa, gần bốn vạn quân đội nghỉ ngơi trong thung lũng, ăn nốt chút lương khô cuối cùng. Nhiều binh sĩ còn chạy xuống sông mò cá tôm, dòng nước không sâu, chỉ ngang thắt lưng người. Hai bên có những cánh đồng lúa mì lớn, không ít ruộng vẫn còn mầm lúa, đó là do nông dân vừa gieo hạt xong đã rút về phía nam, đám lúa mì này tự mọc lên, xanh mướt, vừa hay lại tiện cho chiến mã.

Ba vạn chiến mã vào ruộng lúa mì, chẳng mấy chốc đã ăn sạch hàng trăm mẫu mầm lúa.

Da Luật Côn Bình sai người gọi mấy người dẫn đường đến, hỏi: "Quan ải của quân Tống ở đâu?"

"Bẩm tướng quân, ngay phía trước không xa, nhiều nhất là năm sáu dặm, qua khúc quanh là thấy ạ."

Da Luật Côn Bình lại chỉ vào một sườn núi thấp thoải không xa hỏi: "Vượt qua sườn núi kia, có khả năng vòng qua quan ải của quân Tống không?"

Hắn buộc phải cân nhắc nhiều tình huống thực tế. Trên núi tuy có nhiều cây cối, có thể dùng để chế tạo thang công thành, nhưng hàng trăm thợ thủ công của họ đã bị quân Tống giết chết, nhiều công cụ cần thiết không có, chỉ có thể làm ra vài loại vũ khí công thành thô sơ nhất. Quan trọng hơn là lương thực của họ đã cạn kiệt, nếu không thể đến huyện Linh Khâu trước khi trời tối, e rằng sĩ khí và lòng quân sẽ mất sạch.

Từ tận xương tủy, Da Luật Côn Bình không muốn tấn công thành trì nữa, "Thiết Hỏa Lôi" của quân Tống mang lại sự chấn động mạnh mẽ khiến hắn đến giờ vẫn chưa hết bàng hoàng.

Hắn đầy hy vọng nhìn mấy người dẫn đường, liệu sườn dốc thoải này có thể không cần đánh quan ải mà trực tiếp vòng qua được không?

Một người dẫn đường nói: "Bên này trông rất thấp thoải, nhưng phía bắc lại rất dốc, người có thể bám dây leo xuống, nhưng ngựa thì không đi được."

"Đặc điểm của dãy núi bên này là một bên trông rất thoải, nhưng bên kia lại rất dốc." Một người dẫn đường khác bên cạnh nói.

Da Luật Côn Bình hơi bực mình, hắn lập tức phái một đội binh sĩ leo qua sườn núi để xác nhận lời của mấy người dẫn đường, chuyện này hắn phải xác nhận sau khi tận mắt thấy mới tin được.

Nghỉ ngơi thêm hơn nửa canh giờ, Da Luật Côn Bình thấy đã nghỉ đủ, liền đứng dậy ra lệnh: "Nghỉ ngơi đủ rồi, toàn quân tập hợp, chuẩn bị xuất phát!"

'U ——' tiếng tù và vang lên, gần bốn vạn đại quân bắt đầu tập hợp, chẳng mấy chốc đã men theo bờ tây con sông tiến về phía bắc.

Vòng qua một khúc cua lớn, thung lũng bỗng trở nên hẹp lại. Ngay phía trước cách vài dặm, một tòa quan ải cao lớn kiên cố hiện ra trước mắt họ.

Loại quan ải này thực ra là hai tòa, một tòa phía bắc, một tòa phía nam, ở giữa là phòng ốc và doanh trại của binh sĩ, hai bên đều là vách đá dựng đứng.

Dưới quan ải có một cái cửa hình trăng khuyết, nước sông chảy qua từ bên dưới. Để đề phòng người leo qua từ phía dưới, bên trong còn lắp những hàng rào sắt to bằng cánh tay, bên cạnh đáng lẽ phải có một cửa thành nhỏ, nhưng đã bị đá tảng chặn chết.

Nói tóm lại, dù quân Liêu có hạ được tòa quan ải này, cũng phải bắc thang leo lên tòa quan ải cao đến bốn trượng này.

Phía trên quan ải đứng đầy đặc quân Tống, có tới hơn một nghìn người, ai nấy đều cầm cung tên, đang lạnh lùng nhìn quân Liêu.

Da Luật Côn Bình nhìn rõ, trên đầu thành lại có ba chiếc máy bắn đá, hắn lập tức rùng mình. Thung lũng hẹp như vậy, quân Liêu cùng nhau ùa lên, nếu Thiết Hỏa Lôi nổ trong đám đông, binh sĩ công thành không ai sống sót nổi.

"Tướng quân, tòa quan ải này khó đánh quá!"

Một vị đại tướng nói nhỏ: "Thật không ngờ không có cửa thành, hơn nữa tường thành quá cao, thang công thành không dùng được, phải dùng thang mây (vân thê), nhưng chúng ta không còn thang mây nữa."

Không phải nói không có gỗ sam hay gỗ thông cao bốn trượng, cho dù không có, cũng có thể buộc hai cái thang lại với nhau để dùng. Vấn đề không nằm ở cái thang, mà là tường thành quá cao, binh sĩ còn chưa leo được một nửa, gỗ lăn, đá tảng hay vò dầu lửa phía trên đã ném xuống rồi.

Lúc này, một đội binh sĩ chạy về báo: "Bẩm tướng quân, chúng tôi đã thám sát phía bắc sườn núi, đúng là khá dốc, người có thể xuống được, nhưng chiến mã thì không."

"Xuống dưới đó là chỗ nào?" Da Luật Côn Bình lại hỏi.

"Là trong thung lũng phía bắc quan ải, cách quan ải khoảng mười dặm."

Da Luật Côn Bình cúi đầu trầm tư một lát, hắn đành thở dài một tiếng, nói với mấy vị đại tướng: "Chúng ta không có vũ khí công thành, dù có cũng khó mà chống đỡ được Thiết Hỏa Lôi của quân Tống, mọi người đều đã tận mắt chứng kiến. Lương thực của chúng ta đã cạn kiệt, tối nay mọi người sẽ phải chịu đói. Để đột phá thành công, ta cân nhắc từ bỏ chiến mã, quân đội có thể vượt qua quan ải của quân Tống từ phía sườn núi đó, ý kiến mọi người thế nào?"

Các tướng lĩnh nhìn nhau, một lão tướng nói: "Tướng quân nói đúng, bảo toàn binh lực mới là chuyện quan trọng nhất. Còn về chiến mã, sau này để triều Tống đền bù gấp đôi lại là được."

Mọi người lần lượt tán thành, nhưng từ đầu đến cuối, không ai đưa ra đề nghị giết chiến mã. Người Liêu coi trọng chiến mã, giống như người thân vậy, dù có phải từ bỏ cũng không thể giết ngựa. Đúng như lời vị lão tướng Khiết Đan nói, tương lai sẽ bắt triều Tống đền bù gấp bội.

Quân lệnh truyền xuống, đám kỵ binh đành đẫm lệ chia tay chiến mã. Bốn vạn đại quân rời khỏi thung lũng, họ xuyên qua một cánh rừng, leo lên những ngọn núi thấp thoải ở phía xa.

Lúc này, quân Tống phát hiện ra ý đồ của quân Liêu. Họ vô cùng kinh ngạc, nhưng không dám lơ là. Cho đến khi hoàng hôn buông xuống, doanh tướng đứng đầu nhận được tin quân Liêu xuất hiện trong thung lũng cách phía bắc hơn mười dặm, lúc này mới tin quân Liêu thực sự bỏ ngựa mà đi. Hắn lập tức ra lệnh cho năm thủ hạ: "Các ngươi mau đến huyện Đường, nói với tướng quân Trương, ở đây có hàng vạn con chiến mã, mời ngài ấy lập tức dẫn quân đến thu dọn chiến mã."

Năm binh sĩ dùng dây leo xuống tường thành, nhảy lên lưng ngựa, phi nước đại về phía huyện Đường cách đó mấy chục dặm.

Sáng sớm hôm sau, tướng giữ huyện Đường là Trương Mông dẫn một vạn quân Tống đến thung lũng sông Đường. Chẳng mấy chốc, tiếng reo hò vang vọng khắp thung lũng, họ lại chiếm được ba vạn con chiến mã trong thung lũng, đây quả là chiến lợi phẩm chưa từng có của Đại Tống.